Bab Enam: Sang Pangeran, Tanggal, dan Tujuan Hidup

Hari itu, setelah salju mencair sepanjang tahun dan matahari bersinar untuk mengucapkan selamat tinggal pada musim dingin, merupakan hari yang menyenangkan bagi Violetta. Dua bulan telah berlalu sejak pertemuan pertamanya dengan Herscherik. Setiap pertemuan dengan sang pangeran selalu menyenangkan: pesta teh, latihan tari, mendengarkan komposisi milik saudarinya… dan setiap kali mata hijau lembut Herscherik bertemu dengannya, jantung Violetta berdebar kencang.

Pada setiap pertemuan, dia menemukan sesuatu yang baru yang disukai dari Herscherik: kebaikannya, etos kerjanya, pengetahuannya, sikapnya yang ramah, kedewasaannya, kekeraskepalaannya yang mengejutkan… Ketika dia bertanya apakah dia bisa memanggilnya dengan nama depannya, jawaban ‘ya’ yang malu-malu membuatnya merasa sangat senang. Ketika dia setuju untuk berbicara lebih jujur ​​dengannya, dia hampir menari kegirangan saat itu juga. Dia selalu takut akan perpisahan mereka dan menghitung hari-hari hingga pertemuan berikutnya. Violetta belum mengerti bagaimana menyebut perasaan ini. Yang dia tahu hanyalah hatinya menghangat dan senyum muncul di wajahnya setiap kali dia memikirkannya.

“Pangeran Herscherik!” Ia membungkuk seperti wanita terhormat kepada Herscherik begitu ia muncul di pintu, mengibaskan roknya. Ia menghabiskan sepanjang pagi untuk memilih gaunnya. Tentu saja, ia meminta kakaknya untuk merias wajah dan menata rambutnya. Kakaknya membungkuk di sampingnya, dan Violetta tidak bisa tidak merasa bangga dengan sikap anggun kakaknya.

“Halo, Violetta. Nona Jeanne. Maaf saya terlambat,” kata Herscherik dengan permintaan maaf yang tulus.

“Kami diberi tahu bahwa Yang Mulia akan terlambat belajar. Mohon jangan minta maaf demi kami. Kami hanya sedang menikmati teh kami.”

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Janji adalah janji. Belajar bukan alasan bagiku untuk mengingkari janjiku.” Dengan permintaan maaf lainnya, Herscherik mendesak para suster untuk duduk dan bergabung dengan mereka.

Kuro segera menyiapkan secangkir teh untuk tuannya, yang kemudian diambil oleh Herscherik. Violetta tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap gerakan elegannya.

Herscherik meletakkan cangkirnya dan tersenyum lebar kepada Violetta. “Kau sangat cantik seperti biasanya, Violetta.”

“Terima kasih…” jawabnya sambil tersipu. Violetta pernah diberi tahu bahwa pria cenderung tidak menyadari ketika seorang wanita mengubah sesuatu pada diri mereka, tetapi Herscherik tampaknya merupakan pengecualian.

Selain pakaiannya, ia sering memuji aspek-aspek yang lebih spesifik dari penampilannya—seperti cara ia menata rambutnya, warna lipstiknya, atau perhiasannya. Jantung Violetta berdebar kencang setiap kali memikirkan bagaimana Herscherik telah mengamatinya dengan sangat teliti. Sebenarnya, Herscherik, sebagai mantan wanita, memperhatikan perubahan-perubahan kecil itu dan hanya memberikan pendapatnya yang jujur.

Seolah ingin menutupi pipinya yang memerah, Violetta mengeluarkan sebuah kantong dari keranjang yang dibawanya dan menyerahkannya kepada Herscherik. “Pangeran Herscherik, aku membuat beberapa kue hari ini.”

“Kau membuatkanku permen lagi? Terima kasih, Violetta. Apa kau keberatan jika aku memakannya sekarang? Aku sebenarnya belum makan siang…”

“Tentu saja tidak!”

Dia telah mengeluarkan kue-kue yang paling cantik dari kumpulan kue yang agak gosong, yang dipanggangnya sendiri… dengan bantuan saudara perempuannya, di sana-sini.

Herscherik membuka ikatan pita yang menahan kantong itu tertutup dan mengeluarkan sebuah kue. Kue itu terasa agak renyah untuk ukuran kue saat ia menggigitnya pertama kali, tetapi Herscherik tampak menikmatinya, mengunyahnya sebentar sebelum menelannya. “Kacang dan cokelat… Aku suka rasa seperti itu.”

“Aku senang!” seru Violetta.

“Hasil panggangmu makin enak setiap saat, Violetta.”

Pipi Violetta kembali memerah. Namun, ia tidak senang dengan satu hal kecil. Herscherik, setelah sekian lama, masih memanggilnya Violetta. Ia tentu saja berstatus cukup tinggi untuk memanggilnya apa pun yang ia suka—bahkan, ia hanya memanggil anak buahnya dengan nama panggilan, dan tidak ada yang lain. Violetta tidak dapat menahan perasaan bahwa ia dan Herscherik ada yang berbeda karena hal itu. Ia sangat ingin Herscherik memanggilnya ‘Vivi.’

“Pangeran Herscherik, jika Anda berkenan…”

“Ya?” Herscherik menatapnya, dengan kue di tangan.

“Tidak ada…” Violetta mengalah, terlalu gugup untuk meminta bantuan Herscherik sekarang karena dia sedang menatap lurus ke arahnya.

Penasaran mengapa Violetta tampak bertingkah sedikit aneh, Herscherik menghabiskan kuenya. “Terima kasih. Enak sekali.”

“Tidak apa-apa…” gumam Violetta. “Apa yang akan kita lakukan hari ini?”

“Kenapa kita tidak pergi ke kota saja? Kita akan aman bersama Oran. Tapi ada orang lain yang ingin kuajak bersama kita. Aku akan memperkenalkan kalian berdua nanti.” Herscherik mengernyitkan dahinya dengan nada meminta maaf. “Aku tidak ingin bertanya, tapi… Apa kau keberatan mengganti pakaianmu, Violetta? Aku sudah menyiapkan pakaian untukmu. Untuk Nona Jeanne juga.”

Setelah Herscherik menjelaskan betapa mereka akan terlihat mencolok jika mereka ada, para suster mengikuti Kuro ke ruangan lain untuk berganti pakaian.

Setelah sekitar dua puluh menit atau lebih, para suster kembali dengan pakaian baru mereka.

“Bagaimana menurutmu, Pangeran Herscherik?” Violetta berputar dalam balutan gaun one-piece-nya. Gaun itu lebih tertutup daripada pakaian aslinya, tetapi tetap memberikan kesan seorang gadis bangsawan yang berkelas. Rambutnya disanggul di atas kepalanya agar lebih mudah bergerak.

Jeanne juga telah berganti pakaian seperti yang dikenakan gadis kota seusianya. Dengan rambut tembaganya yang dikepang, ia tampak seperti wanita muda yang santun.

“Kalian berdua tampak sangat imut,” kata Herscherik dengan gembira. Dia juga mengenakan pakaian “pewaris bangsawan muda”, penyamaran yang biasa dikenakannya saat melarikan diri.

Terdengar ketukan di pintu, diikuti oleh Oran yang masuk. “Apakah Anda siap, Pangeran Hersch?” Seragam kesatria miliknya telah disisihkan untuk pakaian kasualnya yang lebih biasa.

“Kami semua sudah siap. Bagaimana denganmu?”

“Kami juga.”

Kemudian sosok lain memasuki ruangan atas panggilan Oran. Kedua saudari itu tercengang. Mereka yakin bahwa mereka telah bertemu dengan seorang dewi kecantikan, dengan rambut putih lurus sempurna dan mata kuning. Bahkan seniman terbaik di dunia akan kesulitan untuk menciptakan kembali kecantikan seperti itu. Sementara itu, sang dewi yang dimaksud mengerutkan kening saat ia merapikan pakaian maskulinnya.

“Ini Shiro, guru sihirku.”

Pria yang menerima perkenalan itu hanya melirik kedua saudari itu sekali tanpa menyapa mereka. Herscherik tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesan dengan betapa kurangnya etiket Shiro terlihat elegan.

Dia benar-benar menakjubkan… pikir Violetta. Dia tidak percaya kecantikan seperti itu ada di dunia ini. Jika ada yang mengatakan padanya bahwa Shiro adalah seorang dewi, dia pasti akan mempercayainya. Meski begitu, ada satu pertanyaan yang mengganggu pikirannya. “Pangeran Herscherik… Apakah kau lebih suka wanita yang lebih tua…?” gumamnya.

“Hah?” Herscherik berseru, lalu menyadari bahwa mata para suster itu terpaku pada Shiro. “Terlepas dari preferensiku, Tuan Shiro seorang pria.”

“Apa?!” teriak Violetta kaget, dan Shiro mendengus mendengar reaksinya.

“Pangeran Hersch…”

“Ya, ayo kita pergi.”

Dipimpin oleh Oran, Herscherik dan Violetta mengikuti berdampingan. Jeanne dan Shiro pun tertinggal di belakang mereka.

“Tidak menyangka akan melihatmu di sini…” Shiro berbicara, cukup pelan sehingga tidak seorang pun kecuali Jeanne yang mendengarnya, tetapi tanpa benar-benar menatapnya. Nada suaranya jauh lebih rendah daripada saat ia berbicara kepada Herscherik. Jeanne menjawab dengan diam. “Apa yang sedang kau lakukan?”

Jeanne menggigit bibirnya. Dari cara Shiro menanyakan pertanyaan itu saja, Jeanne merasa seolah-olah Shiro sedang menatapnya. “Aku hanya mengawasi adikku,” gerutunya.

Shiro mengangkat satu sudut bibirnya, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Ya. Sekarang aku adalah adik kesayangan Violetta. Tidak ada yang lain… Dia berperan sebagai adik yang protektif, tetapi dia juga pion ayahnya yang melaksanakan perintahnya. Bahkan membunuh, jika perlu. Jeanne tahu betul apa perannya di mata ayahnya. Kemudian, Jeanne memperhatikan sang pangeran berjalan di depannya. Pangeran itu tersenyum, seolah menuruti kemauan Violetta. Dia tidak tampak canggung—lebih seperti orang dewasa yang mendengarkan tuntutan anak-anak. Entah bagaimana, bocah lelaki berusia tujuh tahun ini jauh lebih dewasa daripada yang terlihat.

“Maukah Anda memutar lagu itu lagi, Nona Jeanne?” pinta Herscherik setelah salah satu latihan dansanya dengan Violetta. Yang ia maksud adalah lagu tanpa lirik yang dinyanyikan Violetta saat mereka pertama kali bertemu. Saat Violetta bertanya mengapa ia begitu menyukai lagu itu, ia berkata, “Entah mengapa lagu itu terasa nostalgia bagiku,” dengan ekspresi malu. Kemudian, ia memohon dengan tatapan mata anak anjing yang sangat cocok untuk anak-anak. Tentu saja, Jeanne mengalah dan memainkan lagu itu. Sang pangeran, saat mendengarkan lagu itu, tampak lebih dewasa dari biasanya—seolah-olah ia adalah seorang pengembara yang ditakdirkan untuk tidak pernah kembali ke rumahnya yang jauh. Ekspresinya begitu sedih sehingga Jeanne tidak dapat menahan diri untuk tidak menawarkan untuk memainkan lagu itu lagi setelah selesai. Jeanne senang melihat ekspresi sedih Herscherik berubah menjadi senyum cerah saat ia melakukannya.

Jeanne mendapati dirinya tersenyum saat mengingat kembali kejadian itu. Apa yang salah denganku…? Dia tidak pernah menemukan jawaban atas pertanyaan itu, dan pertanyaan itu hanya tenggelam kembali ke dalam hatinya.

Jeanne dan Shiro terus mengikuti, sebagai bagian akhir dari pesta yang kini sunyi. Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa seseorang tengah mendengarkan percakapan mereka.

Herscherik tidak menuju gerbang depan istana, tetapi menuju salah satu pintu masuk belakang yang digunakan oleh para pedagang serta prajurit, ksatria, dan perwira yang bekerja di istana. Gerbang depan memang diperuntukkan bagi para bangsawan dan tamu. Namun, karena gerbang belakang ini terbuka ke daerah yang tidak terlalu padat penduduknya di kota, Herscherik akan lebih suka gerbang ini.

Penjaga itu, yang sudah dikenal baik oleh Herscherik, tersenyum padanya. “Terima kasih, Yang Mulia, karena telah mengajukan permintaan dengan baik sebelum keberangkatanmu kali ini.”

Herscherik menjawab lelucon itu dengan menjulurkan lidahnya dengan malu-malu. Mereka cukup akrab untuk bercanda satu sama lain. Di atas kertas, keluarga kerajaan selalu diminta untuk mengajukan permintaan sebelum meninggalkan istana di luar jadwal mereka. Herscherik telah belajar untuk mengabaikan semua aturan ‘birokrasi yang bodoh’ itu. Ia biasa menyelinap keluar istana kapan pun ia ingin pergi ke kota, tetapi yang terbaik yang dapat ia lakukan dengan metode itu adalah perjalanan sehari. Selama operasi Fortune Favors the Bold, perjalanan sehari kurang bermanfaat. Jadi, ia mulai meninggalkan istana melalui gerbang resmi baru-baru ini.

Awalnya, ia dengan santai mencoba keluar dari gerbang sambil berkata ramah, “Kerja bagus, kawan!” kepada penjaga yang sedang bertugas, seperti seorang prajurit atau perwira yang sedang pulang kerja, yang hampir membuatnya lolos. Ketika ia tertangkap tepat pada waktunya, Oran berusaha keras untuk berpura-pura tidak mendengar tuannya mendecak lidah karena kecewa. Penjaga itu telah berusaha keras untuk menghentikan pangeran kecil itu, dengan menekankan kepada Herscherik fakta bahwa ia benar-benar perlu menyerahkan dokumen yang tepat dan bahwa berada di luar tembok itu berbahaya. Herscherik dengan keras kepala menolak, yang menyebabkan manajer keamanan kastil benar-benar datang ke tempat kejadian.

“Anda mengatakan di luar sana berbahaya. Apakah kejahatan merajalela di negara kita?” Herscherik bertanya kepada manajer dengan sedih. Ia baru saja mengalihkan topik pembicaraan, tetapi melihat manajer itu terdiam, ia melanjutkan. “Lagipula, ketika bahkan segerombolan dari mereka tidak dapat menyentuh kesatria saya…” Ia menatap Oran dengan pandangan meminta maaf.

Oran telah menyapu bersih Games of Contest tanpa satu pun goresan, yang berarti kehebatannya sudah dikenal luas. Bahkan, latihan tempur ala battle royale telah direncanakan di kemudian hari—secara diam-diam, tujuannya adalah untuk menjatuhkan Oran dengan mengeroyoknya. Oran telah menghadapi tantangan itu secara langsung dan mengalahkan setiap petarung lain di luar sana, menimbulkan rasa takut pada seluruh prajurit. Bahkan saudara-saudara Oran pun bersemangat untuk ikut bertarung. “Apakah mereka benar-benar keluargaku? Aku tidak tahu lagi,” gumamnya sambil menatap ke kejauhan.

Herscherik baru diberi tahu tentang insiden ini setelah kejadian. “Kau meminta Oran untuk datang, dan kau menyergapnya?” gerutunya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya untuk sekali ini. Tentu saja, karena para pemimpin kedua departemen terlibat dalam mengatur ini, kepala keamanan itu terdiam karena merasa bersalah.

Setelah membuat para penjaga terdiam saat pertama kali mencoba keluar dari kastil, Herscherik menambahkan, “Aku tidak ingin kalian mendapat masalah karena tindakanku.” Setelah itu, Herscherik pergi meninggalkan kastil untuk hari itu, yang membuat tim keamanan lega.

Keesokan harinya, Herscherik kembali dengan surat izin meninggalkan istana yang ditandatangani oleh raja sendiri, dan juga oleh Oran yang bersumpah akan bertanggung jawab penuh jika sesuatu terjadi pada sang pangeran. Menurut kesaksian penjaga lain di kemudian hari, ia juga menghabiskan banyak waktu menatap angkasa hari itu.

Raja Solye yang terlalu protektif, sebelum menandatangani surat izin, telah mendudukkan Herscherik di pangkuannya dan mengomelinya selama hampir satu jam tentang segala hal di bawah matahari: jangan mengikuti orang asing atau menerima makanan dari mereka, berteriak jika seseorang mencoba memulai perkelahian, jangan mencoba menjauh dari Octavian, jangan mendekati area berbahaya, dst., dst. Herscherik tidak dapat mengakui bahwa dia telah berkeliaran di kota kastil sendirian begitu sering sehingga penduduk kota terbiasa memberi makan Herscherik setiap kali dia ada di sana.

“Kali ini ada wanita di rombongan kami,” katanya kepada penjaga. “Sampai jumpa lagi.” Dia telah membaca permintaan izin yang biasanya tidak dia tulis karena putri-putri Marquis ada di rombongan mereka.

“Semoga Anda menikmati waktu yang menyenangkan, Yang Mulia. Para wanita,” kata penjaga itu dengan riang. Bagaimanapun, dia seorang pria dan memiliki kelemahan terhadap gadis-gadis cantik.

Aku tidak akan mengatakan padanya bahwa salah satu dari mereka adalah seorang pria, pikir Herscherik, dan berpura-pura tidak melihat betapa kesalnya Shiro. “Oh, semua orang di kota ini akan memanggilku dengan nama yang berbeda, tapi jangan khawatir tentang itu. Dan jangan beri tahu siapa pun bahwa aku bangsawan, kumohon,” Herscherik menginstruksikan ketiga orang lainnya saat mereka mendekati tepi kota, menarik tudung kepalanya lebih jauh ke bawah menutupi wajahnya. Tidak seperti dulu ketika bahkan orang-orang di istana tidak akan mengenalinya, dia sekarang memiliki lebih dari beberapa kenalan. Jika dia berpapasan dengan salah satu dari mereka di jalan dan mereka mendengarnya dipanggil pangeran, itu hanya akan menimbulkan kebingungan. Herscherik masih dikenal sebagai Ryoko di sana.

Begitu mereka sampai di kota, rombongan itu pergi ke mana pun mereka suka. Violetta berjalan ke sana kemari, terpesona oleh kenyataan bahwa sekarang dia berjalan melalui jalan-jalan yang selama ini hanya dia lihat melalui jendela kereta kuda. Hal ini membuat Jeanne sibuk, tidak bisa melepaskan tangan kakaknya.

Saat Herscherik memperhatikan kedua saudari itu, ia didekati oleh semua lapisan orang.

“Lihatlah dirimu, Ryoko, berjalan-jalan di kota dengan segerombolan wanita cantik!” pemilik toko permen memanggilnya.

Istrinya mendengarnya berbicara dengan Herscherik dan mengeluarkan sebuah kantong kertas dari balik meja kasir, lalu menyerahkannya. “Ini adalah resep baru kami untuk tahun ini. Jangan lupa untuk membaginya dengan anak-anak perempuan, Ryoko.”

Saat mengambil tas itu, Herscherik menatap Oran, menunggunya membayarnya. Sebelum Oran sempat mengeluarkan dompetnya, pasangan penjual permen itu menggelengkan kepala dan menolak. Yah , pikir Herscherik, tidak sopan jika bersikeras membayar sekarang . Dia hanya mengucapkan terima kasih kepada pasangan itu dan pergi.

“Ada apa di sana, Pangeran Herscherik?” bisik Violetta.

Herscherik membuka tas itu untuk menunjukkan isinya. Di dalamnya ada seporsi adonan goreng renyah yang mengingatkan Herscherik pada sata andagi yang pernah dinikmatinya sebagai Ryoko, di kehidupan sebelumnya.

Senyum mengembang di wajah Violetta. “Mereka tampak luar biasa!”

Herscherik tak kuasa menahan senyum padanya. “Mari kita bagikan nanti.”

“Membagikan?”

Berbagi…? Hanya kita berdua? Rasanya seperti kita benar-benar sedang berkencan! Violetta menempelkan tangannya ke pipinya yang memerah, yang akan segera memerah karena rasa malu yang berbeda.

“Ya, saya rasa cukup untuk kita semua,” kata Herscherik tanpa sedikit pun rasa jahat.

Saat Violetta sedang mencari batu untuk bersembunyi, dia mendengar percakapan antara pemilik toko ikan di dekat situ dan salah satu pelanggannya.

Pemiliknya menghela napas panjang. “Hei, apakah kamu mendengar pajak akan naik lagi ?”

Pelanggan itu mendecakkan lidahnya, mengerutkan kening. “Ya. Rupanya, ada sesuatu yang terjadi di perbatasan barat daya, jadi Pertahanan Nasional butuh lebih banyak dana. Begitulah ceritanya.”

“Sementara itu, keluarga kerajaan mengadakan pesta setiap hari… Mereka hanya berpikir mereka bisa memeras lebih banyak dari kita setiap kali mereka kehabisan uang.”

Herscherik dengan canggung membiarkan pandangannya mengembara. Tentu saja, bangsawan yang mengadakan pesta setiap hari itu berlebihan, tetapi kenaikan pajak tidak berlebihan. Setelah Herscherik diperingatkan oleh Count Grim di pesta Tahun Baru, sebuah laporan masuk bahwa Kekaisaran Atrad di sebelah barat menempatkan pasukan di dekat perbatasan, tempat kerajaan dan kekaisaran telah berselisih berkali-kali sebelumnya. Hal ini menyebabkan keputusan untuk memperkuat keamanan perbatasan, diikuti oleh kenaikan pajak sementara.

Herscherik tidak diberi tahu tentang hal ini hingga setelah keputusan itu dibuat. Meskipun ia tidak keberatan untuk memperkuat perbatasan, ia merasa ada tempat lain yang dapat memperketat kantong nasional sebelum menaikkan pajak. Namun, tidak ada cara baginya untuk menolak langkah itu, apalagi cara bagi ayahnya yang tidak berdaya untuk melakukan apa pun. Marx juga tidak dapat mencegah mosi itu disahkan. Itu tidak berarti Herscherik menyerah untuk melakukan sesuatu tentang hal itu.

Herscherik mengingat tindakannya setelah itu, dengan seringai di wajahnya. Heh heh heh… Itu pekerjaan yang bagus. Berdasarkan pengalaman dan prestasi, Herscherik telah menghitung gaji tentara yang dikerahkan, serta biaya untuk mengangkut pasukan dan menjaga keamanan perbatasan. Kemudian, ia menambahkan biaya material dan peralatan yang dibutuhkan untuk membentengi garis perbatasan—semuanya dengan mempertimbangkan harga pasar terkini dan akurat, tentu saja. Dari pendapatan pajak terkini, ia memperkirakan pendapatan untuk tahun fiskal, dan menghitung berapa banyak yang mampu mereka belanjakan sekarang. Kemudian, ia menyampaikan anggaran tersebut kepada Solye melalui Marx.

Solye menggunakan dokumen Herscherik untuk meyakinkan para perwira yang enggan, dengan menjaga kenaikan pajak darurat seminimal mungkin. Jika tidak ada yang mencoba mengantongi apa pun, proyek akan tetap sesuai anggaran. Jika melebihi anggaran, mereka akan mengambil sisanya dari kaum bangsawan. Mereka bekerja keras untuk menjaga pundi-pundi mereka tetap penuh, simpul Herscherik. Memang, sah bagi keluarga kerajaan untuk menyita aset apa pun dari para bangsawan dan pejabat tinggi atas nama pertahanan nasional. Seperti yang diharapkan Herscherik, ancaman itu telah menyebabkan mereka semua bekerja keras untuk menjaga dompet mereka tetap aman.

Tetap saja menyedihkan bagi masyarakat… Tentu saja, di dunia mana pun ada orang yang tidak menyukai pajak yang lebih tinggi dan beban keuangan yang lebih besar—terutama ketika mereka merasa hidup mereka tidak diperkaya oleh pajak yang lebih tinggi.

“Ssst… Jangan berisik! Polisi datang,” pemilik toko ikan memperingatkan dengan nada berbisik.

Pelanggan itu tidak merendahkan suaranya. “Saya tidak takut pada polisi mana pun! Mereka akan menutup mata terhadap uang receh. Saya yakin kita semua bisa berbagi minuman dan bersimpati pada para bangsawan dan bangsawan busuk itu!”

Herscherik mengerang pelan. Memang benar beberapa anggota kepolisian seperti itu. Mayoritas adalah pasukan penjaga perdamaian yang jujur, tentu saja, tetapi mereka yang melakukan kesalahan mendapat perhatian paling banyak. Yang dibutuhkan hanyalah satu dari sepuluh orang yang korup untuk membuat mereka semua terlihat buruk.

Saya rasa kita sebaiknya tidak berlama-lama di sini. Tepat saat Herscherik hendak mengajukan usul itu, ia menyadari bahwa Violetta telah menghilang. Ia melihat sekeliling dan mendapati Violetta berjalan menuju orang-orang yang percakapannya baru saja mereka dengar.

Dia berhenti di depan mereka dan dengan dramatis menunjuk mereka dengan jarinya. “Beraninya kalian tidak menghormati keluarga kerajaan seperti itu?!” Violetta bertanya. Yang lain terdiam.

“Apa yang dilakukan gadis sopan dan santun sepertimu, menguping pembicaraan para petani?” Pelanggan itu, seorang pria gemuk yang lima kali lebih besar dari Violetta, menggeram padanya.

Gadis lain seusianya mungkin akan terintimidasi hingga meneteskan air mata, tetapi tidak dengan Violetta. “Bukan urusanmu. Tapi apa yang kau katakan sangat tidak sopan! Tarik kembali kata-katamu sekarang juga!” Bagaimana mereka bisa mengejek Pangeran Herscherik seperti itu jika mereka tidak tahu apa pun tentangnya! Violetta tidak tahan, justru karena dia tahu bagaimana dia tersenyum begitu lembut dan selalu memperhatikan orang-orang di negaranya, bahkan saat berjalan di antara mereka di jalan.

“Tidak sopan? Itu semua benar. Sekarang, jika kamu tidak menghentikannya…”

Jeanne adalah orang pertama yang bertindak. “Aku minta maaf atas adikku!” Dia meraih Violetta, menutupi mulutnya. Meskipun bergumam dan bergerak di balik tangannya, tangannya dengan tegas tetap menutupi bibir Violetta.

Ketika para lelaki itu hendak mengatakan sesuatu, dua sosok—besar dan kecil—datang di antara mereka dan kedua saudari itu. “Sudah, sudah. ​​Tidak bisakah kita lupakan saja? Dia hanya seorang gadis kecil.” Oran menyeringai ramah.

“K-Kau…!” Pasangan itu mengenali Oran, penjaga wajah yang dikenalnya, yang kini melindungi dua saudari yang tampak meminta maaf itu.

“Saya minta maaf…”

“Ryoko…” Penjaga toko dan pelanggan itu saling berpandangan dengan canggung. Bagi siapa pun di kota kastil, Ryoko bukanlah anak orang kaya biasa, melainkan pewaris bangsawan yang eksentrik, kemungkinan besar sangat penting di negara ini. Sikapnya yang rendah hati dan tulus telah membuatnya populer di kalangan penduduk kota kastil.

Itulah sebabnya para lelaki itu merasa canggung karena dia tampaknya mendengar percakapan mereka. “Jangan minta maaf, Ryoko. Itu kesalahan kami. Kami tahu beberapa bangsawan sepertimu, tapi…” Begitu suasana memanas, mereka menyadari bahwa mereka sudah bertindak terlalu jauh. Mereka tidak bisa tidak mencari seseorang untuk disalahkan atas kehidupan mereka yang memburuk.

“Tidak apa-apa. Jika memang begitu yang orang-orang di sini pikirkan, maka saya menghargai penilaian yang jujur.” Herscherik kemudian meminta maaf lagi, sebelum membawa Violetta, Jeanne, dan Shiro (yang sekarang sudah tidak tahu apa-apa) pergi dari tempat kejadian.

Sekarang, hanya Oran yang tertinggal. “Aku tidak akan banyak bicara setelah apa yang Ryoko katakan.” Mata birunya menusuk kedua pria itu. Dia bukan lagi pendamping yang lembut seperti yang biasa mereka lihat—rasa dingin yang tidak ada hubungannya dengan cuaca menjalar ke tulang punggung mereka. “Hati-hati menyebarkan informasi yang belum diverifikasi. Itu bisa merugikanmu.” Dan setelah itu, Oran pergi.

Kedua pria itu tetap membeku di tempat.

Di sebuah plaza kecil, dikelilingi oleh gedung-gedung yang sering dijadikan tempat nongkrong anak-anak, ibu rumah tangga, dan orang tua, berdiri sebuah pohon tua yang besar dengan beberapa bangku di sekelilingnya. Tempat bersantai ini kini sepi karena matahari baru saja mulai terbenam.

“Ini akan menjadi tempat yang nyaman untuk beristirahat sejenak. Kuharap kau tidak terlalu lelah, Violetta,” kata Herscherik dengan nada ceria yang penuh tekad. Namun, usahanya tidak membuahkan hasil.

“Maafkan aku, Pangeran Herscherik…” gumam Violetta sambil menatap ke tanah dan menahan tangis.

“Jangan khawatir,” Herscherik meyakinkan dengan nada tenang. “Mereka benar. Anggota keluarga kerajaan lainnya dan akulah yang memaksa mereka untuk membayar tagihan.”

“Tapi…!” Violetta malu dengan ketidakdewasaannya. Dia tahu bahwa dia akan membuat keributan dengan berbicara kepada orang-orang itu. Meski begitu, dia tidak tahan dengan cara mereka merendahkan Herscherik. Akibatnya, dia akhirnya memaksa sang pangeran untuk meminta maaf kepada mereka.

“Aku tahu kau merasa frustrasi atas namaku, Violetta. Terima kasih.” Herscherik tersenyum, mencegah Violetta untuk meminta maaf lagi. Masalah-masalah bangsa dan ketidakpuasan rakyat sepenuhnya berada di pundak keluarga kerajaan. Violetta tidak seharusnya menanggung beban itu. Apakah keluarga kerajaan benar-benar bersalah atas situasi itu atau tidak, tidaklah penting.

Karena terlahir dalam keluarga bangsawan dan dibesarkan di lingkungan itu, Violetta cukup bijak untuk usianya dalam beberapa hal; karena itu, ia memahami apa yang dirasakan Herscherik. Ia menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lagi.

“Hari sudah mulai sore. Bagaimana kalau kita kembali ke istana setelah beristirahat sebentar? Aku sendiri juga agak lelah, dan aku ingin sekali makan beberapa permen itu,” canda Herscherik.

“Pangeran Herscherik!” Violetta berdiri. “Aku akan pergi membeli minuman dari kedai yang kita lewati!”

Itu bukanlah tugas yang bisa dilakukan oleh seorang gadis bangsawan, tetapi Herscherik tidak dapat menghentikannya saat dia hampir berlari keluar dari alun-alun. Selain itu, dia pikir jika tugas kecil itu mengalihkan perhatian Violetta sebentar, tidak ada salahnya. “Baiklah,” kata Herscherik. “Oran, bisakah kau pergi bersamanya?”

“Ya.” Oran mengikuti gadis kecil itu sambil berlari menjauh.

Setelah memperhatikan mereka beberapa langkah, ia duduk di bangku. Shiro juga duduk di bangku lain, meninggalkan Jeanne berdiri sendirian.

“Mengapa Anda tidak duduk saja, Nona Jeanne?”

“Orang-orang di kota kastil sungguh memuja Yang Mulia,” kata Jeanne, masih berdiri.

Meskipun undangannya diabaikan, Herscherik terkekeh. “Lebih seperti mereka menjagaku. Mereka semua orang baik… Dan mereka tidak tahu aku bangsawan.” Kesepian merasuki senyumnya. Dengan beberapa pengecualian, tidak seorang pun di kota kastil itu tahu siapa Herscherik sebenarnya—mereka hanya mengenalnya sebagai anak bangsawan aneh bernama Ryoko. Dia bertanya-tanya apa yang akan mereka pikirkan jika mereka tahu bahwa dia adalah bangsawan. Dia tidak bisa berharap mereka masih akan menerimanya dengan keterbukaan yang sama. “Mereka bahkan tidak akan mendekatiku jika mereka tahu aku seorang pangeran.”

“Lalu kenapa kau repot-repot datang ke sini?” Shiro menimpali. “Jelas terlihat bahwa kau menghabiskan banyak waktu di kota. Hari ini pasti bukan pertama kalinya kau mendengar percakapan seperti itu.”

Shiro benar. Ini bukan pertama kalinya Herscherik bertemu dengan orang-orang di kota kastil yang mengkritik dan tidak puas dengan pemerintah, menghina kelas atas, dan bercerita tentang pejabat yang korup. Semua itu berujung pada kecaman terhadap keluarga kerajaan.

“Apa gunanya menempatkan diri di luar sana, jika tahu akan terluka?” gerutu Shiro. “Jika kau tidak ingin melihat, tutup matamu. Tidak ingin mendengar sesuatu? Tutup telingamu. Tidak ada gunanya hanya berdiri di sana menerima semua pelecehan itu.” Jika kau berhenti terlibat, itu tidak akan menyakitkan. Orang-orang selalu punya pilihan, Shiro percaya. Mereka dapat memilih untuk mengabaikan apa pun yang tidak mereka butuhkan.

Bagi Herscherik, kedengarannya seperti Shiro berusaha meyakinkan dirinya sendiri lebih dari apa pun. Sejujurnya, Herscherik juga tergoda oleh pikiran-pikiran ini. Namun, ia menggelengkan kepalanya. “Aku tahu. Namun, aku seorang pangeran.” Itulah tujuan Herscherik dalam hidup ini. Herscherik tidak mampu menerima saran Shiro, tidak peduli betapa menggodanya hal itu. Ia berdiri, dan mulai berjalan.

“Pangeran Herscherik?” panggil Jeanne.

Herscherik menjawab, sambil terus berjalan pergi, “Saya hanya punya makanan di meja saya dan pakaian di badan saya karena warga negara ini bekerja keras setiap hari. Itulah hak istimewa saya karena dilahirkan dalam keluarga kerajaan.” Herscherik berhenti dan berbalik, sekarang sudah cukup jauh sehingga dia bisa melihat seluruh pohon besar itu, begitu pula Jeanne dan Shiro. “Saya tidak bisa melarikan diri hanya karena saya takut terluka. Sudah menjadi tugas kerajaan saya untuk melayani rakyat saya.” Suara rakyat adalah suara bangsa, kesengsaraan mereka adalah kesengsaraannya, dan kegembiraan mereka adalah kegembiraan bangsa. Herscherik menyadari bahwa dia tidak bisa mengabaikan bahkan keluhan terkecil sekalipun. Bahkan jika dia tidak bisa menjawab semuanya, dia tidak boleh berhenti mencoba.

“Kenapa harus kamu…?” Shiro bergumam, seolah-olah dia sedang berjuang melawan sesuatu di dalam dirinya. “Tidak ada yang memintamu melakukan semua ini.”

“Ini bukan soal diminta. Ini sesuatu yang ingin kulakukan.” Bukan berarti Herscherik mengikuti perintah atau menginginkan validasi dari orang lain. Ia hanya ingin melakukannya, karena ada hal-hal yang ingin ia lindungi. “Jadi…” Herscherik melanjutkan. “Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menghalangi jalanku atau mencoba menyakiti keluargaku.” Nada bicara Herscherik jauh lebih dingin dari biasanya. Pangeran termuda itu selalu mengingatkan mereka pada matahari musim semi, tetapi sekarang seolah-olah ia berdiri di tengah hembusan udara dingin yang menyengat dari utara.

Pasangan yang terperangkap dalam tatapan Herscherik terdiam dan membeku.

Sebuah panggilan ceria memecah ketegangan. “Pangeran Herscherik!”

Herscherik menyingkirkan aura dingin yang tumbuh di sekelilingnya dan berbalik menghadap Violetta. “Viol—Oran!” Setelah beberapa saat terkejut, Herscherik segera memanggil kesatrianya. Seorang pria mendekati mereka dari belakang.

Oran melemparkan cangkir yang dipegangnya ke udara. Ia berbalik sambil menghunus pedangnya, menangkis serangan itu. Benturan logam bergema di seluruh alun-alun, dan Violetta tak bisa bergerak karena suara yang mengerikan itu. Sambil menjaga Violetta di belakangnya, Oran melotot ke arah penyerang itu. “Jika kau hanya seorang preman jalanan, hajar saja. Ini hari keberuntunganmu… Tapi jika kau tahu dengan siapa kau berhadapan, aku tidak akan menahan diri.” Itulah peringatan terakhir Oran.

Penyerang itu mengabaikannya, menarik pedangnya sebelum segera mengayunkan pedangnya lagi. Oran dengan mudah menangkis serangan ganas itu. Satu-satunya alasan dia tidak langsung membalas adalah karena Violetta berada tepat di belakangnya.

Mendengar itu, Herscherik berteriak, “Kemarilah, Violetta! Cepat!”

Panggilan itu menyadarkan Violetta dari rasa takutnya. Ia menjatuhkan cangkir di tempatnya berdiri dan mulai berlari untuk melarikan diri dari tempat pertempuran. Ketika ia hampir mencapai Herscherik, penyerang lain muncul dari salah satu dari empat jalan lain yang mengarah keluar dari alun-alun. Ia bersembunyi di sudut gedung.

“Vi!” Herscherik melesat ke arahnya begitu dia melihat penyerang kedua, mengulurkan tangannya ke arahnya. Begitu dia menerimanya, Herscherik menariknya mendekat dan melingkarkan lengannya di sekelilingnya sekuat tenaga.

“Pangeran Herscherik!” Teriakannya menggema di seluruh alun-alun.

Herscherik memeluknya erat-erat saat dia berteriak, sambil membelakangi si penyerang. Sebuah pisau berkilauan di tangan si penyerang saat dia mengangkatnya tinggi-tinggi, siap menyerang Herscherik.

Saat Herscherik bersiap menghadapi penderitaan yang akan datang, hembusan angin bertiup melewatinya, diikuti oleh benturan keras dan erangan teredam. Herscherik dengan takut-takut mendongak dan mendapati penyerangnya terkulai tak sadarkan diri di dekat dinding bangunan yang retak. Ia menoleh ke Oran dan melihat lawannya ambruk di kakinya.

“Punk.”

Herscherik menoleh ke arah suara itu. Rambut putih Shiro bersinar hijau terang. Jelas terlihat bahwa dia telah menyelamatkan Herscherik dengan sebuah mantra. “Terima kasih, Tuan Shiro…” kata Herscherik sambil membelai rambut Violetta yang memeluknya dengan takut.

Saat beberapa bintang mulai muncul di langit, Herscherik datang bersama Oran ke gerbang depan untuk mengantar kedua saudari itu pergi. Para penyerang tampak seperti penjahat jalanan biasa, jadi mereka menyerahkan mereka ke polisi sebelum kembali ke istana dengan selamat. Saat Shiro telah kembali ke Gereja, Herscherik dan Oran mengantar tamu terakhir mereka hari itu.

“Maaf sekali telah membahayakanmu hari ini,” Herscherik meminta maaf kepada Jeanne. Violetta, yang kelelahan karena rasa takut, sudah tertidur di kereta kudanya.

Sebelum tertidur, dia bertanya pada Herscherik, “Bisakah kamu selalu memanggilku ‘Vi’ mulai sekarang?”

Herscherik, yang masih merasa bersalah atas apa yang telah terjadi, setuju. Lega, Violetta akhirnya tertidur setelah mendengar janjinya.

“Tidak perlu begitu, Yang Mulia…” Jeanne menggelengkan kepalanya. Dia sendiri tampak tidak sehat. “Bagaimana Yang Mulia bisa tetap kuat?”

Herscherik memiringkan lehernya. Kuat? Herscherik menunduk menatap dirinya sendiri. Tubuhnya yang lemah dan sama, tanpa otot. Seberapa keras pun ia mencoba, Herscherik tidak dapat memikirkan bagian mana pun dari dirinya yang kuat.

“Ya, Yang Mulia sangat kuat,” Jeanne menambahkan, seolah dia telah membaca pikirannya.

Herscherik tetap bingung. “Nona Jeanne, aku sama sekali tidak kuat. Maksudku, lihat saja aku.”

“Bukan itu yang kumaksud. Bukan secara fisik… tapi hati dan tekadmu… Yang Mulia sangat kuat di dalam .”

Saat dia diam-diam membenarkan betapa lemahnya dia, Herscherik menjawab, “Itu sama sekali tidak benar.” Herscherik terkekeh. “Terkadang saya berpikir tentang bagaimana saya bisa salah, dan saya tergoda untuk menyerah begitu saja.” Bukannya dia akan menggunakannya sebagai alasan, tetapi bahkan dia merasa lelah dengan pekerjaannya. Tetapi orang-orang yang dia ingat pada saat-saat seperti itu selalu orang-orang yang telah meninggal dan mempercayakan tugas ini kepadanya, dan orang-orang yang jalannya telah dipilihkan untuknya, bersama dengan keluarga tercintanya dan dua orang terdekatnya yang percaya padanya. Dia hanya punya satu keinginan: mengubah negara ini. Hanya itu yang akan memuaskannya. “Saya tidak ingin menyesal lagi.” Dia akan percaya pada dirinya sendiri dan sekutunya, dan terus berjuang untuk mewujudkan keinginannya.

Jeanne hanya membungkuk dalam-dalam, lalu naik ke kereta. Dia tidak menganggap dirinya kuat… Namun, kekuatan Yang Mulia terletak pada seberapa berdedikasinya dia dalam mengejar tujuannya. Itu adalah karakteristik yang sangat kontras dengan kepribadiannya sendiri—kekuatan yang terletak pada rasa percaya diri yang kuat. Tidak mungkin dia akan bergabung dengan kita. Dia akan memilih kematian daripada kompromi. Saat kereta berguncang, dia membenamkan wajahnya di telapak tangannya. Kalau tidak, dia merasa seperti akan menangis.

Setelah mengantar kedua saudari itu pergi, Herscherik dan Oran langsung berbalik. Mereka terus menyusuri koridor istana, memberikan senyuman hangat yang sama seperti biasanya kepada para kesatria dan pejabat yang mereka lewati.

Ketika mereka sampai di lorong di pelataran Royal Quarter, Herscherik melepaskan topengnya yang tersenyum, memperlihatkan tatapan tajam di baliknya.

“Bagaimana ini bisa keluar…?” tanya Herscherik, sambil terus berjalan.

Sosok itu mengintai dalam bayang-bayang. Kini, Kuro muncul dari kegelapan saat mendengar panggilan tuannya. “Bisa jadi pendeta atau Gereja, atau bukan keduanya,” jawabnya, mengenakan pakaian mata-mata hitam pekat yang menyatu dengan kegelapan malam, berjalan di samping sang pangeran tanpa suara langkah kaki.

 

Herscherik melihat ke tanah. Dia sengaja mengajukan izin untuk meninggalkan kastil hari ini untuk melacak bagaimana informasi dibocorkan. Dia ingin menggantung sesuatu di kail dan melihat bagaimana musuh akan menggigit, tetapi operasi itu sia-sia belaka. Pendeta atau Gereja… Akan sangat bagus jika penyerang kita membocorkan sesuatu, tetapi saya ragu. Herscherik berhenti sejenak untuk berpikir sebelum menatap Oran. “Menurutmu yang mana?”

“Mereka mengejar Lady Violetta. Lady Jeanne tampak terguncang oleh kejadian itu, jadi menurutku dia tidak tahu. Kalau itu hanya sandiwara, aku tidak akan pernah mempercayai wanita lagi.” Setelah menyelidiki latar belakang Jeanne, mereka menemukan rahasia tentangnya. Namun, melihat bagaimana reaksinya hari itu, mereka sepakat bahwa Jeanne tidak terlibat dalam serangan itu, setidaknya. “Kupikir itu membuat serangan itu tidak mungkin dilakukan oleh menteri… Namun, melihat bagaimana Spellcaster melindungimu, aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya.”

Shiro, yang secara praktis ditugaskan ke Herscherik oleh Gereja itu sendiri, telah melindunginya, jadi dia setuju dengan penilaian Oran. Bukan menteri atau Gereja…? Mungkinkah itu faksi ketiga? Herscherik telah membuat musuh di mana-mana melalui operasi Fortune Favors the Bold miliknya. Jelas, mereka semua telah membawa kehancuran bagi diri mereka sendiri, tetapi Herscherik sangat menyadari risiko ini ketika dia menyusun operasi tersebut. Meskipun demikian, mereka semua berada di bawah kendali menteri. Dia tidak dapat membayangkan bahwa salah satu dari mereka akan berani menyerang putri menteri.

Oran bertukar pandang sejenak dengan Kuro. “Hersch. Apa yang sebenarnya kamu lakukan hari ini?”

Herscherik mendongak dan membiarkan pandangannya mengembara. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Oran berjalan di depan tuannya, menatap lurus ke mata gioknya. “Aku mengerti kau ingin melihat apa yang akan mereka lakukan. Tapi tidak perlu menempatkan dirimu dalam bahaya sebesar ini. Kau setuju, Black Dog?”

Dengan anggukan tanda setuju, Kuro menatap tajam Herscherik. Dia menentang rencana ini sejak awal. Dia mengikuti mereka sepanjang hari, mengamati sekeliling mereka dengan saksama. Dia tetap dekat sampai serangan itu—sebenarnya, awalnya ada lima orang yang menguntit Herscherik. Kuro telah menghabisi tiga orang saat mereka mulai beraksi. Dia telah melaporkan ketiga orang itu ke polisi atas tuduhan aktivitas mencurigakan. Saat Herscherik memegang Violetta, yang akan dihabisi, Kuro menahan diri saat menyadari bahwa Shiro sedang merapal mantra. Dia menganggap cukup beruntung bahwa Herscherik berhasil lolos tanpa luka. Satu gerakan yang salah dan dia bisa saja mati.

Herscherik terkekeh melihat kedua tatapan menuduh itu. Mereka langsung tahu maksudnya. Tidak ada yang bisa disembunyikan dari mereka berdua, bukan? Dia merasa bersalah karena merahasiakannya dari mereka, tetapi juga senang dan sedikit malu. Siapa yang tidak akan merasa bersalah? Saatnya menyerah… Herscherik memutuskan untuk berterus terang. “Aku ingin memperingatkan mereka.”

“Memperingatkan mereka?”

“Ya. Meskipun Tuan Shiro dan Nona Jeanne punya rahasia, mereka tidak tampak seperti orang jahat.” Selama dua bulan terakhir, Herscherik telah mengamati orang-orang yang mengamatinya. Terlepas dari siapa pun yang mengintai di belakang mereka, Herscherik tidak dapat mempercayai bahwa salah satu dari mereka benar-benar busuk sampai ke akar-akarnya. Jadi, dia telah menunjukkan warna aslinya kepada mereka untuk memberi mereka peringatan, meskipun itu akan menempatkannya dalam posisi yang lebih sulit. “Jika aku bisa menghindarinya, aku tidak ingin menyakiti Tuan Shiro, atau Nona Jeanne, atau Violetta.”

“Kau berhati lembut,” tegur Kuro dengan jengkel.

Oran mendesah pelan. Ia tampaknya turut merasakan perasaan itu.

“Maafkan aku…” Bisikan keluar dari bibir Herscherik. Ia tahu bahwa ia akan menempatkan Kuro dan Oran, serta dirinya sendiri, dalam bahaya. Tetap saja… Herscherik mengepalkan tinjunya.

“Itulah dirimu,” kata Kuro. Nada bicaranya sangat lembut.

“Kita akan cari tahu.” Oran terdengar sama saja.

Herscherik memejamkan matanya. Mereka akan selalu berada di sisinya. Sang pangeran diam-diam berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan menjadi layak untuk pengabdian mereka, suatu hari nanti. “Terima kasih, kalian berdua.”

Mereka masing-masing mengangguk, sepenuhnya menerima tuannya.

“Oh, satu hal lagi,” kata Kuro. “Gadis itu, Jeanne, dan Spellcaster saling kenal.”

Putri seorang bangsawan dan putra angkat seorang uskup agung tidak berbagi lingkungan sosial apa pun. Kalau ada… “Mereka mungkin punya hubungan yang tidak bisa kita lihat.”

Mereka sekarang memahami hubungan antara pendeta dan Gereja, tetapi Herscherik tidak benar-benar percaya bahwa mereka memiliki tujuan akhir yang sama, bahkan meskipun mereka bekerja sama.

“Dan Gereja sedang merencanakan sesuatu,” Kuro menambahkan, sementara dua orang lainnya tercengang dengan informasi tambahan itu.

Setelah menidurkan adiknya, Jeanne datang ke kantor ayahnya untuk melaporkan kejadian hari itu. Ketika ia memasuki ruangan yang sudah dikenalnya dan terasa sangat serius, ayahnya sedang membaca dokumen-dokumen, seperti biasa.

“Saya sudah pulang, Ayah. Bolehkah saya bertanya sesuatu…?”

“Tidak. Katakan saja kesimpulanmu,” Barbosse menyela saat Jeanne mencoba bertanya apakah dialah yang memerintahkan penyerangan. Namun, matanya tetap tertuju pada dokumennya.

Jeanne menunduk, terdiam. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat. Waktunya telah tiba untuk akhirnya membuat laporan yang telah ia tunda selama mungkin. Namun, kesimpulannya sudah jelas. Bahkan tanpa kejadian hari ini, ia telah mengalami banyak kejadian ketika ia dapat merasakan kekuatan tekad Herscherik.

“Mustahil untuk membuat sang pangeran berpihak pada kita,” ungkapnya.

Barbosse, untuk pertama kalinya sejak Jeanne memasuki ruangan, mengalihkan pandangannya dari dokumen di tangannya dan menatapnya tajam. “Violetta gagal?” tanyanya dengan suara menggelegar.

Jeanne tidak bisa membaca sedikit pun emosi ayahnya. “Violetta dan sang pangeran memiliki hubungan yang baik.” Kakaknya terpikat dengan sang pangeran, meskipun dia tampaknya tidak sepenuhnya menyadari bahwa perasaannya bersifat romantis. Namun, hal itu jelas terlihat pada orang lain. Herscherik sendiri memperlakukan Violetta dengan baik juga. Bahkan, hari ini dia baru saja melindunginya dengan nyawanya. Namun, Jeanne tahu bahwa sang pangeran tidak akan pernah menyerah. Dia telah menyatakan bahwa dia tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun yang menghalangi jalannya. “Pangeran tidak akan pernah bergabung dengan pihak kita.”

Laporan Jeanne disambut dengan keheningan. Saat ini, ia hanya menginginkan satu hal. Ini keterlaluan. Mohon pertimbangkan kembali… Jeanne tahu betul bahwa ayahnya telah melakukan banyak kejahatan untuk mempertahankan kekuasaannya dan bahwa ia berperan aktif di dalamnya. Namun, satu hal ini terlalu berat untuk ditanggung. Dari semua orang di dunia, Herscherik adalah satu-satunya orang yang tidak ingin ia sakiti. Namun, keinginannya akan ditolak.

“Jaga dia, sesuai rencana,” perintahnya dengan sikap acuh tak acuh namun kejam, seolah-olah dia sedang menyuruhnya membuang mainan rusak.

“Ayah! Pangeran itu masih anak-anak! Sangat mungkin dia akan segera dikirim ke negara asing!” seru Jeanne, tahu bahwa dia hanya akan memberi sang pangeran sedikit waktu, jika memang ada. Herscherik pasti akan menghalangi ayahnya di masa depan, apa pun yang terjadi.

Jengkel dengan tanda perlawanan pertama Jeanne, Barbosse mendesah. Kemudian, dia menatapnya tanpa emosi, seolah-olah dia baru saja melihat batu lepas di trotoar. “Apa tujuanmu mengatakan ini?”

“Tetapi…!”

“Jika kau ingin tidak mematuhiku, tinggalkan rumah ini. Aku tidak keberatan menggunakan Violetta untuk mengurus semuanya.”

Jeanne membayangkan wajah kakaknya, yang merupakan satu-satunya orang yang mencintainya tanpa syarat. “Ya… Tuan…” Bahkan jika itu berarti Violetta akan membencinya selamanya, Jeanne tidak punya pilihan selain menurut.

Katedral Agung, yang remang-remang, didedikasikan untuk menyembah berbagai dewa, dengan dewa pencipta sebagai pusatnya. Sebuah altar berdiri di depan patung batu dewa pencipta yang sangat besar, tempat Uskup Agung Hoenir menyampaikan khotbahnya di siang hari. Di hadapannya, para pengikutnya duduk berderet-deret di bangku gereja, dengan tekun mendengarkan khotbah Uskup Agung.

Di Katedral Agung yang sekarang tutup dan kosong, Shiro duduk di bangku depan, menatap patung para dewa.

“Noel,” panggil Hoenir dari belakangnya. “Apa pendapatmu tentang dua bulan terakhirmu bersama sang pangeran?”

“Tidak ada…” Shiro menoleh ke arah lain. Awalnya, ia menganggap Herscherik sebagai contoh aneh dari seorang bangsawan. Pangeran kecil itu tidak takut dengan sifatnya yang mengerikan, dan akan selalu mendekati dan berbicara kepadanya tidak peduli seberapa sering Shiro mendorongnya. Akibatnya, sang pangeran diam-diam menyusup ke dalam hatinya. Meskipun ia tidak kompeten dengan sihir, Herscherik sangat ingin tahu tentang hal itu, menyerap pengetahuan seperti spons.

Lalu, ada sisi pangeran yang dilihat Shiro hari itu—seseorang dengan aura yang sama sekali berbeda dari dirinya yang biasa. “Tidak ada ampun bagi mereka yang menghalangi jalanku,” katanya. Seberapa banyak yang dia ketahui? Shiro bertanya-tanya. Ayah angkatnya, Hoenir, khawatir dengan keadaan negara saat ini. Keluarga kerajaan menindas rakyat, dan sementara Gereja menjauh dari politik, mereka juga yang harus mendengar keluh kesah mereka dan memberikan dukungan bagi mereka yang membutuhkan. Itulah sebabnya Hoenir membangun hubungan dengan menteri dalam upaya untuk melakukan sesuatu terhadap keluarga kerajaan yang korup di negara ini.

Bahkan itu adalah sesuatu yang terlarang, dan Shiro sendiri tidak pernah tertarik dengan bagaimana negara ini akan berubah, dengan cara apa pun. Namun, ia memiliki utang kepada Hoenir yang tidak akan pernah bisa ia bayar. Itulah sebabnya ia berurusan dengan sang pangeran, meskipun ia tidak suka berinteraksi dengan manusia.

Saat itu, sebuah pikiran muncul di benak Shiro. Apakah keluarga sang pangeran, yang sangat ia sayangi, benar-benar akan dengan sengaja menindas warga negara ini? Jika ia tahu apa pun tentang Herscherik, ia tahu bahwa sang pangeran tidak akan begitu saja mempercayai seseorang hanya karena mereka adalah keluarga.

“Apakah itu berarti… kamu benar-benar bersenang-senang, Noel?”

“Tuan Hoenir!” kata Shiro, seolah menegur. Ia membelalakkan matanya untuk menatap tajam ke arah orang tua angkat ini.

Biasanya, Hoenir akan tersenyum penuh perhatian. Hari ini, dia menyeringai dengan gila.

“Itu berarti sudah waktunya…”

“Tuan Hoenir…?” Shiro mundur selangkah, karena belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Lonceng alarm berbunyi di kepalanya, memperkuat kegugupannya. Namun, bagian dirinya yang lain yang menolak meragukan Hoenir menepis rasa takutnya.

“Sang pangeran telah menjadi sama pentingnya bagimu seperti aku, atau hampir sama pentingnya. Bukankah begitu?” kata Hoenir, mengejek, dengan nada lebih rendah dari biasanya.

Shiro mundur selangkah lagi. “Apa yang kau…?”

 

“Noel kecilku… Noel kecilku sayang.”

Begitu Shiro melihat formula itu muncul di sekitar Hoenir, tubuhnya menegang seperti listrik mengalir melaluinya. Bahkan tanpa bisa berteriak, dia jatuh ke tanah. Mantra Manipulasi…? Sihir yang bukan miliknya menyerbu tubuhnya, merampas kendalinya atas tubuh itu. Mantra sihir manipulasi jarang berhasil; terlebih lagi, meskipun Hoenir memiliki lebih banyak Sihir daripada kebanyakan orang, Sihir Dalam Shiro jauh melebihi miliknya. Tidak masuk akal bahwa Shiro akan menjadi korban mantranya dengan mudah. ​​Apakah ada orang lain di sini dengan lebih banyak Sihir daripada Shiro? Tidak , pikir Shiro. Mereka adalah satu-satunya orang di seluruh katedral.

Noel kecilku tersayang. Kalimat itu terus terngiang di kepala Shiro. Dan kemudian, ia akhirnya menyadari sesuatu yang tidak pernah ingin ia ketahui.

Kutukan adalah salah satu mantra manipulasi yang paling lemah, tetapi hanya dalam hal hasil langsung. Jika diucapkan dari waktu ke waktu, dan berulang kali, efeknya akan meningkat secara bertahap. Jika diucapkan selama bertahun-tahun, efeknya hampir tidak dapat ditemukan. Efeknya akan menguat dengan penggunaan objek atau kata tertentu sebagai media.

Itu termasuk nama seseorang.

Ketika Shiro pertama kali diambil dari orang tua kandungnya, Hoenir telah memberinya sebuah nama. Ketika ditanya siapa namanya, karena lupa nama yang diberikan orang tuanya, Shiro hanya menjawab “Monster.” Hoenir menanggapinya dengan menamainya “Noel.”

Kutukan dapat diaktifkan dengan menuliskan kata medium, selain mengucapkannya dengan suara keras. Ketika Shiro pergi dari Hoenir untuk beberapa waktu, tinggal di cabang utama Gereja, ia telah menerima surat dari Hoenir setidaknya seminggu sekali.

Semuanya dimulai dengan “Noel kecilku sayang.”

Sejak pertemuan pertama mereka, orang yang Shiro anggap menyelamatkan hidupnya telah mengutuknya. Ketika digunakan bersamaan dengan kutukan, sihir Manipulasi menjadi jauh lebih berhasil.

Satu-satunya orang yang dipercayai Shiro di seluruh dunia telah berbohong kepadanya selama ini. Kenyataan itu cukup untuk merenggut tujuan hidup Shiro, membuatnya terjerumus ke jurang keputusasaan.

“Selamat tidur, Noel kecilku sayang.” Meski suara Hoenir terdengar ramah, tidak ada emosi yang tersirat di baliknya.

“Tuan Shiro!” Tepat sebelum kesadarannya direnggut paksa, Shiro hampir bisa mendengar sang pangeran memanggilnya dalam benaknya.

Memerintahkan anak buahnya untuk membawa pergi putranya yang tak sadarkan diri, Hoenir mendesah panjang. Semua mantra manipulasi membutuhkan banyak Sihir, serta rumus yang rumit. Mengutuk bonekanya selama bertahun-tahun merupakan cobaan berat, dan mengendalikannya di tempat bahkan lebih melelahkan. Namun, segera, semua usahanya membuahkan hasil.

Hoenir berlutut dan membungkuk di hadapan patung Santo Ferris. Santo ini adalah pahlawan yang menyatukan dunia selama Era Fajar Baru dan naik ke tingkat keilahian. Ia melambangkan kedamaian di antara para dewa, dan Hoenir telah memuja Santo Ferris sepanjang hidupnya dengan pengabdian yang kuat.

“Semua atas nama-Nya yang suci,” kata Hoenir dengan nada tenang seperti biasanya. Namun, tabir kegilaan menutupi matanya—cukup untuk membuat siapa pun yang menonton gemetar ketakutan.