Bab Sembilan: Seorang Teman Lama, Akhir Terbaik, dan Reuni

Ryoko begitu terkejut dengan pertemuan mendadaknya dengan salah satu dari sedikit teman laki-lakinya dari masa sekolah, hingga ia lupa bahwa ia masih dipeluk olehnya.

Teman yang dimaksud adalah Yuto Takanashi, teman sekelasnya di SMA yang kini tampak seperti pria karier sejati. Dulu saat SMA, dia adalah anak populer yang ekstrovert di kelas. Dengan sikap ramah dan penampilan menarik, dia memiliki banyak pengagum di semua tingkatan kelas. Meskipun demikian, dia selalu setia kepada gadis mana pun yang dia kencani, yang membuat Ryoko terkesan.

“Sudah lama aku tidak melihatmu! Sudah berapa lama?” Ia melepaskan Ryoko dari pelukannya, meskipun mereka tetap menjaga jarak karena mereka berbagi payung di tengah hujan.

Ryoko mengenali senyumnya, dan membalasnya dengan senyumnya sendiri. Dia adalah tipe populer yang menjalani kehidupan SMA sepenuhnya, tetapi dia tidak pernah memperlakukan Ryoko atau orang-orang aneh lainnya secara berbeda. Bahkan, kelompok-kelompok di kelas mereka telah berbaur satu sama lain lebih dari biasanya. Takanashi telah membangun jembatan antara para kutu buku dan orang-orang yang suka berpesta, yang atletis dan yang artistik, dan yang ekstrovert dan yang introvert, sehingga setiap orang di kelas mereka dapat bersenang-senang. Pada saat itu, Ryoko menganggapnya sebagai pahlawan manga shojo yang hidup kembali.

“ Sudah lama ya?” Ryoko membenarkan. “Aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu, Takanashi?”

“Tidak terlalu buruk, tidak terlalu buruk… Kecuali hampir bekerja sampai mati. Tidak bisa menghadiri reuni mana pun…”

“Aku juga,” sela Ryoko. Kelas mereka selalu mengadakan reuni setiap beberapa tahun, tetapi Ryoko tidak bisa hadir dalam dua atau tiga tahun terakhir karena jadwal kerjanya.

“Oh, Hayakawa. Pegang ini sebentar.” Ia menyerahkan payung itu dan Ryoko pun menerimanya. Setelah memastikan tidak ada mobil yang melaju kencang, ia berjalan menyusuri jalan setapak dan mengambil payung lipat milik Ryoko. “Ini dia.”

Saat Ryoko mengambil payungnya sendiri, Takanashi mengambil payungnya dari tangan Ryoko—tentu saja sambil memastikan bahwa Ryoko tetap kering. Manuver itu begitu alami sehingga Ryoko tidak dapat menahan diri untuk bergumam pelan, “Selembut mentega…” dengan aksen selatan yang kental.

“Maaf, terima kasih,” gumamnya keras. “Aku sendiri yang akan mengambilnya…”

“Jangan khawatir. Apakah masih berfungsi?”

Ryoko memeriksa payung itu dan melihat bahwa rangkanya telah bengkok, sehingga tidak bisa ditarik. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah panjang. “Ini cukup mahal.” Payung itu dari merek kelas atas, yang dibelinya secara impulsif bertahun-tahun lalu dan digunakannya sejak saat itu. Lebih buruk lagi, merek itu telah menghentikan desainnya.

Takanashi menepuk bahunya untuk menghibur. “Lebih baik daripada mati, kan? Kau harus benar-benar berhati-hati. Aku pasti akan terluka seumur hidup jika melihatmu terciprat . ”

“Kata seseorang yang dulu sangat menyukai game horor saat masih SMA.”

Video game adalah sesuatu yang Ryoko dan Takanashi miliki bersama. Meskipun Ryoko sudah sangat menyukai otome game pada saat itu, ia juga mencoba berbagai genre—game pertarungan, dungeon crawler, RPG, dan simulasi memelihara hewan peliharaan. Meskipun uang saku bulanan dan gaji paruh waktunya semuanya digunakan untuk bermain video game, ia berhasil menjalani kehidupan sekolah yang sangat memuaskan.

Takanashi tidak begitu mendalami dunia otaku seperti Ryoko, tetapi mereka telah menghabiskan banyak waktu dalam perbincangan hangat tentang video game. Takanashi sangat menyukai game aksi, dan telah menghabiskan banyak waktu untuk satu game tembak-menembak zombi. Meski begitu, Ryoko selalu tidak suka dengan game bertema horor, jadi dia selalu menolak ajakan Takanashi untuk bermain game bergenre itu bersamanya.

“Video game itu tidak nyata , Hayakawa. Itulah intinya, bukan begitu?”

“Ya, ya. Aku mengerti. Maaf. Aku akan lebih berhati-hati. Terima kasih telah menyelamatkanku. Sungguh.” Aku benar-benar telah melakukan kesalahan besar , pikir Ryoko, dan bersumpah untuk tidak melakukan kesalahan yang sama lagi. Lagipula, dia benar-benar tidak ingin mati.

“Hujan sudah reda.”

Komentar Takanashi membuat Ryoko mendongak ke langit. Tidak ada tanda-tanda hujan lebat, dan bintang-bintang bahkan mengintip melalui celah-celah awan. Badai telah datang dan pergi. Takanashi menutup payungnya, dan Ryoko memaksa menutup payungnya sendiri. Bunyi keras terdengar di sepanjang jalan, seolah-olah payung kecil itu telah mengembuskan napas terakhirnya. Hal ini membuat Ryoko mendesah lagi.

Takanashi berkata, “Sepertinya kamu sedang terburu-buru. Apakah kamu punya rencana? Apakah kamu akan bertemu seseorang, mungkin?”

“Tidak, aku hanya pergi ke toko game di ujung…” Ryoko mulai menjawab, sibuk meratapi payungnya—lalu menyadari bahwa dia, seorang wanita berusia pertengahan tiga puluhan, baru saja mengaku punya rencana untuk membeli video game. Dia menutup mulutnya terlalu lama.

“Masih seorang gamer, ya?” Takanashi terkekeh.

Ryoko mengerutkan kening untuk menutupi rasa malunya. “Apakah itu mengganggumu?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Senang melihatmu tidak berubah.”

Ryoko tidak tahu harus menanggapi apa, dan mengalihkan pandangannya sambil mempertahankan ekspresi cemberutnya.

Entah bagaimana, Ryoko berakhir di toko permainan bersama Takanashi.

“Ini salinannya… dan kembalianmu.”

“Terima kasih,” kata Ryoko sambil mengambil tas dan koin dari kasir yang sudah lama menjadi temannya.

“Ryoko… Aku khawatir kau membawa seseorang untuk membeli permainan seperti ini .” Kasir itu melirik Takanashi, yang dengan penasaran menjelajahi rak yang penuh dengan permainan bekas dari generasi sebelumnya.

Ryoko tertawa kecil mendengar tatapannya yang menyiratkan. “Yah, dia cuma teman SMA yang kutemui.”

Senyum mengembang di wajah kasir. “Oh? Kedengarannya Anda sedang menuju Akhir Terbaik menurut saya.” Dan ada istilah dalam gim video. Bagaimanapun, dia dan Ryoko sama-sama memiliki sifat buruk.

“Tidak. Tidak akan terjadi,” bantah Ryoko sambil menggoyangkan tangan dan kepalanya. Matanya mulai bergerak-gerak, yang membuat cekikikan di wajah kasir itu semakin nakal.

Tepat saat Ryoko hendak menolak sarannya lagi, Takanashi menyela, “Hayakawa, lihat ledakan dari masa lalu ini.” Ia mengangkat sebuah game aksi tertentu dengan sistem perkembangan yang didasarkan pada perburuan monster, pengumpulan material, dan peningkatan senjata karakter alih-alih menaikkan level karakter itu sendiri, dengan lebih fokus pada peralatan dan keterampilan pemain. Game itu sangat populer saat Ryoko dan Takanashi masih di sekolah menengah. Ryoko ingat pernah memainkannya juga.

“Yang baru saja keluar untuk generasi saat ini.”

Serial gim video ini tetap populer hingga judulnya baru saja dirilis. Ryoko sendiri tidak membelinya, tetapi gim itu jelas merupakan gim yang paling sulit didapatkan di musim ini, karena terjual habis di toko demi toko.

“Di mana? Tunjukkan padaku.”

“Aku penasaran apakah mereka benar-benar punya salinannya di sini… Kudengar stoknya habis terjual di mana-mana.”

Mereka menuju ke rak Rilisan Baru.

Pada saat mereka meninggalkan toko permainan, dompet Ryoko sudah lebih ringan dari yang diharapkan, dan Takanashi telah pergi dengan sebuah video game, konsol, dan bahkan panduan strategi.

“Saya tidak sabar untuk memainkannya,” katanya. “Akhirnya situasi di kantor menjadi tenang. Tim saya tahu apa yang mereka lakukan sekarang, yang berarti lebih sedikit waktu lembur bagi saya… Namun, waktu luang yang tersedia terlalu banyak bagi seorang pria lajang untuk duduk sendirian di apartemennya.”

Ryoko memiringkan kepalanya. “Tunggu, kamu tidak punya istri? Atau anak?” Dia teringat bagaimana Takanashi kuliah di perguruan tinggi yang sama dengan kekasihnya di sekolah menengah atas. Dia yakin bahwa mereka akhirnya akan menikah.

Ekspresi Takanashi tampak suram. “Aku masih sendiri, ya. Kalau kamu bicara soal pacar SMA-ku, aku putus dengannya sekitar sepuluh tahun yang lalu.” Ia melanjutkan ceritanya bahwa mereka telah berpacaran hingga lulus kuliah. Pacarnya ingin segera menikah, tetapi Takanashi memintanya untuk menunggu hingga Takanashi memulai kariernya dan membangun fondasi bagi kehidupan mereka. Rupanya, Takanashi tidak menyukai jawaban itu, tetapi gagal menjelaskannya kepada Takanashi, yang bekerja berjam-jam, siang dan malam. Perusahaan tempat ia bekerja saat itu sedang mengalami beberapa perubahan, yang berarti ia harus bekerja lembur setiap hari dan hampir tidak mendapat hari libur. Namun, pekerjaan itu sendiri adalah pekerjaan impiannya, jadi ia tidak pernah bosan.

Karena ia tenggelam dalam pekerjaannya, ia akhirnya mengabaikan pacarnya. Suatu malam, saat mereka berusia akhir dua puluhan, pacarnya berselingkuh dengan rekan kerjanya, dan hubungan mereka pun berakhir.

Nah, itu drama tingkat sinetron! Ryoko menyela tanpa suara. Tentu, Takanashi bersalah karena mengabaikan pacarnya. Dia sangat ingin menikah, tetapi terpaksa menunggu; lalu, pacarnya mengabaikannya. Mudah dimengerti bagaimana dia bisa jatuh cinta pada pria yang membisikkan kata-kata manis.

Takanashi adalah pria yang tampan, jadi Ryoko menduga bahwa pacarnya mungkin juga merasa sedikit tidak aman karena hal itu—belum lagi wanita memiliki jam biologis. Membangun hubungan romantis adalah satu hal, tetapi memiliki anak menjadi lebih berbahaya seiring bertambahnya usia. Ryoko, sebagai seseorang yang akan berusia tiga puluh lima dalam sehari, agak dapat memahami kesepian, kegugupan, dan rasa tidak aman yang pasti dirasakan mantan Takanashi.

Di sisi lain, dia juga bisa bersimpati dengan Takanashi. Menginginkan fondasi yang kokoh untuk kehidupan mereka adalah cara lain untuk mengatakan bahwa dia tidak ingin pacarnya hidup tanpanya. Itu adalah sentimen yang tulus, dan secara praktis merupakan sebuah usulan tersendiri.

Lagipula, sang pacar telah mengeluarkan ultimatum terlarang, “Ini aku atau pekerjaanmu!”

Ultimatum itu klise dalam drama, tetapi Ryoko membayangkan bahwa hanya karakter fiksi yang benar-benar dapat memilih di antara keduanya. Takanashi bekerja keras karena dia peduli dengan pacarnya dan ingin dia memiliki kehidupan yang baik. Tetapi apakah dia akan benar-benar bahagia jika Takanashi mengabaikan kariernya, yang akan membuat mereka mengalami kesulitan keuangan di kemudian hari? Ryoko membayangkan bahwa dia tidak akan bahagia.

Mereka tidak cukup sering berbicara satu sama lain, pikirnya, seperti yang mungkin disadari oleh kebanyakan orang yang memiliki lebih banyak pengalaman hidup daripada pasangan muda itu. Takanashi dan pacarnya masih muda dan telah terjebak dalam kehidupan mereka sendiri, sehingga tidak dapat berkomunikasi satu sama lain. Tak satu pun dari mereka dapat sepenuhnya disalahkan, tetapi Ryoko selalu diam-diam mengagumi pasangan itu, jadi dia tidak dapat menahan rasa kecewa karena pacarnya telah melewati batas perselingkuhan itu.

“Pasti sulit,” kata Ryoko. Ia ragu bahwa Ryoko ingin mendengar ceramah atau kritikan dari teman sekelas SMA yang sudah tidak ditemuinya selama lebih dari satu dekade, dan ia juga tidak ingin memberinya basa-basi bahwa pacarnya sepenuhnya bersalah.

“Bagaimana denganmu, Hayakawa? Oh, kurasa kau tidak seharusnya menghabiskan waktu denganku sendirian jika kau punya suami yang menunggumu.”

“Seolah-olah aku bisa menemukannya,” katanya dengan bangga, yang membuat Takanashi tertawa terbahak-bahak. Dia diam-diam senang karena bayangan di ekspresinya telah hilang.

“Apakah itu benar-benar sesuatu yang bisa dibanggakan…? Jika itu benar, kamu harus ikut bermain denganku suatu saat nanti. Oh, dan apakah kamu ingin pergi mencari sesuatu untuk dimakan?”

“Apa? Kamu mengajakku keluar?” goda Ryoko, mengira bahwa Takanashi hanya bersikap sopan. Dia akhirnya menatap Takanashi, yang sedikit lebih tinggi darinya.

Namun, harapannya dikhianati oleh seringai malu-malu. “Apakah itu jawaban ya?”

Ryoko merasakan jantungnya berdebar-debar melihat senyum Takanashi, yang tiba-tiba berubah menjadi romantis. Dia mengalihkan pandangan, tidak tahu harus berbuat apa lagi dalam percakapan genit di dunia nyata. “Akan kupikirkan…” gumamnya.

“Kalau begitu,” Takanashi segera mengambil kartu nama dan pulpen dari saku mantelnya, lalu menuliskan sesuatu di balik kartu itu. “Ini nomor teleponku. Aku juga butuh bantuanmu untuk permainan ini…” Ia menyerahkan kartu itu kepada Ryoko. “Kuharap kau meneleponku.” Setelah itu, ia pun pergi.

Setelah melihatnya pergi, Ryoko melihat kartu nama itu dan terkejut saat mendapati bahwa kartu itu mencantumkan nama perusahaan yang sangat besar—salah satu klien utama untuk pekerjaannya sendiri. Dia adalah kepala sebuah departemen. Usia mereka sama, tetapi Ryoko dapat melihat betapa kerasnya dia bekerja dari perbedaan karier mereka. Meskipun Ryoko juga bekerja di kantor pusat sebuah perusahaan besar, dia memiliki lebih sedikit tanggung jawab dan tekanan karena dia tidak mengepalai sebuah departemen.

Dia membalik kartu nama itu untuk mencari nomor telepon pria itu. Ryoko berdiri di tempatnya selama beberapa menit, hanya menatap kartu nama itu—sebuah tanda dari pertama kalinya seorang pria mengajaknya keluar.

Setelah kembali ke kondominiumnya, menghapus riasannya dan berganti pakaian santai, Ryoko meletakkan makan malamnya di atas meja dan duduk di sofa kesayangannya.

“Aku kelelahan …” gumamnya sambil menyalakan TV dan membuka kaleng bir, lalu menuangkan isinya ke dalam gelas. Bir berwarna emas itu berbusa sempurna, yang ditenggaknya dengan penuh semangat sebelum mengeluarkan gerutuan puas dan menyeka bibirnya. “Itulah minumannya. Tidak ada yang lebih nikmat daripada bir dingin setelah seharian bekerja!” Ryoko mengangguk puas sambil mengganti saluran.

Sambil meletakkan minuman yang setengah jadi, dia meraih sumpitnya untuk mulai menyantap makan malamnya, yang lebih merupakan makanan pendamping dari gelas birnya. Hidangan malam ini terdiri dari kubis yang dimasak dalam microwave dengan mayones, kecap asin, dan serpihan bonito, serta potongan daging babi yang sedikit lebih enak yang dia dapatkan dari rumah orang tuanya dan sate ayam yang dia beli di sebuah toko swalayan dalam perjalanan pulang. Karena Ryoko tinggal sendiri, tidak ada seorang pun yang mengeluh bahwa meja makannya tidak memiliki kesan feminin atau rumahan.

Saya pikir saya sudah kehabisan kubis, tetapi saya beruntung. Dia merasa diet karnivora tidak akan terlalu baik untuk kesehatannya, tetapi dia tidak sempat membeli bahan makanan di tengah jadwalnya yang padat. Dia mengira akan pulang ke rumah dan mendapati laci sayuran kosong di lemari esnya, tetapi malah disambut oleh setengah kepala kubis. Kubis yang dipotong-potong dan dipanaskan dalam microwave telah menjadi makanan pokok di apartemen Ryoko.

Setelah memilih makan malam dan menghabiskan birnya, Ryoko mendesah. Menonton TV dan makan malam sendirian adalah rutinitas normal baginya, tetapi malam ini dia tampaknya kesulitan menemukan selera makannya. Dia juga tahu persis alasannya.

Saat minum bir, makan, dan menonton TV, dia tidak bisa berhenti memikirkan Takanashi. Setiap kali pulang membawa permainan baru, dia biasanya memotong makan malamnya untuk memulainya, tetapi dia bahkan tidak ingin melakukannya malam ini. Dia melirik ke meja riasnya, dompet dan kartu namanya berada di atasnya. Takanashi bahkan lebih tampan sekarang. Aku yakin gadis-gadis di sekitarnya menyukainya. Dia telah tumbuh menjadi pria yang tampak fantastis dalam setelan bisnis.

Dia tidak benar-benar tertarik padaku, kan…? Ryoko adalah seorang ahli cinta dalam hal video game, tetapi hanya seorang otaku perawan tua dalam kehidupan nyata. Sekarang, seorang teman sekelas yang tampan telah datang kepadanya setelah lebih dari lima belas tahun. Terlebih lagi, pria lajang dan tersedia ini benar-benar telah menyelamatkan hidupnya. Seperti yang dikatakan teman kasirnya, jika ini adalah video game, dia jelas akan menjadi karakter yang dapat ditaklukkan .

“Tidak. Tidak akan terjadi. Tidak mungkin.” Ryoko menggelengkan kepalanya seolah ingin mengusir pikiran itu. Kehidupan nyata tidak semudah permainan video, tidak juga mimpi. Dia juga bukan remaja yang penuh harapan lagi.

Saat itu, dia mendengar sebuah lagu dari TV. Dia menoleh ke layar dan mendapati seorang artis wanita menyanyikan lagu balada. “Dia sudah cukup populer sekarang,” renung Ryoko. Biasanya dia hanya tertarik pada lagu anime dan soundtrack gim video, tetapi dia menemukan penyanyi ini dan membeli setiap album yang dia keluarkan.

Ketika Ryoko pertama kali mendengar artis ini, dia baru saja mendapatkan kontrak rekaman pertamanya dan belum begitu terkenal. Sekarang, dia bernyanyi di TV. Saya belum benar-benar mendengarkan lagu-lagunya akhir-akhir ini. Setelah pertunjukan berakhir, Ryoko mematikan TV dan berdiri dari tempat duduknya. Kemudian, dia menyalakan stereo dan mengecilkan volume. Meskipun dinding kondominiumnya relatif kedap suara, hari sudah cukup larut sehingga dia ingin menghormati tetangganya.

Sebuah lagu nostalgia mulai diputar. Sudah lama, tetapi lagu ini tidak pernah membosankan, pikir Ryoko. Lagu itu memiliki tempo yang lebih lambat yang sesuai dengan liriknya yang menyentuh hati, dan lagu ini selalu membantu Ryoko untuk tenang setiap kali ia merasa kesal. Ia bernyanyi dengan tenang, dan tepat saat bagian favoritnya—chorus—akan dimulai, ia merasakan sakit yang menyengat di kepalanya.

Ryoko memegang dahinya dan bayangan seorang gadis kecil muncul di benaknya. Rambutnya yang panjang dan berwarna tembaga berkibar tertiup angin. Apa? Dia tidak mengenali gadis itu, tetapi Ryoko merasakan sesak napas, seperti ada yang mencengkeram paru-parunya. Apa yang terjadi? Siapa gadis itu…?

Sebelum dia bisa memberikan penjelasan, gelombang rasa sakit menerpa kepalanya, menghapus bayangan gadis itu dari pikiran Ryoko. Aku memang kehujanan hari ini… Mungkin aku masuk angin. Kurasa aku harus tidur malam ini. Sambil mendesah, Ryoko mematikan stereo.

Dia kemudian melihat sebuah jam saku tepat di sampingnya. Sebuah jam saku perak antik.

“Kapan aku mendapatkan ini?” Ryoko bertanya-tanya keras. Ia meraih jam tangan ketika sakit kepalanya tiba-tiba berdenyut, mendorongnya untuk mengerang. “Lebih baik aku berbaring,” gumamnya sambil berpaling dari jam tangan tanpa menyentuhnya. Memindahkan peralatan makan yang ia tinggalkan di atas meja ke wastafel, Ryoko mengambil obat dari lemari obat dan menggosok giginya sebelum merangkak ke tempat tidur. Kemudian, ia memejamkan mata, sudah takut bangun pagi-pagi untuk mandi dan mencuci piring.

Dia segera kehilangan kesadarannya, melupakan semua tentang gadis itu dan arloji saku perak itu.

Akhir pekan itu, Ryoko mengunjungi rumah orang tuanya. Keluarganya menyelenggarakan pesta ulang tahunnya yang ke tiga puluh lima. Sambil memegang segelas es krim mewah di satu tangan, ia berjalan kaki ke rumah orang tuanya dari kondominiumnya. Ketika ia memasuki gerbang depan, anjing penjaga yang serba hitam menyambutnya dengan ekor yang bergoyang-goyang.

“Siapa anak baik, Kuro?” tanya Ryoko.

Anjing hitam besar itu, yang moncongnya mencapai pinggang Ryoko bahkan ketika dia sedang duduk, menjawab dengan kasar!

Tepat saat itu, seorang pemuda berambut hitam muncul di benak Ryoko. Tunggu… Dia merasa seperti mengenalinya. Namun, denyutan sakit kepala mencegahnya mengingat dari mana dia mengenalnya.

Kurasa aku belum sembuh dari flu itu. Ryoko menjepit pangkal hidungnya. Dia mengalami sakit kepala yang parah akhir-akhir ini, dan obat apa pun yang diminumnya hampir tidak membantu. Bahkan di tempat kerja, sakit kepala itu membuatnya terus-menerus mengerutkan kening, mendorong bosnya untuk bertanya apakah dia sedang kesal tentang sesuatu.

Saat ia memijat alisnya untuk mencoba mengurangi rasa sakitnya, Kuro mengusap kakinya dengan khawatir. Ia mengelus kepala Kuro, dan anjing itu mengibaskan ekornya dengan sangat keras hingga ekornya tampak seperti akan terbang.

“Nanti kita jalan-jalan saja.”

Kuro menjawab janji Ryoko dengan gonggongan gembira.

Ryoko melangkah masuk ke dalam rumah dan memanggil orangtuanya sambil hendak menyimpan es krim di dalam lemari es. Saat ia berusaha keras untuk memberi ruang bagi segelas bir, ibunya menyelinap dari belakangnya dan berkata, “Sepertinya ada yang salah denganmu… Apakah kau akhirnya mendapatkan seorang pria?”

“Hah?!” Ryoko berseru kaget, dan menjatuhkan es krimnya. Es krim itu jatuh ke tempat yang telah ia siapkan, meskipun dengan suara keras. Ia berbalik dan mendapati ibunya menyeringai, dan ayahnya menoleh ke arah mereka dari sofa tempat ia membaca koran. “Itu datang begitu saja,” komentar Ryoko.

“Ada yang berbeda dari dirimu… Seperti aura yang kau miliki , tahu? Jangan remehkan intuisi seorang ibu,” imbuhnya, yang membuat Ryoko terbata-bata menanggapinya. Ibunya memang selalu punya intuisi yang tajam, terutama dalam hal keluarga. Ryoko tidak bisa mengingat rahasia yang pernah berhasil ia sembunyikan dari ibunya. “Sudah berapa lama ini berlangsung?” tanyanya. “Berapa umurnya? Di mana ia bekerja? Apakah kau akan menikah dengannya?”

“Kenapa kamu selalu harus langsung ke sana?!”

“Aku tahu kamu sudah mendapatkan seorang pria,” ibunya menyeringai lagi.

Ryoko akhirnya menyadari bahwa ia telah terjerumus ke dalam perangkapnya. Bahkan setelah tiga puluh lima tahun, ia tidak pernah merasa memiliki kesempatan untuk melawan ibunya. “Bukan urusanmu jika aku melakukannya,” katanya untuk mencoba mendapatkan kembali harga dirinya, meskipun kedengarannya seperti remaja yang sedang marah. Ia mengalihkan pandangannya.

Ekspresi ibunya berubah menjadi khawatir. “Kami berdua khawatir tentangmu,” katanya. “Kami menunggu tahun demi tahun dan kamu bahkan tidak pernah menemukan pacar, apalagi suami. Aku tahu mencari pacar hanya untuk menikah sepertinya tidak masuk akal, tetapi apa yang akan kamu lakukan setelah kami pergi?”

“Aku baik-baik saja sendiri. Dan aku punya dua saudara perempuan yang hebat dan seorang keponakan yang cantik…” Namun, Ryoko tidak bisa bersikap agresif menghadapi kekhawatiran ibunya yang tulus.

Ibunya terus melanjutkan. “Sangat sulit jika Anda sendirian. Akan sangat membantu jika Anda memiliki seseorang yang benar-benar dapat Anda andalkan.”

Ryoko merenung. Sendirian. Ia membayangkan dirinya hidup sendiri, tanpa ada yang bisa diandalkan. Bertambah tua, tahun demi tahun, sendirian. Bayangan seorang pria berambut perak duduk di sofa di depan perapian muncul di benaknya, tetapi bayangan itu pun terhapus oleh sakit kepalanya yang tak tertahankan.

“Ooh… kamu lagi mikirin cowok, ya?!” kata ibunya.

Ryoko menggelengkan kepalanya. Ia tidak ingin memikirkan apa pun dengan sakit kepala yang dialaminya. “Aku tidak…! Masih ada waktu sampai semua orang datang, jadi aku akan mengajak Kuro keluar sebentar.” Ia berjalan melewati ibunya—yang tidak puas dengan jawaban itu—menghindari tatapan tajam ayahnya, dan menuju pintu depan.

Saat membuka pintu, Ryoko mendapati Kuro berdiri dengan sigap seperti seorang prajurit yang setia. Ia terkekeh melihat pemandangan itu dan melepaskan tali kekang dari tas jinjing Kuro dan memasangnya di kerah Kuro sebelum berjalan keluar gerbang.

Kuro adalah anjing luar yang menghabiskan sebagian besar waktunya di halaman, tetapi ia tidak pernah melewati gerbang, meskipun gerbangnya terbuka, kecuali jika ia diajak jalan-jalan. Ia adalah anjing penjaga yang sangat pintar sehingga bahkan ketika orang asing datang ke halaman, ia akan menggonggong tetapi tidak pernah menggigit. Selain itu, ia tidak pernah menarik tali kekang saat diajak jalan-jalan dan menyamakan langkahnya dengan pemiliknya. Ia hanya berjalan beberapa langkah di depan Ryoko, sesekali berbalik seolah-olah ingin memastikan Ryoko masih di sana.

“Kenapa ibu tidak pernah berhenti membicarakan pernikahan, Kuro?” tanya Ryoko. Kuro menanggapi dengan nada simpatik , meskipun Ryoko tidak yakin bahwa Kuro benar-benar memahaminya. “Terima kasih karena selalu membiarkanku melampiaskan kekesalanku.”

Tepat saat Kuro menanggapi dengan gertakan lain, Ryoko melihat seorang gadis kecil berusia sekitar enam atau tujuh tahun berjalan ke arah mereka. Ryoko menuntun Kuro ke tepi trotoar dan memerintahkan, “Kuro, duduk… Berbaringlah.” Dia langsung menurut. Meskipun Ryoko tidak menyangka Kuro akan menyerang atau bahkan menggonggong pada seorang anak, dia cukup besar untuk mengintimidasi seorang pria dewasa. Dia tidak ingin mengambil risiko gadis itu ketakutan dan melompat ke jalan.

Ketika gadis kecil itu melewati mereka sambil melirik Kuro, Ryoko bersumpah gadis itu berambut ikal seperti sienna. Dia berbalik untuk melihat bagian belakang kepala gadis itu—tetapi dia memiliki kepang hitam yang sangat biasa tergantung di punggungnya. Apa yang kulihat…? Ryoko memiringkan kepalanya, dan Kuro menggeram padanya. Sambil meminta maaf, Ryoko melanjutkan langkah Kuro.

Ryoko mengikuti rute jalan-jalan anjing yang biasa dan tiba di taman menjelang akhir. Senja telah menerangi seluruh langit di atasnya dengan warna jingga keemasan. “Indah sekali…” gumam Ryoko. Matahari terbenam semakin awal saat musim dingin tiba, jadi Ryoko biasanya disambut oleh beberapa bintang di langit malam saat ia pulang kerja. Ia sudah lama tidak melihat matahari terbenam seperti ini.

Entah mengapa warna jingga yang penuh kenangan itu membuatnya tercekat, seakan-akan hatinya hancur. Mengapa…? Warna langit memperlihatkan pemandangan samar yang tidak dikenalnya dan seseorang yang tidak dikenalnya. Ryoko mencoba membayangkan apa yang dilihatnya dengan lebih jelas ketika sakit kepalanya menyerang lagi, seakan-akan ingin membuatnya berhenti berpikir terlalu dalam. Apa ini…? Ini terjadi setiap kali ia mencoba mengingat sesuatu.

Ryoko bertanya-tanya, di tengah sakit kepalanya yang semakin parah, apakah ia melupakan sesuatu yang penting. Ia tidak bisa menghilangkan perasaan itu, tetapi ia juga tidak bisa menemukan apa yang telah dilupakannya. Semakin ia mencoba mengingat, semakin parah sakit kepalanya. Meski begitu, Ryoko tidak menyerah. Ada sesuatu dalam dirinya yang tidak mengizinkannya melakukannya.

Kemudian, dia mendengar suara meong. Ryoko menoleh ke bangku taman dan mendapati seekor kucing duduk di sana, bermandikan jingga keemasan matahari terbenam. Dia tahu bahwa kucing itu sebenarnya berbulu putih bersih, dan tidak pernah berteman atau bahkan mendekati siapa pun. Jarang sekali melihat kucing itu menangis. “Lama tidak bertemu, Shiro,” panggil Ryoko, yang disambut dengan kibasan ekor kesal oleh kucing itu.

Shiro menatap Ryoko dengan mata emasnya sebelum bangkit dan keluar dari bangku, seolah mengatakan bahwa kucing itu terlalu sibuk untuk menghabiskan banyak waktu dengannya. “Kau mengeong sekali, lalu kembali seperti biasa. Sungguh menggoda,” dia terkekeh. Pertama dia panas, lalu dia dingin… Kurasa itu lebih baik daripada Tuan Dingin-24-7.

Ryoko membeku. Siapa yang sedang kupikirkan? Ia tak dapat menjawab pikiran itu karena rasa sakit yang tumpul menyerang kepalanya. Hingga Kuro mengusap kakinya, ia berdiri di sana tanpa bergerak.

Ryoko kembali ke apartemennya setelah pesta ulang tahunnya yang ke tiga puluh lima dan mulai menata hadiah-hadiah yang diterimanya dari saudara-saudari perempuannya. Salah satu hadiahnya adalah satu set DVD anime edisi terbatas, yang sudah lama diinginkannya. Ia lupa memesan terlebih dahulu dan tidak dapat menemukannya melalui lelang daring, tetapi saudara-saudari perempuannya secara kebetulan menemukan satu salinannya. Ia hendak memutar cakram pertama ketika kartu nama Takanashi, yang masih tertinggal di meja rias, menarik perhatiannya. Ia belum mengiriminya pesan teks.

“Sulit sekali rasanya jika kita sendirian,” kata-kata ibunya terngiang di benaknya. Setelah berpikir sejenak, Ryoko mengambil ponselnya dan membuka daftar kontaknya.

Setelah setengah jam mengetik dan membaca ulang dan membaca ulang teks tersebut—yang menyertakan ucapan terima kasih atas bantuannya, permintaan maaf karena lama menghubunginya, dan pertanyaan tentang gim video barunya—dia menekan kirim.

Ponsel Ryoko berdering lima menit kemudian, menunjukkan pesan baru. Ia membacanya dengan penuh semangat, detak jantungnya semakin cepat. Takanashi mengucapkan terima kasih padanya karena telah mengiriminya pesan, menjawab bahwa ya, ia sedang menikmati permainan barunya, dan… “Apakah kau ingin pergi makan malam, Jumat ini?” Apakah ia… mengajakku berkencan?! Ia juga tidak pernah menerima pesan yang mengajaknya berkencan. Jantungnya berdetak lebih cepat.

Ryoko butuh waktu setengah jam lagi untuk membalas.

Jumat berikutnya, Ryoko tampak sangat lelah. Ia terus menatap jam di layar komputernya. Hari biasanya berlalu cukup cepat saat ia bekerja, tetapi tidak hari ini.

Salah seorang rekan kerjanya yang lebih muda berkomentar, setengah jam sebelum hari kerja berakhir, “Anda mengubah riasan Anda hari ini, Nona Hayakawa.”

“K-Kau menyadarinya?” Ryoko refleks menutupi pipinya. Dia memang menggunakan perona pipi, perona mata, dan lipstik yang berbeda. Meski begitu, riasannya masih sesuai untuk kantor dan hanya sedikit berbeda dari rutinitasnya yang biasa sehingga orang harus memperhatikannya dengan saksama untuk menyadarinya. Yamada kecil memang suka bersosialisasi… Rekan kerjanya adalah tipe yang imut, wanita muda yang trendi dengan selera gaya yang tinggi. Dia cukup populer di kalangan pekerja pria di kantor, tetapi dia sudah punya pacar. Yamada juga punya sisi yang cerewet, yang menurut Ryoko adalah kualitasnya yang paling menawan.

“Tentu saja! Kamu pakai palet warna yang cantik hari ini… Oh, aku tahu! Kamu punya kencan malam ini!”

“T-Tidak, aku…! Tidak bisakah kau setidaknya bertanya, Yamada?!” Ryoko panik melihat sorot mata rekan kerjanya. Beberapa rekan kerja lainnya mendongak melihat reaksinya, tetapi Ryoko terlalu sibuk untuk memperhatikan.

“Dan kamu mengenakan pakaian berwarna-warni hari ini! Kamu tidak pernah melakukan itu!”

Faktanya, Ryoko mengenakan pakaian tanpa warna netral yang biasa dikenakannya setelah menghabiskan waktu satu jam meneliti topik tersebut secara daring. Namun, dia tidak akan mengatakannya dengan lantang. Ryoko menggelengkan kepalanya dengan keras sebagai tanda penolakan. “Sudah kubilang, Yamada. Tidak! Dan pelankan suaramu!” tambahnya pelan.

Yamada mengabaikannya dan meraih tumpukan dokumen yang telah disisihkan Ryoko. “Serahkan sisanya padaku, Nona Hayakawa. Kau harus bersiap-siap!”

“Aku tahu hari Jumat adalah hari kencan untukmu dan pacarmu, Yamada. Dan tugas itu—”

“Pacarku pergi keluar dengan rekan kerjanya hari ini, jadi jangan khawatir! Apa ada hal lain?”

Ryoko disela sebelum ia sempat berkata, “…tidak akan sampai seminggu lagi.” Di penghujung hari, setelah Yamada terus berbicara seolah-olah ia yang akan pergi berkencan, Ryoko mengucapkan terima kasih dan meninggalkan tempat duduknya segera setelah ia selesai.

Begitu Ryoko meninggalkan kantor, para pekerja yang tersisa berkumpul di sekitar meja Yamada, menghujaninya dengan berbagai macam pertanyaan.

“Ryo punya pacar?!”

“Dia tidak bisa menikah! Kita tidak sanggup kehilangan dia!”

“Ada sekelompok orang di cabang lamanya yang mengincarnya!”

“Seseorang memintaku untuk menjodohkannya dengan dia…”

Akhirnya kepala departemen bergabung untuk rapat darurat, tetapi Ryoko tidak menyadarinya.

Ryoko berganti pakaian di ruang ganti dan menatap pantulan dirinya di cermin besar di dinding. Ia mengenakan blus putih berumbai dan rok selutut dengan motif bunga besar. Ryoko merasa gaunnya dibuat dengan selera tinggi—tidak terlalu mencolok, tetapi juga tidak norak dan seperti nenek-nenek. Memang, gaunnya sedikit lebih cerah dari biasanya… Kalau dipikir-pikir, ia bertanya-tanya apakah ia mengungkapkan lebih dari yang disadarinya, mengingat Yamada bisa melihat dengan jelas. Ini akan menjadi kencan makan malam pertamanya dalam hidupnya.

Kemudian, dia melihat timbangan yang dibawa seseorang di antara beberapa barang pribadi lain yang disembunyikan oleh beberapa karyawan di ruang ganti. Aku sudah lama tidak memeriksanya… Dengan kata lain, dia tidak ingin menghadapi kenyataan bahwa fisiknya menurun. Karena itu, Ryoko ingin memperbaiki dirinya jika dia akan menjalin hubungan di masa depan.

Dia melangkah hati-hati ke timbangan. Saat berat badannya muncul di layar, ada sesuatu yang tersentak di dalam dirinya.

“Ya, uh huh. Benar. Tentu saja…” Dia berdiri di sana menatap angka yang mengerikan itu dengan kepalanya menempel di dinding.

Ryoko dan Takanashi berada di sebuah bar mewah di dalam hotel mewah. Jendela-jendelanya terbuka dari lantai hingga ke langit-langit, sehingga memungkinkan pandangan yang jelas ke cakrawala di balik interior yang remang-remang. Sofa dan meja diletakkan agar pengunjung dapat melihat pemandangan kota, yang membuat tempat ini populer bagi pasangan.

Setelah mereka makan di restoran yang disarankan Takanashi, terjadi pertengkaran kecil di antara mereka saat Ryoko menyarankan untuk membagi tagihan tetapi Takanashi bersikeras untuk membayar. Meskipun Ryoko membiarkan Takanashi membayar demi harga dirinya saat tagihan datang, Ryoko tidak pernah suka ditraktir. Begitu mereka meninggalkan restoran, Ryoko mencoba memberinya uang tunai, tetapi Ryoko dengan keras kepala menolak. Setelah berdebat, Takanashi akhirnya mengalah saat Ryoko mengancam, “Jika kita tidak membagi tagihan, aku tidak akan pernah pergi ke mana pun denganmu lagi.”

Kemudian, Takanashi menawarkan untuk membelikannya minuman untuk ulang tahunnya, dan Ryoko pun menyetujuinya. Ketika ia membawanya ke bar yang jelas-jelas mahal alih-alih izakaya lokal , Ryoko tahu bahwa ia telah ditipu. Ia tidak bisa menolak untuk masuk ke bar tersebut ketika ia sudah bersikeras membagi tagihan makan malam, meskipun ia terus bertanya-tanya berapa banyak bir yang bisa ia dapatkan di bar lokalnya dengan harga satu koktail di sini.

“Lalu, salah satu rekan kerjaku berkata…” Takanashi dengan bersemangat menceritakan kisah-kisah tentang pekerjaannya, yang ditanggapi Ryoko sambil menyeruput minumannya. “Maaf, apakah aku membuatmu bosan?” tanya Takanashi, menyadari kurangnya reaksi dari Ryoko. “Aku baru saja membicarakan tentang pekerjaanku selama beberapa waktu…”

“Sama sekali tidak membosankan. Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari pekerjaan ini, dan saya bisa tahu seberapa besar Anda menikmati pekerjaan Anda.” Ryoko juga menyukai pekerjaannya. Ia menyukai kantornya dan orang-orang yang bekerja di sana. Di satu sisi, ia merasakan adanya rasa persahabatan dengan Takanashi. Ia hidup untuk hobinya, sementara Takanashi hidup untuk pekerjaannya, dan mereka berdua mendekati usia empat puluh, masih lajang dan tidak terikat.

“Pekerjaan memang membuatku diselingkuhi. Setelah itu, hanya itu yang kumiliki…” Takanashi tertawa meremehkan dirinya sendiri.

“Aku yakin kau populer di kalangan wanita. Bukankah ada seseorang yang kau incar?” Dia pasti populer, pikirnya. Tampan, jago dalam pekerjaannya, lucu, dan baik—dan dia tampak menua dengan sangat baik. Semua pria di sekitar Ryoko yang menarik perhatian sudah punya pasangan, jadi pria lajang biasanya punya masalah.

Takanashi terkekeh lagi. “Tidak, dan memang tidak ada. Semua orang mengira aku hanya bekerja dan tidak bersenang-senang.”

“Gila. Aku tidak akan membiarkanmu pergi,” goda Ryoko.

Ekspresi Takanashi berubah serius. “Maksudmu itu, Hayakawa?” Reaksinya membuat Ryoko kehilangan fokusnya. “Sebenarnya aku lega saat bertemu denganmu di persimpangan itu.”

“Lega?”

“Maksudku, kamu tidak berubah sejak SMA.”

“Yah. Aku sudah bertambah tua .”

“Kau tidak perlu mengatakan itu tentang dirimu sendiri, kau tahu… Dan bukan itu yang kumaksud,” katanya sambil terkekeh. “Kau memang seperti itu, kurasa. Kau selalu memiliki aura yang unik . Sulit untuk dijelaskan.”

Ryoko menatapnya sinis. “Apa kau mencoba mengatakan aku aneh? Atau aku tidak dewasa seperti saat aku masih SMA?”

“Tidak, aku bilang padamu…! Kau sengaja melakukan ini, bukan?” Takanashi meletakkan gelasnya di atas meja dan menatap lurus ke mata Ryoko. “Hayakawa. Kalau kau tidak keberatan… aku ingin bertemu denganmu lagi. Jauh lebih sering.” Ia mendekati Ryoko. Meskipun sofa itu cukup besar untuk dua orang, Takanashi mulai menyerobot masuk ke dalam sofa. “Dan… maukah kau memanggilku Yuto? Aku ingin memanggilmu Ryoko, kalau boleh.” Wajahnya semakin dekat dengan wajah Ryoko.

Detik berikutnya, Ryoko menghentikannya dengan pukulan di dahinya. “Aku pasti akan melompat kegirangan sekarang… jika semua ini nyata ,” Ryoko menyeringai, meletakkan tangannya di dahi Takanashi. Kemudian dia berdiri, mendorong Takanashi ke belakang dengan bahunya.

“Apa…?” Dia tampak membeku karena terkejut karena penolakan yang tiba-tiba itu.

Meninggalkannya, Ryoko mendekati jendela setinggi langit-langit. Cakrawala yang indah terbentang di baliknya. “Aku bilang, kalau ini nyata, Takanashi.” Dia menoleh ke arahnya, bersandar di jendela.

Takanashi masih tidak bisa bergerak. “Ryoko, aku tidak mengerti apa yang kau…”

Ryoko terkekeh, mengeluarkan jam saku perak, dan menatapnya. “Ini ilusi yang dibuat dengan sangat baik. Aku hampir saja tertipu,” gumamnya, sambil mengencangkan genggamannya pada jam saku itu. Seolah memberinya keberanian lagi seperti sebelumnya, jam saku itu tidak pernah lepas darinya.

“Ryoko Hayakawa meninggal pada usia tiga puluh empat tahun. Aku Herscherik Gracis, Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis.”

Tepat saat ia menyatakan hal ini, waktu berhenti—dan dunia ilusi retak dan hancur berkeping-keping, termasuk Takanashi yang sekarang sama sekali tidak memiliki emosi… atau sesuatu lain yang telah mengambil wujudnya.

Ryoko merasa terasing di sana-sini, tetapi secara keseluruhan, dunia ini terlalu nyaman bagi Ryoko. Dia bertemu dengan seorang pria yang merupakan tipenya, yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun tetapi juga masih lajang dan tersedia. Hujan telah berhenti ketika payungnya pecah. Dia berhasil mendapatkan salinan gim video yang terjual habis tanpa banyak usaha, ada kubis di lemari es padahal seharusnya kosong, hadiah ulang tahunnya adalah barang istimewa yang sudah lama tidak didapatkannya, dan bahkan Yamada, yang selalu pulang tepat waktu pada hari Jumat… Semuanya berjalan terlalu menguntungkannya. Lalu, ada sakit kepala yang semakin parah setiap kali dia mencoba mengingat sesuatu.

“Meskipun aku tidak sepenuhnya yakin sampai aku melihat bahwa …” Haruskah aku senang karena aku menyadarinya saat aku melangkah di timbangan? Angka pada timbangan menunjukkan berat badan ideal untuk tinggi Ryoko, seolah-olah dia adalah seorang supermodel—jauh lebih rendah dari berat badan yang diingatnya. Saat dia menghadapi ketidakmungkinan itu, dia menyadari perbedaan yang tidak dapat didamaikan antara persepsinya dan kenyataan; yang telah menembus sesuatu dalam dirinya, menyebabkan dia mengingat bahwa dia sekarang adalah Herscherik.

Ryoko tersenyum pada Takanashi yang mulai memudar. “Terima kasih telah menunjukkan mimpi yang indah kepadaku… Selamat tinggal.” Tepat saat dia mengatakan ini, semuanya kecuali Ryoko dan sebagian kecil tanah di bawah kakinya hancur menjadi kegelapan.

Ditinggal sendirian, Ryoko memegang kepalanya dengan tangannya dan mendesah. “Sekarang apa…? Menurut Tuan Shiro, ini seharusnya berhasil.” Ryoko mengingat pelajaran Shiro tentang cara melawan mantra Manipulasi Pikiran.

Shiro telah menjelaskan terlebih dahulu bahwa Sihir seseorang, perisai pikiran seseorang, mengurangi risiko terkena mantra Manipulasi. Oleh karena itu, kurangnya Sihir Dalam Diri Herscherik membuatnya hampir tidak berdaya melawan serangan semacam itu.

Kemudian, dia berkata, “Jika, secara kebetulan, seseorang mencoba mencuci otakmu atau menjebakmu dalam ilusi… Pegang teguh rasa jati dirimu, dan jangan biarkan dirimu tenggelam di dalamnya. Mantra seperti itu tidak efisien sejak awal, jadi sihir penggunanya akan cepat habis. Begitu itu terjadi, temukan inti mantranya. Hadapi dengan tekad dan mantranya akan mulai terurai, lalu segera hancur.”

Atas permintaan Shiro, Ryoko telah mencoba untuk keluar dari ilusi segera setelah ia tahu bahwa ia terjebak dalam mantra. Ketika itu tidak berhasil, ia mencoba mencubit pipinya sekuat tenaga namun tidak berhasil. Bahkan, rasa sakit di pipinya terasa sama nyatanya dengan yang ada di dunia nyata, yang sangat disesalkannya.

Setelah itu, dia fokus mencari inti mantra itu, yang ternyata adalah Takanashi—seperti yang dia duga. Ini mungkin sesuatu yang saya inginkan, jauh di lubuk hatinya. Ada sebagian dirinya yang bertanya-tanya: jika dia tidak pernah meninggal malam itu, dia mungkin bertemu seseorang, menjalin hubungan, menikah, memulai keluarga… dia mungkin menjalani kehidupan yang normal. Meskipun rasa takut dipisahkan dari Kuro dan Oran mungkin turut berperan, mantra itu telah menyentuh titik lemah di hatinya, hasrat mendalam yang bahkan tidak disadarinya.

Dunia yang diciptakan dari ingatannya sendiri adalah tempat yang sangat nyaman untuk ditinggali. Namun pada akhirnya, itu hanyalah ilusi. Ada hal-hal yang harus kulakukan. Ryoko menarik napas dalam-dalam, sambil membelai jam saku dengan ibu jarinya. “Tapi apa yang bisa kulakukan sekarang?”

Ryoko mengamati dirinya sendiri. Meskipun menemukan dan menghancurkan inti mantra itu, dia sendiri tidak berubah sama sekali. Bahkan, tanah di bawahnya perlahan-lahan menutupinya. Itu tampak buruk. Bukankah mantranya akan gagal? Apakah mantra itu diprogram untuk membunuh target saat mantranya gagal? Atau menjebak pikiran mereka selamanya? Itu tampak sangat masuk akal. Hampir terlalu masuk akal, jika Hoenir adalah orang di baliknya.

Saat keringat dingin menetes di wajahnya, lantai pun miring. Detik berikutnya, tanah di bawahnya hancur. Setelah beberapa saat tanpa bobot, Ryoko mulai turun ke dalam kegelapan bersama dengan pecahan ilusi yang hancur.

Tepat saat Ryoko bersiap menghadapi yang terburuk, jam saku itu mulai bersinar di tangannya. Ia memejamkan mata untuk melawan cahaya itu, lalu merasakan lengan seseorang memeluknya, membebaskannya dari keadaan tanpa bobot.

Saat dia membuka matanya, Ryoko disambut oleh wajah yang sudah lama tidak dilihatnya.

“Maaf saya terlambat, Tuanku.”

“Count… Ruseria?”

“Ya,” katanya sambil tersenyum. Ia memiliki ekspresi berani di wajahnya, dengan rambut berwarna mustard yang dipangkas rapi dan sepasang mata berwarna nila yang belum pernah diperhatikan Herscherik sebelumnya.

“Kau telah menghancurkan mantra Manipulasi yang kuat. Luar biasa.” Ruseria melambaikan tangannya dan sebuah lantai terbentuk di bawah mereka. Ia menurunkan Ryoko dan memeriksanya dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Ryoko, dalam kebingungannya, tahu bahwa ia punya pertanyaan untuk ditanyakan tetapi tidak tahu harus mulai dari mana. Setelah apa yang tampak seperti kesalahan mental yang berlebihan, ia melontarkan pertanyaan yang paling sepele dari semuanya. “Anda tampak lebih muda, Pangeran. Apakah Anda selalu semuda ini? Apakah Anda lebih muda dari saya?”

Ruseria terkekeh mendengarnya. “Aku tidak dalam kondisi yang baik saat kau bertemu denganku. Sekarang aku hanya memiliki jiwaku, jadi aku harus terlihat lebih sesuai dengan usiaku yang sebenarnya. Aku juga tidak menyangka tuanku adalah wanita cantik.” Dia menunjukkan senyum santai, yang pasti seperti penampilannya yang biasa.

Kini setelah kebingungannya mereda, dia mendesah dengan bahunya yang naik turun secara dramatis. “Aku tidak pernah menyangka akan mendengar sepatah kata sanjungan darimu, Pangeran. Kau pasti kecewa karena pangeran yang menawan itu ternyata hanyalah orang tua yang tidak berguna.”

“Sama sekali tidak,” Count Ruseria membalas, menentang sikap merendahkan diri Ryoko. “Tidak peduli bagaimana penampilannya, hanya kaulah yang menjadi bawahanku,” katanya dengan tulus.

“Terima kasih…” jawab Ryoko, agak malu. Pada saat yang sama, sesuatu tersadar. “Oh. Kau terus mengirimiku tanda-tanda selama ini.” Pecahan-pecahan ingatan Herscherik yang telah mengganggu Ryoko di dunia hasratnya pastilah perbuatan Count Ruseria.

“Saya hanya membantu menciptakan katalisator untuk mengungkap mantra itu. Sisanya adalah pekerjaan Anda, Yang Mulia.”

Ryoko terkekeh saat dipanggil ‘Yang Mulia’ dalam tubuh wanita berusia tiga puluh lima tahun itu. “Tanpa bantuanmu, aku tidak tahu di mana aku akan berada… Kematianku tidak terduga, jadi aku masih punya keluarga di sana. Hal-hal yang kuharapkan telah kulakukan…” Ryoko meletakkan tangannya di dadanya. Dia telah memutuskan untuk menjalani hidupnya sebagai Herscherik, tetapi pada saat yang sama, sebagian dari dirinya masih merindukan kehidupan sebelumnya. Dia berharap itu akan terus berlanjut selama dia menjadi Herscherik. Meskipun perasaan itu hanya akan membebaninya, itu adalah bagian berharga dari Ryoko yang tidak akan pernah bisa benar-benar dilepaskannya.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu, Yang Mulia?” tanya sang count. Ryoko melihat ekspresi seriusnya dan menegakkan punggungnya sebelum mengangguk. “Mengapa Yang Mulia bekerja keras untuk kerajaan?”

“Apa maksudmu, kenapa?”

“Dunia kita, dibandingkan dengan rumah tuanku…” Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Melalui ingatan Ryoko, Ruseria telah melihat sekilas dunia yang jauh lebih makmur daripada dunianya—terutama di Jepang. Semua orang dianggap setara di sana, meskipun ada kesenjangan kekayaan yang cukup besar di antara individu. Tidak ada perang berdarah di sana, pembunuhan hanya terjadi sesekali, dan semua jenis orang memiliki akses ke cahaya dan makanan yang melimpah. Ruseria membayangkan bahwa dunianya pasti tampak sangat miskin bagi seseorang seperti Ryoko, yang telah menjalani kehidupan yang nyaman di dunia seperti itu.

“Hmm…” Ryoko mengerang. “Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya seperti itu. Maksudku, aku lahir di kerajaan itu dan tumbuh di sana. Bukankah wajar jika ingin membantu tanah air dan keluargamu?” Setelah banyak merenung, hanya ini jawaban yang bisa Ryoko berikan.

Oh, itu sebabnya… Setelah Ryoko mengatakan hal ini seperti hal yang paling biasa di dunia, Ruseria hampir menangis karena gembira. Dia bertanya-tanya berapa banyak orang yang benar-benar berpikir seperti ini dan bertindak sesuai dengan itu.

Sang Pangeran berlutut di tempat dan memegang tangan Ryoko. Ia berbicara, seperti seorang kesatria yang bersumpah pada seorang putri, “Aku tidak bisa membayangkan tuan yang lebih baik daripada dirimu, tuanku. Bertemu denganmu telah membawaku lebih banyak kebahagiaan daripada apa pun dalam hidupku.”

“Setidaknya uruslah istri dan anakmu,” balas Ryoko. Kemudian, dia berlutut, menatap mata sang count, dan menggenggam tangannya. Ada sesuatu yang selalu ingin dia katakan kepadanya. “Aku senang bertemu denganmu juga, Count Ruseria. Aku mampu memaksakan diri karena kau mengorbankan hidupmu… Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu.” Kemudian, ekspresi getir melintas di wajahnya. “Dan ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu.”

“Tuanku?”

“Count Grim, salah satu orang yang merencanakan kematianmu…”

“Oh, ya. Dia…”

“Meskipun dia sebagian bertanggung jawab atas kematianmu, dia…” Berusaha untuk berubah , Ryoko hampir berkata.

Setelah bertemu Count Grim di pesta Tahun Baru, Herscherik menyelidikinya secara mendetail. Meskipun ia ingin mempercayai saran Grim, ia tidak cukup naif untuk melakukannya tanpa melakukan banyak penelitian. Bahkan, Herscherik telah mencurigai adanya jebakan.

Namun, ia terkejut saat mengetahui bahwa Count Grim mengelola tanahnya, yang sebelumnya milik Count Ruseria, dengan sangat positif. Count Grim menggunakan banyak koneksinya untuk kemajuan rakyatnya. Ia telah memperoleh benih dan pupuk untuk menanam tanaman di tanah mereka yang buruk, mengaspal jalan, meringankan pajak… Pada akhirnya, rakyatnya mampu bertahan hidup, bahkan hidup dengan nyaman, selama musim dingin. Grim berusaha untuk berubah. Selain itu, ia menunjukkan penyesalan yang mendalam atas apa yang telah dilakukannya dan berusaha menebusnya.

Namun sekarang, Ryoko tidak tahu apa yang akan dilakukan Ruseria dengan informasi itu. Dia tidak berani meminta Ruseria untuk memaafkan Count Grim.

“Tolong jangan terlihat begitu sedih, Yang Mulia. Aku tidak bisa memaafkannya setelah dia mengambil istri dan anakku dariku,” katanya, menyebabkan ekspresi Ryoko semakin memburuk. Ruseria tersenyum padanya. “Tapi, kau juga benar, Yang Mulia. Orang bisa berubah. Memang benar dia telah melakukan kejahatan yang mengerikan, tetapi penebusannya tidak ada hubungannya dengan kebencianku. Jika dia melihat dirinya sendiri dengan baik dan memutuskan untuk menebus tindakannya sebelum jatuh ke Kegelapan di Bawah, itu hal yang luar biasa… Pada akhirnya, aku lebih peduli dengan obsesiku sendiri dan akhirnya membuat kehidupan rakyatku menjadi lebih buruk. Jika mereka dapat menemukan kebahagiaan dalam pemerintahan Grim, aku tidak bisa meminta lebih.”

Ryoko mempercayai kata-kata Count. “Terima kasih, Count Ruseria.”

“Tidak ada yang perlu kau ucapkan terima kasih padaku, Yang Mulia.” Tepat saat Ruseria berkata demikian, tubuh Ryoko mulai bersinar samar. “Sudah hampir waktunya…” Sebuah tanda bahwa mantranya akan segera berakhir. Sang Pangeran memegang tangan Ryoko, dan berdiri.

“Pangeran Ruseria…”

“Klaus. Namaku Klaus Ruseria, tuanku.”

Ryoko terkekeh, baru menyadari bahwa dia belum pernah tahu nama depannya. “Bolehkah aku memanggilmu Klaus?”

“Saya bawahan Anda, Yang Mulia. Anda boleh menyapa saya sesuka Anda.”

Setelah beberapa saat, Ryoko berkata dengan penuh tekad, “Klaus. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Apa?”

“Aku punya Kuro dan Oran. Dan keluargaku juga. Jadi… kau bisa pulang ke rumahmu sekarang.” Ryoko tersenyum lembut.

Meskipun ada perbedaan jenis kelamin dan penampilan, Ruseria melihat senyum Herscherik yang familiar. Kau benar-benar baik kepada semua orang… Bahkan kepada orang mati. Itulah sebabnya orang-orang berkumpul di sekitar sang pangeran, pikir Klaus. Semua orang melihat secercah harapan dalam dirinya. “Jika kau tidak keberatan, aku akan tetap tinggal, tuanku. Istriku dan anakku akan menungguku.” Mereka hanya akan menyuruhku untuk menyelesaikannya, karena aku melibatkanmu dalam hal ini, pikirnya. Terutama istriku yang cantik itu. “Akan ada lebih banyak kesengsaraan di depan, tuanku. Tapi aku yakin kau akan berhasil melewatinya.”

“Terima kasih, Klaus…” kata Ryoko, lalu memejamkan matanya. Matanya bersinar lebih terang sesaat sebelum cahaya itu menghilang, bersama Ryoko sendiri.

Klaus ditinggalkan sendirian dalam kegelapan total. “Aku yakin kau akan menaklukkan apa yang ada di depan, tuanku,” gumamnya, sebelum menghilang di samping Herscherik, meskipun ia tidak dapat melihatnya lagi.

Herscherik membuka matanya dan mendapati dirinya berada di sebuah ruangan persegi, dinding, lantai, dan langit-langitnya semuanya berwarna putih. Satu-satunya benda di ruangan itu adalah sebuah pintu dan pecahan kristal yang diletakkan di atas meja. Ketinggian garis pandangnya tampak familier lagi, dan ia menunduk menatap tangannya. Lega rasanya, tangannya kembali mengecil.

Kemudian, dia menoleh ke kristal yang pecah. “Jadi benda ini yang mengendalikan semuanya…” Herscherik mengambil sebuah pecahan dan mengintipnya. Dia hampir tidak bisa melihat sederet simbol samar, yang dia anggap sebagai rumus ajaib, yang menghilang tepat di depan matanya. Dasar bajingan, Herscherik mengumpat dalam hati sambil melempar pecahan itu ke samping dan mendengarnya pecah di tanah.

Dia sudah bisa mengucapkan terima kasih kepada Klaus, tetapi dia ngeri membayangkan pikirannya masih terperangkap dalam mantra itu. Tanpa pikirannya, Herscherik akan menjadi boneka tanpa jiwa. Senjata, obat-obatan, dan sekarang mantra Manipulasi. Boneka hidup dan bangsawan tanpa Sihir… Hipotesisnya dengan cepat menjadi teori, tetapi masih ada beberapa bagian yang hilang.

Herscherik mengeluarkan jam sakunya dan memeriksa waktu. Bagus. Aku belum lama berada di sini. Ketakutan terbesarnya adalah terlalu banyak waktu telah berlalu saat dia berada di bawah kutukan ini. Herscherik menghadap pintu di depannya—semua orang menunggunya di balik pintu itu.

Aku akan menyelamatkanmu, Jeanne. Tuan Shiro. Aku tidak akan membiarkan dia membunuhmu! Herscherik memasukkan kembali arlojinya ke dalam saku dan mendekati pintu.