Bab Satu: Sinar Matahari Musim Semi, Jenderal yang Tak Terkalahkan, dan Tugas Para Bangsawan

Pasar-pasar dipenuhi barang dagangan, kota kastil ramai, dan tawa anak-anak terdengar di sepanjang jalan—seperti yang diharapkan dari negara terbesar di benua itu saat menyambut musim semi. Namun, di balik kedamaian yang tampak dangkal ini, ada bayangan yang mengkhawatirkan.

Di lantai mezzanine perpustakaan yang diterangi oleh sinar matahari musim semi yang lembut, seorang anak kecil menempati kursi paling terang di lantai. Rambut pirangnya, yang tampak ditenun dari sinar matahari yang menyinarinya, hanya cukup panjang untuk menyembunyikan telinganya. Wajahnya seperti anak kecil namun cantik, dan matanya bersinar seperti zamrud saat membaca halaman-halaman di depannya.

Namanya adalah Herscherik Gracis, Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis. Saat ini berusia tujuh tahun, ia akan segera memulai tahun pertamanya di akademi. Namun, buku-buku sejarah yang tengah ia baca jauh melampaui tingkat pemahaman anak tujuh tahun pada umumnya. Bahkan banyak orang dewasa akan menganggap buku-buku ini sulit dibaca, namun Herscherik membacanya dengan mudah, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa bosan. Bahkan, ia tersenyum seolah-olah buku-buku membosankan ini menghibur.

Setiap orang normal akan meragukan penglihatannya sendiri dan mempertanyakan apakah ia benar-benar membaca buku-buku ini. Namun, ia tidak hanya membacanya, ia juga memahami isinya dan bahkan menganalisisnya dalam benaknya. Itu bukanlah hal yang dapat dilakukan oleh anak normal, tetapi ia bukanlah anak normal. Herscherik memiliki ingatan tentang kehidupan sebelumnya.

Di kehidupan sebelumnya, namanya adalah Ryoko Hayakawa, seorang wanita yang lahir dan besar di Bumi, di negara bernama Jepang. Ia bekerja di kantor perusahaan, sambil menjalani hobinya sebagai perawan tua otaku biasa. Sehari sebelum ia seharusnya berusia tiga puluh lima tahun, ia mengalami kecelakaan lalu lintas, yang mengakibatkan ia meninggal lebih awal dari raga fana ini. Ketika ia membuka mata lagi, ia mendapati dirinya berada di dunia di mana sihir itu nyata, bereinkarnasi sebagai pangeran termuda di sebuah kerajaan.

Tujuh tahun telah berlalu sejak Ryoko bereinkarnasi sebagai Herscherik, yang telah mengetahui kebenaran mengerikan tentang negaranya di usia tiga tahun. Sekarang, ia memanfaatkan sepenuhnya pengetahuannya dari kehidupan sebelumnya untuk melawan kegelapan yang merasuki negaranya. Baru-baru ini, dengan bantuan para pelayannya, ia berhasil mencegah serangan teroris oleh Gereja; sebagai hasilnya, popularitasnya meningkat pesat di antara orang-orang di negaranya, baik tua maupun muda.

Jadi, meski Herscherik mungkin tampak seperti anak berusia tujuh tahun di luar, di dalam dirinya ia adalah seorang wanita berusia tiga puluhan. Tambahkan ini ke tahun-tahun yang telah ia jalani setelah reinkarnasinya dan Herscherik dapat dianggap berusia empat puluhan, usia yang sangat normal untuk membaca buku-buku akademis yang terspesialisasi. Belum lagi ia adalah kutu buku di kehidupan sebelumnya.

Akan tetapi, di mata orang lain, ia masih anak-anak, dan perilakunya yang aneh cenderung menarik perhatian orang lain. Namun, hari ini, ia memiliki seseorang yang lebih menarik perhatian di sisinya yang mencuri perhatian yang seharusnya jatuh kepadanya. Herscherik mengalihkan pandangannya dari tulisan buku yang bagus, menggerakkan kepalanya untuk menghilangkan rasa kaku di lehernya, dan diam-diam mencuri pandang ke orang yang duduk di seberangnya.

Sasaran tatapannya adalah rambut putih panjang yang mencapai pinggul, mata kuning yang bisa disalahartikan sebagai emas cair, dan penampilan yang hanya bisa digambarkan sebagai berkah dari dewi kecantikan itu sendiri. Dengan satu senyuman, mereka bisa memikat banyak pria—siapa pun akan mengira kecantikan langka ini adalah wanita cantik. Namun, yang mengecewakan banyak orang, dia benar-benar pria sejati—dan orang yang terkenal di istana karena jarang tersenyum, jika pernah, pada saat itu. Namanya adalah Weiss, Spellcaster layanan Herscherik, yang biasanya dipanggil Shiro oleh tuannya. Kebetulan, Herscherik juga memiliki seorang kepala pelayan dan seorang ksatria layanan, tetapi pada saat itu mereka berdua disibukkan dengan pekerjaan mereka sendiri.

Shiro, yang terkenal dengan sifat pemarahnya, saat ini sedang memperlihatkan senyum yang jarang terlihat di wajahnya, sibuk mengutak-atik benda di depannya.

“Apakah kamu bersenang-senang, Shiro?”

“Mm-hmm.”

“Jadi begitu…”

Shiro menjawab tuannya dengan satu kata, alih-alih mencurahkan perhatian penuhnya pada benda di tangannya. Benda yang dimaksud adalah milik Herscherik sendiri, dan merupakan jam saku perak antik yang telah dipercayakan kepadanya oleh mendiang Count Klaus Ruseria. Bagi Herscherik—yang tidak memiliki sedikit pun kemampuan atletik atau sihir, belum lagi penampilannya yang paling biasa di antara keluarga bangsawan yang cantik—itu adalah benda yang berguna, karena memungkinkannya untuk menggunakan sedikit sihir.

Baru-baru ini terungkap bahwa jam saku ini sebenarnya adalah peninggalan kuno yang sangat berharga. Jadi, Shiro, si pecinta sihir, yang disebut “maniak sihir” oleh rekan-rekannya, sangat tertarik padanya. Sebagian besar peninggalan kuno yang telah ditemukan sejauh ini tidak lagi berfungsi, dan meskipun ada peninggalan yang berhasil digandakan melalui penelitian atau digunakan sebagai referensi untuk perangkat lain, jarang ditemukan yang masih berfungsi. Jadi, kutu buku sihir dalam diri Shiro telah diaktifkan.

Shiro akan mengutak-atik jam saku itu setiap kali ia bisa—bahkan, jika ia tidak punya waktu untuk itu, ia akan meluangkan waktu—dalam upaya untuk mencari tahu cara kerjanya dan bagaimana rumus-rumusnya dirancang. Bahkan sekarang, ia menatap tajam ke arah jam saku itu sambil menggerakkan jarinya di permukaannya, lalu tiba-tiba mengeluarkan pulpennya dan mencoret-coret sesuatu sesekali. Ia kemudian akan beralih ke buku-buku sihirnya untuk mencari sesuatu, lalu melanjutkan mengutak-atiknya lagi, terus-menerus tanpa henti.

Sambil mengamati dengan tenang kecantikan bak dewi ini sembari mengamati jam saku dengan saksama, Herscherik teringat akan hasrat yang dimilikinya terhadap hobinya di kehidupan sebelumnya. Ia tahu dari pengalaman bahwa tidak ada hal baik yang pernah datang dari mengganggu minat orang lain. Tentu saja, ia belajar ini dari orang lain yang mencampuri obsesinya sendiri.

“Jangan rusak, oke?” Herscherik memperingatkan Shiro agar berhati-hati, tetapi Shiro hanya mengangguk sebagai tanggapan. Herscherik bukanlah tipe orang yang mempermasalahkan otoritasnya sebagai guru, tetapi dia tetap merasa tersisih. Dia mengalihkan pandangan sedihnya kembali ke bukunya—tepat saat seseorang tiba-tiba membuka pintu dengan suara keras yang terdengar sangat tidak pada tempatnya di perpustakaan.

Herscherik secara naluriah berbalik untuk melihat sumber suara itu, tetapi mendapati seorang petugas yang terengah-engah, tampaknya sedang mencari seseorang. Saat ia melakukannya, pustakawan itu terlihat mendekatinya dengan kecepatan tinggi. Salah satu penggemar buku Herscherik, pria ini biasanya memiliki watak yang agak tenang dan lembut; namun, ia tidak memberi belas kasihan kepada siapa pun yang berani mengganggu perpustakaannya.

“Apa masalahnya ?”

Herscherik menoleh ke sumber suara untuk melihat Shiro, yang beberapa detik sebelumnya tampak dalam suasana hati yang baik, menatap petugas itu dengan jengkel.

“Pertanyaan bagus. Sepertinya dia sedang mencari seseorang,” jawab Herscherik dengan ekspresi merenung. Untuk berjaga-jaga, Herscherik meninjau jadwalnya untuk hari itu di dalam benaknya. Sebelum makan siang, dia menghadiri salah satu ceramah Shiro tentang sihir, tetapi dia tidak punya rencana khusus untuk sore itu. Biasanya dia akan menghabiskan waktu ini untuk belajar di kamarnya atau mengunjungi kota kastil, tetapi hari ini dia mampir ke perpustakaan setelah mendengar dari pustakawan bahwa mereka telah mendapatkan volume terbaru dalam seri novel kolaboratif tertentu. Setelah meminjam buku yang dimaksud, dia memutuskan untuk menghabiskan sisa hari di sana, membaca buku sejarah yang tidak boleh dia bawa keluar dari tempat itu. Mendengar bahwa tuannya akan pergi ke perpustakaan, Shiro juga menemaninya, seperti anak bebek yang mengikuti induknya.

Tidak, tidak terpikirkan hal khusus apa pun yang akan saya butuhkan untuk itu , Herscherik menyimpulkan dan kembali membaca bukunya. Akan tetapi, dengan suara meninggi hampir seperti teriakan, petugas itu membantah kesimpulan Herscherik.

“Apakah Pangeran Herscherik ada di sini?!” teriaknya terlalu keras untuk ukuran perpustakaan, setelah itu Herscherik dapat mendengar suara menuduh dari pustakawan. Herscherik menutup bukunya sambil mendesah.

“Kurasa ini adalah hari-hari terakhirku yang santai,” gumamnya dan berdiri. Ia kemudian mengikuti petugas itu menyusuri koridor dan menuju ruang sidang utama.

Ruang sidang utama adalah aula pertemuan tempat para pemimpin kerajaan, termasuk raja, dapat bertemu bersama. Dengan mengingat hal itu, Herscherik berteori bahwa pertemuan yang akan dihadirinya cukup penting untuk memengaruhi nasib seluruh bangsa.

Dalam perjalanan ke sana, mereka berpapasan dengan petugas satu per satu, semuanya menenteng dokumen dengan wajah penuh kesusahan, berlari kencang seakan-akan mereka semua sedang dalam semacam perlombaan, yang semakin memperkuat teorinya.

“Tolong cepatlah, Yang Mulia,” pejabat itu mendesak Herscherik.

Aku tidak bisa berbuat banyak tentang panjang kakiku… Herscherik mengeluh dalam hati, saat bayangan Spellcaster yang melayaninya, yang baru saja berpisah dengannya, muncul di benaknya. Herscherik telah meminta Shiro untuk menjemput anak buahnya yang lain. Dia juga telah memberi tahu petugas itu bahwa anak buahnya akan bergabung dalam pertemuan itu, meskipun terlambat. Saat petugas itu mengerutkan kening mendengar usulan itu, Herscherik telah membuat mata anak anjingnya yang terbaik dan berkata dengan nada khawatir, “Tetapi jika mereka tidak bersamaku, aku mungkin tidak akan mengerti banyak,” yang langsung disetujui oleh petugas itu.

Shiro, yang telah terpisah dari jam saku kesayangannya, kini sedang dalam suasana hati yang buruk. Selain itu, karena penggunaan sihir di halaman istana pada umumnya dilarang, ia terpaksa mencari rekan-rekannya yang bertugas dengan berjalan kaki, yang hanya membuatnya semakin pemarah. Herscherik membayangkan Shiro mengintimidasi semua orang yang dilewatinya seperti kucing yang kesal, dan tidak dapat menahan senyum sedihnya.

Akibat didikan yang diterimanya, Shiro memiliki beberapa—atau lebih tepatnya, masalah yang signifikan—dalam mempercayai orang lain. Selain itu, karena penampilannya cenderung menarik perhatian yang tidak diinginkan, ia selalu dalam suasana hati yang bermusuhan. Namun, Herscherik tahu bahwa permusuhannya terhadap orang lain hanyalah mekanisme pertahanan diri.

Kalau saja Shiro bisa belajar berkomunikasi sedikit lebih baik… Dia tidak butuh Shiro untuk bersikap sangat menyenangkan kepada semua orang, tetapi mengisolasi dirinya dari orang lain adalah sebuah masalah. Penampilannya yang tidak seperti dunia ini sudah membuatnya cukup menonjol.

Tapi itu topik untuk lain waktu. Sekarang, mari kita lihat apa yang kita punya di sini… Herscherik berpikir sambil menatap pintu masuk ruang dewan utama. Pintunya besar dan megah, sesuai dengan salah satu ruangan terpenting di kastil. Petugas itu membukanya dan menunjukkan Herscherik ke dalam.

Di balik pintu berat itu, menanti semua orang yang terlibat dalam politik negara: para bangsawan, pejabat penting, jenderal, raja, serta keluarga kerajaan. Itu adalah tempat yang aneh bagi seorang anak yang belum pernah masuk akademi.

Mari kita lihat bagaimana ini akan terjadi. Sekarang menjadi pusat perhatian, Herscherik berpura-pura tampak bingung—sambil terkekeh tanpa rasa takut dalam benaknya.

Pria itu mengangkat bahu dan mendesah, lelah dengan suasana yang mengkhawatirkan di aula pertemuan.

Aku tidak tahan lagi , gumamnya dalam hati, menunggu pertemuan kelima untuk membahas masalah ini dimulai. Dengan kesal, ia menyisir rambut pendeknya yang berwarna biru keabu-abuan, menyipitkan matanya yang berwarna sama sambil menguap. Namanya Heath Blaydes. Dengan bekas luka berbentuk salib menghiasi dahinya dan janggut di dagunya, ia adalah seorang tentara bayaran berusia tiga puluh lima tahun yang menjadi jenderal, dan seorang yang cukup unik.

Pertama-tama, hampir tidak pernah terdengar di Gracis bahwa mantan tentara bayaran dapat mencapai pangkat jenderal. Dan di atas semua itu, Heath bahkan tidak pernah ingin menjadi jenderal sejak awal. Belum lagi dia terlalu muda untuk jabatannya.

Heath awalnya berafiliasi dengan serikat tentara bayaran, tetapi hidupnya berubah aneh ketika, mencari karier yang lebih stabil, ia memutuskan untuk mendaftar di militer. Ia tidak keberatan dengan kehidupan tentara bayaran ketika ia masih muda, tetapi seiring bertambahnya usia, menginjak usia dua puluh dan kemudian dua puluh lima, ia mulai khawatir tentang masa depannya. Mengingat pilihan antara dua karier yang sama-sama melibatkan risiko nyawanya, ia memutuskan bahwa daripada menjalani jalur yang berbahaya dan tidak stabil sebagai pekerja lepas, lebih masuk akal untuk menjadi seorang prajurit yang dipekerjakan oleh negara. Untungnya, tentara telah merekrut prajurit sekitar waktu itu, dan ia memutuskan untuk bergabung—memperoleh gaji tetap, cuti terjamin, dan rencana pensiun yang lebih aman. Atau begitulah yang ia pikirkan.

Masa depan cerah Heath segera sirna di depan matanya. Selama pertempuran tertentu, sersan skuadronnya tewas, dan Heath, yang memiliki pengalaman sebelumnya sebagai tentara bayaran, untuk sementara diberi komando menggantikannya. Kemudian, setelah tampil menonjol dalam pertempuran, ia benar-benar dipromosikan.

Heath bingung. Promosi jabatan bukanlah bagian dari rencana pensiunnya. Baik atau buruk, ia telah berencana untuk tetap menjadi prajurit biasa selama beberapa tahun, setelah itu ia akan meninggalkan garis depan untuk pekerjaan administratif sebelum akhirnya pensiun ke pedesaan di mana ia akan menghabiskan waktunya dengan tenang mengurus pertanian.

Namun, apa yang telah dilakukan telah dilakukan. Tidaklah baik untuk bersikap tidak baik kepada atasan, jadi ia menjadi sersan sesuai permintaan mereka, melaksanakan tugasnya dengan sempurna tanpa pernah mengerahkan upaya lebih dari yang seharusnya.

Dalam pertempuran lainnya, komandannya yang lebih tinggi—seorang letnan—tewas dalam pertempuran. Heath sekali lagi diminta untuk menggantikan posisi komandannya, ia berhasil membuktikan diri, dan mendapati dirinya dipromosikan lagi. Hal yang sama terjadi berulang kali, hingga ia mendapati dirinya sebagai kapten, lalu kolonel, naik pangkat dengan kecepatan luar biasa. Belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang mantan tentara bayaran, dan juga rakyat jelata, untuk mencapai tingkat prestise seperti itu.

Kemudian, akhirnya, keberuntungannya habis ketika kepala keluarga Aldis—terkenal karena garis keturunan kesatrianya—dan jenderal Marquis Roland Aldis saat itu mengarahkan pandangannya padanya. Roland punya kebiasaan menyoroti prestasi Heath, dan strategi sembrono apa pun yang Roland buat, Heath akan melakukannya dengan enggan tanpa hambatan. Hasilnya, Heath menonjolkan dirinya dalam satu pertempuran demi pertempuran sebelum akhirnya menemukan dirinya sebagai tentara bayaran yang menjadi jenderal yang disponsori secara pribadi oleh keluarga Aldis.

“Kenapa sih aku jadi jenderal…?” ajudannya sering memergokinya bergumam, menatap ke kejauhan sambil menghisap sebatang rokok. Tentu saja, karena tahu bahwa dia hanya berusaha menghindari tumpukan dokumen yang menumpuk di mejanya, ajudan itu tidak berusaha menghiburnya. Akan tetapi, dia menganggap Heath sebagai jenderal yang sangat cakap; meskipun dia menghabiskan seluruh waktunya untuk mengeluh dan menyerahkan pelatihan prajurit, rapat dengan Departemen Pertahanan Nasional, dan semua dokumen kepada bawahannya, tidak ada yang lebih dapat diandalkan di medan perang. Setiap kali Heath berdiri di garis depan, dia akan selalu menonjolkan diri.

Kapaknya akan menebas musuh-musuhnya dan menyirami bumi dengan darah mereka. Dalam pertempuran sengit, ia mampu bertahan melawan Blazing General sendiri. Ia juga ahli dalam memprediksi gerakan musuhnya, membuat keputusan dengan kecepatan cahaya, dan selalu mengeluarkan perintah yang tepat. Hasilnya, tingkat kelangsungan hidup prajurit di bawah komandonya jauh lebih tinggi daripada divisi lain. Para prajurit akan berkata bahwa jika Anda ditugaskan di divisi Heath, Anda akan pulang dengan selamat dari pertempuran apa pun. Seiring berjalannya waktu, orang-orang Gracis mulai menyebutnya sebagai “Jenderal yang Tak Terkalahkan,” meskipun Heath sendiri tidak menyukai julukan itu.

Namun, sekarang, Heath sedang menghadiri rapat darurat, bersama dengan keluarga kerajaan dan para pemimpin dari setiap cabang pemerintahan. Dia baru saja kembali kemarin dari ekspedisi untuk membunuh beberapa monster, dan di antara ekspedisi dan tumpukan dokumennya yang terus bertambah, dia kelelahan. Menggunakan ini sebagai alasan, dia telah merencanakan untuk melarikan diri dari tanggung jawabnya dan bersembunyi, tetapi dia ditemukan dan dimarahi oleh ajudannya, yang memaksanya untuk menghadiri rapat. Jika dia tampak mengendur bahkan untuk sesaat, Heath memiliki salah satu bawahannya yang paling serius duduk di belakangnya, menunggu untuk batuk atau menendang kursi Heath dengan ringan sebagai pengingat.

Singkatnya, Heath merasa sangat tidak nyaman saat ini.

Pertemuan tersebut membahas tentang bagaimana menanggapi Kekaisaran Atrad barat daya yang telah meningkatkan kehadiran mereka di perbatasan kerajaan.

“Berdasarkan survei kami, kekaisaran telah menempatkan sekitar sepuluh ribu tentara di sepanjang perbatasan.”

Beberapa orang terkesiap mendengar laporan ini. Namun, Heath tidak termasuk di antara mereka.

Ya, keadaan di sana akhir-akhir ini memang agak mencurigakan , gumam Heath dalam hati, seolah-olah masalah yang sedang dihadapi tidak menjadi perhatiannya. Meskipun pasukannya tidak besar, jumlah itu masih terlalu besar untuk digambarkan sebagai sekadar pertempuran kecil dengan musuh. Kerajaan dan kekaisaran telah mengalami sejumlah pertempuran kecil selama beberapa tahun terakhir, tetapi pertempuran itu tidak pernah melibatkan lebih dari beberapa ratus tentara.

Gracis dan Atrad telah lama menjalin hubungan yang buruk. Meskipun kedua negara itu serupa karena diperintah oleh seorang raja—seorang raja dan seorang kaisar—pemerintahan mereka terstruktur dengan sangat berbeda. Meskipun Gracis secara nominal diperintah oleh seorang raja, kaum bangsawan juga memiliki kekuasaan yang signifikan, dan dalam praktiknya merekalah yang benar-benar mengendalikan negara. Di sisi lain, Atrad adalah sebuah negara otokratis yang dipimpin oleh kaisar, yang memiliki kendali penuh atas apa yang terjadi di dalam batas-batas negaranya. Kaisar dianggap sebagai makhluk yang lebih unggul—jika dibawa ke ekstrem yang logis, jika kaisar mengklaim bahwa putih adalah hitam, maka itu menjadi kebenaran bagi warga Atrad.

Kekaisaran telah melancarkan invasi, baik besar maupun kecil, terhadap kerajaan beberapa kali di masa lalu, tetapi sejauh ini kerajaan telah berhasil mengusir pasukan musuh setiap kali. Kerajaan itu sendiri telah menyatakan perang terhadap kekaisaran berkali-kali. Pertempuran besar terakhir melawan kekaisaran telah terjadi sekitar sepuluh tahun sebelumnya, ketika pasukan kekaisaran yang terdiri dari seratus ribu prajurit menyerbu wilayah kerajaan. Namun, panglima tertinggi saat itu, Jenderal Roland Aldis, telah mengalahkan pasukan kekaisaran dengan bantuan bawahannya yang cakap, yang pada akhirnya membuat kekaisaran kehilangan hampir setengah dari pasukannya.

Saat itu, Heath yang berusia dua puluh lima tahun, juga ikut serta dalam pertempuran itu sebagai tentara bayaran, dan apa yang terjadi di depan matanya benar-benar seperti mimpi buruk. Terutama para tentara bayaran, yang dianggap sebagai orang yang bisa dikorbankan, dikirim langsung ke tengah pertempuran, dan Heath memuji dirinya sendiri karena berhasil keluar dari sana dengan selamat. Saat itulah dia berpikir, “Kalau terus begini, aku akan mati sebelum sempat menjadi tua,” dan memutuskan untuk mendaftar sebagai tentara.

Sedikit lebih dari satu dekade telah berlalu sejak saat itu, dan sebagian karena konflik internal kekaisaran, beberapa invasi yang terjadi dalam kurun waktu tersebut berskala kecil. Namun, pertikaian internal itu telah padam, dan kaisar baru yang memegang kendali atas negara tersebut telah memerintahkan serangan terhadap kerajaan sebagai demonstrasi kekuasaannya. Divisi intelijen Departemen Pertahanan Nasional telah mengetahui hal ini, dan rencana untuk memperkuat perbatasan sudah mulai dijalankan. Namun, pasukan kekaisaran telah tiba jauh lebih cepat dari yang diperkirakan kerajaan, dan meskipun tidak sebesar serangan sepuluh tahun lalu, benteng di perbatasan tersebut tidak memiliki harapan untuk mengalahkan pasukan yang jumlahnya dua kali lipat lebih besar. Yang terbaik yang dapat mereka harapkan adalah mempertahankan situasi saat ini.

Pertemuan ini membahas pengerahan lebih banyak pasukan untuk menghadapi musuh di perbatasan, serta penyediaan perbekalan.

Dan aku yakin akulah yang harus memimpin pasukan itu… pikir Heath sambil tertawa kecil. Mendengar ajudan itu berdeham di belakangnya, dia buru-buru memasang wajah serius, tetapi dia masih muak dalam hati. Semua orang di sini adalah bangsawan kecuali Heath. Meskipun dia seorang jenderal, mereka menganggapnya lebih rendah pangkatnya dari mereka, dan menyuruhnya mengurus apa pun yang sedikit merepotkan. Namun, dia akan menyelesaikan setiap tugas yang dibebankan padanya tanpa hambatan, yang pada akhirnya hanya membuat para bangsawan semakin kesal. Heath hanya bisa menertawakannya.

Pandangannya melayang ke sekeliling ruangan. Di sana, ia menemukan seseorang yang tampak tidak pada tempatnya di ruang sidang ini—Herscherik, pangeran termuda, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Saat ini ia duduk diam di kursi yang disediakan untuknya di sudut aula pertemuan, dikelilingi oleh saudara-saudaranya dari segala arah.

Pasti ada sesuatu yang terjadi di sini. Akan menjadi hal yang wajar jika mereka bersiap untuk perang habis-habisan, tetapi sangat tidak biasa bagi seluruh keluarga kerajaan untuk hadir dan berhadapan dengan pasukan yang hanya terdiri dari sepuluh ribu tentara musuh. Meskipun ini mungkin merupakan masalah mendesak yang melibatkan kekaisaran, untuk serangan sebesar ini biasanya cukup bagi Pertahanan Nasional untuk membahas masalah tersebut secara internal, menulis laporan, dan meminta persetujuan menteri dan raja setelah mereka membuat keputusan. Namun kali ini, tidak hanya petinggi Pertahanan Nasional, tetapi juga pejabat penting lainnya, bangsawan, menteri, dan bahkan raja semuanya berkumpul di sini. Yang perlu diperhatikan adalah kehadiran anak-anak raja.

Heath melirik kursi kehormatan, tempat seorang raja muda yang tampan sedang duduk. Rambutnya berwarna perak yang tampak seperti dipintal oleh cahaya bulan, matanya berwarna zamrud yang indah, dan wajahnya yang anggun menunjukkan sedikit kesedihan, mungkin karena kelelahan. Meskipun ia tampak berusia dua puluhan, Raja Solye sebenarnya berusia empat puluhan.

Di samping raja adalah putra mahkota, Marx. Wajahnya memancarkan daya tarik yang sama seperti ayahnya, dengan rambut merah terang yang tampak seperti dibentuk dengan melebur batu rubi terbaik, dan mata tajam dengan warna yang sama yang menunjukkan tekadnya yang kuat.

Di sisi lain raja dari Marx, ada menteri, Marquis Volf Barbosse. Barbosse menepuk-nepuk rambutnya yang cokelat muda saat matanya yang berwarna sama mengamati kertas-kertas yang dipegangnya. Ekspresinya yang tegas tampak tidak tulus bagi Heath.

Heath tahu kebenaran tentang keadaan kerajaan, tetapi dia tidak tertarik untuk mencoba melakukan apa pun tentang hal itu sendiri. Dia menjaga jarak dari politik, hanya memikirkan tentang melindungi negaranya. Tugasnya adalah melindungi negara dan rakyatnya—bukan raja. Namun, setiap kali dia menyuarakan pikirannya tentang masalah ini, ajudannya akan memarahinya tentang kurangnya kesetiaannya, tetapi mengingat bahwa satu-satunya alasan dia bergabung dengan tentara pada awalnya adalah untuk menjalani kehidupan yang tenang dan nyaman setelah pensiun, kesetiaan bukanlah salah satu perhatian utamanya. Namun, dia cukup terikat dengan negara untuk menghalangi jika suatu saat kekuatan yang seharusnya melindungi rakyat malah digunakan untuk menyakiti mereka.

Nah, apa yang terjadi selanjutnya? Heath mendesah pelan, yang membuat ajudannya menendang kaki kursinya untuk menegurnya.

Tanpa menghiraukan Heath yang lesu, Herscherik melihat sekeliling ruang dewan sambil memasang ekspresi bingung. Ia berdiri di sudut ruangan bersama saudara-saudaranya, mengamati ayahnya, yang duduk di sebelah kakak tertuanya, Marx, dan kursi, Menteri Barbosse. Bersama dengan para petinggi dari berbagai departemen dan beberapa bangsawan yang lebih berkuasa, mereka semua duduk mengelilingi meja panjang yang diletakkan di tengah ruangan.

“Tentara kekaisaran berlokasi kira-kira…”

Ada peta besar di atas meja, meskipun Herscherik tidak dapat melihatnya dari tempatnya duduk, dan seseorang dari Pertahanan Nasional menggunakannya untuk melaporkan situasi terkini. Herscherik menyusun peta di kepalanya sambil mendengarkan laporan itu, menganalisis situasi dengan tenang.

Kaisar baru, ya… Yah, kurasa memenangkan perang akan menjadi cara tercepat untuk membangun kekuasaannya , pikirnya. Itu tidak hanya akan memungkinkannya untuk menunjukkan kekuatannya baik di dalam negeri maupun di luar negeri, tetapi juga akan memperluas wilayahnya sendiri. Bergantung pada hasilnya, kekaisaran mungkin akan maju ke arah kita dengan pasukan yang lebih besar di kemudian hari.

Sekarang, apa yang sedang dia lakukan? Terjepit di antara saudara-saudaranya, Herscherik mengalihkan pandangannya ke Menteri Barbosse… Pria yang memanipulasi orang sesuka hatinya dan mengorbankan nyawa tanpa ragu, sambil menikmati tontonan dari jarak yang aman, mengendalikan negara dari balik bayang-bayang. Orang yang bertanggung jawab atas perampasan begitu banyak orang yang dia sayangi dari Herscherik.

Herscherik meletakkan tangan kanannya di saku yang menyimpan jam tangan peraknya, lalu membelai anting berwarna tembaga yang berkilau lembut di telinga kirinya sebelum meletakkan tangannya kembali ke pangkuannya. Pemilik asli barang-barang ini sudah tidak bersamanya lagi. Satu orang telah dieksekusi sebagai akibat dari rencana menteri ini, dan yang lainnya telah mengorbankan dirinya untuk melindungi Herscherik. Sang pangeran mengingat ekspresi di wajah mereka saat mereka meninggal dan mengepalkan tinjunya.

“Berapa banyak yang ditempatkan di benteng perbatasan?” tanya seorang pejabat, menyadarkan Herscherik kembali ke dunia nyata.

“Kami memiliki sekitar tiga ribu tentara di sana. Namun, laporan tersebut menyatakan bahwa cadangan makanan menipis, karena mereka terpaksa melindungi warga sipil yang tidak dapat dievakuasi tepat waktu. Itu berarti pertempuran yang berkepanjangan akan sulit. Kami memang mengatur evakuasi desa-desa terdekat, bala bantuan, dan perbekalan segera setelah kami diberi tahu tentang situasinya, tetapi…” Menanggapi pertanyaan bangsawan itu, kepala Pertahanan Nasional membuat wajah cemberut, yang menceritakan keseluruhan ceritanya. “Masalah utamanya adalah moral yang rendah.”

Herscherik punya ide bagus mengapa itu bisa terjadi. Ada tiga alasan mengapa para prajurit di sana mungkin merasa gelisah. Pertama, mereka sudah lama tidak menghadapi pasukan sebesar ini, jadi mereka tidak terbiasa berperang. Kedua, kekaisaran musuh memiliki kekuatan militer yang setara dengan kerajaan, yang berarti kemenangan sulit dipastikan. Ketiga, Roland Aldis yang sangat dicintai, yang juga dikenal sebagai Blazing General, telah pensiun tiga tahun sebelumnya. Setelah muncul sebagai pemenang dari berbagai medan perang, Blazing General masih berpengaruh bahkan sekarang, setelah pensiun. Jika Roland kembali ke garis depan, dia bisa mengumpulkan para prajurit dan melemahkan semangat musuh pada saat yang sama, apakah mereka menginginkan perang atau tidak. Konon jumlah adalah segalanya dalam perang, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Bahkan jika dihadapkan dengan lawan yang sangat kuat, jika musuh tidak memiliki keinginan untuk bertarung, situasinya selalu dapat dibalikkan.

Jenderal baru yang berpengaruh seperti Roland belum muncul di pasukan Gracis. Karena itu, kepala Pertahanan Nasional sangat khawatir tentang moral di lapangan.

“Saya… punya saran.” Orang yang angkat bicara adalah menteri, yang sampai sekarang hanya memfasilitasi pertemuan dari tempatnya di sebelah raja. Suasana ruangan menjadi tegang menanggapi kata-katanya. Menteri mengalihkan pandangannya ke Herscherik, mata cokelatnya bertemu dengan mata zamrud Herscherik. “Bagaimana kalau kita biarkan Pangeran Herscherik menemani ekspedisi sebagai wakil raja, untuk menyemangati para prajurit dan meningkatkan moral?”

Rasanya waktu seolah berhenti , pikir Herscherik, seolah-olah dia tidak peduli dengan peristiwa yang sebenarnya terjadi. Dia bisa merasakan bagaimana tatapan semua orang tertuju padanya sementara orang-orang di ruangan itu menahan napas. Orang pertama yang memecah keheningan adalah Marx, yang duduk di sebelah raja.

“Apakah Anda mengerti apa yang Anda katakan, menteri?” Marx, yang biasanya berhati-hati dengan perilakunya, selalu tersenyum, sekarang mengibaskan rambut merahnya sambil mengarahkan tatapan tajamnya ke arah menteri. “Herscherik baru berusia tujuh tahun. Tidak mungkin dia berada di medan perang. Jika seseorang dari keluarga kerajaan diperlukan, saya akan pergi sebagai gantinya.”

Ia berbicara tanpa ragu, sambil meletakkan tangannya di dada untuk menunjukkan dirinya. Namun, Barbosse menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.

“Pangeran Marx, apa yang kau katakan? Yang Mulia adalah putra mahkota ,” Barbosse berbicara dengan ekspresi gelisah di wajahnya. Sebagai tanggapan, salah satu saudara di sebelahnya berdiri.

“Kalau begitu, aku akan pergi.” Herscherik mendongak ke arah orang yang berbicara, hanya untuk mendapati Pangeran Kedua William mengarahkan pandangan yang lebih tegas dari biasanya ke arah menteri. Rambutnya, yang berwarna perak seperti rambut ayahnya, dikepang, dan dia menatap menteri itu dengan mata biru sedalam dan sedingin dasar laut. “Aku adalah Pangeran Kedua, dan aku sudah cukup dewasa untuk itu.”

“Oh tidak, Yang Mulia memiliki tugas penting untuk membantu Pangeran Marx. Dan apakah Anda tidak memiliki tugas sendiri yang harus dilakukan?”

William mengerutkan kening. Setelah lulus dari akademi tahun ini, selain tugas-tugas kerajaannya, William juga bergabung dengan departemen Hubungan Luar Negeri. Meskipun ia adalah anggota keluarga kerajaan, ia masih baru dalam pekerjaannya dan karenanya selalu mendapati dirinya sibuk dengan pekerjaan.

“Kemudian…”

“Baik Pangeran Arya, Pangeran Reinette, maupun Pangeran Eutel tidak cocok untuk misi penyemangat ini.” Menteri itu menyela Pangeran Ketiga Arya, yang baru saja berdiri untuk mengajukan diri. “Putri Cecily, tentu saja, sebagai seorang wanita, dan bersama dengan Pangeran Arya dan Pangeran Reinette, kontribusi Anda terhadap penelitian sihir negara ini sangat berharga. Penelitian Anda tentang sihir kombinasi khususnya adalah kepentingan nasional. Pangeran Eutel masih dalam pemulihan dari penyakitnya, jadi medan perang akan sulit baginya. Pangeran Tessily saat ini sedang belajar di luar negeri, sementara Putri Meno menerima perawatan di luar kota.”

Herscherik dapat mendengar saudaranya menahan napas di atasnya. Sambil mendongak, ia melihat si kembar tiga meringis frustrasi, ekspresi hangat mereka yang biasa hilang, sementara wajah Eutel berubah menjadi seringai jahat. Semua yang dikatakan menteri itu benar. Si kembar tiga, yang perlahan tapi pasti telah meningkatkan teknik sihir kombinasi mereka, sangat diperlukan bagi negara. Dan bagi Eutel, yang terbaring di tempat tidur beberapa hari yang lalu, misi seperti ini akan terlalu melelahkan.

“Jadi,” kata menteri itu, tatapannya tertuju pada Herscherik, “mengingat Pangeran Herscherik sudah menjadi tokoh yang populer dan terkenal sejak insiden dengan Gereja, dia pasti akan menginspirasi para prajurit, jika dia menemani mereka.”

Menteri itu melanjutkan dengan senyum berseri-seri di wajahnya. “Wah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jumlah pasukan ekspedisi akan lebih dari dua kali lipat jumlah pasukan musuh. Tidak ada satu pun kemungkinan bahwa Yang Mulia akan menghadapi bahaya. Saya mohon, Yang Mulia, maukah Anda menerima misi ini—demi kebaikan negara?”

Herscherik memutar matanya dalam hati sebagai tanggapan. Berhenti bicara omong kosong, dasar tukang tipu. Seolah-olah tidak jelas apa yang sedang kau coba lakukan.

Bahkan akal sehat yang paling sederhana pun akan mengatakan bahwa mengirim seorang anak berusia tujuh tahun ke medan perang adalah usulan yang menggelikan, dan meskipun menteri telah berusaha memberikan argumen terbaik yang ia bisa, semuanya dibuat-buat dan dipaksakan. Ia hanya melakukan segala hal yang ia bisa untuk meloloskan usulannya yang tidak masuk akal. Fakta bahwa tidak ada pejabat dan bangsawan lain yang berbicara pasti berarti bahwa menteri telah menyuap mereka.

Dia menolak gagasan untuk mengirim semua saudaranya, berkhotbah tentang kebaikan negara untuk memblokir semua argumen, dan kemudian memberikan nasihatnya sambil tahu sepenuhnya bahwa Herscherik tidak punya pilihan selain menerimanya. Herscherik telah diberi satu, dan hanya satu, jawaban yang mungkin. Tentu saja, bahkan jika dia diberi pilihan lain, Herscherik telah mengambil keputusan. Namun, sebelum dia bisa menjawab, sebuah suara bergema di seluruh ruangan.

“Sama sekali tidak.” Pernyataan yang singkat namun kuat. Semua mata tertuju pada pemilik suara itu.

Pemiliknya adalah sang raja, ayah Herscherik, raja ke-23 Gracis, Raja Solye Gracis. Dengan wajah pucat, Solye mengulang pernyataannya.

“Sama sekali tidak.”

“Yang Mulia, saya mengerti bahwa Anda tidak setuju, tetapi ini masalah ketertiban umum. Pangeran Herscherik mungkin masih muda, tetapi sebagai bangsawan, bukankah dia punya kewajiban terhadap kerajaan?” Barbosse, yang tampaknya hanyalah seorang menteri, menolak keberatan raja dengan tegas.

“Meskipun demikian…”

“Mungkinkah Yang Mulia keberatan karena ini khususnya menyangkut Pangeran Herscherik? Apakah Anda memberikan perlakuan istimewa karena dia adalah satu-satunya anak dari istri kesayangan Anda?”

Solye tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Ia tidak pernah memperlakukan anak-anaknya yang lain dengan buruk. Namun, bagi Solye, Herscherik tidak dapat dihindari akan menjadi anak kesayangannya. Saudara-saudara Herscherik memahami hal ini, dan mereka semua menganggapnya sebagai adik bungsu kesayangan mereka. Belum lagi Herscherik memiliki kecenderungan untuk terjun langsung ke dalam bahaya—jadi mereka semua berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya.

Namun tiba-tiba, objek pembicaraan berdiri dan melangkah maju.

“Saya akan pergi,” kata Herscherik dengan senyum manis di wajahnya, dengan nada yang begitu santai sehingga orang mungkin mengira dia sedang berbicara tentang suatu tugas kecil.

“Hersch?!” Solye berdiri dengan kekuatan yang begitu besar hingga ia hampir menjatuhkan kursinya. Saudara-saudara Herscherik mengamatinya, tercengang. Meski begitu, ia terus berbicara, senyumnya tak pernah pudar.

“Kalian semua dalam kesulitan, benar? Aku tidak berdaya sendiri, tetapi jika ada sesuatu yang dapat kulakukan untuk membantu, maka aku akan dengan senang hati melakukannya.”

“Tapi Hersch, itu berbahaya.” Eutel berbicara dengan nada lembut dan ekspresi ramah—meskipun bagi Herscherik, yang tahu seperti apa dia sebenarnya, itu lebih terlihat seperti ancaman daripada apa pun. Namun, Herscherik tetap menolak untuk mengubah pikirannya.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya, menatap lurus ke arah Barbosse. Setelah melepaskan topeng pangeran muda yang kebingungan, orang yang sekarang berdiri di sana sambil tersenyum adalah Herscherik yang sebenarnya. Dia melanjutkan, suaranya sedikit lebih serius, “Aku punya orang-orang yang akan melindungiku.”

Satu-satunya yang menyadari perubahan dalam suaranya adalah keluarganya. Meskipun perubahan itu sangat halus, mereka tahu bahwa Herscherik sedang menyatakan perang. Seolah diminta, pintu-pintu ke ruang sidang utama tiba-tiba terbuka lebar. Melalui pintu-pintu itu, orang-orang kepercayaan Herscherik masuk.

“Permisi.” Seorang pria dengan rambut oranye-emas yang acak-acakan memasuki ruangan. Pakaian yang dikenakannya, menyerupai seragam pengawal kerajaan, menandainya sebagai ksatria pelayan pangeran termuda. Matanya yang sedikit menunduk, biru seperti langit, memandang sekeliling ruangan. Menemukan tuannya, dia menunjukkan ekspresi lega selama sepersekian detik sebelum kembali serius.

“Ksatria Pangeran Herscherik, Octavian Aldis, meminta izin untuk masuk.” Meskipun sudah memasuki ruangan, Octavian—yang dipanggil Oránge atau Oran oleh tuannya—mengangkat tangan kanannya di depan dada dan memberi hormat seorang ksatria.

Menanggapi hal ini, para bangsawan, yang banyak di antaranya sudah tidak senang karena ia diberi status ini sejak awal, mulai meremehkan dan mengkritiknya. “Kita sedang berada di tengah-tengah rapat! Kau mungkin hanya seorang ksatria biasa, tetapi apakah kau tidak memiliki sopan santun yang paling mendasar sekalipun?!”

“Maafkan saya,” suara dingin dan tenang menyela. “Yang Mulia telah mengatur agar kita berpartisipasi dalam pertemuan ini. Lebih jauh lagi, seorang pelayan adalah seseorang yang telah diakui oleh raja sendiri. Apakah seorang bangsawan biasa berhak meremehkannya?”

Orang yang berbicara, dengan senyum cerah di wajahnya, adalah seorang pria dengan rambut hitam mengilap dan mata seperti batu rubi gelap yang berkilau dengan cahaya yang mengancam. Mengenakan setelan jas yang dirancang dengan baik, Schwarz Zweig—atau Kuro seperti yang biasa dipanggil tuannya—membungkuk, lalu melirik ke sekeliling ruangan.

“Kami tidak mengabdi pada negara, melainkan pada tuan kami dan bukan pada siapa pun. Kami telah menerima izin dari Yang Mulia untuk tetap berada di sisi tuan kami dan selalu mengutamakannya di atas segalanya. Bukankah mengkritik dan meremehkan kami sama saja dengan mengkritik Yang Mulia?”

Para bangsawan terdiam setelah mendengar khotbah Kuro yang tanpa ampun. Meskipun menteri itu mengendalikan negara dari balik bayang-bayang, raja tetaplah penguasa yang sebenarnya. Tidak masuk akal bagi seorang bangsawan untuk meremehkan raja dengan lantang.

“Hei, Herscherik baik-baik saja?” kata Shiro, gagal membaca situasi dan lupa memanggil tuannya dengan gelar. Melihat sekeliling dengan ekspresi kesal yang sama seperti saat mereka terakhir kali berpisah, Shiro melihat tuannya dan ekspresinya sedikit melunak. Namun, itu hanya berlangsung sesaat. Menyadari bahwa Herscherik berdiri di depan sendirian, dia mengerutkan kening. Baginya, itu hanya tampak seperti tuannya sedang ditegur di depan umum.

“Oh?” kata Shiro sambil menyipitkan matanya, saat suasana di ruangan itu semakin menegang. Suhu udara sepertinya juga turun. Konon katanya, wanita cantik memiliki temperamen yang paling ganas, tetapi Shiro sudah jauh melewati “ganas” dan sudah masuk ke wilayah “mengerikan”—atau begitulah gosip di istana. Dia terkenal karena menggunakan sihir untuk membalas dendam terhadap mereka yang terus-menerus salah mengira dia sebagai wanita, meskipun sudah diberi tahu sebaliknya.

Suatu kali, seorang pejabat tinggi bahkan mencoba mendekatinya, dan Shiro menanggapinya dengan melemparkannya menggunakan sihir angin—dan itu baru permulaan. Pada saat yang sama, rambut palsu pejabat itu juga terlempar, memperlihatkan kepala botak yang coba disembunyikannya dari mata publik. Meskipun ia berhasil keluar tanpa cedera fisik, hal yang sama tidak berlaku untuk harga dirinya.

Di waktu yang lain, seorang bangsawan mencoba meraba-raba Shiro. Sebagai balasan, Shiro menjebaknya di dalam penghalang magis lalu menyelimutinya dengan es, menciptakan sesuatu seperti lemari es magis—semua itu dilakukannya tanpa pernah kehilangan ekspresi dinginnya. Shiro berkata, “Yah, dia bilang dia menyukai sikapku yang dingin, jadi aku memberinya apa yang dia cari.” Sebagai bentuk ketelitian, dia juga memasang penghalang tambahan untuk memblokir sihir luar, mencegah Spellcaster lain untuk bergegas membantu. Jika bukan karena Herscherik yang dengan tergesa-gesa memaksa Shiro untuk menyingkirkan penghalang itu, bangsawan itu pasti akan menderita radang dingin, meskipun dia tidak dalam bahaya besar.

Ketika seorang kesatria, yang juga yakin bahwa Shiro adalah seorang wanita, mulai mengikutinya, Shiro mengejar kesatria itu dengan bola api dengan dalih latihan, membuat pria itu ketakutan. Kebetulan, Herscherik kemudian diberi tahu oleh Kuro bahwa Shiro sebenarnya tampak sangat geli saat itu.

Spellcaster Herscherik yang melayani, yang melakukan apa pun yang dia mau meskipun ada larangan sihir di dalam kastil—meskipun kesalahan sebenarnya umumnya terletak pada targetnya—sekarang begitu ditakuti sehingga orang-orang berkata, “Jangan bermain-main dengan Weiss dan kamu tidak akan terbakar.” Namun, dia masih populer di kalangan pelayan kastil, yang juga terganggu oleh pejabat botak, bangsawan yang dingin, dan ksatria yang berapi-api. Ketiganya terkenal karena menyalahgunakan status mereka untuk melecehkan wanita.

Berkat kombinasi dari kesalahan target dan permohonan para pelayan, Shiro berhasil keluar dengan hanya peringatan atas tindakannya. Ketika para pelayan datang untuk mengucapkan terima kasih kepada Shiro, dia hanya menjawab, “Terserah. Ini kan bukan untukmu,” pipinya memerah sedikit. Pemandangan ini rupanya membuat hati setiap gadis yang hadir berdebar kencang, dan Shiro kini lebih populer di kalangan mereka daripada sebelumnya.

Shiro memiliki kecenderungan untuk membuat ucapan yang paling tidak berbahaya sekalipun terdengar mengancam, membuat orang lain gelisah. Di istana, Herscherik adalah satu-satunya orang yang mampu menjinakkan binatang buas ini.

Agak khawatir tentang bagaimana setiap orang yang bertugas masuk, Herscherik membuka mulutnya.

“Weiss, tenanglah. Kau juga, Orange dan Schwartz,” katanya dengan nada mencela saat mendekati anak buahnya. Setelah mendengar ini, Shiro mulai merajuk, sementara dua lainnya mengangkat bahu. Bagi mereka, keselamatan tuan mereka lebih utama daripada apa pun.

Herscherik menyuruh anak buahnya berdiri di belakangnya, mengamati ruangan, dan kemudian melanjutkan pembicaraan.

“Saya minta maaf karena mengganggu pertemuan. Tapi, Ayah—saya akan baik-baik saja,” katanya tegas, ekspresinya penuh percaya diri. “Saya punya kepala pelayan yang tak terkalahkan, ksatria terkuat, dan Spellcaster terhebat di negeri ini. Tidak banyak yang bisa melawan orang-orang yang melayani saya, baik di kerajaan maupun di tempat lain.”

Dengan senyum cerah, dia melanjutkan, “Jika ada orang yang ingin menyakitiku, mereka harus bersiap menghadapi apa yang akan terjadi.”

Tatapannya tertuju pada satu orang saat dia berbicara. Itu adalah tantangan tidak langsung: “Coba saja aku.”

Semua orang di ruangan ini tahu bahwa orang-orang yang bertugas di bawah Herscherik bukanlah orang-orang biasa.

Kepala pelayannya, Schwartz, telah melayani Herscherik sejak anak itu masih kecil sebagai anjing penjaga dan bayangannya. Meskipun sekarang ia menggunakan nama keluarga Zweig, tidak seorang pun mengetahui masa lalunya yang sebenarnya. Konon di bawah tanah, siapa pun yang mencoba mencari tahu latar belakangnya akan menghilang tanpa jejak. Siapa pun yang cukup terlatih akan dapat mengetahui sekilas bahwa ia bukanlah kepala pelayan biasa, dengan mengamati gerakan dan sosoknya.

Octavian, kesatria yang melayaninya, adalah putra ketiga dari Jenderal Terang-terangan, Marquis Roland Aldis, dan merupakan orang termuda yang pernah memenangkan Pertandingan Kontes. Selain itu, ia terkenal karena baru-baru ini muncul tanpa cedera dari pertempuran melawan seratus templar yang disuntik obat bius saat ia menggagalkan serangan teroris oleh Gereja.

Akhirnya, Spellcaster of Service, Weiss, mungkin adalah wajah terbaru di sini, tetapi pengetahuannya yang luas tentang sihir—bersama dengan kemampuan anehnya yang memberinya Magic Within yang hampir tak terbatas—telah mengejutkan para Spellcaster teratas di kerajaan. Dia akan membuat rumus-rumus sihir yang rumit tanpa bersusah payah, dan jika dia memanfaatkan sepenuhnya cadangan kekuatannya yang besar, dia benar-benar dapat menghancurkan seluruh negara menjadi abu.

Apakah kau benar-benar berpikir kau akan berhasil keluar hidup-hidup bersama mereka dengan caramu? Itulah kata-kata tersirat dari Herscherik.

“Baiklah, Ayah,” katanya lembut kepada Raja Solye yang sudah pucat, lalu menatap saudara-saudaranya dan mengangguk.

Aku akan lolos dari rencana apa pun yang direncanakan menteri itu , dia tersenyum ke arah keluarganya.

“Herscherik…” Solye masih belum bisa sepenuhnya menyingkirkan kekhawatirannya. Seolah-olah ada pecahan es dingin yang tersangkut di dadanya. Namun, seperti sinar matahari musim semi, Herscherik tersenyum kepada Ayahnya, seolah-olah ingin mencairkan es di hatinya.

“Percayalah padaku, Ayah.”

Dia lalu mengalihkan pandangannya ke menteri.

“Baiklah, Menteri Barbosse. Sebagai wakil raja, saya akan menjadi panglima tertinggi untuk misi ini, benar?” Sekalipun dia hanya seorang pemimpin boneka, seorang bangsawan yang berpartisipasi dalam ekspedisi militer akan secara otomatis menjadi perwira berpangkat tertinggi yang hadir.

Barbosse memberikan jawaban positif, setelah itu Herscherik mengamati para pemimpin masing-masing departemen yang hadir di ruangan itu.

“Tolong beri tahu aku jika kau sudah punya jadwal, personel, rancangan anggaran, data dari ekspedisi sebelumnya, dan saran tentang tindakan balasan terhadap kekaisaran. Aku juga ingin mendapat kesempatan untuk bertemu dengan orang-orang dari setiap departemen yang bertanggung jawab untuk menangani masalah ini. Sekarang aku akan pergi dulu agar aku bisa mulai membuat pengaturan,” kata Herscherik, setelah menyingkirkan kepura-puraannya sebagai anak laki-laki kecil yang lembut dan tidak berbahaya. Dia kemudian membungkuk dan berbalik untuk pergi. “Schwartz, segera siapkan kantor dan ubah jadwalku untuk memasukkan pertemuan yang diperlukan dengan perwakilan departemen. Oran, kumpulkan semua informasi intelijen yang tersedia dari pertemuan sebelumnya dengan kekaisaran dan bawa ke kamarku. Shiro, apakah ada penelitian dari departemen Sihir…”

Herscherik dengan gagah berani keluar dari ruang sidang utama sambil memberikan perintah kepada anak buahnya, dan ruangan itu menjadi sunyi. Heath memperhatikan keempat sosok dengan tinggi yang berbeda-beda itu pergi dengan ekspresi tercengang di wajahnya—lalu tak dapat menahan tawa, memecah keheningan.

“Jenderal Blaydes…” kata suara tidak setuju di belakangnya.

“Oh, oops. Maaf soal itu. Aku benar-benar minta ma— pfft! ” Heath mencoba meminta maaf, tetapi sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, dia tertawa terbahak-bahak lagi.

Ayolah, bagaimana kau bisa mengharapkanku untuk tetap berwajah serius setelah menyaksikan itu ?! Seluruh ruangan baru saja dipenuhi oleh seorang anak berusia tujuh tahun. Jika ini adalah sebuah sandiwara, Heath pasti akan memberikan tepuk tangan meriah saat ini.

Mengalihkan pandangannya ke keluarga kerajaan, dia mendapati mereka semua mendesah dan mengangkat bahu dengan ekspresi pasrah seolah berkata, “Tentu saja akan berakhir seperti ini.” Dengan kata lain, dalam pikiran mereka semua ini masih dalam ranah kemungkinan. Dan juga jelas betapa mereka peduli pada pangeran termuda.

Saya tentu tidak berharap hampir semua anggota keluarga kerajaan mengajukan diri menggantikannya. Mereka yang berkuasa cenderung mengutamakan keselamatan mereka sendiri di atas segalanya. Terlepas dari seberapa aman Anda menganggap diri Anda, berada di medan perang adalah pengalaman yang menakutkan, karena Anda pasti akan menghadapi bahaya kematian. Kebanyakan orang akan senang menghindari risiko mempertaruhkan nyawa mereka, namun semua anggota keluarga kerajaan telah bangkit dalam upaya untuk melindungi sang pangeran. Itulah yang mereka sebut cinta kekeluargaan.

Heath memutuskan bahwa ia telah memiliki kesan yang salah tentang keluarga kerajaan, meski hanya sedikit.

Akan tetapi… Dia mengalihkan pandangannya ke menteri, yang sedang melotot ke pintu tempat pangeran termuda menghilang, matanya dingin tetapi dipenuhi amarah yang membara. Pidato Herscherik jelas ditujukan kepada menteri dalam upaya untuk memprovokasinya. Sepertinya misi ini mungkin sedikit lebih merepotkan dari biasanya.

Heath tidak terlalu peduli dengan konflik antara keluarga kerajaan dan para bangsawan. Namun, pangeran termuda telah menarik perhatiannya. Ia tertawa kecil, yang membuat ajudannya menendang kursinya untuk kesekian kalinya.