Bab Dua: Menembak Angin, Kunjungan, dan Kontak

Sehari setelah pesta Tahun Baru, Herscherik duduk di sofa kesayangannya di kamarnya. Setelah sarapan, dia melihat ke luar jendela dengan ekspresi sedih. Tiga orang menempati ruangan itu: Herscherik, Kuro (yang sedang menyiapkan teh setelah makan), dan Oránge, yang duduk di kursi dekat pintu sambil membersihkan pedangnya. Suasana canggung menyelimuti ruangan itu. Kecanggungan—dan ekspresi muram Herscherik—disebabkan oleh pengaturan yang diusulkan Menteri Barbosse sehari sebelumnya.

“Ugh, rubah tua itu mencoba mengubur kapaknya…” Herscherik berdecak , sangat kontras dengan penampilannya yang menawan. Tak satu pun dari anak buahnya yang mengutuk perilakunya yang tidak seperti seorang pangeran. Sebaliknya, mereka pun sependapat.

Bukan hal yang aneh bagi bangsawan atau keluarga kerajaan untuk bertunangan di usia muda. Bahkan, menikah karena cinta merupakan pengecualian daripada aturan dalam masyarakat ini, terutama pernikahan seperti yang terjadi antara orang tua Herscherik. Beberapa saudara kandung Herscherik sudah bertunangan, atau setidaknya telah mempersempit kandidat untuk bertunangan. Pernikahan kerajaan merupakan alat yang ampuh untuk meningkatkan kemakmuran bangsa—meskipun raja saat ini biasanya memberikan anak-anaknya otoritas tertinggi dalam memilih pasangan mereka.

Herscherik telah menyadari kemungkinan suatu hari bertunangan dengan putri seorang bangsawan yang berkuasa, atau bahkan menikah dengan keluarga kerajaan asing. Namun, masalah dengan pertunangan khusus ini adalah calon istrinya. Sebagai pangeran termuda yang tidak memiliki pelindung yang kuat, menikahi putri Marquis Barbosse akan menjadi langkah politik yang berdampak. Marquis Aldis, ayah dari ksatria Oran yang melayani Herscherik, dapat dianggap sebagai pelindung Herscherik—tetapi karena Roland, kepala keluarga, telah pensiun dari jabatannya sebagai jenderal dan putra-putranya tidak berpangkat tinggi meskipun mereka adalah seorang ksatria, mereka tidak memiliki kekuatan politik apa pun yang benar-benar dapat diandalkan oleh Herscherik.

Jika Herscherik setuju menikahi putri menteri, Marquis Barbosse sendiri akan menjadi pelindung utamanya. Namanya adalah salah satu yang paling bergengsi di negara itu—dalam banyak hal, menteri itu adalah penguasa sejati Gracis. Status Herscherik yang saat ini tidak ada akan meroket jika dia menerima pertunangan ini. Jika menteri menginginkannya, Herscherik bisa saja menjadi raja berikutnya, terlepas dari semua saudaranya yang lebih tua. Terlebih lagi, meskipun ayah Herscherik biasanya memberi anak-anaknya keputusan akhir dalam hal pernikahan mereka sendiri, dia tidak punya pilihan dalam masalah ini jika Menteri Barbosse yang memintanya.

Apa yang Barbosse rencanakan…? Herscherik bertanya pada dirinya sendiri, sembari mengingat kembali kejadian malam sebelumnya.

“Saya pikir… saya tidak layak menerima tawaran itu, Menteri.” Herscherik berhasil keluar setelah ruang dansa menjadi sunyi. Pangeran muda itu telah mengubah wajahnya menjadi senyum yang sedikit bingung dan rendah hati saat dia mengamati ruangan itu. Bahkan para anggota keluarga kerajaan pun melihat dengan kagum. Ayahnya, khususnya, tampak seperti akan pingsan. Pangeran Keenam, yang sedang belajar di luar negeri, serta Pangeran Kelima dan Putri Kedua tidak hadir untuk mengajukan keberatan apa pun.

“Serendah hati seperti biasanya, Yang Mulia!” Barbosse tertawa lebar dan dramatis. “Kebijaksanaan Yang Mulia selalu membuatku takjub… Dan Anda memiliki karakter yang baik. Aku akan tenang mengetahui bahwa putriku tersayang akan menjalani hari-harinya dengan seseorang seperti Yang Mulia… Apa pendapatmu?”

“Kebijaksanaan,” ya? Sarkasme yang menggigit, Barbosse. Kau pikir aku akan tertipu? Sambil mengutuknya dalam hati, Herscherik menghitung langkah selanjutnya. Kurasa beginilah cara dia ingin memainkannya, alih-alih menyingkirkanku… Pembunuhan, aku bisa mencegahnya. Herscherik telah memulai Operasi Fortune Favors the Bold karena alasan ini. Faktanya, sudah ada beberapa pembunuhan dan upaya peracunan yang ditujukan kepadanya, tetapi Kuro dan Oran berhasil melakukannya dengan cepat. Rencananya adalah untuk menguras kesabaran Barbosse sampai dia melakukan langkah berisiko yang bisa mereka tuduhkan padanya.

Sayangnya, sang menteri tidak mempermudah Herscherik. Kini, sang pangeran kecil mendapati dirinya dihadapkan pada teka-teki. Sebuah penolakan yang tidak bijaksana dapat membahayakan ayah dan saudara-saudaranya. Di sisi lain, ia tidak bisa begitu saja masuk ke dalam perangkap Barbosse.

“Menteri Barbosse, bukankah terlalu tergesa-gesa untuk memberikan tanggapan di sini dan sekarang?” Marx melangkah maju, seolah-olah melindungi Herscherik saat dia berusaha menjawab. Bahkan saat dia menunjukkan senyumnya yang disukai semua orang kepada menteri, sorot matanya sedingin es. “Herscherik lebih bijak dari usianya, dan dia pasti memiliki masa depan yang cerah di depannya. Tapi dia masih anak-anak. Selain itu, ini mungkin tempat yang terlalu umum untuk membahas sesuatu yang sensitif seperti pernikahan. Ini adalah keputusan yang akan bertahan seumur hidup mereka.” Dengan kata lain, Marx memberi tahu menteri untuk ‘melihat-lihat,’ meskipun dengan kata-kata yang lebih politis.

Menteri itu tertawa, meredakan tuduhan itu. “Benar sekali. Sepertinya saya terlalu cepat tanggap. Ngomong-ngomong, Pangeran Marx—apakah Yang Mulia punya berita terbaru tentang hal itu?”

“Ini juga bukan tempat untuk membahas masa depanku.”

“Sekarang, sekarang. Yang Mulia akan memimpin negara kita suatu hari nanti. Sebagai seorang pelayan negara, saya tidak bisa tidak merasa khawatir.”

Ekspresi pahit terpancar di wajah Marx. “Maaf sekali telah membuat semua orang khawatir,” jawabnya dengan senyumnya yang biasa.

Herscherik telah bertanya kepada Marx tentang hal ini setelah pesta untuk mengetahui bahwa ia memiliki calon tunangan, tetapi belum melanjutkan pertunangan. Rupanya, Marx jatuh cinta pada seseorang yang tidak membalas kasih sayangnya.

“Kau masih belum bisa melupakannya, Mark…?” Oran menggelengkan kepalanya tanda mengerti.

Pada akhirnya, kedua belah pihak memutuskan Herscherik akan mengadakan pertemuan dengan putri Menteri Barbosse di kemudian hari.

“Apa yang akan kau lakukan, Hersch?” tanya Oran, jelas mengacu pada insiden yang tengah membebani pikiran Herscherik.

“Saya tidak punya pilihan lain… Saya harus menemuinya.” Pada titik ini, penolakan bukanlah pilihan. Herscherik tahu betul bahwa, meskipun ia lahir dari keluarga kerajaan, menteri itu lebih tinggi derajatnya. Dan, meskipun ada niat jahat yang mungkin tersembunyi di baliknya, tampaknya ini adalah usulan yang cukup biasa.

“Aku bisa membawanya keluar,” gumam Kuro sambil meletakkan teh di atas meja.

Herscherik mendongak dan melihat mata pelayannya bersinar seperti batu rubi yang disinari api yang mengerikan. “Tidak, Kuro,” tegurnya.

“Aku bercanda…” Kuro memalingkan mukanya, setengah cemberut.

Tidak, bukan kamu! Aku melihat darah di matamu ! Herscherik menatap Kuro dengan sinis.

“Tapi apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Oran. “Menurutmu, ini bukan lamaran pernikahan yang tulus, bukan?”

Herscherik mengangguk. Ia menduga niat menteri itu adalah sesuatu seperti membawa dirinya—bahaya potensial terbesar—ke dalam kelompok, yang pada akhirnya memecah belah keluarga kerajaan. Itu efisien. Namun, apakah ia rela mengorbankan putrinya sendiri demi rencananya? Itu adalah hal yang benar-benar tercela bagi seorang orangtua, tetapi tampaknya itu sepenuhnya sesuai dengan karakter menteri itu. Pria itu telah membunuh kakek, paman, dan putri pertama ayahnya saat Herscherik baru berusia satu tahun. Apakah seseorang yang mampu melakukan hal-hal seperti itu benar-benar akan memperlakukan putrinya sendiri secara berbeda?

“Jika aku tidak bisa mengatakan tidak, aku akan membuatnya mengatakannya .” Herscherik mendesah, tidak dapat memikirkan hal lain. “Jika aku membuatnya cukup membenciku, mereka harus menghentikan semuanya. Jika dia masih mendesak pertunangan setelah itu, aku akan menolaknya dengan tegas dengan alasan khawatir pada putrinya.”

“Itu tampaknya jalan yang paling mudah.” Oran pasti akan merasa bersalah memaksa seorang gadis muda ke dalam situasi seperti itu, meskipun itu adalah putri menteri.

“Jika mereka bilang ada yang salah denganmu…” Kuro bergumam dengan nada gelap yang sama seperti sebelumnya.

“Hei, Kuro—kamu di pihak siapa? Dan mari kita hentikan ancaman pembunuhan itu, ” sela Herscherik, yang hanya ditanggapi dengan mengangkat bahu dari Kuro.

Pernikahan… Meskipun tubuhnya laki-laki, pikiran Herscherik selalu condong ke pola pikir perempuan, karena kenangan Ryoko. Saya bahkan tidak pernah tertarik pada pernikahan, atau hubungan, dalam hal ini. Yah, di dunia nyata, sih. Di dunia fiksi, Ryoko telah menjalani banyak hubungan. Apakah dia benar-benar bisa menikah, atau bahkan melihat gadis ini sebagai pasangan romantis? Terutama ketika Herscherik merasa sebagian besar dirinya perempuan.

Pikiran perempuan dalam tubuh laki-laki… Maksudku, aku sudah menerima kenyataan bahwa aku sekarang berada dalam tubuh laki-laki. Beberapa hal memang berbeda, tentu saja, tetapi secara keseluruhan Herscherik tidak pernah benar-benar menemui hambatan apa pun dalam hidupnya karena anatomi barunya. Maksudku, orang-orang terbiasa dengan berbagai hal. Setelah melihat tubuh laki-laki setiap hari, kurasa aku sudah terbiasa dengan mereka.

Sebenarnya, ada banyak hal yang lebih besar daripada anatomi tubuhnya sendiri yang harus dikhawatirkan Herscherik. Herscherik sering bertanya-tanya bagaimana keadaan akan berbeda jika dia juga dilahirkan sebagai wanita di dunia ini. Yah, saya tidak akan berada dalam kesulitan ini. Jika dia tidak dilahirkan sebagai pangeran, dia mungkin tidak akan diberi pilihan dalam hal ini. Sebagai seorang putri, ayahnya mungkin akan merahasiakannya sepenuhnya sampai dia dinikahkan dengan negara sekutu yang jauh di mana dia akan aman. Saya rasa saya tidak akan bertindak berbeda jika saya seorang putri , Herscherik menyimpulkan pada akhirnya.

Pada titik ini, dia melirik kedua orang yang melayaninya. Mereka adalah pria yang tampan. Jika aku terlahir sebagai perempuan, apakah aku akan jatuh cinta pada mereka? Keduanya tampan dan kompeten. Bahkan, mereka cukup populer di kalangan dayang istana dan wanita di kota istana. Jika ini fiksi, Ryoko yang berubah menjadi Herscherik mungkin akan merasakan sesuatu untuk mereka. Sayangnya, meskipun hidup di dunia fantasi pedang dan sihir, ini tetap saja kenyataan. Aku sekitar dua puluh tahun lebih tua dari mereka, dan mereka bekerja untukku. Herscherik, tidak peduli bagaimana penampilannya di luar, adalah wanita berusia 34 tahun di dalam. Dengan kehidupan sebelumnya dan kehidupan ini digabungkan, dia telah hidup lebih dari empat puluh tahun. Terlebih lagi, Ryoko tidak pernah tertarik pada romansa kehidupan nyata sejak awal.

“Jadi… Apakah salah satu dari kalian punya pacar?” Herscherik sebenarnya hanya menyebutkannya sebagai sesuatu untuk dibicarakan yang mungkin dapat mengalihkan perhatian dari masalah yang sedang dihadapi. Namun, kedua anak buahnya membeku di tempat setelah mendengar pertanyaan tuan mereka.

“Itu… tiba-tiba,” balas Oran.

“Hanya ingin tahu. Kalian berdua populer,” Herscherik menjelaskan dengan jujur. “Aku sering melihat kalian berdua diajak keluar.” Herscherik sebenarnya pernah menyaksikan mereka berdua dipojokkan oleh gadis-gadis baik di kastil maupun saat bepergian. Di sisi lain, dia tidak pernah melihat mereka berdua benar-benar menghabiskan waktu dengan gadis-gadis yang mendekati mereka.

“Aku menolak semuanya…” jawab Oran sambil mendesah. “Aku tahu aku harus melupakannya pada akhirnya, tetapi aku belum siap.” Meskipun lebih dari tiga tahun telah berlalu sejak kematian tunangannya, dia masih belum bisa melupakannya. Bahkan, dia tidak ingin melupakannya. Oran sangat setia—sedemikian setianya sehingga bahkan wanita yang pernah ditolaknya pun tidak bisa berkata buruk tentangnya. “Bagaimana denganmu, Anjing Hitam?”

“Bagaimana denganku ?”

“Aku pernah melihatmu terlibat dalam satu atau dua pertengkaran kekasih!” Oran menyatakan dengan bangga.

Kuro mendengus. “Aku tidak menjalin hubungan dengan siapa pun . Kau pasti salah.”

“Salah…?”

“Sebagai kepala pelayan Hersch, saya hanya berusaha menjaga lingkungan kerja yang efisien. Mereka semua adalah sumber informasi yang berguna.”

Oran terdiam. Kuro menganggap siapa pun kecuali Herscherik (dan Oran, meskipun ia tidak akan pernah mengakuinya) tidak lebih dari pion di papan catur yang dapat ia manfaatkan. Ia memiliki pandangan yang sangat terbuka, sesuai dengan profesinya sebelumnya.

Herscherik merasa sedikit khawatir terhadap Kuro dan semua wanita yang menatapnya dengan mata berbinar. “Perasaan wanita itu lembut, Kuro. Kau harus bersikap baik kepada mereka.” Herscherik menegur Kuro—tentu saja tanpa menyebutkan masalah mendasar pada pola pikirnya.

Setelah itu, Kuro mulai memperlakukan wanita yang mendekatinya dengan lebih baik. Tentu saja, hal itu justru membuat popularitasnya meningkat, yang membuat lebih banyak wanita ditolak.

“Bagaimana denganmu Hersch? Tipe cewek seperti apa yang kamu suka?” balas Oran.

Herscherik meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. Seseorang yang lebih tua, kurasa? Aku sangat menyukai suara Tuan Rook. Herscherik teringat akan pelayan ayahnya. Sikapnya yang membumi, sikapnya yang rendah hati, dan suaranya yang dalam mengingatkannya pada pengisi suara yang disukai Ryoko. “Seseorang yang membumi… pasti tipe yang dewasa, kurasa.” Herscherik menahan diri untuk tidak menyebutkan orang yang sedang dipikirkannya. “Seseorang yang bijak dan baik, tetapi teguh pada keyakinannya.” Mereka pasti orang yang baik, pikir Herscherik dalam hati, sambil mengangguk.

“Bagaimana dengan penampilannya?” tanya Kuro.

Percakapan semacam ini adalah yang pertama bagi Herscherik. Aku tidak percaya ini adalah pertama kalinya aku ‘bercanda’ dengan mereka , Herscherik menyadari. “Um… Tidak masalah, kurasa. Begitu kau jatuh cinta pada seseorang, semuanya terlihat… Oh, tapi…” Herscherik menepukkan kedua tangannya. “Aku suka rambut pirang dan mata berwarna terang!” Banyak karakter favorit Ryoko berambut pirang dan bermata biru. Bagaimanapun, itu adalah penampilan stereotip untuk seorang pangeran. Rambut perak dan rambut hitam juga keren, dan aku suka mata merah Kuro dan mata oranye Oran, tapi aku tidak bisa mengabaikan yang klasik! Puas dengan kesimpulan itu, Herscherik meraih cangkir teh yang sekarang sudah benar-benar dingin.

“Tenang, bijaksana, baik hati, dan memiliki keyakinan yang kuat…?”

“Rambut pirang dan mata terang…?”

Para pelayan saling berpandangan sebelum menoleh ke tuan mereka yang sedang menyeruput teh secara serempak. Sang pangeran baru saja menggambarkan… dirinya sendiri. Tak satu pun dari mereka menanggapinya, jadi percakapan berakhir di sana.

Seminggu telah berlalu sejak pesta Tahun Baru. Saat mendengar ketukan pintu yang pelan, sosok di ruangan itu menandai halaman buku yang sedang dibacanya. “Masuklah, Herscherik,” panggil sosok itu ke pintu sambil menyingkirkan buku itu. Bahkan tanpa mendengar suara tamu itu, dia tahu tidak seorang pun kecuali Herscherik yang akan mengetuk pintunya pada jam seperti ini—dan dengan ketukan yang sangat pelan.

“Terima kasih, Saudara Eutel.”

Seperti dugaan Eutel, adik bungsunya Herscherik menjulurkan kepalanya ke pintu. Eutel menyambutnya dengan senyuman. “Terima kasih sudah selalu datang menemuiku. Maaf aku hanya bisa terbaring di tempat tidur.” Ia menunduk meminta maaf.

Herscherik buru-buru menggelengkan kepalanya tanda menyangkal. “Kumohon… Akulah yang selalu menyela pembicaraanmu.”

Kamar ini milik Eutel Gracis, Pangeran Kelima Gracis dan putra raja serta Ratu Kedua. Dia berusia lima belas tahun, dengan rambut bergelombang berwarna lavender yang jatuh ke bahunya dan mata biru tua yang memancarkan aura dingin dan tidak mudah didekati. Namun, Eutel memiliki ekspresi lembut yang menangkal tatapan dingin itu, jadi orang-orang biasanya memiliki kesan hangat terhadapnya secara keseluruhan. Sebagai anggota keluarga kerajaan, dia diberkahi dengan kecantikan yang indah. Namun, sekarang pipinya cekung dan kulitnya pucat pasi. Setelah jatuh sakit karena demam pada musim panas sebelumnya, Eutel telah terbaring di tempat tidurnya di dekat jendela selama setengah tahun.

“Apa kabar?” tanya Herscherik dengan khawatir.

“Aku baik-baik saja,” jawab Eutel sambil menyambut saudaranya. “Cuaca yang bagus membantu.” Ia tersenyum tipis, pipinya yang cekung menonjolkan rasa sakitnya.

Tentu saja, Herscherik tidak bisa menyebutkan semua itu. Dia hanya tersenyum sopan. “Saya senang. Oh, ini beberapa manisan buatan Schwarz. Silakan ambil saat Anda merasa lebih lapar.” Herscherik menyerahkan kantong kertas berisi kue yang berisi beberapa jenis kacang. Kue itu sama dengan yang dimakan Herscherik untuk minum teh hari itu.

“Terima kasih. Pelayanmu membuat manisan yang lezat, Herscherik. Ngomong-ngomong… tidak adakah yang menemanimu hari ini?”

“Tidak, mereka berdua sedikit sibuk hari ini.”

Para prajurit Herscherik memiliki banyak hal yang harus dilakukan selain hanya mengawasinya. Sementara Kuro mengurus rumah dan melakukan beberapa tugas kantor pada siang hari, ia melakukan berbagai misi pengintaian pada malam hari. Dan meskipun tugas utama Oran sebenarnya adalah menjaga Herscherik, pasukan telah meminta agar ia membantu pelatihan para ksatria dan prajurit sekarang setelah ia menunjukkan potensinya yang sebenarnya. Oran sekarang mengikuti pelatihan mereka beberapa kali seminggu. Ia tidak keberatan bekerja dengan para prajurit dan ksatria, tetapi ia tidak tahan dengan bagaimana saudara-saudaranya bersikeras mengganggunya sepanjang waktu.

Lagipula, aku mendapat perintah tegas untuk tidak meninggalkan istana, pikir Herscherik, tidak terganggu oleh kenyataan bahwa hal ini membuatnya terdengar seperti Kuro yang bertanggung jawab. Faktanya, sejak dimulainya Operasi Fortune Favors the Bold, hidupnya telah dalam bahaya beberapa kali. Telah terjadi upaya pembunuhan, beberapa secara rahasia dan beberapa hanya dibuat agar terlihat seperti kecelakaan. Setelah insiden-insiden itu, ia tidak lagi dapat dengan mudah meninggalkan istana atas kebijakannya sendiri.

Aku belum ingin mati sekarang… Akan jauh lebih mudah jika aku bisa melindungi diriku sendiri… Herscherik mendesah pelan, frustrasi dengan keterampilan bertarungnya yang minim. Meskipun tidak memiliki Sihir sama sekali sehingga tidak memungkinkan baginya untuk berlatih merapal mantra, ia terus berlatih pedang dan menunggang kuda sejak ia berusia tiga tahun. Ketekunan adalah kekuatan, kata mereka… Ia benar-benar tidak punya harapan dalam hal pedang, meskipun ia akhirnya belajar membuat kudanya berlari tanpa bantuan. Setelah empat tahun penuh. Sungguh memalukan. Herscherik menangis tersedu-sedu—dalam hati, tentu saja.

Selain semua itu, dia sepenuhnya memahami posisi genting yang sedang dia hadapi. Rumor tentang kemungkinan pertunangannya dengan putri menteri telah menyebar ke seluruh istana dan dengan cepat menyebar ke seluruh masyarakat kelas atas. Meskipun belum ada yang diputuskan secara resmi, sebagian besar bangsawan menganggap mereka sudah bertunangan. Bahkan, beberapa bangsawan yang ingin menjilat Herscherik telah mengiriminya hadiah untuk mengucapkan selamat kepadanya. Sang pangeran mengembalikan semua hadiah tersebut, tetapi dia masih menjadi sasaran pengawasan ketat.

Dengan semua kejadian ini, Herscherik datang untuk mengunjungi Eutel. Kamarnya juga berada di Outer Quarters, jadi Herscherik bisa pergi ke sana dengan aman tanpa pengawal. Namun, Saudara Eutel benar-benar terlihat tidak sehat. Eutel tidak pernah menjadi tipe yang sehat seperti banteng, tetapi sejauh yang didengar Herscherik, ia dulunya dapat menghadiri akademi tanpa masalah. Namun, sekarang, ia tampak pucat pasi, dan tampaknya telah kehilangan nafsu makannya.

Ketika Herscherik pertama kali mendengar bahwa Eutel jatuh sakit, ia langsung teringat pada ‘penyakit’ misterius yang hanya diderita oleh bangsawan. Namun, kekhawatiran itu tidak berdasar. Menurut dokter, keseimbangan antara Sihir dan wadahnya telah terganggu, yang memengaruhi tubuh Eutel yang sudah rapuh. Semua orang di dunia ini memiliki Sihir di Dalam, dan wadah untuk menyimpan Sihir itu di dalam tubuh mereka. “Wadah” ini sebenarnya bukan organ, tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda. Biasanya, sihir seseorang tidak pernah melebihi kapasitas wadah itu, seperti MP maksimum dalam video game yang diingat Ryoko. Namun, pada kesempatan langka, sihir seseorang dapat meluap dari wadah itu. Ketika itu terjadi, tubuh kewalahan, dan orang yang malang itu akan terbaring di tempat tidur, seperti Eutel.

Dokter kerajaan menyatakan bahwa kondisi Eutel bukanlah sesuatu yang dapat disembuhkan oleh obat-obatan. Hanya ada dua cara penyembuhan—menunggu hingga pembuluh darahnya meningkat kapasitasnya secara alami, atau mencoba mempercepat proses tersebut melalui pelatihan. Masalahnya adalah tidak ada gunanya menunggu pembuluh darahnya membesar jika sihir di dalamnya tumbuh dengan kecepatan yang sama. Dengan latihan yang keras, tubuh Eutel yang lemah bisa berakhir dalam kondisi yang lebih buruk. Pada akhirnya, yang bisa dilakukan Eutel hanyalah menunggu pemulihan alami. Karena khawatir dengan kondisi saudaranya, Herscherik datang berkunjung kapan pun dia bisa. Bahkan hari ini, Herscherik telah belajar sepanjang pagi, tetapi dia masih menyempatkan waktu untuk mengunjungi Eutel setelah makan siang, sebelum tugas sorenya dimulai.

“Kau cemberut lagi, Herscherik.” Eutel mengetukkan ujung jari telunjuknya di antara kedua alis Herscherik. Sambil terkikik, ia memijat garis kerutan yang terbentuk di dahi saudaranya.

“Maafkan aku…” Herscherik meminta maaf karena membuat saudaranya semakin khawatir—dan setelah secara khusus datang untuk menghiburnya juga.

“Kau terlalu banyak berpikir, Herscherik. Aku baik-baik saja. Janji.” Eutel tersenyum, dan Herscherik hanya bisa mengangguk sebagai jawaban. “Lagipula, kau berada dalam posisi yang lebih sulit daripada aku saat ini. Kudengar menteri babi itu mencoba menjebakmu.”

“Babi… Apa?” Herscherik membelalakkan matanya karena terkejut—dia terkejut bahwa rumor tentang lamarannya bahkan telah sampai ke telinga saudaranya yang terbaring di tempat tidur, tetapi lebih terkejut lagi bahwa Eutel yang lembut akan menggunakan bahasa seperti itu.

Kemudian, terdengar ketukan di pintu, jauh lebih keras daripada ketukan Herscherik. Atas izin Eutel, kakak laki-laki mereka yang lain memasuki ruangan. “Will? Bukankah seharusnya kau sedang bekerja?”

“Aku perlu menemuimu untuk membicarakan sesuatu, Eutel. Apa kabar… Herscherik? Ke sini lagi?” Sosok yang masuk berbicara kepada Eutel, dan menatap Herscherik dengan pandangan setengah hati. Dia adalah William Gracis, Pangeran Kedua. Rambutnya, berwarna platinum seperti rambut ayahnya, tumbuh panjang dan dikepang longgar di bagian belakang. Tatapan mata birunya, kontras dengan kelembutan Eutel, sedingin es.

“Halo, Saudara William.” Herscherik bergegas membungkuk saat bertemu dengan tatapan mata dingin itu.

William hanya menatap Herscherik sejenak sebelum kembali ke Eutel. Herscherik bertanya-tanya apakah ekspresi William jauh lebih hangat saat menatap Eutel daripada saat menatapnya atau apakah itu hanya imajinasinya. Sementara semua anak kerajaan memiliki ayah yang sama, William dan Eutel juga memiliki ibu yang sama. Mungkin itu yang membuat mereka tampak dekat dibandingkan dengan saudara-saudara Herscherik lainnya.

Aku mengerti bahwa dia akan bersikap sedikit lebih jauh padaku karena kami memiliki ibu yang berbeda… Tapi apakah aku melakukan kesalahan? Herscherik tidak bisa menahan perasaan sedikit sedih. Segalanya telah berubah. Meskipun dia tidak sering bertemu William, dia tidak pernah diperlakukan sedingin ini. Pertama, si kembar tiga terlalu suka menyentuh, dan sekarang William memperlakukannya seperti dia tidak ada. Herscherik memikirkan kembali semua yang telah dia lakukan baru-baru ini, tetapi tidak dapat menemukan apa pun yang menjelaskan perubahan sikap ini. Dia mendesah pelan.

Akhirnya, Herscherik memutuskan untuk membiarkan kedua saudaranya berbicara dan berjalan menuju pintu tanpa sepatah kata pun. Begitu keluar dari ruangan, dia menghela napas sambil berbalik dari pintu. Pada saat itu, Herscherik melihat seseorang berjemur di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela, menatap pemandangan di luar.

Hal pertama yang terlintas di pikiran Herscherik saat melihat orang ini adalah “Shiro si kucing.”

Seekor kucing dengan mata emas mencolok dan bulu putih bersih telah berkeliaran di lingkungan Ryoko, dan ia memberinya nama Shiro. Dalam perjalanan pulang, Ryoko akan memanggil Shiro saat ia duduk di sepanjang dinding beton di samping trotoar, dan kucing itu akan selalu mengeong sebagai balasannya seolah menyambut kedatangannya.

Herscherik telah membuat hubungan tersebut karena orang di hadapannya tampak persis seperti kucing putih itu.

Orang di dekat jendela itu lebih pendek dari Kuro atau Oran dan memiliki rambut putih panjang, lurus, dan mencolok yang jatuh di bawah pinggang. Kulitnya pucat seperti pualam, dan matanya berwarna kuning keemasan yang berkilau. Selain itu, mereka begitu cantik sehingga Herscherik hanya bisa membayangkan bahwa mereka telah diberkati oleh dewi kecantikan itu sendiri. Dia yakin bahwa orang ini dapat memikat siapa pun yang mereka sukai dengan satu senyuman.

Cara orang cantik ini mengernyitkan dahinya yang indah dan mengalihkan pandangan saat melihat Herscherik hanya membuatnya semakin mengingatkannya pada Shiro si kucing.

Aku tidak pernah menyangka ada orang di dunia ini yang lebih cantik daripada ayahku atau saudara-saudaraku… Karena dikelilingi oleh orang-orang cantik sejak reinkarnasinya, Herscherik mengira dia sudah kebal terhadap mereka. Namun kecantikan orang di hadapannya begitu sempurna sehingga bisa dibandingkan dengan—atau bahkan melampaui—siapa pun di keluarganya. Wanita yang cantik sekali… eh, apakah dia seorang wanita? Herscherik memiringkan kepalanya.

Ada sesuatu… yang kurang dari sosok yang sangat cantik di hadapannya. Salah satu lengannya, yang muncul dari jubah putih salju yang dihiasi beberapa gelang, sedikit rapuh dan halus. Yang lebih penting, ada satu lekukan penting yang hilang dari siluetnya. Dia tidak punya payudara…? Bahkan dada yang kecil pun akan menunjukkan sedikit lekukan, tetapi jubah orang ini jatuh lurus di dadanya. Tidak mungkin…! Herscherik dengan takut-takut mendongak dari dada orang itu.

“Apa?” Suara lembut namun jelas suara laki-laki keluar dari bibir indah itu.

Dunia fantasi ini menentang gender…! Betapa fantastisnya! Herscherik berteriak dalam hati; entah mengapa ia hampir menangis sedikit.

“Apakah itu cara berbicara dengan seorang pangeran?” suara yang lain memanggil.

Herscherik berbalik dan melihat seorang pria berusia akhir empat puluhan, mengenakan jubah pendeta yang rumit. Rambutnya yang cokelat dengan bintik-bintik putih mengintip dari balik penutup kepalanya, dan kerutan di sudut matanya membuatnya tampak hangat. Pria itu mendekati Herscherik dan berlutut, yang membuatnya sejajar dengan mata sang pangeran kecil. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Pangeran Herscherik. Nama saya Hoenir, dan saya adalah kepala Gereja Cahaya di Gracis.” Pria itu tersenyum.

Herscherik mengenali nama itu. Jadi ini adalah Hoenir , Uskup Agung Gereja Cahaya… Gereja Cahaya adalah agama yang paling umum di seluruh benua. Agama ini menghormati banyak dewa, yang semuanya memerintah Taman di Atas, dengan satu dewa pencipta di pucuk pimpinan mereka. Kitab suci mereka menggambarkan cara para dewa memelihara dunia, dan sebagian besar pengikutnya menyembah dewa pencipta dan dewa lain yang relevan dengan kehidupan mereka. Misalnya, seorang petani mungkin menyembah dewa pencipta dan dewi panen, atau seorang nelayan mungkin menyembah dewi laut. Para ksatria sering kali menghormati dewa yang menguasai peperangan.

Herscherik dan anggota keluarga kerajaan lainnya tidak menganut agama apa pun. Meskipun kebebasan beragama merupakan hak yang diakui di Kerajaan Gracis, para penguasa negara tersebut diharapkan untuk tetap bersikap netral, tanpa pengaruh agama apa pun.

“Senang bertemu denganmu, Uskup Agung Hoenir.” Herscherik tersenyum menawan, sembari memperhatikan setiap gerakan pria itu.

Bahkan setelah mereka menemukan bahwa Gereja terlibat dalam perdagangan narkoba, tidak ada penelitian yang menghasilkan bukti konkret. Yang dapat mereka temukan hanyalah pengetahuan umum dan dugaan. “Fakta bahwa kita tidak dapat menemukan apa pun tentang mereka hanya berarti mereka memiliki kendali penuh atas informasi yang tersebar,” kata Kuro. Kemudian, ia menambahkan bahwa mereka harus curiga terhadap petunjuk apa pun yang terlalu jelas, karena itu mungkin jebakan.

Kini, sang uskup agung telah muncul di hadapan Herscherik secara langsung. “Apa yang sedang Anda lakukan di kastil, Uskup Agung?” Setiap uskup agung bertanggung jawab atas keuskupan mereka sendiri dan mereka jarang keluar dari sana. Mengapa dia ada di bagian luar kastil ini?

“Herscherik!” Sebuah suara keras memanggil namanya tepat saat Hoenir hendak menjawab pertanyaannya. Herscherik berbalik untuk melihat William, wajahnya yang tampan berkerut karena frustrasi. “Apakah Anda membutuhkan sesuatu dari tamu saya?” Mata birunya yang dalam menusuk langsung ke jiwa Herscherik.

Herscherik tidak mengerti mengapa William tampak begitu tidak senang. Tepat saat dia hendak mengatakan sesuatu, Hoenir mendahuluinya. Uskup agung itu berdiri dan melangkah di depan pangeran kecil itu seolah melindunginya sebelum membungkuk dalam-dalam. “Yang Mulia, sayalah yang mendekati Pangeran Herscherik. Maafkan saya mengganggu,” kata Hoenir, yang membuat William semakin mengerutkan kening. Hoenir tersenyum ramah kepada William sebelum kembali menghadap Herscherik. “Yang Mulia, saya di sini untuk merawat Pangeran Eutel.”

“Benarkah? Bolehkah aku bertanya bagaimana caranya?” tanya Herscherik sambil melirik William dari balik bahu Hoenir. Bayangan obat bius yang baru saja mereka musnahkan itu terlintas di benaknya.

Hoenir melanjutkan, tersenyum seolah-olah dia tahu apa yang dipikirkan sang pangeran dan ingin meredakan kecurigaannya. “Saya menggunakan sihir Penyembuhan Ilahi.”

“Benarkah…” Sementara Herscherik, yang tidak memiliki Sihir Dalam untuk dibicarakan, hanya mempelajari dasar-dasar merapal mantra, ia tahu betapa langkanya pengguna sihir Penyembuhan. Hanya sebagian kecil dari populasi yang memiliki jenis Sihir Dalam khusus yang dibutuhkan oleh mantra Penyembuhan; Herscherik telah membaca bahwa jumlahnya hanya satu dari setiap sepuluh ribu orang. Selain itu, benar-benar menggunakan mantra-mantra itu membutuhkan pelatihan merapal mantra khusus, pengetahuan medis yang setara dengan seorang dokter, dan—tergantung pada apa yang mereka obati—cadangan kekuatan sihir yang sangat besar.

Hampir semua pengguna sihir Penyembuhan yang ada terkait dengan Gereja. Sihir penyembuhan digolongkan sebagai sihir Ilahi, dan Gereja pada dasarnya memiliki monopoli atas pengetahuan tentangnya; sebagian besar pengguna sihir Penyembuhan tingkat lanjut adalah pejabat Gereja. Fakta bahwa Hoenir dapat menggunakan sihir Penyembuhan yang dapat membantu kondisi rumit Eutel merupakan bukti kehebatannya sebagai Spellcaster.

“Herscherik. Uskup Agung Hoenir ada di sini untuk merawat Eutel. Kembalilah ke kamarmu.”

Herscherik mengangguk patuh menanggapi perintah William. Dia tidak punya pilihan lain. Tidak apa-apa. Sihir penyembuhan tidak akan membahayakan , kata Herscherik pada dirinya sendiri, lalu berbalik untuk pergi.

Sebelum dia bisa keluar, Hoenir memanggilnya. “Pangeran. Apakah Yang Mulia punya waktu luang?” Uskup Agung tersenyum padanya.

“Aku rasa begitu,” jawab Herscherik, bahkan saat dia mulai merasakan ada yang tidak beres di balik senyum Hoenir—ketidakjujuran yang berbeda dari yang dia rasakan dari Barbosse.

“Kemarilah.” Hoenir memanggil pemuda tampan itu menjauh dari jendela. Ia berjalan ke arah Hoenir dengan wajah cemberut yang sama, melirik Herscherik sejenak, lalu menoleh ke Hoenir lagi. “Yang Mulia, ini anak angkatku. Ia telah belajar di benteng Gereja hampir sepanjang hidupnya, tetapi karena tahun ini ia akan beranjak dewasa, aku memanggilnya ke ibu kota. Ia dibesarkan di dalam Gereja dan tidak tahu banyak tentang dunia.” Hoenir terkekeh, menepuk bahu pemuda itu. “Satu-satunya hal yang ia minati adalah sihir, dan ia menyendiri—jadi aku menyuruhnya menemaniku hari ini. Namun, aku tidak mungkin membawanya ke kamar Pangeran Eutel saat Yang Mulia sedang tidak sehat,” Hoenir melanjutkan penjelasannya dengan senyum lembut yang sama. Ia tidak peduli dengan fakta bahwa anak angkatnya itu tampak semakin tidak bahagia. Bahkan, Herscherik mulai mengkhawatirkan hal itu. “Pangeran, jika Anda punya waktu luang, apakah Yang Mulia berkenan mengajaknya berkeliling kastil?”

Herscherik merenung, mengamati senyum Hoenir. Keberuntungan Berpihak pada yang Berani… Bagian Kedua? Baik Menteri Barbosse dan Gereja tampaknya bergerak, seolah-olah mereka sangat sinkron. Herscherik pasti akan mengeluh tentang ini, jika saja dia tidak merasa seperti diberi kesempatan di atas piring perak.

“Ya, aku mau!” Herscherik tersenyum polos pada Hoenir. Ekspresi pemuda tampan itu semakin gelap, tetapi Herscherik tidak memperdulikannya.

Ekspresi wajah William pun berubah lebih tegas, tetapi pangeran kecil tidak menyadarinya.