Bab Tujuh: Jeanne, Racun, dan Rencana yang Berkelok-kelok

Seminggu setelah penyerangan di kota kastil, Herscherik menjamu seorang tamu.

Jeanne, setelah diantar ke rumah kaca dalam ruangan tempat mereka biasanya minum teh, membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih. “Saya sangat berterima kasih kepada Yang Mulia karena telah menyelamatkan kami,” katanya, terdengar agak gugup.

Herscherik menjawab dengan senyumnya yang biasa, “Saya turut prihatin atas kejadian buruk yang menimpa Anda. Silakan duduk.”

Saat permintaan Herscherik ditanggapi Oran dengan menarik kursi untuknya, Jeanne dengan hati-hati duduk di meja. “Apakah orang-orang itu mengincar nyawa Yang Mulia…?”

“Sepertinya begitu. Meskipun saya tidak diberi tahu semua detailnya…” kata Herscherik sambil terkekeh. Jawabannya tidak sepenuhnya jujur—memang benar mereka mengejarnya, tetapi dia tahu seluk-beluk insiden itu. Meskipun dia sendiri tidak diizinkan hadir, Oran dan Marx hadir saat interogasi.

Laporan Oran hanya berhasil memberikan lebih banyak bukti kepada Herscherik. Para penyerang tidak ingat mengapa mereka menyerang Herscherik, atau siapa yang menyewa mereka. Mereka masing-masing mengaku bahwa ingatan mereka selama beberapa hari terakhir kabur, dan mereka merasa seolah-olah sedang berjalan sambil tidur ketika menyerang Herscherik. Setelah pemeriksaan, mereka menemukan bukti adanya perubahan ingatan dan pencucian otak melalui sihir Manipulasi Pikiran. Pada akhirnya, karena para penyerang telah dimanipulasi dan tidak ada yang benar-benar terluka dalam serangan itu, mereka dikirim ke departemen Yudisial yang bertanggung jawab atas persidangan pidana.

“Apakah Violetta tidak bersamamu hari ini?”

“Adikku sedang tidak enak badan hari ini dan tetap tinggal di rumah bangsawan. Maafkan aku karena datang sendirian.” Dia membungkuk sekali lagi.

“Jika hanya itu yang kau lakukan, kau mungkin telah mengirim seseorang,” kata Herscherik, tampak khawatir bahwa Jeanne yang datang sejauh ini sendirian mungkin akan dipandang dengan curiga.

Jeanne mengeluarkan sebuah kotak. “Saya datang untuk mengantarkan ini. Sebagai tanda terima kasih dari adik saya, atas perlindungan Yang Mulia.” Jeanne membuka kotak itu dan memperlihatkan sebuah kue mangkuk yang dihias dengan kakao dan kacang. Kue mangkuk yang dipanggang dengan sempurna itu tampak seperti bukit kecil yang cantik yang dilapisi cokelat.

Aroma manis menggelitik hidung Herscherik saat senyum mengembang di wajahnya. “Wow, kelihatannya luar biasa! Schwarz? Teh, tolong,” pintanya dengan gembira.

“Segera.” Kuro mulai menyiapkan sepoci teh.

“Yang Mulia…” Jeanne menyerahkan kotak kedua, lebih kecil dari yang pertama. “Silakan gunakan ini.”

“Apa itu?”

“Daun teh saya impor dari Kerajaan. Cukup sulit ditemukan di negara kita sendiri.”

Herscherik mengambil kotak itu, yang cukup kecil untuk muat di kedua telapak tangannya. Hiasan emas dan permata menunjukkan nilainya. “Kau yakin?” tanyanya. “Pasti mahal sekali.”

“Saya sangat ingin Yang Mulia menikmati teh ini… Sebagai tanda terima kasih saya .”

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati meminumnya.” Herscherik menyerahkan teh itu kepada Kuro.

Kuro bertanya kepada Jeanne tentang takaran dan lama waktu seduh yang tepat, lalu segera menuangkan minumannya.

Secangkir teh berwarna kuning diletakkan di hadapan Herscherik, memenuhi ruangan dengan aroma yang semerbak. Herscherik menyesapnya dan mendapati bahwa teh itu jauh lebih tidak pahit daripada teh yang biasa diminumnya, dan juga menyegarkan. “Aromanya sangat berbeda dari teh di sekitar sini. Sangat menyegarkan juga. Enak sekali!” Dia tersenyum.

“Itu…” Ekspresi Jeanne mengeras.

“Nona Jeanne? Apakah Anda merasa baik-baik saja?”

“Y-Ya, benar.”

“Jika kau berkata begitu… Tapi jangan katakan itu hanya demi aku,” kata Herscherik dengan perhatian yang lembut.

Jeanne mengangguk sambil mengalihkan pandangannya.

Hal itu membuat Herscherik semakin khawatir. “Mungkin sebaiknya kau segera kembali ke rumah bangsawan dan beristirahat…? Oh, begitu!” Herscherik menepukkan tangannya saat menyadari hal itu. Ia tidak menyadari bahu Jeanne berkedut saat ia meraih kue mangkuk berlapis cokelat. “Kau ingin memberi tahu Violetta betapa aku menyukai kue itu! Lalu, tanpa basa-basi lagi…” Herscherik membuka mulutnya lebar-lebar, hendak menggigit kue itu.

Jeanne memperhatikan beberapa saat berikutnya berlalu dengan sangat lambat, seolah-olah dewa waktu sendiri telah campur tangan. Apa yang seharusnya terjadi dalam sekejap mata malah tampak berjalan sangat lambat saat kue mangkuk itu mendekati mulut Herscherik.

“Tidak…!” Jeanne melompat dari kursinya tepat saat cupcake hendak menyentuh bibir Herscherik, dan melepaskannya dari tangannya. Ia mulai menghancurkan kotak yang berisi cupcake itu ke lantai. “Tidak… Aku tidak bisa… Tidak…” Jeanne terus bergumam sambil melempar cangkir teh Herscherik ke lantai. Kemudian, ia berlari ke meja saji dan menghancurkan teko dan kotak teh itu ke lantai. Ketika ia akhirnya berhenti, bahunya naik turun, hanya suara napasnya yang terengah-engah bergema di seluruh rumah kaca.

“Nona Jeanne,” panggil sebuah suara tenang.

Jeanne tidak mendengarnya. Dia berdiri tercengang, karena minggu lalu yang telah dia habiskan untuk mempersiapkan diri sesuai perintah ayahnya terlintas di depan matanya. Apa… Apa yang telah kulakukan?! Dia tidak tahu apakah mengkhianati ayahnya atau Herscherik akan lebih buruk.

Berdasarkan perintah ayahnya, ia telah bersiap untuk membunuh pangeran kecil itu. Ia telah menanam dua racun terpisah di kue dan teh. Jika digunakan sendiri, keduanya tidak berbahaya. Namun, jika dicampur, kedua racun itu akan perlahan menghentikan jantung korban. Karena racun ini hampir tidak dikenal di negara ini dan butuh waktu lama untuk bereaksi, metode ini selalu luput dari perhatian. Jeanne telah merenggut banyak nyawa dengan menggunakan alat ini.

Sampai hari sebelumnya, dia selalu meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada cara lain untuk melindungi saudara perempuannya dan dirinya sendiri, seperti yang selalu terjadi. Namun, ketika dia melihat Herscherik mengenakan senyum ramah yang selalu ditunjukkannya, tekad Jeanne goyah. Dalam momen panjang ketika Herscherik hendak memakan kue setelah minum teh, tekadnya yang goyah akhirnya hancur berkeping-keping. Dia mengepalkan tinjunya. Meskipun kukunya terasa sakit saat menancap di telapak tangannya, dia tidak bisa melepaskan cengkeramannya.

Sepasang tangan hangat melingkari tangannya yang terkepal. “Nona Jeanne. Tenanglah… Kumohon?” sebuah suara lembut memanggilnya.

“Yang Mulia?” Ia melihat sang pangeran, yang jauh lebih kecil darinya, menatapnya. Jeanne kembali duduk karena gerakan Herscherik.

Dia berdiri di sana, menatap lurus ke matanya. Sementara itu, Herscherik memegang tangannya. “Aku tahu segalanya.”

“Apa…?” Jeanne hampir bisa mendengar warna memudar dari wajahnya.

Herscherik memegang tangannya lebih erat untuk meyakinkan. “Kuro mengganti tehnya, jadi aku tidak minum racun. Aku percaya kau akan menghentikanku sebelum aku memakan kue itu juga.”

“Bagaimana…?”

“Bagaimana aku bisa tahu? Karena kepala pelayanku terlalu memenuhi syarat untuk pekerjaannya.” Mereka sudah tahu bahwa salah satu anak buah Marquis Barbosse telah memperoleh dua racun yang sangat langka dengan cara curang. Keduanya hampir tidak dikenal di kerajaan, jadi Kuro mungkin satu-satunya yang mengetahui hubungannya—bersama dengan fakta bahwa seorang pedagang yang sering mengunjungi istana Barbosse baru saja membawa teh yang langka dan mahal. Itulah sebabnya, sebagai persiapan untuk hari ini, Kuro telah memperoleh seporsi daun teh melalui beberapa koneksinya sendiri.

“Lagi pula,” Herscherik menambahkan, “kue itu terlalu bagus untuk menjadi hasil karya Violetta.” Dia tidak percaya sedetik pun bahwa Violetta, yang kuenya masih sedikit tidak berbentuk dan terlalu matang setiap kali dibuat, dapat meningkatkan keterampilan memanggangnya hingga menghasilkan kue yang hampir sempurna dalam hitungan hari. Tentu saja, dia juga tidak menyangka bahwa Jeanne akan memaksa Violetta untuk membuat kue yang akan diracuni itu.

“Kenapa…” Kenapa kau yakin aku akan menghentikanmu? Itulah pertanyaan Jeanne yang sebenarnya. Hingga detik terakhir, dia bertekad untuk membunuh Herscherik.

Herscherik terkekeh. Anak buahnya juga telah memperingatkannya terhadap rencana ini. Namun, alasan mengapa dia begitu percaya diri… adalah karena dia ingin memercayai Jeanne. “Mungkin firasat? Aku tidak ingin salah tentangmu.” Dia tidak punya alasan lain untuk memberikan jawaban. Itu adalah jawaban yang sama yang telah memancing kejengkelan dari anak buahnya.

Setetes air mata jatuh dari mata cokelat Jeanne, yang memicu isak tangis yang tak terkendali. “Maaf, maaf, maaf…” Air mata mengalir di pipinya dan dagunya, membasahi tangannya dan tangan Herscherik yang masih menggenggam tangannya.

Herscherik membelai rambutnya seolah sedang menghibur seorang anak.

Setelah beberapa saat, ketika Jeanne akhirnya berhenti menangis, Kuro memberinya handuk basah. Herscherik melepaskan tangannya, jadi Jeanne dengan takut-takut mengambil handuk itu dan menempelkannya ke matanya. Handuk itu terasa dingin saat disentuh, dan Jeanne bisa merasakan dirinya mulai sedikit tenang. Saat melakukannya, Jeanne teringat fakta bahwa ia baru saja menangis di depan Herscherik, lalu Herscherik memegang tangannya dan membelai rambutnya. Herscherik duduk di sana membelai rambutnya sepanjang waktu Jeanne menangis. Jeanne bahkan tidak ingat ibunya sendiri melakukan hal seperti itu untuknya. Ia bisa merasakan pipinya memerah lagi.

“Aku malu dengan penampilanku yang tidak sedap dipandang…” kata Jeanne, tanpa mengangkat matanya. Dia terkejut dengan betapa samar suaranya sendiri.

“Jangan khawatir.” Suara Herscherik setenang biasanya, yang entah bagaimana meyakinkan Jeanne. Namun, kelegaannya sirna saat mendengar pernyataan Herscherik berikutnya: “Nona Jeanne. Saya juga tahu apa yang telah Anda lakukan di masa lalu.” Jeanne mendongak dan mendapati mata Herscherik berbinar dengan emosi yang tulus.

Kuro telah menyelidiki latar belakang Jeanne dengan saksama dan menceritakan semua yang ditemukannya kepada Herscherik—bagaimana Jeanne membawa surat dan pesan rahasia atas perintah Barbosse dan bahkan melenyapkan musuh politik ayahnya dengan membunuh mereka atau melumpuhkan mereka dengan racun. Herscherik meragukan ada orang lain yang akan mencurigai putri Marquis dalam insiden tersebut, bahkan jika para bangsawan di bawah kendali menteri tidak secara aktif menyembunyikannya.

Jeanne menundukkan pandangannya sekali lagi dan mengencangkan pegangannya pada handuk. “Aku… tidak punya pembelaan untuk diriku sendiri.” Sangat mungkin dia akan dijatuhi hukuman mati atas tindakannya. Jeanne sepenuhnya menyadari bahwa kejahatan yang telah dilakukannya selama ini akan sepadan dengan hukuman itu. Tangannya mengepal erat di pangkuannya.

“Nona Jeanne.” Herscherik memegang tangannya lagi, seolah berkata Semuanya akan baik-baik saja. “Saya ingin tahu lebih banyak tentang kehidupan yang telah Anda jalani.”

Jeanne terdiam sejenak sebelum perlahan mulai menceritakan kisah hidupnya. “Ibu saya dulu melayani istri ayah saya. Saya tumbuh di distrik lampu merah.” Dia tidak pernah menceritakan kisah ini kepada siapa pun. Tidak ada orang lain yang tahu asal usulnya, selain Barbosse sendiri dan mungkin orang-orang kepercayaannya.

Ibu Jeanne, putri seorang pedagang yang saat itu menjadi pelayan istri Barbosse, didekati oleh Barbosse, yang menyukai penampilannya. Mereka tidur bersama, dan hasilnya adalah Jeanne. Ketika istri Barbosse yang cemburu mengetahui perselingkuhan itu, ia mengusir ibu Jeanne, hanya dengan sedikit uang untuk bertahan hidup.

Uang itu memungkinkannya untuk melahirkan dan bertahan hidup untuk waktu yang singkat setelah itu, tetapi itu tidak berlangsung lama. Karena tidak diakui oleh keluarganya pada saat itu, ibu Jeanne tidak memiliki pilihan pekerjaan yang layak dengan bayi yang baru lahir. Ia berakhir di distrik lampu merah.

Tidak ada satu hari pun dalam hidup Jeanne yang dapat ia ingat ketika ibunya tidak membentaknya. Ia masih ingat dengan jelas ibunya yang cantik membentaknya dengan alis berkerut. “Tidak berguna!” “Andai saja kau tidak pernah dilahirkan…!” Ia teringat akan hal itu setiap hari. Namun, setelah setiap omelan, ibunya selalu tampak tertekan, dan tampaknya ia lebih terluka oleh luapan emosinya sendiri daripada Jeanne.

Kalau dipikir-pikir lagi, Jeanne paham—setelah ibunya jatuh dari tahta, ia berakhir di distrik lampu merah setelah melayani seorang bangsawan. Kalau saja ia tidak menyalahkan orang lain, ibunya mungkin tidak akan mampu bertahan. Jeanne tidak tahu apakah ibunya pernah mencintainya, tetapi ia merasa bersyukur bahwa ibunya setidaknya telah membesarkannya. Meskipun ia menghabiskan hari-harinya menghujani Jeanne dengan hinaan, ia tidak pernah membiarkan putrinya kelaparan. Dan kemudian, lima tahun yang lalu, ibunya meninggal karena sakit.

“Setelah kehilangan ibu, saya sendirian. Saya mencari pekerjaan agar bisa bertahan hidup, tetapi bahkan rumah bordil tidak mau mempekerjakan saya, baik karena usia maupun penampilan saya.” Kemiskinan membuat Jeanne hanya tinggal tulang dan kulit, dan dia tidak akan pernah secantik ibunya. Dalam keputusasaan, dia bahkan berdiri di sudut jalan, tetapi karena usia dan kurangnya pengalaman, dia tidak menarik klien yang sah.

“Ketika aku merasa semuanya telah hilang, aku teringat apa yang ibuku ceritakan tentang ayahku… jadi aku pergi menemuinya.” Berdasarkan beberapa kata-kata terakhir ibunya kepadanya, Jeanne telah memanggil ayahnya. Sementara ibunya telah menjual hampir semua yang tersisa dari rumah marquis, ia masih menyimpan sebuah cincin dengan segel Barbosse yang diberikan ayah Jeanne kepadanya secara spontan.

Dengan cincin ini di tangannya, Jeanne mengetuk pintu rumah bangsawan. “Ayahku menerimaku, sebagai imbalan karena membesarkan adikku dan mematuhi semua perintahnya.” Dia menghabiskan setiap hari setelah itu untuk merawat adiknya dan berusaha keras untuk menyesuaikan diri dengan kaum bangsawan, takut bahwa dia akan ditendang ke jalanan kapan saja. Dia melakukan setiap tindakan keji yang diperintahkan ayahnya, karena dia yakin bahwa tidak ada cara lain untuk bertahan hidup.

Kalau dipikir-pikir lagi, ada jalan lain yang terbuka untuknya. Dia bisa saja mengetuk pintu panti asuhan alih-alih rumah ayahnya, atau bahkan kabur begitu tahu apa yang diinginkan ayahnya. Namun, Jeanne sudah menyerah mencari jalan keluar saat itu dan memilih jalan yang paling mudah. ​​Dia sekarang sadar bahwa dia telah melakukan semua kejahatan itu sesuai perintah ayahnya, hanya karena dia ingin bertahan hidup semudah mungkin.

Melihat pikiran Jeanne yang membuatnya tampak semakin tertekan, Herscherik bertanya, “Mengapa kamu tidak membunuhku?”

“Aku…” Jeanne tergagap.

Herscherik tidak menyerah. “Apa yang akan terjadi pada Violetta sekarang?”

“Entahlah, tapi…!” Violetta adalah satu-satunya yang pernah menunjukkan senyum tulus padanya. Dialah satu-satunya yang peduli pada Jeanne tanpa motif tersembunyi, dan dia bahkan menganggapnya sebagai saudara perempuan—meskipun Jeanne hanyalah saudara tiri yang lahir di distrik lampu merah. Violetta adalah satu-satunya hal yang benar-benar berarti bagi Jeanne. Namun, pada akhirnya, aku hanya menggunakan Vivi sebagai alasan.

Setelah meyakinkan dirinya sendiri bahwa semua yang telah dilakukannya adalah untuk melindungi Violetta kesayangannya, Jeanne telah menempatkan emosinya sendiri—perasaannya bahwa ia tidak ingin membunuh Herscherik—di atas saudara perempuannya. Memikirkannya sekarang, tindakan Jeanne sendiri tampak begitu egois, menyedihkan, dan menjijikkan baginya. Air matanya kembali jatuh, membasahi tangannya yang masih memegang handuk.

“Itu adalah hal yang kejam untuk kukatakan. Maafkan aku… Jangan menangis, Nona Jeanne.” Herscherik meletakkan tangannya di tangan Jeanne sekali lagi. Jeanne menyisir rambutnya yang berwarna tembaga mengilap, matanya yang berwarna cokelat keemasan bertemu dengan mata Herscherik. Melihat bahwa Jeanne sedang menatapnya sekarang, dia menambahkan, “Nona Jeanne, kau tahu kebohongan datang dalam berbagai bentuk.”

“Apa?” tanya Jeanne, terkejut dengan perubahan mendadak dalam pembicaraan.

Herscherik tidak menghiraukan hal itu sambil melanjutkan. “Orang berbohong dalam berbagai situasi.” Untuk mengisi kantong mereka, untuk melindungi diri mereka sendiri, untuk melindungi orang lain… “Dari semua jenis kebohongan, hanya ada satu yang tidak ingin saya sampaikan kepada siapa pun.”

Ketika Herscherik pertama kali bertemu Jeanne, ia merasa Jeanne sangat tegang, selalu memperhatikan sekelilingnya. Jeanne selalu terlalu sensitif terhadap tatapan orang-orang di sekitarnya, terus-menerus memeriksa ulang di mana ia berdiri. Bahkan saat ia melindungi tempatnya sendiri di dunia, ia tampak seperti berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa benar-benar tidak ada tempat lain baginya untuk dituju. Ia telah menekan perasaannya sendiri dan menipu dirinya sendiri selama ini, agar ia tetap yakin.

Spiral seperti itu hanya punya satu tempat untuk dituju. “Jika kamu terus berbohong pada dirimu sendiri, hatimu akan semakin sakit… sampai akhirnya mati.” Herscherik tidak bisa tidak berpikir betapa sedihnya hatinya jika akhirnya menjadi dingin. Itu bukanlah kehidupan yang layak dijalani.

“Yang Mulia…” Air mata mulai menggenang di mata Jeanne sekali lagi.

Merasa menyesal karena membuat Jeanne menangis lagi, Herscherik membelai rambut pirang halus Jeanne, yang terasa nyaman di tangannya. “Kau tidak perlu berjuang sendirian lagi.” Ia menarik Jeanne lebih dekat padanya dan tertawa kecil, menyadari bahwa Jeanne tidak dapat menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuhnya dan menaruh kepalanya di bahu Herscherik, karena tubuh Herscherik jauh lebih kecil daripada Jeanne bahkan ketika sedang duduk.

Sambil menangis, Jeanne tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa dia tidak dapat berhenti melakukannya di depan Herscherik. Dia tidak pernah meneteskan air mata di depan siapa pun sebelumnya. Kurasa aku mengerti sekarang… Sambil membasahi bahu Herscherik, Jeanne akhirnya menyadari perasaannya sendiri terhadap sang pangeran.

Jeanne menepuk matanya yang bengkak dengan handuk basah lain yang telah disiapkan Kuro. “Terima kasih, Yang Mulia.” Ia menundukkan kepalanya; kue mangkuk dan teh beracun telah disingkirkan, dan set teh baru telah tiba.

Saat dia menyeruput cangkir teh langkanya (yang tidak beracun), Herscherik bertanya pada Jeanne, “Apa sekarang?”

“Aku tidak akan berbohong pada diriku sendiri lagi,” jawab Jeanne dengan keyakinan. Bagaimanapun, dia bukan lagi anak yang ketakutan. “Aku harus menebus tindakanku. Aku akan menyerahkan diri sekarang, jika aku tidak melakukannya…” Jeanne berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan tekad baru, “…ada sesuatu yang harus kulakukan. Aku bersumpah bahwa aku akan berguna bagi Yang Mulia.”

Ekspresi Herscherik menjadi suram. “Sesuatu yang berbahaya?” Dia tidak ingin Jeanne berubah begitu saja dari pion Barbosse menjadi pionnya .

“Yang Mulia tidak perlu repot-repot denganku. Aku sendiri sudah berhasil melewati beberapa masalah sulit,” jawabnya dengan riang.

“Nona Jeanne…” gumam Herscherik. Ekspresinya kini tampak bersemangat. Beban di pundaknya tampak terangkat.

Ekspresi Jeanne menjadi lebih serius. “Bisakah Yang Mulia memanggilku Jeanne? Dan… bolehkah aku memanggil Yang Mulia ‘Pangeran Herscherik’?”

“Apa?” tanya Herscherik, benar-benar terkejut.

Tetap saja, Jeanne melanjutkan, “Dan… Jika aku menebus dosaku… Akankah Yang Mulia berjanji untuk tetap berada di sisinya?”

“Hah?” jawab Herscherik, masih tercengang.

Tersipu, Jeanne menatap Herscherik lekat-lekat. “Aku ingin mengabdi di sisimu, Pangeran Herscherik—dengan cara apa pun. Kumohon, kumohon padamu,” pinta Jeanne, menggenggam kedua tangannya di depan dada dengan mata berkaca-kaca.

Herscherik merasa jantungnya mulai berdetak sedikit lebih cepat. “Y-Ya, tentu saja. Dan kau boleh memanggilku apa pun yang kau suka.”

Senyum gembira mengembang di wajah Jeanne.

Herscherik tidak dapat menahan perasaan bahwa suhu ruangan, yang selalu dijaga tetap, telah menjadi lebih hangat.

Setelah melihat Jeanne keluar dan kembali ke kamar Herscherik di bagian luar, ada keheningan aneh di antara sang pangeran dan anak buahnya.

“Wajahmu sampai memerah,” Kuro memulai.

Herscherik tampak gelisah, tidak seperti biasanya. Sekarang, ia bergegas menutup telinganya dengan kedua tangan.

Melihat reaksi Herscherik, Oran melancarkan serangan kedua. “Jadi kau menyukai gadis yang lebih tua, Hersch.” Tuannya menatapnya tajam, yang ditepis Oran sambil tertawa.

“Selain hubungannya dengan Menteri, Lady Violetta memang manis—dan juga pintar. Aku tahu mereka berdua tipemu, Hersch, tapi ingat… kau hanya bisa menikahi salah satu dari mereka.”

Herscherik bisa merasakan suhu tubuhnya semakin meningkat dengan komentar Kuro. “Diamlah!” Herscherik membalikkan badannya untuk melindungi dirinya dari godaan lebih lanjut, yang tampaknya tak terelakkan.

Herscherik tidak tertarik pada romansa, tetapi dia juga tidak cukup tidak sadar untuk salah mengartikan makna di balik permintaan dan ekspresi Jeanne dengan hal lain. Hal ini tidak pernah terjadi pada Herscherik—atau Ryoko—sebelumnya. Ini adalah pertama kalinya seseorang dengan tulus menyatakan perasaan mereka kepadanya. Sementara Ryoko telah menjadi penerima banyak pengakuan dari karakter game otome, jantung Herscherik berdetak jauh lebih cepat sekarang daripada jantung Ryoko sebelumnya.

Larut malam itu, Jeanne memasuki kantor tersembunyi di rumah bangsawan tempat tinggalnya. Ini adalah ruangan rahasia yang hanya diketahui oleh segelintir orang; ruangan itu berisi dokumen, buku, dan segala macam barang yang tidak ingin Barbosse buka. Faktanya, Jeanne telah menemukan kombinasi racun khasnya dari salah satu buku di kantor itu. Setenang mungkin, dengan hanya bola cahaya terkecil yang dapat ia hasilkan untuk menuntunnya, Jeanne mencari-cari di antara tumpukan dokumen.

Dia belum melihat apa pun yang dapat membantu Herscherik. Informasi macam apa yang dibutuhkan Pangeran Herscherik…? Apakah itu bukti kejahatan ayahnya?

Tidak, ada sesuatu yang lebih ia butuhkan dari itu. Dengan mengingat hal ini, Jeanne melihat ke sekeliling ruangan, yang memang berisi beberapa materi yang berhubungan dengan kejahatan ayahnya—tetapi tidak ada bukti yang pasti. Barbosse adalah pria yang berhati-hati. Ia tidak akan membiarkan apa pun yang dapat menghancurkannya tergeletak begitu saja, tidak peduli seberapa rapatnya disimpan, di tempat yang dapat ditemukan orang lain.

Selain itu, Jeanne tahu bahwa dia selalu memberikan bukti yang memberatkan kepada kaki tangannya untuk melindungi dirinya sendiri. Dia selalu memperhitungkan untung dan ruginya, dan siap untuk melemparkan siapa pun yang mendukungnya ke dalam api demi menyelamatkan dirinya sendiri. Begitulah filosofi Marquis Barbosse. Jeanne bertanya-tanya apakah ayahnya yang licik benar-benar akan meninggalkan bukti yang bisa ditemukannya.

Sambil mendesah pelan, ia berdiri. Tepat saat ia mulai berjalan menuju tempat lain di ruangan itu, ia merasakan sesuatu di bawah kakinya; ia berjongkok dan menyingkap karpet untuk menemukan sepetak lantai yang tampak sedikit berbeda dari sekelilingnya. Jeanne dengan mudah mengangkat papan lantai dan mengintip di bawahnya untuk menemukan brankas dengan kunci putar. Apa yang ada di sana…?

Brankas itu tidak dijaga oleh penghalang sihir apa pun. Jeanne bertanya-tanya apakah brankas itu berisi uang haram atau semacamnya sebelum pikiran lain terlintas di benaknya. Manfaat penghalang sihir sebagian besar adalah pertahanannya dan fakta bahwa alarm dapat disetel untuk berbunyi saat penghalang itu rusak. Namun, penghalang itu sendiri akan menjadi sasaran empuk bagi siapa pun yang dapat mendeteksi sihir, yang menandakan bahwa apa pun di dalam bangsal itu layak dilindungi. Brankas dengan penghalang sihir dapat diasumsikan berisi barang-barang yang lebih berharga daripada yang tidak memilikinya. Selain itu, brankas tersembunyi tanpa penghalang sihir memiliki peluang yang jauh lebih kecil untuk ditemukan.

Jeanne merasakan jantungnya berdebar kencang saat ia menempelkan telinganya ke brankas dan mulai memutar tombolnya. Di distrik lampu merah, salah satu pelanggan tetap ibunya memiliki jari-jari yang sangat lengket. Sambil menunggu ibunya, ia mengajari Jeanne berbagai trik mencuri. Salah satunya adalah cara membobol brankas yang terkunci tombolnya.

Kunci akhirnya terbuka dengan bunyi klik. Brankas itu berisi beberapa gulungan dan dokumen. Jeanne mengeluarkan semuanya dan membacanya, lalu memejamkan mata sejenak. Ayah, aku selalu tahu kau… Dengan hati-hati, Jeanne mengeluarkan setiap dokumen dari brankas dan mulai bekerja.

Begitu selesai, dia meletakkan kembali dokumen, papan lantai, dan karpet persis seperti saat ditemukannya, lalu meninggalkan ruangan. Aku harus segera memberi tahu Pangeran Herscherik. Lalu ada Vivi… Pikirannya berpacu saat dia berjalan menyusuri lorong, menahan keinginan kuat untuk berlari. Lalu, seseorang melangkah ke jalannya.

“Apa yang kamu lakukan di jam segini?”

“Hanya mencari udara segar, Ayah. Aku tidak bisa tidur.” Jeanne merasa sedikit panik. Ia tahu peluangnya untuk bertemu ayahnya pada jam seperti ini sangat kecil. Nasibnya pasti sangat buruk.

“Apakah pangeran sudah diurus?”

“Belum… Tapi akan ada lebih banyak kesempatan,” jawab Jeanne dengan nada seperti pebisnis, berusaha mempertahankan sikap tenang dan kalem.

“Begitu ya… Ngomong-ngomong, aku butuh bantuanmu untukku. Ini mendesak.”

“Dimengerti,” jawab Jeanne kepada ayahnya seperti biasa.

Violetta tidak menyukai ayahnya. Ia selalu takut dengan perawakannya yang besar dan kehadirannya yang menakutkan, dan tidak pernah benar-benar ingin melihatnya. Namun kali ini, berbeda. Keengganannya terhadap ayahnya hanyalah hambatan kecil ketika ia ingin menemukan saudara perempuannya yang tersayang.

Kini setelah berdiri di depan kantornya, Violetta berhenti. Melalui celah sempit di pintu, ia mendengar suara yang bukan milik ayahnya. Apakah ia kedatangan tamu? Dalam keputusan yang jelas-jelas tidak pantas bagi seorang wanita, Violetta diam-diam menguping.

Rupanya ayahnya kedatangan banyak tamu.

Suara ayahnya terdengar dari celah. “Apakah para ksatria dan polisi akan diam malam ini?”

“Pengaturan sudah dilakukan.”

“Bagus. Apa yang sedang direncanakan uskup agung itu…? Ah, tapi itu akan menjadi harga yang kecil untuk dibayar karena akhirnya bisa menyingkirkan Pangeran Ketujuh yang menyebalkan itu.”

Violetta membeku mendengar kata-kata yang seharusnya tidak pernah keluar dari mulut seorang penasihat kerajaan. Dia tidak dapat mencerna apa yang dikatakan ayahnya. Namun, tamu-tamunya ikut menyetujui.

“Tentang putri Anda, Yang Mulia…”

“Maksudmu si bocah nakal Jeanne? Tidak ada bukti bahwa dia benar-benar anakku. Dia cukup berguna dan itu membuatnya diam, tapi waktunya akan segera berakhir. Tidak ada nilai yang tersisa di sana.”

Violetta hampir berteriak mendengar kata-kata ayahnya, sambil menutup mulutnya dengan kedua tangan untuk meredam suara. Ia tahu bahwa Jeanne hanyalah saudara tirinya, tetapi ia tidak pernah meragukan bahwa Jeanne—yang bahkan memiliki mata yang sama dengannya—adalah saudara kandungnya. Meskipun Jeanne tidak memiliki hubungan darah dengannya, ia jauh lebih menyayanginya daripada banyak kerabat dekatnya. Ayah Violetta selalu bekerja dan tidak pernah memperdulikannya; kakak laki-lakinya yang tertua selalu meremehkannya; kakak laki-lakinya yang lain tidak pernah ia temui dan bahkan tidak tahu di mana ia berada saat ini.

“Gereja akan menjaganya, bersama dengan sang pangeran. Namun, teruslah persiapkan diri untuk berbagai peristiwa yang akan terjadi. Negara ini milikku,” Barbosse menyatakan.

Violetta terhuyung mundur beberapa langkah, masih menutup mulutnya. Dia tahu bahwa “Pangeran Ketujuh” mengacu pada Herscherik. Dan jika ayahnya serius, dia akan membunuh saudara perempuannya bersamanya. Kemudian, meskipun hanya seorang bangsawan tingkat menengah, dia menyatakan bahwa seluruh negeri ini adalah miliknya.

Tidak… Violetta melarikan diri dari tempat kejadian tanpa bersuara, berlari kembali ke kamarnya. Apa yang bisa kulakukan…? Apa yang bisa kulakukan?! Pikiran-pikiran berputar di benaknya, tetapi hanya satu sosok yang tetap jelas. Pangeran Herscherik! Dengan pikiran itu, Violetta meraih mantelnya dan berlari keluar dari kamarnya.

Dia keluar lewat gerbang belakang agar tidak ketahuan, dan langsung menuju kastil. Aku harus membantu Jeanne dan Pangeran Herscherik! Tapi bagaimana caranya?! Dia bahkan tidak tahu apakah anak seusianya akan diizinkan masuk ke kastil sendirian. Kakaknya selalu datang bersamanya dan mengurus semua dokumen dan semacamnya. Dia juga tidak bisa mengungkapkan bahwa dia adalah putri Marquis Barbosse, karena takut mereka akan memberitahunya.

Violetta berjalan melalui jalan utama, menyatu dengan kerumunan. Karena sebelumnya dia selalu bepergian ke istana dengan kereta, dia tidak pernah menyadari seberapa jauh istana itu dari rumah bangsawan. Dia masih harus menempuh perjalanan yang panjang.

Kemudian, Violetta melihat kerumunan itu berpisah, dan sebuah kereta kuda mendekati mereka dari belakang. Orang-orang di kota kastil selalu tahu untuk memberi jalan di jalan setiap kali kereta kuda berstatus tinggi lewat—mereka juga selalu memberi jalan untuk kereta Violetta seperti ini. Dia menoleh untuk melihat kereta kuda itu, dan begitu dia mengenali lambangnya, dia melompat keluar dari kerumunan yang berpisah… tetapi tersandung sesuatu di bawah kakinya dan jatuh ke tanah. Sang kusir melihatnya dan menarik tali kekang. Kuda-kuda itu meringkik sebagai protes, tetapi berhenti di tengah jalan.

“Berani sekali kau, gadis?! Kau tidak melihat lambang itu?!” teriak sang kusir.

Violetta bangkit berdiri dengan bertumpu pada sikunya dan berteriak kepada sang kusir tanpa rasa takut, “Tolong bantu aku!”

“Omong kosong! Minggir!”

“Aku mohon padamu, tolonglah!” Violetta merengek sambil mengusap dahinya ke tanah.

Merasa kesal, sang kusir turun dan mendekati Violetta untuk menyingkirkannya.

“Tahan.” Pintu kereta terbuka dan seorang anak laki-laki melangkah keluar. Ia menatap tajam ke arah kusir. “Beranikah kau menolak seorang gadis kecil, warga negara ini, yang memohon pertolongan sambil menangis ?”

Dua penumpang kereta yang tersisa melewati sang kusir yang menoleh ke sana kemari dengan bingung dan membantu Violetta berdiri.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Keringkan air matamu. Ini.” Seorang gadis, salah satu dari dua penumpang lainnya, menyerahkan saputangannya kepada Violetta. Ketika Violetta tidak menerimanya, gadis itu menyeka air matanya sementara penumpang lainnya, seorang laki-laki, menepuk-nepuk debu dari pakaiannya.

Anak laki-laki pertama yang keluar dari kereta bergabung dengan mereka setelah percakapannya dengan kusir. “Tunggu, bukankah kau…?” katanya, tampaknya mengenali Violetta.

Violetta tersadar, dan memeluk gadis itu. “Saya mohon kepada kalian semua, izinkan saya bertemu Pangeran Herscherik!”

Si kembar tiga kerajaan—Cecily, Arya, dan Reinette—bertukar pandangan.

Herscherik hendak menyambut tamu tak terduga.

“Maaf karena datang tiba-tiba seperti ini, Hersch.”

“Ada apa, Mark?” tanya Herscherik, setelah buru-buru mengumpulkan kertas-kertas yang berserakan di seluruh kamarnya setelah Kuro memberitahunya tentang kedatangan saudaranya beberapa saat sebelumnya. Ia tidak ingin Marx mengkhawatirkannya, setidaknya tidak lebih dari yang sudah-sudah. ​​Karena itu, ia dan Oran akhirnya membuang semua kertas-kertas itu ke kamar sebelah.

“Kau merencanakan sesuatu lagi,” kata Marx sambil menatap Herscherik.

“Tidak…? Kenapa kau berkata begitu?” Herscherik dengan putus asa menyangkal apa yang seharusnya sudah jelas, membiarkan pandangannya menjelajahi ruangan.

Marx mendesah kesal. “Kita bicarakan itu nanti. Kita punya masalah yang lebih mendesak saat ini. Masuklah, Will.”

William masuk saat Marx memanggilnya. Dia selalu terlihat tampan dan keren, tetapi auranya tampak sangat dingin hari ini.

“William?” Herscherik tidak pernah meminta William datang ke kamarnya, dan tidak tahu mengapa dia memilih untuk melakukannya sekarang.

Dengan cemberut, William menjawab, “Kondisi Eutel makin memburuk.”

“Apa?” Saat kata-kata William meresap ke dalam pikirannya, Herscherik hampir bisa mendengar warna memudar dari wajahnya. “Kakak… Eutel…?”

“Uskup Agung Hoenir dijadwalkan untuk merawatnya hari ini, tetapi tidak muncul. Kami mencoba menghubunginya dan ditolak. Kemudian, dia menuntut agar Anda dikirim ke Katedral Agung jika kami ingin menyelamatkan Eutel… Dan kami harus memberikan ini kepada Anda.”

Kuro mengambil surat itu, membuka segelnya, dan menyerahkannya kepada Herscherik, yang membacanya sekilas. Kuro bisa merasakan ekspresinya mengeras saat melakukannya. Itu adalah surat sederhana, yang hanya menuntut Herscherik untuk datang ke kapel tertentu di dalam Katedral Agung pada waktu yang ditentukan malam itu, tanpa ditemani siapa pun kecuali anak buahnya. Jika ia mengirim anggota ordo kesatria atau tim polisi, surat itu mengancam, baik Shiro—yang seharusnya berada di pihak mereka —dan Jeanne, cukup mengejutkan, akan mati.

Satu hal yang dapat disimpulkan Herscherik dari surat itu adalah bahwa Shiro jelas hanyalah pion Gereja, bukan pelayan yang taat pada organisasi. Meskipun rasa ingin tahunya tentang Shiro akhirnya terpuaskan, hal itu tidak membuat Herscherik merasa lebih baik.

Aku tidak menyangka Gereja akan langsung menggunakan kekuatan kasar… Dia sudah mengantisipasi bahwa Gereja akan melakukan suatu tindakan, yang merupakan alasan mengapa dia bersiap menghadapinya—tetapi mereka jauh lebih cepat dari yang dia duga.

Tetapi mengapa mereka juga membawa Jeanne? Oh, tidak… Perasaan tidak menyenangkan merayapi tulang punggung Herscherik, semakin mengeraskan ekspresinya.

“Kau tahu bahwa uskup agung menghubungi kita karena dia sedang mencari sesuatu, bukan?” Nada bicara William yang dingin menyadarkan Herscherik dari lamunannya.

“Ya, benar…” jawab Herscherik, setelah jeda yang lama. Dia tahu bahwa, entah mengapa, Gereja punya motif tersembunyi untuk mendekati keluarga kerajaan. Dia tidak percaya bahwa Gereja hanya ada di sana untuk mengobati Eutel sedetik pun.

“Kau tahu… dan tidak memberi tahu kami.”

“Karena aku—”

“Aku tidak ingin mendengarnya,” William memotongnya dengan tajam.

Herscherik menelan ludah, kata-kata yang akan menyusul: Aku tidak ingin menempatkanmu dalam bahaya. Marx, yang telah terlibat dalam kasus perdagangan narkoba, sudah berada dalam posisi yang jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya. Herscherik merasa ia tidak mampu lagi menempatkan keluarganya dalam bahaya demi tujuannya sendiri. Semakin banyak yang mereka ketahui, semakin berbahaya jadinya bagi mereka. Ketika ia melibatkan Marx, ia melakukannya hanya karena ia tidak melihat jalan keluar.

“Yang Mulia!” Oran meninggikan suaranya untuk membela Herscherik. Baik Oran maupun Kuro tahu bahwa sejak Herscherik mengetahui pendekatan Gereja, dia menjadi lebih cemas dari sebelumnya, dan selalu takut membuat khawatir saudara-saudaranya. Kebaikan Herscherik kali ini menjadi bumerang, tetapi Oran tetap percaya bahwa tidak tepat untuk menyalahkannya.

“Ini masalah keluarga kerajaan. Jangan ikut campur, pelayan.” William membungkam Oran dengan tatapan tajam.

Oran menoleh pada Marx untuk meminta bantuan, tetapi dia hanya menggelengkan kepala.

“Ya atau tidak, Herscherik?”

“Saya minta maaf…”

“Apakah ‘maaf’-mu akan menyembuhkan Eutel? Atau mengeluarkan kita dari situasi ini?”

Herscherik menggigit lidahnya. Seperti kata saudaranya, permintaan maaf tidak akan membuat keadaan menjadi lebih baik.

“Kau pikir kau bisa menangani semuanya sendiri, ya?” William menambahkan.

“Tidak, aku tidak!” Herscherik tahu betapa tidak berdayanya dia, lebih dari siapa pun. “Aku…!” Herscherik hampir mencapai batasnya, wajahnya berkerut karena berusaha menahan air mata.

Kemudian, ucapannya disela oleh suara pintu terbuka. “Kurasa kita sudah cukup menindas Herscherik, Will.”

Herscherik membeku mendengar suara itu, lalu perlahan menoleh ke arah sumber suara—hanya untuk melihat seseorang yang seharusnya tidak berdiri di sana. “Kakak…?” William baru saja mengatakan bahwa keadaan Eutel semakin memburuk, tetapi Eutel sekarang berdiri di ambang pintu, tampak lebih baik daripada saat Herscherik mengunjunginya terakhir kali.

“Aku tahu kau khawatir dengan adikmu tersayang, Will, tapi wajahmu malah menunjukkan hal yang bertolak belakang dengan emosi yang sedang kau rasakan.” Eutel mengangkat bahu.

Herscherik berlari ke arahnya. “Eutel!”

“Tapi—” Eutel menepuk dahi Herscherik pelan. “Aku setuju dengan Will,” katanya sambil menepuk-nepuk rambut Herscherik. “Percayalah pada keluargamu, Herscherik. Terutama Will, yang sangat rewel sampai-sampai dia terus murung karena kamu tidak pernah bermain dengannya.”

“Diamlah, Eutel,” kata William sambil mendengus.

Banyak pertanyaan yang terlintas di benak Herscherik, tetapi yang pertama sudah jelas. “Apa kau baik-baik saja, Eutel?!” Sebelumnya, saudaranya sakit parah sehingga ia hampir tidak bisa berdiri. Sekarang, ia tidak hanya berdiri tetapi berjalan sendiri.

“Hm? Tidak apa – apa, tapi aku baik-baik saja,” lanjutnya sambil terus membelai rambut Herscherik. “Sudah lama aku tahu bahwa pertumbuhanku tidak akan bisa mengimbangi Sihirku. Aku baik-baik saja jika aku menggunakan sihir secara teratur atau memasukkan Sihirku ke dalam benda.” Eutel menambahkan bahwa keahliannya adalah mantra Puppeteering.

“Ngomong-ngomong, kebanyakan orang di negara bagianmu tidak bisa menggunakan sihir sama sekali. Kaulah yang berbeda,” kata Marx.

Herscherik menoleh ke William, yang mengangguk tanda setuju. “Lalu mengapa kamu terbaring di tempat tidur dan dirawat oleh Gereja?”

Eutel mengangkat bahu. “Aku tidak pernah menjadi orang yang paling sehat . Ketika aku beristirahat dari flu musim panas, aku melihatmu melakukan beberapa hal, Herscherik.”

Semuanya berawal ketika Eutel menggunakan sihir angin untuk melatih sihir Elementalnya dan mengeluarkan sebagian Sihir Dalamnya yang meluap dengan menguping pembicaraan di seluruh bagian luar. Sementara Bagian Kerajaan dilindungi oleh penghalang sihir, tidak ada satupun yang melindunginya dari sihir yang dilemparkan di dalam bagian tersebut. Secara kebetulan, Eutel mendengar pembicaraan antara Herscherik dan anak buahnya.

“Kemudian, Gereja mendatangi saya, setelah mendapat petunjuk entah dari mana. Anda tampaknya berjuang melawan mereka, jadi saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk mengawasi mereka.” Eutel menambahkan bahwa dia tidak memberi tahu Herscherik untuk mencegahnya melakukan tindakan apa pun yang akan memberi tahu Gereja. Namun, dia juga menjelaskan bahwa dia akan memberi tahu Herscherik—jika dia berterus terang.

“Begitu ya…” kata Herscherik. “Kalau begitu, kamu aman. Bagus…”

“Kau lebih mengkhawatirkanku daripada Gereja? Aku tidak bisa marah padamu saat melihat senyummu yang manis,” Eutel terkekeh, mengeluarkan sebuah tas kecil dari sakunya. “Uskup palsu itu memberiku ini saat kunjungan terakhirnya. Obat yang akan membuatku sehat… menurutnya.”

“Obat?!” Herscherik tak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkan obat yang beredar di ibu kota dua tahun sebelumnya, yang memang memiliki efek memperkuat fisik penggunanya. Namun, hasil akhirnya justru sebaliknya, dan ia pun memberi tahu Eutel.

“Kupikir begitu.” Eutel mengangkat bahu. “Aku tidak pernah meminumnya, karena rasanya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Syukurlah aku tidak meminumnya. Sampaikan ini pada Spellcaster yang melayanimu, Mark?”

“Saya yakin ini akan membantu penawar racun itu. Dan ini secara definitif menghubungkan Gereja dengan obat itu, Hersch.”

Herscherik mengangguk. Kejadian dua tahun sebelumnya tidak memberi mereka cukup bukti untuk benar-benar mendakwa seseorang. Berkat Eutel, kata-kata terakhir Baron Armin terbukti benar.

“Sekarang,” Eutel menepukkan tangannya sambil tersenyum menawan. ” Itu mengancam keluarga kerajaan. Ayo kita lepaskan beberapa ksatria ke Gereja, oke?” Meskipun gerakannya tampak imut, usulannya cukup drastis.

“Tenanglah, Eutel.” William melotot padanya.

Eutel membalas, masih tersenyum, “Aku benar-benar tenang. Si idiot itu tidak hanya melanggar pemisahan antara pemerintah dan Gereja, tetapi dia juga mengancam nyawa keluarga kerajaan. Lagipula, untuk apa kita mengirim adik kecil kita ke dalam perangkap yang jelas? Mari kita singkirkan pendeta yang benar-benar konyol itu, sesegera mungkin. Demi negara kita.”

Herscherik merasakan persepsinya tentang Eutel retak dan hancur menjadi debu. Kupikir dia adalah pangeran yang lemah lembut dan sakit-sakitan… Ternyata dia adalah orang yang pemarah dengan sisi gelap… Meskipun Eutel kejam dalam penyampaiannya, semua yang dia katakan masuk akal secara logis. Herscherik bersumpah saat itu juga bahwa dia tidak akan pernah berada di sisi buruk Eutel. Dia tahu dia tidak akan memiliki kesempatan melawan saudaranya dalam debat apa pun.

“Kita tidak sedang membicarakan hama di sini, Eutel…” kata William sambil mengusap pelipisnya seolah-olah dia sedang menderita migrain.

Eutel hanya menjawab, “Saya lebih suka hama. Mereka tidak berencana, dan lebih mudah disingkirkan.”

“Permisi? Tok, tok,” Reinette mengintip melalui pintu yang dibiarkan terbuka, masih mengenakan seragam akademinya. Dia melihat sekeliling ruangan, lalu mengerutkan kening saat melihat Eutel. “Selalu menakutkan melihat sifat asli Eutel .”

Eutel tersenyum. “Apa itu, Reinette?”

Reinette memulai. “Tidak apa-apa, maafkan aku.”

“Ada yang salah, Reinette?” tanya Marx.

Reinette hanya menjawab dengan tatapan serius dan melangkah masuk ke ruangan, diikuti oleh Arya dan Cecily.

Mata Herscherik membelalak saat melihat sosok yang berdiri di antara dua kembar tiga lainnya. “Violetta?”

Violetta berlari ke arah Herscherik dan mempertahankan momentum itu sambil memeluknya, yang mana bisa saja menjatuhkan Herscherik ke punggungnya jika saja William tidak segera turun tangan.

Herscherik mengucapkan terima kasih kepada saudaranya sebelum berbicara kepada Violetta, yang terus menangis dalam pelukannya. “Ada apa, Violetta? Bukankah Jeanne bersamamu hari ini?”

Begitu mendengar nama saudara perempuannya, air mata Violetta semakin deras mengalir di pipinya.

“Jeanne…! Jeanne…!” Dia terisak.

Setelah menghibur Violetta dengan menjelaskan apa yang didengarnya, Herscherik menatap langit-langit. Kata-kata Violetta menunjukkan bahwa surat dari Gereja itu sah, dan firasat buruk Herscherik menjadi kenyataan. Barbosse siap menyingkirkan putrinya sendiri dengan mudah…? Dan aku tahu dia pasti ada hubungannya dengan Gereja. Sisi baiknya adalah kedengarannya lebih seperti aliansi yang dibuat-buat daripada aliansi yang sebenarnya.

“Jangan menangis, Violetta. Kami akan menyelamatkan Jeanne, aku janji,” kata Herscherik sambil tersenyum lembut. Ia lalu menyerahkan Violetta kepada Cecily sebelum beralih ke saudara-saudaranya. “Aku akan pergi, sesuai permintaanmu.”

“Bahkan jika kita tidak dapat memobilisasi ordo ksatria atau polisi, setidaknya kita dapat menggunakan pengawal kerajaan,” kata Marx. “Kau bahkan tidak akan membawa mereka?” Bahkan di bawah pengawasan menteri, mereka dapat memerintahkan pengawal kerajaan dengan perintah langsung dari raja.

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Jika mereka melihat para penjaga bersamaku, mereka mungkin akan melukai Jeanne atau Tuan Shiro. Aku harus memprioritaskan keselamatan mereka.”

“Shiro adalah anak angkat uskup agung, dan Jeanne ini adalah putri Marquis Barbosse, kan?” tanya Marx.

Semua orang di ruangan itu, kecuali Violetta, memahami maksudnya. Herscherik memahami bahwa mereka semua mendengar tragedi keluarga mereka dari ayah mereka. Volf Barbosse telah merenggut nyawa raja sebelumnya, paman-paman mereka, dan kakak perempuan tertua mereka, dengan menyamarkan pembunuhan itu sebagai penyakit alami. Marx bertanya apakah mereka benar-benar perlu menyelamatkan putri musuh bebuyutan mereka dan putra angkat uskup agung, yang bisa dibilang penyebab seluruh situasi ini.

“Tidak masalah siapa orang tua mereka. Tuan Shiro, Jeanne, dan Violetta adalah orang-orang yang aku sayangi,” jawab Herscherik kepada William. Apakah anak-anak bertanggung jawab atas kejahatan orang tua mereka? Herscherik tidak percaya demikian. Setelah mengenal mereka, bahkan hanya beberapa bulan, dia tidak bisa memaksakan diri untuk bersikap tidak berperasaan—dan dia juga tidak ingin melakukannya.

Marx menyerah berdebat dengan adik laki-lakinya—bukan berarti ia berharap Herscherik akan mendengarkan nasihatnya sejak awal. “Baiklah. Kau punya waktu satu jam. Jika kami tidak mendengar kabar darimu selama satu jam setelah kau masuk ke katedral, William dan aku akan masuk bersama pengawal kerajaan.” Sejauh ini Marx bersedia berkompromi.

“Ya. Aku turut prihatin.” Herscherik membungkuk kepada keluarganya, lalu melirik anak buahnya. “Kuro, Oran. Tolong siapkan kereta kudanya. Kita akan menurunkan Violetta, lalu menuju ke Katedral Agung.”

“Herscherik,” Cecily membalas. “Bukankah berbahaya jika mengirim Violetta kembali ke menteri? Aku memilih untuk menahannya di kastil ini.” Cecily memeluk Violetta, membelai rambutnya untuk menenangkannya.

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Lebih berbahaya membiarkan Violetta di sini. Itu mungkin membuat Barbosse curiga dan dia mungkin akan datang untuk membawanya pergi.” Dia tidak tahan menyebutkan kemungkinan bahwa Barbosse bisa memotong pembicaraannya seperti yang telah dia lakukan pada Jeanne. Setidaknya tidak di depan Violetta. “Aku punya ide. Aku akan memastikan Barbosse tidak akan bisa menyentuhnya, bahkan jika dia mencurigai sesuatu. Tolong, serahkan saja padaku.”

Cecily dengan berat hati setuju. Kini setelah kesepakatan tercapai, anak buah Herscherik keluar ruangan untuk melakukan persiapan. Marx membawa William menemui ayah mereka.

“Aku akan berada di kamarku, karena aku seharusnya terbaring di tempat tidur. Tidak akan berjalan baik jika mereka tahu aku tidak terbaring di tempat tidur. Oh, dan aku akan menyusun pernyataan resmi menentang Gereja,” kata Eutel. Meskipun tampaknya sangat tidak mungkin bahwa seluruh Gereja terlibat dalam insiden ini, mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa seluruh hierarki terhubung dengan Hoenir dan telah mengatur semuanya. Bahkan Gereja tidak dapat mengabaikan pernyataan resmi, yang juga akan berfungsi sebagai peringatan jika keadaan menjadi lebih buruk. “Kita akan mencari tahu rahasia Gereja dan menjilat faksi mana pun yang menentang Hoenir.” Eutel tersenyum terlalu polos dan meninggalkan ruangan. Satu-satunya yang tersisa di ruangan itu adalah Herscherik, Violetta, dan si kembar tiga.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kalian tahu apa yang sedang kulakukan?” Herscherik bertanya kepada si kembar tiga. Eutel telah mendengar percakapan dengan anak buahnya, tetapi dia tidak tahu bagaimana si kembar tiga mengetahui tentang operasinya. Namun, mereka masih berdiri di sana, bahkan tanpa ekspresi terkejut di wajah mereka.

“Kami tidak tahu perinciannya seperti yang diketahui Eutel, tapi kami tahu kau menyelinap ke kota,” Reinette menyatakan seolah tidak terjadi apa-apa.

“Itu, dikombinasikan dengan rumor dan waktu keluarnya kalian, membuat kami mudah menebak apa yang sedang kalian lakukan, Herscherik. Belum lagi seberapa sering kalian keluar sana… Pangeran Cahaya . Tentu saja aku akan mengenali saudaraku sendiri, entah dia memakai pakaian wanita atau tidak,” Arya terkekeh.

“Kami sangat khawatir setiap saat,” kata Cecily, sambil mendudukkan Violetta (yang sudah berhenti menangis) di kursinya dan mulai menyiapkan teh. Ia mendesah.

Singkatnya, mereka telah melihat Herscherik meninggalkan istana untuk operasi Fortune Favors the Bold, dan mereka tahu bahwa rumor tentang Pangeran Cahaya sebenarnya tentang dirinya. Mereka juga telah melihat Herscherik berpakaian silang. Kurasa aku meremehkan saudara-saudaraku… Jika nyawa Ryoko dihitung, Herscherik berusia lebih dari empat puluh tahun, yang lebih dari dua kali lipat usia saudara-saudaranya yang tertua. Akibatnya, dia selalu melihat mereka sebagai orang-orang yang harus dia lindungi.

Namun, sekarang setelah dipikir-pikir, mereka bukanlah anak-anak yang selalu membutuhkan perlindungan. Mereka tumbuh sendiri, berpikir mandiri, dan memilih tindakan mereka sendiri. Baik William maupun Eutel telah meminta Herscherik untuk memercayai mereka. Tidak sulit membayangkan bahwa Marx dan si kembar tiga menginginkan hal yang sama darinya. “Maafkan aku…” Herscherik mengeluarkan permintaan maaf saat rasa bersalah atas perlakuannya terhadap mereka muncul dengan cepat.

“Tidak, kami mencari frasa yang berbeda darimu,” goda Cecily sambil menyerahkan secangkir teh.

Setelah beberapa saat, Herscherik berkata, “Cecily, Arya, Reinette. Terima kasih.”

Si kembar tiga menjawab dengan tiga senyuman yang hampir identik.

Matahari telah terbenam, dan lampu-lampu jalan mulai menyala ketika kereta yang dikendarai Kuro akhirnya tiba di rumah Marquis Barbosse. Oran telah menunggangi kudanya di samping kereta.

“Pangeran Herscherik!” Barbosse muncul setelah menerima kabar kedatangan rombongan sementara Herscherik membantu Violetta turun dari kereta. “Saya sangat menyesal atas perilaku Violetta…”

“Aku hanya senang melihatnya. Bukankah begitu, Violetta?”

Violetta menatap Herscherik dengan gugup dan memegang tangannya, yang dibalas Herscherik dengan senyum lembut dan anggukan. Violetta mengangguk juga, lalu berjalan menjauh darinya dan berdiri di samping ayahnya.

Sebelum Barbosse sempat berbicara, Herscherik melepaskan tembakan pertama. “Menteri Barbosse, saya menerima kesepakatan untuk menikahi Violetta.”

Mata Barbosse membelalak. Jelas, dia tidak menduga jawaban ini. “Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

Herscherik membalas tatapan tak percaya Barbosse dengan senyuman. “Saya akan kembali dengan dokumen resmi nanti. Jadi…” Ekspresi Herscherik berubah. Sementara mulutnya tetap tersenyum, matanya menusuk menteri itu. “Jika ada yang salah dengan tunangan saya, Anda akan dimintai pertanggungjawaban.”

Ini bukan sekadar pernyataan fakta, tetapi sebuah ancaman. Herscherik berasumsi bahwa Barbosse akan curiga mengapa dia mendatanginya—secara rahasia, tidak kurang—dan menteri itu tidak akan ragu untuk membunuh bahkan putrinya sendiri, seperti yang telah dilakukannya terhadap Jeanne. Itulah sebabnya Herscherik secara resmi menyatakan Violetta sebagai tunangannya. Jika sesuatu terjadi padanya, yang sekarang bertunangan dengan seorang bangsawan, penyelidikan menyeluruh dan hukuman berat akan menyusul. Konsekuensinya akan mengerikan bahkan bagi orang yang paling berkuasa di negara itu, terlepas dari gelarnya.

Ini ancaman yang jelas. Jika Violetta sampai terluka, Barbosse tidak akan bisa lolos begitu saja.

“Baiklah…” jawab Barbosse.

Tatapan Herscherik mereda. “Aku harus pergi sekarang. Sampai jumpa nanti, Violetta.” Dia tersenyum meyakinkan.

“Ya, Pangeran Herscherik…”

Herscherik berbalik, diikuti oleh anak buahnya. “Bagaimana kalau kita?”

“Keinginan Anda adalah perintah bagi kami,” jawab mereka serempak.