Bab Delapan: Katedral Agung, Ksatria Templar, dan Iman Buta

Herscherik turun dari kereta kudanya di depan Katedral Agung, menatap bangunan besar itu. Pada siang hari, bangunan itu adalah bangunan batu putih yang megah, tetapi sekarang bangunan itu tampak menjulang di atasnya dalam kegelapan malam, bangunan itu tampak seperti sarang jahat yang mengancam. Bagaimanapun, itu adalah markas musuhnya.

Katedral Agung terletak di pinggiran ibu kota, agak jauh dari kota kastil tetapi dekat dengan panti asuhan mendiang Baron Armin—cukup dekat sehingga orang-orang dari gereja dapat mengunjungi panti asuhan tanpa diketahui orang, sering kali dengan kedok memberikan bantuan. Hal itu membuat Herscherik merasa getir, karena mengira bahwa itulah alasan utama mereka memanfaatkan panti asuhan itu sejak awal.

“Ini jauh lebih besar dari yang saya perkirakan,” kata Herscherik singkat.

“Tempat ini juga berfungsi sebagai markas besar Gereja di Gracis,” Kuro menimpali. Ia tidak lagi mengenakan pakaian mata-mata serba hitamnya dan menggantinya dengan seragam pelayannya. Menurutnya, pakaian ini menyembunyikan lebih banyak senjata. Tentu saja, Herscherik tidak tahu senjata apa yang disembunyikan di mana.

Kemudian, rasa ingin tahu Herscherik pun muncul. “Apakah salah satu dari kalian percaya pada Tuhan?”

“Tidak ada,” jawab Kuro segera.

Herscherik terkekeh mendengar jawaban yang sudah diduga ini dan menatap Oran, yang masih mengenakan seragam ksatria putihnya. Karena seragam itu dirancang khusus untuk para ksatria, seragam itu sama sekali tidak menghalangi gerakannya.

“Saya ingin percaya bahwa ada Taman di Atas setelah saya meninggal,” katanya. “Saya rasa saya punya iman dalam pengertian itu, tetapi tidak cukup untuk bergabung dengan Gereja.” Taman di Atas adalah tempat di mana jiwa-jiwa yang baik tinggal setelah kematian tubuh mereka di dunia ini hingga terlahir kembali di kehidupan berikutnya. Itu mirip dengan konsep surga di dunia Ryoko, sedangkan yang setara dengan neraka disebut Kegelapan di Bawah. “Bagaimana denganmu, Hersch?”

“Um…?” Jawaban Herscherik tidak tegas meskipun dia sendiri yang mengajukan pertanyaan itu. Aku tidak benar-benar memikirkannya saat aku menjadi Ryoko .

Jepang adalah negara yang tidak terlalu terikat pada agama saat Ryoko masih hidup. Setiap orang berhak memilih agama mereka sendiri, termasuk tidak memilih agama sama sekali. Ryoko tidak menganut agama tertentu, meskipun ia merayakan Natal, pergi ke kuil Shinto pada beberapa kesempatan, dan berharap untuk menyelenggarakan pemakaman secara Buddha seperti kebanyakan orang Jepang pada masanya. Namun, ia memang tertarik pada mitologi.

Meskipun Ryoko adalah seorang otaku perawan tua yang gemar dengan dunia fiksi, ia juga seorang realis. Ia pernah beberapa kali diketuk pintunya oleh para misionaris religius begitu ia mulai hidup sendiri. Suatu hari, ketika ia sedang menunggu paket yang akan dikirim, ia melakukan kesalahan dengan membuka pintu, padahal ia akan mengabaikan mereka jika tidak demikian. Misionaris itu, meskipun Ryoko menolaknya dengan sopan, terus mengoceh setelah meyakinkan Ryoko bahwa pembicaraan mereka akan cepat. Kemudian, misionaris itu berkata bahwa, selama Ryoko memercayai hal yang sama dengan mereka dan berdoa, masalahnya akan terpecahkan dan ia akan diselamatkan, sehingga ia akan hidup bahagia.

Hal itu membuat Ryoko kesal. “Jadi, Tuhanmu begitu picik sehingga dia menolak menyelamatkan siapa pun yang tidak berdoa kepadanya?” Harus diakui, dia merasa frustrasi karena merasa tertekan untuk berbicara tentang sesuatu yang tidak menarik baginya saat dia sedang menunggu paket yang sangat dinanti-nantikannya. Saat misionaris itu terdiam, Ryoko, yang biasanya tetap tenang dan kalem, menyerangnya. “Kesulitan, apakah Tuhanmu sedang menguji kita…? Apakah dia semacam sadis? Kamu bilang semua orang yang percaya padamu harus berdoa, tetapi kamu ingin orang-orang membayar uang saat mereka bergabung dengan agamamu atau menghadiri kebaktianmu. Bukankah ini semua tentang uang?”

Misionaris itu segera mundur setelah Ryoko mengoceh semua itu tanpa emosi, sambil melontarkan kata-kata bingung, “Kamu tidak akan pernah menikah dengan sikap seperti itu” saat mereka keluar.

Ryoko kemudian mencari tahu tentang agama itu di internet dan mendapati bahwa itu adalah aliran sesat yang sangat mencurigakan.

Karena pengalaman seperti itu di kehidupan sebelumnya, Herscherik juga tidak memuja dewa mana pun di kehidupan ini. Yang terpenting, ia tahu bahwa berdoa kepada entitas yang jauh tidak akan mengubah kenyataan. Di sisi lain, ia memahami bahwa beberapa orang memang bergantung pada agama. Tidak semua orang cukup kuat untuk menjalani hidup sendirian. Herscherik tidak akan menyalahkan siapa pun karena menemukan alasan untuk hidup dalam dewa atau kepercayaan. Agama bisa menjadi sumber dukungan, seperti halnya orang tua bagi sebagian orang.

Namun, bukan mereka. Mereka memanfaatkan orang-orang yang percaya. Penyelidikan telah mengungkap bahwa semua orang yang menyerang kelompok Herscherik di kota kastil adalah anggota Gereja Cahaya. Selain itu, Kuro telah menemukan bahwa Hoenir adalah pemimpin sebuah faksi Gereja yang memuja Saint Ferris, sarang ekstremis yang terkenal.

Saint Ferris adalah pahlawan dengan asal-usul misterius yang telah menyatukan dunia di Era Fajar Baru. Pahlawan itu kemudian memperoleh gelar santo dan bergabung dengan para dewa di Taman Atas, menurut mitos. Para pengikutnya memiliki tujuan yang sama untuk menciptakan kembali penyatuan dunia ini demi mewujudkan perdamaian yang setara bagi semua orang, dan mereka akan menggunakan metode apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuan mereka.

Kuro juga baru saja menemukan bahwa senjata telah diselundupkan ke dalam Gereja. Jika senjata dipadukan dengan kefanatikan, hanya ada satu kemungkinan hasil.

Herscherik membuka jam sakunya. Tepat pukul delapan—satu jam sebelum waktu kedatangan yang disebutkan dalam surat itu, dan waktu penyerangan yang telah dikoordinasikan Herscherik dengan Marx. “Sudah waktunya. Ayo berangkat.”

Oran membuka pintu dan berjalan melewatinya, diikuti oleh Herscherik, lalu Kuro. Mereka berjalan melewati Katedral Agung yang megah dan disambut oleh seorang pria berbaju besi, membawa pedang.

“Kami berterima kasih atas waktu Anda, Yang Mulia Pangeran Herscherik, Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis,” kata pria berbaju besi itu sambil membungkuk hormat. Dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan dengan wajah yang biasa-biasa saja.

Herscherik tidak menyukai seringai setengah di wajah pria itu, yang hampir tidak bisa disebut sopan. Seorang ksatria Gereja… Seorang Templar, tebak Herscherik. Templar terutama menjaga tokoh-tokoh penting di Gereja atau warga sipil dan memburu monster sesekali—sebagian besar tugasnya sama dengan yang dimiliki seorang ksatria kerajaan. Perbedaan utama antara keduanya adalah bahwa Templar dapat berasal dari kelahiran atau latar belakang apa pun. Lulus dari kurikulum ksatria di akademi merupakan prasyarat untuk menjadi seorang ksatria kerajaan; bahkan prajurit diharuskan memiliki tingkat pelatihan akademis tertentu. Templar, di sisi lain, tidak memiliki persyaratan untuk pekerjaan itu. Siapa pun yang mengajukan diri dapat menjadi Templar dalam pelatihan. Namun, untuk menjadi Templar resmi, seseorang harus meninggalkan keterikatan duniawi dan menderita melalui pelatihan yang panjang dan sulit.

“Aku tidak tertarik dengan ucapan terima kasihmu. Kenapa orang yang meminta kehadiranku tidak datang ke sini untuk menyambutku?” gerutu Herscherik.

“Yang Mulia sedang mengurus masalah lain saat ini. Mohon maaf, Yang Mulia.” Terlepas dari kata-kata dan sikapnya, nadanya sama sekali tidak meminta maaf.

Sambil memegang gagang pedangnya, Oran melangkah maju. “Permintaan maaf? Setelah mengancam keluarga kerajaan?”

“Mengancam? Aku tidak akan pernah melakukannya. Yang Mulia telah memerintahkan kami untuk menyambut Yang Mulia dengan hangat.”

Mendengar jawabannya, beberapa pintu keluar Katedral Agung terbuka lebar dan para Templar yang siap tempur membanjiri dan mengepung kelompok itu.

“Lima puluh, kurang lebih,” gumam Kuro. Sementara itu, para prajurit dengan pedang dan tombak menghalangi pintu masuk utama, membuat mereka tidak punya tempat untuk lari.

“Kau sudah tahu berapa banyak Templar yang ada, bukan, Anjing Hitam?”

“Bagaimana menurutmu? Aku memperkirakan ada sekitar seratus Templar resmi di sini. Sisanya pasti sedang memperkuat tempat ini.”

Dari percakapan antara Kuro dan Oran, Herscherik menduga bahwa saudara-saudaranya tidak akan dapat dengan mudah masuk, bahkan jika mereka berhasil sampai di sana tepat waktu. Ia berasumsi bahwa Hoenir telah mengumpulkan setiap Templar loyalis yang dapat ia temukan untuk acara ini. “Saya pikir kami berdua tidak akan sependapat tentang apa yang dimaksud dengan ‘sambutan hangat’… Kecuali jika para Templar ini akan memotong kue dengan pedang mereka dan menyajikannya di baju zirah mereka.”

Sang Templar yang menyambut mereka tidak menghiraukan sindiran Herscherik. “Kami hanya mengikuti Yang Mulia, ke mana pun dia pergi,” katanya sambil menghunus pedangnya. Pedang itu memantulkan cahaya di ruangan itu, mendorong para Templar lainnya untuk menghunus pedang mereka sendiri, memasang tombak mereka, dan memasang anak panah mereka.

“Menyedihkan melihat kalian semua memamerkan senjata kalian di hadapan para dewa,” kata Herscherik datar. “Dan di sini aku mendengar bahwa para Templar adalah pelayan rakyat yang bangga, menunjukkan belas kasihan kepada semua orang.” Saat dia berbicara, pikirannya berpacu untuk menemukan jalan keluar dari kesulitan mereka. Kita tidak punya banyak waktu. Meskipun dia tidak menduga anak buahnya akan kalah, dia membayangkan bahwa akan butuh waktu yang lama bagi mereka untuk menetralisir semua Templar. Mereka harus sampai di kapel di dalam katedral pada pukul sembilan jika mereka ingin menyelamatkan Shiro dan Jeanne. Mereka tidak boleh membuang waktu sedetik pun.

“Ambil Hersch dan pergi, Anjing Hitam.”

Sebelum Herscherik sempat bertanya bagaimana mereka bisa lolos dari pengepungan, Kuro menggendongnya seolah-olah dia adalah barang bawaan. Isyarat itu begitu alami sehingga Herscherik butuh beberapa saat untuk mencernanya.

“Hah?”

“Diamlah, Hersch,” Kuro memperingatkan tanpa penjelasan. Ia tidak menunggu Herscherik menjawab sebelum beraksi. Kuro mengayunkan lengannya yang lain dan melompat ke udara. Dengan tuannya masih mendekap dadanya, ia berayun di udara menuju pintu, yang tingginya dua kali lipat dari orang dewasa, di ujung katedral. Mereka mendekati pintu dengan cepat, tetapi Kuro mendarat dengan anggun seperti kucing sebelum menghantam—tentu saja masih menggendong Herscherik di lengannya.

Hanya Oran dan Kuro yang mengerti apa yang telah terjadi. Kuro telah melemparkan seutas kawat yang disembunyikan di lengan bajunya untuk mengikatkannya ke sebuah lampu gantung, lalu menariknya hingga berayun dari langit-langit seperti pendulum. Meskipun ini tampak seperti manuver yang mudah di atas kertas, Kuro harus mempertimbangkan sudut tumpu, daya tahan lampu gantung, dan berat badannya sendiri yang dikombinasikan dengan berat badan Herscherik. Tidak banyak orang lain yang dapat melakukannya semudah dia.

Aku tidak tahu bagaimana tepatnya kabel itu bekerja… pikir Oran. Tapi bagaimanapun juga, dia mantan mata-mata. Dia pasti ringan tangan. Namun, dia tidak sanggup mengatakannya dengan lantang.

“Dunia ini… berputar…” gumaman lemah Herscherik memecah keheningan. Ryoko selalu memiliki masalah telinga bagian dalam (itulah sebabnya dia membenci roller coaster) dan begitu pula Herscherik.

Kuro memanggil Oran, yang ditinggalkan sendirian dikelilingi para Templar. “Kejar dia, Tuan Delinquent.”

“Aku akan segera ke sana begitu selesai,” teriak ksatria pelayan Herscherik sambil menghunus pedangnya dengan satu tangan dan melambaikan tangan lainnya kepada mereka.

Herscherik menatapnya. “Oran!” Meskipun dia tahu betapa terampilnya kesatria itu, dia tidak bisa menahan rasa khawatir saat melihat jumlah lawannya lima puluh banding satu.

Oran menepis kekhawatiran itu dengan senyum lebar. “Silakan, Hersch. Aku akan segera ke sana.” Oran tidak gugup, jadi Herscherik mengangguk dengan percaya diri sebagai balasannya.

Kuro membuka pintu lebar-lebar dan berlari keluar.

Oran memperhatikan mereka pergi dan kemudian melihat sekeliling ruangan. Tak seorang pun Templar bergerak. Apakah mereka menduga ini…? Oran berpikir. Tidak, mereka merencanakan ini dengan tepat. Oran mengingat apa yang dikatakan Herscherik kepadanya sebelum meninggalkan istana.

Setelah Kuro mengembalikan Herscherik ke kamarnya, Cecily membawa Violetta berganti pakaian kotor bersama si kembar tiga lainnya.

“Aku masih belum yakin apa yang Hoenir incar,” kata Herscherik. “Tapi kalau dia mengincarku, aku punya firasat buruk tentang ini.” Herscherik lalu meludah, “Dia tidak akan menganggap tuntutannya terpenuhi kecuali aku pergi sendiri, tapi ayah atau saudaraku tidak akan mengizinkannya. Mereka mungkin akan membiarkanku pergi kalau kalian berdua ikut, meskipun mereka tidak menyukainya… Dan aku tidak punya pilihan selain pergi.”

Hoenir sangat memahami bagaimana Herscherik dan keluarganya akan bertindak, dan telah mengantisipasi bahwa para pengawal kerajaan akan tiba setelah jangka waktu tertentu. Dia telah merampas pilihan Herscherik. Asumsinya adalah bahwa dia akan mencoba memisahkan mereka di dalam katedral. “Aku tidak ingin masuk ke dalam perangkapnya…” gumam Herscherik. “Tetapi kita mungkin tidak punya alternatif.”

Memisahkan kita? Biarkan mereka mencoba. Aku akan menyusul. Oran menyeringai tanpa rasa takut, siap menerobos perangkap apa pun yang ada di dalam dirinya. Baik dia maupun Kuro telah keluar dari banyak situasi sulit selama setahun terakhir. Mereka telah belajar untuk saling percaya dalam pertempuran. Oran memegang pedangnya dalam posisi santai, seolah-olah dia baru saja memulai latihan hariannya.

“Kau berharap bisa melawan kami semua sendirian?” Salah satu Templar mengerutkan kening. Seperti yang diperintahkan Hoenir, mereka berhasil memisahkan salah satu prajurit dari sang pangeran. Namun, bahkan saat ia berdiri melawan pasukan yang terdiri dari lima puluh Templar, pria itu tampak terlalu tenang.

“Penasaran, ya? Aku juga…” Oran tertawa seolah-olah sedang berbicara dengan seorang teman lama. “Aku penasaran bagaimana kau bisa mengalahkanku hanya dengan jumlah di pihakmu!”

Dalam sekejap, Oran mendekati pria itu dan menendangnya tepat di bagian tengah tubuhnya yang tak terjaga. Terkejut setelah menduga akan terkena pedang, pria itu terbanting ke altar. Para Templar di sebelahnya mengayunkan pedang mereka ke Oran, yang hanya berputar untuk menghindari bilah pedang dan menyerang lengan mereka yang terentang sebagai balasan.

Sebuah anak panah langsung melesat ke arah Oran, tetapi ia berhasil menjatuhkannya dengan mudah. ​​Oran bertahan melawan semua serangan cepat para Templar dan dengan cermat mengalahkan mereka semua. Dalam hitungan menit, Oran melihat ke bawah ke arah selusin Templar yang terluka merangkak di tanah—bahkan tanpa berkeringat.

Selama Operasi Fortune Favors the Bold, Oran telah melawan bandit, penjahat jalanan, tentara bayaran, dan bahkan ksatria atau prajurit yang korup, menangkap mereka semua hidup-hidup. Dalam hal pengalaman tempur, ia lebih berpengalaman daripada para Templar, yang tugas utamanya adalah melatih, mengawal, dan memburu monster. Mereka bukan tandingan Oran, yang berlatih setiap hari, telah melihat banyak pertempuran, dan dapat dengan mudah mengalahkan mereka tanpa mematikan.

Namun, pertempuran ini tidak seperti pertempuran-pertempuran lain yang pernah dihadapi Oran sebelumnya. Meskipun sebagian besar Templar di tanah seharusnya tidak sadarkan diri atau setidaknya terlalu kesakitan untuk berdiri, mereka semua bangkit berdiri. Itu seharusnya tidak mungkin… tetapi kemudian Oran melihat kilatan kegilaan dan euforia di mata mereka.

Dia mengenali kilatan itu. Mereka menggunakan obat itu… Oran bisa merasakan jantungnya sendiri membeku. Itu adalah obat yang telah merenggut tunangannya. Dia tidak bisa tidak membenci keberadaannya, dan dendamnya terhadapnya akan bertahan seumur hidupnya. Sementara obat itu memberi pengguna perasaan euforia dan ekstasi, obat itu dirancang untuk meningkatkan kekuatan fisik pengguna dan menumpulkan rasa takut dan sakit mereka, mengubah mereka menjadi monster.

“Apa yang mungkin layak untuk menggunakan itu ? Apa yang layak untuk menyia-nyiakan hidupmu?” Amarah Oran yang tenang bergema di Katedral Agung. Hanya butuh satu dosis untuk membuat seseorang menjadi pecandu sampai mereka meninggal—yang tidak akan lama, karena obat kuat itu memperkuat tubuh seseorang jauh melampaui batas alaminya. Bahkan jika obat itu entah bagaimana telah dikembangkan lebih lanjut, Oran tidak percaya bahwa efek sampingnya akan pernah hilang.

Sang Templar yang pertama kali menyambut mereka mengangkat pedangnya. “Untuk melayani Yang Mulia dalam misinya yang agung!”

“Atas nama Saint Ferris!” para Templar lainnya menimpali. Teriakan mereka segera berubah menjadi paduan suara yang menggelegar, menggetarkan Katedral Agung.

“Orang-orang fanatik…” Oran meludah. ​​Kemudian, dia mencibir sambil merendahkan diri. “Kurasa aku tidak punya banyak ruang untuk bicara.”

“Apa itu?” tanya Templar pertama, ekstase religiusnya terganggu.

Oran menjentikkan pedangnya, dan darah di pedangnya mengotori lantai Katedral Agung yang bersih dengan cipratan merah. “Sama seperti kau yang memiliki keyakinan buta pada Hoenir dan dewa-mu, aku percaya pada tuanku.” Sementara para fanatik dan Oran sama-sama memiliki sesuatu yang membuat mereka rela mempertaruhkan nyawa mereka, ada perbedaan yang jelas di antara mereka. “Tapi di situlah kesamaannya berakhir. Jika tuanku menempuh jalan yang salah, aku bersumpah untuk menghentikannya, bahkan jika itu berarti membunuhnya.” Itulah yang paling diinginkan tuan Oran darinya: menghentikannya dari menempuh jalan yang salah, bahkan jika itu berarti kematiannya.

Di satu sisi, Hersch lebih gila dari kita semua. Dia memiliki seorang kesatria di sisinya dengan perintah khusus untuk membunuhnya. Sambil terkekeh, Oran mengangkat pedangnya. “Hoenir salah,” kata Oran.

Para Templar marah. “Yang Mulia tidak pernah dan tidak akan pernah salah!”

“Itulah yang kumaksud. Dia sudah mengondisikanmu untuk tidak mempertanyakannya,” Oran membalas dengan tenang. Orang-orang yang melayani Hoenir sudah dicuci otaknya untuk percaya bahwa pemimpin mereka tidak bercacat. Setiap manusia berjuang untuk membuat keputusan dan khawatir apakah mereka benar atau salah, kecuali mereka yang sangat beruntung, yang gila, dan mereka yang sudah menyerah untuk membentuk pikiran mereka sendiri. Herscherik selalu khawatir apakah yang dilakukannya benar, atau apakah dia akan menempuh jalan yang salah. Sementara banyak yang mungkin berhenti di tengah jalan karena kekhawatiran seperti itu, Herscherik selalu mampu terus maju, meskipun dengan usaha keras. Terlebih lagi, dia menyemangati mereka yang telah berhenti, memberi mereka uluran tangan dan keberanian untuk terus maju.

“Apakah kau pernah membunuh seseorang, Oran?” Herscherik pernah bertanya suatu hari. Oran menjawab bahwa ia belum pernah. Ia pernah melawan orang sebelumnya, tetapi tidak pernah membunuh siapa pun. Ia tidak pernah perlu melakukannya. Herscherik mendengar jawaban ini, dan melanjutkan dengan tekad di matanya, “Aku tidak berdaya. Itulah mengapa aku harus bergantung pada kalian berdua sepanjang waktu.” Dalam hal pertarungan, Herscherik lebih merupakan penghalang daripada bantuan. Namun, Oran tidak melihat ada yang salah dengan itu. Herscherik dapat menyerahkan pertempuran apa pun kepadanya dan kepala pelayan. Mereka lebih dari mampu melakukannya.

Herscherik membalasnya dengan berkata, “Oran. Membunuh seseorang tidak berakhir saat perbuatannya selesai. Bahkan jika itu adalah penjahat terburuk di dunia, Anda merampas sisa hidup mereka, dan mengubah kehidupan orang-orang di sekitar mereka menjadi lebih baik atau lebih buruk… Sejak saat itu, Anda memikul hidup mereka dan dendam orang-orang yang dekat dengan mereka di pundak Anda. Itulah yang saya pikirkan.”

Faktanya, beberapa ksatria atau prajurit baru terkadang meninggalkan militer setelah melakukan pembunuhan pertama, pikiran mereka tersita olehnya. Beberapa yang lain menemukan kesenangan yang tidak wajar dalam membunuh. Oran bertanya-tanya apakah Herscherik khawatir akan kewarasannya, tetapi langsung berpikir lebih baik. Herscherik cukup baik hati sehingga dia tidak akan memilihnya sebagai ksatrianya jika itu menjadi kekhawatiran. Oran menyimpulkan bahwa Herscherik khawatir terhadap orang-orang yang mungkin dibunuh Oran.

“Kau tidak ingin aku membunuh siapa pun?” tanya Oran.

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Tidak juga. Aku tidak bisa memberitahumu itu. Bagaimana mungkin aku bisa, ketika mereka akan mencoba membunuhmu ? ” Herscherik menatap mata Oran. “Jika kau membunuh seseorang, kau akan melakukannya atas perintahku. Itu akan menjadi tanggung jawabku… Itu lancang, aku tahu, tetapi hanya itu yang bisa kulakukan. Jadi,” tambahnya, “jangan menahan diri. Jangan takut untuk mengambil nyawa,” Herscherik telah menyatakan.

Jika ada orang lain yang mengatakan hal itu kepadanya, Oran mungkin akan mengejek ucapan kosong seperti itu. Namun, mengingat Herscherik selalu tulus, kata-katanya memiliki bobot yang luar biasa bagi Oran.

“Tuanku terlalu lunak pada anak buahnya,” gerutu Oran. Apakah pangeran kecil itu berharap keturunan Aldis akan dibesarkan dengan filosofi idealis seperti itu? Sejak pertama kali diberi pedang di usia muda, ayah Oran selalu mengatakan kepadanya untuk tidak pernah mengangkat senjata kecuali dia juga siap untuk mengambil nyawa. Selama dia memegang pedang, ayahnya selalu mengatakan kepadanya, akan tiba saatnya baginya untuk membuat pilihan itu.

Aku menjadi seorang kesatria untuk meraih mimpiku… Untuk mewujudkan mimpi Hersch. Oran menatap tajam para Templar yang mendekat ke arahnya. “Aku tidak akan menahan diri lagi. Sekarang, ini soal hidup atau mati.”

Dengan kata-kata itu, pembantaian dimulai di Katedral Agung. Oran berbalik untuk memenggal kepala seorang Templar yang melompat menyerangnya dari belakang. Yang lain, sama sekali tidak terpengaruh oleh kematian rekannya, menusukkan tombaknya ke Oran, tetapi ia menghindarinya dengan efisiensi maksimal sebelum meraih senjata itu, mengiris lengan Templar yang memegangnya, dan menusuknya di tenggorokan dengan pedangnya. Ia melemparkan tombak dengan lengan yang masih menempel padanya ke wajah seorang Templar yang telah mengarahkan anak panah ke arahnya. Oran tidak berkedip saat darah Templar berceceran padanya, melepaskan pedangnya tanpa ampun.

Akhirnya, para Templar yang ditempatkan di luar menyerbu masuk setelah melihat rekan-rekan mereka kalah dalam pertempuran melawan satu orang, tetapi Oran membunuh semuanya. Ketika ia membunuh Templar terakhir, seragam putihnya, wajah tampannya, dan bahkan rambutnya yang berwarna seperti matahari terbenam dicat merah seluruhnya… dan tidak ada setetes pun warna merah yang menjadi warnanya.

Peristiwa ini kemudian diceritakan dalam salah satu bab kisah Twilight Knight yang diberi judul “The Twilight Knight Mengalahkan Seratus Orang Fanatik.”

Beberapa waktu sebelum pembantaian, Kuro berlari cepat menyusuri lorong panjang itu, sambil menggendong tuannya. Ia telah menghafal tata letak seluruh halaman Gereja termasuk Katedral Agung; sebagai hasilnya, ia tahu ke mana lorong itu akan mengarah dan dapat menebak bagaimana mereka dapat mencapai tujuan mereka dengan efisien. Ia melirik sekilas ke arah tuannya, yang tetap diam dengan wajah cemberut.

“Apa kau khawatir lagi pada si tolol itu, Hersch?”

“Hm…? Oran bilang dia baik-baik saja, jadi dia akan baik-baik saja. Apa kau khawatir, Kuro?” Herscherik bergumam karena rasa mualnya, yang menyebabkan perutnya mual dan wajahnya cemberut.

“TIDAK.”

“Tentu saja…” Herscherik terkekeh. Bahkan saat mereka bertengkar satu sama lain, jelas terlihat bahwa mereka saling percaya—bukan berarti mereka akan mengakuinya. “Tentu saja aku khawatir. Tapi aku percaya padanya. Aku tahu kau juga, Kuro.”

Kuro mengerutkan kening mendengar pengamatan itu. Ia terus berjalan dengan hati-hati hingga mencapai sebuah pintu, di mana ia menurunkan tuannya hingga berdiri sebelum sang pangeran akhirnya menirukan salah satu pancuran air merlion itu.

Kuro membuka pintu sambil mengamati kehadiran di baliknya. Setelah yakin tidak ada orang lain di sekitar, mereka masuk. Ruangan di baliknya berbentuk segi delapan, setiap sudutnya memiliki patung batu dewa. Langit-langit berbentuk kubah menggambarkan Taman di Atas dengan kaca patri yang indah. Sebaliknya, lantainya terbuat dari batu gelap yang menggambarkan gerbang menuju Kegelapan di Bawah. Herscherik mengenali gambaran ini karena mengingatkannya pada buku bergambar yang pernah dibacanya di awal masa belajarnya.

Ada sebuah pintu yang mengarah lebih jauh ke dalam katedral, di seberang pintu yang baru saja mereka lewati.

“Ini aula tepat sebelum kapel… Yang kemungkinan besar melewati pintu lainnya, tapi—Hersch!” Kuro meraih Herscherik, yang dengan penasaran mengamati area itu, dan melompat menjauh. Suara dentingan keras terdengar di seluruh ruangan. Herscherik menoleh ke belakang bahu Kuro dan melihat dua jarum seukuran telapak tangannya bergetar di tanah. Satu lagi telah menusuk bahu kanan Kuro.

“Kuro!” teriak Herscherik.

Kuro menurunkan tuannya dan mencabut jarum suntik itu tanpa banyak peduli. “Aku baik-baik saja.” Ia menatap ke seberang ruangan. “Keluarlah, sekarang .”

Tidak ada jawaban. Setelah mendesah sebentar, Kuro melemparkan jarum itu ke bayangan patung yang tampak kosong. Bayangan itu berkedip-kedip seperti cahaya lilin, dan jarum itu dibelokkan. Seorang pria jangkung dan kurus muncul dari sana, dan Kuro melangkah di depan sang pangeran dengan protektif.

“Kau sesuai dengan reputasimu, Shadow Fang. Unsur kejutan saja tidak cukup,” pria itu berkata dengan suara monoton dan mekanis.

Herscherik mengamati sosok itu dari belakang punggung Kuro. Sosok itu adalah pria tanpa ekspresi dengan pakaian gelap dan tudung menutupi wajahnya, yang mengingatkan Herscherik pada orang-orang yang menyerang panti asuhan. Dia pastilah orang yang kulihat.

Herscherik telah melihatnya ketika ia merasa sedang diawasi. Sesaat kemudian, ketiga penyerang dan Baron Armin telah jatuh ke tanah. Ketika Herscherik melihat kembali ke tempatnya berada, pria itu telah menghilang.

Herscherik merasakan ketakutan yang tak terlukiskan dan menarik lengan baju Kuro. Kuro terus menatap pria itu, lalu meletakkan tangannya di kepala Herscherik.

“Teruskan, Hersch. Kita tidak punya banyak waktu.”

“Tapi…” Herscherik ragu-ragu, menatap bahu Kuro yang terkena jarum suntik. Ia sudah menduga mereka akan berpisah, tetapi ia khawatir tentang bagaimana Kuro menggerakkan lengannya.

“Kau tidak percaya padaku?” tanya Kuro.

Meskipun Herscherik tidak dapat melihat wajah Kuro, nadanya dipenuhi dengan keyakinan sempurna.

“Oke…!” Herscherik berlari cepat menuju pintu di ujung ruangan. Ia menyerbu ke depan, membukanya, dan menghilang di sisi lain.

Kuro dan penyerangnya menunggu Herscherik pergi dalam diam, tanpa mengalihkan pandangan satu sama lain.

“Kaulah yang dilihat Hersch di panti asuhan.” Ucapan Kuro tidak dijawab. “Tidak apa-apa. Aku juga tidak akan mengakuinya. Aku hanya bisa membayangkan betapa memalukannya jika ketahuan oleh seorang anak kecil,” Kuro mengejek.

“Teruslah bicara,” jawab pria itu dengan tenang. “Kau hanya punya waktu sampai racunnya bekerja.”

Kuro tahu bahwa jarum itu beracun karena rasa lumpuh di bahu kanannya. Tangan dominannya kini mati rasa, menunjukkan bahwa racun itu menyebar dengan cepat ke seluruh tubuhnya. “Kau mungkin benar…” Dalam sekejap, Kuro menutup jarak di antara pria itu dan menusukkan pisau di tangan kirinya ke wajah pria itu.

Penyerang itu nyaris menghindari pisau itu, tetapi tidak bisa melakukan hal yang sama untuk tendangan yang diikuti Kuro; tendangan ini terpaksa ia tanggulangi dengan menyilangkan tangan. Kemudian, Kuro mengalihkan pisau ke tangan kanannya yang beracun, mengayunkannya untuk mencoba mengiris tenggorokan pria itu. Penyerang itu mundur selangkah di detik terakhir untuk menghindari serangan itu. Setelah rentetan pukulan ini, tudung kepala pria itu robek, darah menetes dari garis merah di dahinya.

Penyerang itu menyeka darah dengan punggung tangannya, menatap Kuro dengan mata yang akhirnya memecah ekspresi datarnya yang seperti topeng. “Bagaimana kau masih bisa bergerak?” Matanya menunjukkan ketidakpercayaannya bahwa manusia mana pun bisa tetap berdiri saat terkena racun pilihannya.

“Jika kau ingin meracuniku sampai mati, kau harus meraih rak paling atas.” Pisau-pisau di tangan Kuro lenyap seperti trik sulap. “Yang ini cukup keras, tapi tidak cukup keras,” kata Kuro, saat penyerang itu melotot padanya seolah-olah dia adalah sejenis kekejian.

Kuro tidak hanya cukup ahli dalam racun untuk melihat upaya pembunuhan Jeanne, tetapi tubuhnya juga telah direkayasa untuk menahan sebagian besar racun. Itu bukanlah sesuatu yang ia pilih sendiri, tetapi ia kini bersyukur karenanya. Kekebalannya kini membantunya melindungi Herscherik.

“Mengapa kamu… atau ksatria itu, melayani pangeran termuda, yang tidak punya apa-apa?”

Mungkin rasa ingin tahu pria itu wajar saja. Pangeran ketujuh dan termuda itu tidak memiliki pelindung, tidak memiliki kekuatan, atau bakat apa pun. Dia terlalu muda untuk masuk akademi. Orang luar mana pun akan kesulitan memahami bagaimana seorang mata-mata yang kuat seperti Kuro, atau anggota keluarga Aldis yang terkenal, garis keturunan ksatria terbaik di negara itu, akan memilih untuk melayaninya.

“Tidak ada apa-apa?” Cahaya berbahaya berkedip di mata Kuro yang dalam dan berwarna merah delima. “Aku belum pernah bertemu orang yang memiliki sebanyak Herscherik.” Kekuatan dan pengetahuan hanya bernilai sampai batas tertentu. Kekuasaan tidak berarti apa-apa dibandingkan uang bagi seseorang seperti Kuro, yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di bawah tanah.

“Apa yang kauinginkan dari tuanmu ?” Kuro bertanya kepada penyerangnya. “Kekuatan? Kecerdasan? Ketenaran? Kekuasaan, atau uang? Bukan ketampanan, kuharap.” Kuro tidak tertarik pada kualitas-kualitas yang dangkal seperti itu. Ia telah melihat berbagai macam orang sepanjang hidupnya, dari yang paling atas di antara para elit hingga mereka yang paling bawah. Ia telah melihat kegelapan dan cahaya dunia ini, semua kualitasnya yang indah maupun yang buruk. Ia telah melihat terlalu banyak, kehilangan harapan, dan menyerah.

Namun Herscherik berbeda dari siapa pun yang pernah ditemuinya. Seorang pekerja yang berdedikasi. Baik dan keras kepala. Terus terang tetapi bijaksana. Lemah tetapi kuat. Tuannya bersinar terang dengan semua kualitas paradoksnya. “Siapa pun yang meremehkan Herscherik hanya menunjukkan betapa tidak pentingnya mereka. Di satu sisi, uskup agung Anda memiliki mata yang bagus untuk bakat,” Kuro menyeringai. Herscherik mengetahui rencana Hoenir, meskipun ia menduga ada hal lain yang sedang terjadi. “Jika dia cukup dangkal sehingga Hersch dapat melihat langsung rencananya, dia tidak akan punya kesempatan.”

“Itulah mengapa kau membiarkan dia pergi…”

Kuro menyeringai. “Kau tidak menyangka bisa mendapatkan pangeran kita semudah ini, kan?” Kuro berdiri, santai. Meskipun efek racunnya sudah berkurang, rasa kebas masih menjalar ke seluruh tubuhnya.

Penyerang itu mengangkat tangannya dan bayangan patung para dewa berkedip-kedip, memperlihatkan lebih banyak pria berpakaian seperti yang pertama, kini mengelilingi mereka. Mereka membentuk lingkaran di luar jangkauan Kuro.

“Waktuku terbatas. Ayo kita selesaikan ini dengan cepat.” Kuro menggerakkan tangannya sedikit. Sebuah desiran terdengar—dan dua kepala melayang ke udara. Para penyerang lainnya membelalakkan mata karena terkejut, meniru ekspresi kepala rekan-rekan mereka yang terpenggal. Tubuh-tubuh tanpa kepala itu terkulai ke tanah, tunggul leher mereka menyemburkan darah.

“Apa… yang kau lakukan?” tanya orang pertama. Sasarannya tidak bergerak sedikit pun, tetapi dua orang anak buahnya telah dipenggal seakan-akan oleh sabit Kematian yang tak terlihat itu sendiri.

“Apa gunanya menjawab? Kau hanya akan pergi ke ‘Kegelapan di Bawah,’ seperti yang dikatakan Gereja?” Kuro mengayunkan tangannya lagi.

“Minggir!” teriak lelaki itu spontan, lalu menuruti nasihatnya sendiri. Anak buahnya melakukan hal yang sama, tetapi salah satu dari mereka terhuyung, darah mengucur dari lehernya sebelum ia jatuh tanpa sepatah kata pun. Meski kepalanya tidak sepenuhnya putus, lehernya terpotong setengah.

“Racun itu mulai berefek…” Kuro mengangkat bahu, dan menjabat tangannya lagi. Garis-garis merah menari di udara sebelum menyusut ke lengan bajunya. Tak lama kemudian, para penyerang menyadari bahwa itu adalah kabel yang berlumuran darah.

“Benda apa itu…?!” Pria itu mengerang melihat senjata yang sama sekali asing itu, wajahnya membeku karena takut alih-alih menyembunyikan emosinya. Dia tidak dapat memahami bagaimana kawat yang hampir tidak terlihat dapat memutuskan bagian tubuh, atau bagaimana kawat itu dimanipulasi tanpa beban di ujung lainnya.

“Kenapa aku harus menjawabmu?” Dalam sekejap, Kuro memegang pisau di masing-masing tangannya. Ia telah mengurangi jumlah mereka dengan serangan mendadak, tetapi tubuhnya yang teracuni tidak dalam kondisi prima. Bukan berarti ia berniat untuk kalah. Namun ini mungkin akan memakan waktu lebih lama dari yang kukira, Kuro mengeluh dalam hati—dan melompat ke arah musuh untuk mengalahkan mereka.

Herscherik menahan napas saat berdiri di depan pintu. Setelah berlari ke sana, napasnya berat dan lututnya gemetar. Tidak, Herscherik mengakui sedikit ketakutan dalam dirinya. Lututnya tidak hanya gemetar karena berlari. Dia sendirian sekarang, ditinggalkan tanpa kedua pria yang selalu melindunginya. Segalanya berjalan sesuai perkiraannya.

Anak buahnya tampak tidak senang ketika Herscherik meramalkan hasil ini. “Kita tidak harus masuk ke dalam perangkap mereka,” balas mereka. Meski begitu, Herscherik tetap pada keputusannya. Jika dia tidak masuk ke dalam perangkap ini, Jeanne dan Shiro akan mati. Sama seperti keberuntungan yang berpihak pada yang berani, tidak ada hadiah tanpa risiko. Kupikir aku telah melalui banyak hal, tetapi di sinilah aku. Herscherik telah berada dalam banyak situasi berbahaya selama operasinya. Dia hampir diculik, diserang, atau bahkan dibunuh. Di setiap kesempatan, anak buahnya telah melindunginya.

Sekarang, mereka tidak ada di sini. Herscherik menepuk pahanya untuk menguatkan diri. Tamparan sekuat tenaga itu membuat kaki dan telapak tangannya perih sesaat, tetapi setidaknya guncangannya telah berhenti. Wanita, bangun…! Atau… kurasa sekarang saatnya pria! Herscherik membuka pintu dan cahaya pun menyala.

“Hati-hati!” seru sebuah suara, saat dia merasakan lengannya ditarik ke belakang.

Dia terhuyung karena gerakan tiba-tiba itu, tetapi seseorang telah menangkapnya dari belakang, mencegahnya jatuh. Sebuah mobil melaju pergi sambil membunyikan klakson dengan marah. Sebuah payung lipat tergeletak di tengah penyeberangan jalan.

“Apa?” Otaknya membeku. Ini adalah pertama kalinya dia dipeluk oleh seorang pria di luar keluarganya. Siapa yang bisa menyalahkannya karena bereaksi sedikit berlebihan?

Suara lelaki itu berlanjut dari atas, “Siapa yang melaju secepat itu saat jalannya hampir tak terlihat? Kau seharusnya memeriksa lampu lalu lintas juga… Tunggu, apakah kau… Hayakawa?”

Butuh beberapa saat sebelum Ryoko menyadari bahwa pria itu sedang berbicara dengannya. “Um…” Dia mendongak dan melihat seorang pria jangkung mengenakan setelan bisnis, rambutnya yang disisir ke belakang sedikit acak-acakan. Dia mengenakan jas dan mantel yang dijahit dengan baik, tetapi bahu dan punggungnya yang lebar basah karena hujan, mungkin setelah memeluk Ryoko. Pria itu tenang dan tampan, seperti seseorang yang akan ditampilkan di majalah sebagai Pria Sejati yang Menyelesaikan Pekerjaan.

“Kau tidak ingat aku? Ayolah, kita pernah sekolah di SMA yang sama.” Pria itu menyeringai.

Ada sesuatu tentang seringainya yang mengingatkan Ryoko pada sesuatu. Dia mengenali beberapa hal tentangnya. “Apakah kamu…? Takanashi?”

“Bingo!” Takanashi tersenyum riang. “Sudah lama ya, Hayakawa.”

Ryoko bisa merasakan jantungnya berdebar kencang karena senyuman itu. Di sudut matanya, ia melihat hujan deras berubah menjadi gerimis biasa.