Bab Sepuluh: Noel, Hoenir, dan Ritual

Salju putih berarak lembut di udara hari itu, seperti kelopak bunga yang tertiup angin. Seorang anak dengan rambut seputih salju sedang membaca buku yang kelihatannya terlalu rumit untuk usianya, meringkuk di sudut kamarnya seperti biasa.

Sejak hari ia dicap sebagai monster, sudut ini dan dunia buku-bukunya adalah satu-satunya pelarian yang ditawarkan kepada anak itu. Setiap kali mata orang tuanya tertuju padanya, mereka akan mengerang kesal. Ketika ia berjalan keluar, penduduk desa takut padanya dan anak-anak bahkan akan melemparkan batu kepadanya. Setiap orang yang bersikap baik kepadanya telah benar-benar berubah pikiran begitu mereka mengetahui kekuatannya yang tidak normal.

Anak laki-laki itu membalik halaman buku itu dengan hati-hati sepelan mungkin, karena takut dimarahi karena suara gemerisik kertas. Tepat saat dia selesai membalik halaman, dia mendengar suara seorang pria dan seorang wanita dari ruang sebelah. Anak itu meletakkan buku itu, menutup telinganya, dan menarik lututnya ke dadanya sebelum meletakkan kepalanya di sana.

Pria dan wanita ini, orang tua anak tersebut, adalah pasangan yang penuh kasih sayang hingga suatu hari putra mereka dianggap sebagai monster. Sejak saat itu, mereka terus-menerus bertengkar.

Suatu kali, anak itu mencoba campur tangan, tetapi malah memperburuk pertengkaran; ayahnya berteriak bahwa dia bukan anaknya. “Bagaimana mungkin anak seperti itu bisa berasal dari orang normal sepertiku?!” ayahnya meludah, yang membuat ibunya menangis tersedu-sedu. Siapa yang bisa menyalahkannya, ketika suaminya pada dasarnya menuduhnya berselingkuh? Dan kata-kata ayahnya telah meninggalkan bekas luka yang sama dalam di hati anak laki-laki itu seperti di hati ibunya.

Anak laki-laki itu selalu memiliki penampilan yang menawan, dan cukup cantik untuk dikira sebagai seorang gadis. Dia jelas-jelas diberkati oleh dewi kecantikan—terutama di matanya yang berwarna kuning. Meskipun usianya masih muda, kata-kata seperti ‘cantik’ dan ‘elegan’ lebih cocok untuknya daripada ‘imut’ atau ‘menggemaskan.’ Dibandingkan dengannya, kedua orang tuanya biasa-biasa saja. Dia tidak seperti mereka berdua. Bahkan itu tetap menjadi hal yang lucu sampai keluarga mereka benar-benar berubah.

Setelah melihat kedua orang tuanya bertengkar, anak itu berhenti berinteraksi dengan siapa pun jika ia bisa menghindarinya. Ia mengurung diri di dalam rumah pada siang hari untuk membaca buku di sudut kamarnya, siang dan malam.

Tepat sebelum anak laki-laki itu berusia sepuluh tahun, seorang pria datang kepadanya. Sudah tiga tahun sejak anak laki-laki itu pertama kali dipanggil monster, dan dia sudah pasrah menghabiskan seluruh hidupnya membaca buku di sudut kamarnya yang sepi itu. Pria itu dengan berani mengangkat anak itu dari sudut kecilnya yang terpencil dan menanyakan namanya. Ketika anak laki-laki itu menjawab bahwa dia selalu dipanggil monster, pria itu terkekeh dan menepuk-nepuk rambut anak itu.

“Kalau begitu, mulai sekarang aku akan memanggilmu Noel.”

Itulah pertemuan pertama antara Noel, si anak cantik, dan Hoenir.

Namun, kenangan yang menenangkan itu telah dihancurkan oleh orang yang awalnya menciptakannya. “Noel kecilku sayang.” Dia tersenyum ramah, penuh kegilaan.

Shiro terbangun karena sensasi dingin di dahinya, dan segera menyadari bahwa ia telah terbaring di tanah, tengkurap. Ia mencoba untuk bangkit, tetapi tidak dapat menggerakkan lengannya. Bahkan, ia tidak dapat menggerakkan satu otot pun, seolah-olah seluruh tubuhnya tidak mematuhi perintahnya.

Di mana aku…? Shiro berhasil menggerakkan matanya cukup untuk melihat sekeliling ruangan. Ruangan itu remang-remang dengan sedikit sumber cahaya. Dia melihat patung dewa pencipta berdiri di hadapannya dan menebak bahwa dia pasti berada di kapel yang berada jauh di dalam katedral.

Kemudian, dia melihat sebuah prasasti di lantai yang tampaknya tidak sesuai dengan lokasinya. Rumus…? Tidak, terlalu banyak. Lingkaran Sihir? Lingkaran Sihir tersusun dari beberapa rumus sihir yang berinteraksi satu sama lain untuk menghasilkan efek yang kuat. Itu adalah salah satu teknologi yang hilang yang diperkirakan telah digunakan di Era Kuno. Para perapal mantra telah berulang kali meneliti dan bereksperimen dengan seni tersebut, seperti yang mereka lakukan dengan menggabungkan mantra, semuanya sia-sia. Shiro tidak dapat memahami bagaimana mungkin dia bisa menatap Lingkaran Sihir, di sini dan saat ini.

“Selamat pagi, Noel,” katanya , menyela pikiran Shiro. Ia meraih lengan Shiro dan membalikkannya hingga terlentang. Melihat senyum lama itu hampir membuat Shiro merasa bahwa mungkin ini semua hanyalah mimpi atau ilusi… Namun, tubuhnya yang dikutuk, di sisi lain, berteriak kepadanya bahwa ilusi sebenarnya di sini adalah senyum ramah di wajah pria itu. “Oh, kau tidak bisa bicara… Sekarang semuanya baik-baik saja, Noel.” Hoenir membelai dahinya, seperti yang dilakukannya saat Shiro masih kecil.

Sebagian tubuh Shiro terbebas dari kutukan. Ia mencoba berbicara, tetapi yang keluar hanya napas tersengal-sengal, bibirnya yang pecah-pecah bergetar. Ketakutan mulai menguasainya, seperti sensasi ular piton yang perlahan melilit tubuhnya dari kaki ke atas.

Meski begitu, Shiro harus bertanya, “Kenapa…?” Hoenir begitu baik padanya. Dia selalu menerimanya. Apakah semua itu bohong? Dengan satu kata, Shiro telah menanyakan semua ini.

“Mengapa? Demi dunia kita,” jawab Hoenir dengan senyum lembut, seolah-olah ia sedang memberi pelajaran kepada anak kesayangannya. “Dunia tenggelam dalam kesedihan dan ratapan yang mendalam. Dunia kita yang dulunya sempurna dan bersatu , yang diciptakan oleh Saint Ferris, kini terpecah belah oleh perang, yang mengakibatkan pertumpahan darah yang mengerikan. Dan mereka yang tidak menderita akibat konflik dihancurkan oleh kemiskinan.”

Kerajaan Gracis adalah kekuatan dunia yang berbagi benua dengan Kekaisaran di sebelah barat, Negara Militan di sebelah timur, dan Federasi di sebelah selatan, serta banyak negara yang lebih kecil. Di seberang laut terdapat lebih banyak benua dan pulau-pulau kecil, semuanya dengan negaranya sendiri. Bahkan konon ada benua yang diperintah oleh makhluk ajaib. Dunia damai yang sempurna yang dibayangkan Saint Ferris tidak ditemukan di mana pun. Di dunia saat ini, negara-negara yang lebih besar memerintah yang lebih kecil, segelintir orang yang kuat memerintah massa yang tidak berdaya, dan yang kuat memerintah yang lemah.

“Kita harus memperbaiki dunia yang telah tersesat,” Hoenir menyimpulkan dengan suara tenang. “Tidakkah kau setuju, Pangeran Herscherik?” Dan kemudian, Uskup Agung berbalik.

Shiro mengikuti arah pandangan Hoenir dan mendapati pangeran yang memberinya nama itu tengah menatap tajam ke arah Hoenir, tanpa sedikit pun kelembutan seperti biasanya.

“Saya melihat Tuan Shiro… Sekarang di mana Jeanne?” tanya Herscherik. Dia selalu menerapkan etika yang baik—bahkan saat berbicara dengan Barbosse, dia berhati-hati untuk menjaga sikap sopan meskipun dia mengumpatnya dalam hati. Tentu saja, anak buahnya akan menggambarkan dia melakukan penampilan yang sempurna. Namun sekarang, Herscherik mengabaikan semua yang dikatakan Hoenir dan hanya menuntut jawaban.

“Pangeran Herscherik, tidak perlu terburu-buru—”

“Apakah telingamu berfungsi, atau hanya sebagai hiasan? Aku bertanya di mana Jeanne.”

Hoenir mengangkat bahu melihat sikap tabah Herscherik dan memberi isyarat kepada salah seorang pendeta yang berdiri di sudut ruangan. Pendeta itu menghilang melalui pintu kecil di sampingnya sebelum kembali bersama seorang wanita berambut tembaga, matanya menatap ke tanah.

“Jeanne!” panggil Herscherik, membuat Jeanne mendongak. Ia baru melihatnya beberapa hari sebelumnya, tetapi Jeanne tampak sangat sakit-sakitan dibandingkan sebelumnya. Lengannya yang halus diikat di belakang punggungnya. Ditambah dengan noda tanah di pakaiannya, Herscherik terpaksa menghadapi kenyataan bahwa Jeanne ditahan di luar keinginannya.

“Pangeran Herscherik!” panggil Jeanne dengan nada gembira. Namun, ekspresinya segera berubah muram, dan dia berteriak putus asa, “Kau harus lari, Pangeran Herscherik! Mereka akan—!”

“Diam!”

Permohonannya dipotong oleh sebuah pukulan di pipinya. Tubuh Jeanne yang lemah jatuh ke tanah.

“Jangan berani-berani menyentuhnya!” Herscherik tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Ia merasakan kobaran amarah meledak dalam dirinya. Ia mengepalkan tangan dan menggertakkan giginya dalam upaya untuk meredakan emosi yang membara. Tenanglah, katanya pada dirinya sendiri. Jika aku kehilangan kendali sekarang, aku akan memberinya apa yang ia inginkan. Jeanne dan Tuan Shiro masih hidup. Ini berbeda dari sebelumnya. Tidak seperti Klaus, keduanya masih hidup. Tidak seperti Baron Armin, mereka belum terpojok dan tidak bisa melarikan diri.

Herscherik terus berkata pada dirinya sendiri bahwa masih ada waktu untuk menyelamatkan mereka. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya. Dalam prosesnya, ia mengeluarkan amarah dari tubuhnya. Ia akan kehilangan kesempatan untuk memenangkan pertarungan ini jika ia membiarkan Hoenir membuatnya kehilangan ketenangannya. Sekarang aku tahu mereka berdua masih hidup. Aku hanya perlu mengulur waktu. Begitu ia melakukannya, Kuro dan Oran akan datang menyelamatkan mereka. Terlebih lagi, saudara-saudaranya akan datang bersama Royal Guard. Jika tebakanku benar, Hoenir tidak akan langsung membunuhku.

Saat Herscherik mengendalikan amarahnya dan menghitung cara untuk mengulur waktu, Hoenir berseru, “Mari kita buat kesepakatan, Yang Mulia. Sebagai gantinya, saya akan mengembalikan nona muda ini kepada Anda.”

Herscherik menatap tajam ke arah Hoenir. “Kau ingin aku membawa panji revolusimu?”

“Saya harus katakan, saya terkejut,” kata Hoenir, terkesan. Ia mengamati Herscherik dari atas ke bawah seolah-olah menghitung nilainya.

“Itu hanya tebakan sampai aku mendengar percakapanmu dengan Shiro…” Itu akhirnya memperkuat dugaan Herscherik. “Yang Mulia, Uskup Agung Hoenir, pemimpin para fanatik Saint Ferris.” Gereja terpecah menjadi banyak faksi, tetapi satu khususnya, para penganut Saint Ferris, memiliki kapasitas paling besar untuk melakukan kekerasan.

“Para fanatik? Kami hanyalah pengikut setia Saint Ferris, dan kami berbeda dari yang lain yang tidak melakukan apa pun selain berkhotbah kosong. Kami telah menunggu waktu yang tepat, demi semua yang berbagi dunia ini… Saat itu adalah sekarang,” Hoenir mengoceh dengan nada yang sangat puas diri yang menunjukkan bahwa ia tidak meragukan superioritas moralnya.

Ini buruk, gerutu Herscherik dalam hati. Orang-orang yang tidak pernah meragukan diri mereka sendiri adalah orang-orang yang paling berbahaya, ganas, dan tak kenal takut. Hoenir adalah seorang fanatik, dan dia tahu persis apa yang dia lakukan.

Hoenir menjauh dari Shiro dan mendekati Herscherik, yang berdiri berjaga. Kemudian, uskup agung itu berlutut dan mengulurkan tangannya. “Pangeran Herscherik. Kami semua telah menunggu seseorang seperti Anda,” katanya, seolah-olah sedang membaca kitab suci. “Semua perbuatan baik yang telah Anda lakukan di seluruh negeri… sungguh luar biasa. Tidak ada orang lain seperti Anda—seorang pangeran muda namun bijaksana dengan kebaikan hati di dalam hatinya untuk mengutamakan rakyat. Yang Mulia dilahirkan untuk memerintah… Tolong, Yang Mulia—pimpin kami, dan seluruh dunia!”

Hoenir menatap Herscherik dengan penuh semangat di matanya dan melanjutkan. “Dunia dan Saint Ferris sendiri mendambakan negara busuk ini dibangun kembali di bawah pemerintahanmu, yang akan membawa dunia pada penyatuan kembali. Dengan cara ini, kita juga akan membutuhkan pengorbanan yang paling sedikit.”

“Pengorbanan, ya?” Herscherik tidak bisa menahan tawa mendengar betapa dinginnya kata-katanya, dengan cara yang tidak pantas untuk usianya. Senyumnya mengintimidasi Shiro dan Jeanne hampir sama seperti senyum marah Hoenir.

Namun, Hoenir menganggap jawaban ini sebagai jawaban yang positif. “Yang Mulia, betapapun malangnya, menyelamatkan banyak orang akan membutuhkan pengorbanan. Tentunya Yang Mulia memahami pentingnya meringankan pengorbanan orang-orang ini dalam proses menyelamatkan seluruh dunia?” Hoenir melanjutkan dengan penuh semangat, dengan sorot mata yang berbinar-binar.

Herscherik melihat beberapa manfaat dari apa yang dikatakan Hoenir. Mereka yang memimpin cepat atau lambat akan dihadapkan pada keputusan tentang apa yang harus dicapai dan apa yang perlu dikorbankan. Ia telah belajar dengan cara yang sulit betapa sulitnya mencapai segalanya tanpa mengorbankan apa pun.

“Menabung sebanyak-banyaknya sambil mengorbankan sesedikit-sedikitnya. Itulah tugas orang-orang terpilih.”

“Kau bilang akulah yang terpilih?”

Hoenir mengangguk. “Siapa lagi kalau bukan Yang Mulia…? Tuanku,” bisik Hoenir dengan manis seolah-olah kepada seorang kekasih.

Herscherik mengerang kesal. “Tidak bisakah? Jangan panggil aku begitu. Itu menjijikkan,” jawab Herscherik dengan nada dingin dan tatapan tajam yang sangat kontras dengan ketenangan Hoenir yang luar biasa. Herscherik tidak akan mengizinkannya berbicara kepadanya dengan cara yang sama seperti orang-orang kepercayaannya; mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Hoenir membuat mereka tampak ternoda.

Sang pangeran melanjutkan, masih sedingin sebelumnya, “Yang kau butuhkan adalah seseorang dari garis keturunan bangsawan dengan ibu rakyat jelata yang dapat diterima dengan lebih mudah oleh rakyat. Bukan aku.” Warisanku bukanlah satu-satunya hal yang menghalangiku menjadi kandidat idealmu, tambahnya dalam hati. Keberuntungan mungkin berpihak pada yang berani, tetapi itu ada harganya.

Sebagian besar, operasi Herscherik telah berhasil. Ia telah membantu masyarakat sambil menarik perhatian pendeta dan Gereja. Sayangnya, tampaknya hal itu terlalu efektif . Ia telah menjadi lebih populer di kalangan masyarakat daripada yang ia duga. Meskipun ia memastikan untuk bersumpah kepada semua orang yang terlibat untuk merahasiakannya, tidak ada cara untuk menutup gosip. Sebelum ia menyadarinya, orang-orang bercerita tentangnya dan rombongan teater keliling memerankan kembali kisah-kisah petualangannya. Bahkan anak-anak bermain pura-pura sebagai pangeran dan anak buahnya. Masyarakat telah sangat menderita karena pemerintahan yang menindas, dan mereka mendambakan keselamatan dan reformasi lebih dari yang ia sadari.

Herscherik menduga, jika dia menjadi panji revolusi, kemungkinan besar revolusi itu akan berhasil.

“Jika Yang Mulia memahami hal itu, maka…”

“Tidak. Aku tidak akan pernah menjadi simbol revolusimu.” Herscherik menolak usulan Hoenir yang penuh harapan. Ketika revolusi terjadi, keluarga kerajaan adalah yang pertama dikorbankan. Menyetujuinya bisa saja membunuh keluarganya, yang sangat ingin ia lindungi.

Hoenir mengangkat bahu, seolah-olah dia sedang berhadapan dengan seorang anak yang keras kepala. “Yang Mulia, saya berharap bahwa—”

“Kau tahu apa jawabanku,” sela Herscherik. Itulah sebabnya Hoenir menyiapkan perangkap itu. “Mantra Manipulasi.” Herscherik memperhatikan Hoenir bereaksi terhadap kalimat itu dan menurunkan lengannya. Sekarang, Herscherik yakin akan hal itu. “Kau adalah seorang Divine Spellcaster, tetapi kau juga menggunakan mantra Manipulasi. Kau memasang perangkap itu untuk mengendalikanku.”

Tepat sebelum Herscherik berangkat ke katedral, Eutel datang kepadanya setelah melakukan persiapan untuk tugasnya di Gereja.

“Hoenir dan aku punya kesamaan. Aku bisa menciumnya.”

Herscherik menyimpan reaksi awalnya, Kalian berdua diam-diam kejam dan suka mengamuk? untuk dirinya sendiri dan menunggu penjelasan Eutel, meskipun dia diam-diam merasa gugup dengan seringai gembira Eutel, seolah-olah dia telah membaca pikiran Herscherik.

“Menurutku dia menggunakan sihir Manipulasi. Mantra penyembuhan ilahi membutuhkan kontrol Sihir yang rumit. Aku tidak akan terkejut, mengetahui betapa kuatnya sihir penyembuhannya, jika dia juga ahli dalam hal itu.” Eutel kemudian menepuk kepala Herscherik, dengan nada penuh kekhawatiran. “Manipulasi Pikiran dan Kutukan khususnya adalah mantra yang memangsa kelemahan hatimu. Satu celah kecil bisa merenggut nyawamu… Hati-hati.”

Eutel benar. Herscherik telah jatuh ke dalam mantra Hoenir. Tanpa Klaus, dia mungkin akan terperangkap selamanya.

“Kau tahu aku akan menolakmu. Itulah sebabnya kau menjebakku. Kata-kata manis tidak akan berguna bagimu sekarang—semuanya hanya omong kosong.”

Hoenir mendesah, menyadari bahwa bicara lebih jauh tidak akan membantu tujuannya. “Saya berharap Yang Mulia, dengan kebijaksanaannya, akan mengerti .”

“Kebijaksanaan? Kau benar-benar punya bakat untuk membuat pujian terdengar sarkastis.” Aku hanya punya sedikit lebih banyak pengetahuan dan pengalaman daripada kebanyakan orang , tambahnya dalam hati. Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana , pikirnya—kecuali dirinya yang terjebak dalam perangkap di tengah jalan.

Meski begitu, Herscherik masih merasa khawatir. “Hoenir. Apakah kau benar-benar percaya bahwa faksimu memiliki kekuatan untuk melakukan revolusi?” Beberapa bagian yang hilang dalam pemahaman Herscherik tentang situasi tersebut memperingatkannya akan bahaya. Hoenir mungkin bersemangat, tetapi ia tetaplah seorang individu yang penuh perhitungan, dan Herscherik tidak percaya sedetik pun bahwa ia tidak mengantisipasi hal ini. Ia pasti memiliki semacam kartu truf yang mutlak. “Apa lagi yang kau sembunyikan…?” tanya Herscherik. “Apa yang coba kau lakukan pada Tuan Shiro?”

Herscherik merasa aneh bahwa Shiro tidak beranjak dari tempatnya di dalam pola-pola aneh di lantai. Ia berasumsi bahwa Shiro tidak bisa , karena ia tidak menunjukkan ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya, malah menatapnya seperti anak kecil yang ketakutan. Herscherik selalu berpikir bahwa, jika Shiro benar-benar diperintahkan oleh Hoenir untuk memanipulasi sang pangeran demi kepentingan mereka, ia akan bersikap sedikit lebih ramah. Sebaliknya, Shiro selalu bersikap pendiam, dan tidak pernah sekalipun mencoba untuk berpura-pura tersenyum. Ia mengintimidasi orang-orang dengan penampilannya dan tetap waspada seperti kucing yang sombong.

Namun, Herscherik melihat bahwa Shiro sebenarnya takut pada orang lain, melindungi dirinya dengan kedok yang mengintimidasi itu. Tidak seperti Hoenir atau bahkan Herscherik, Shiro bukanlah tipe penipu.

Hoenir memanfaatkan Tuan Shiro. Herscherik muak dengan tindakan Hoenir—dia selalu bersembunyi dalam kegelapan. Pertama dengan Baron Armin, lalu dengan Shiro, dan sekarang dia mencoba menggunakan Herscherik sebagai pemimpin revolusinya. Sama seperti Barbosse, dia menggunakan orang lain sampai mereka tidak lagi melayani tujuannya, lalu menyingkirkan mereka.

“Apakah Tuan Shiro juga bagian dari ‘pengorbanan’?”

Hoenir tidak menjawab pertanyaan itu, tetapi diamnya dia merupakan konfirmasi yang cukup.

Shiro, yang telah mendengarkan percakapan itu, merasa pandangannya kabur. Uskup agung adalah satu-satunya yang menolongnya… satu-satunya yang menerimanya. Dialah satu-satunya yang berani menjabat tangannya saat semua orang melihat Shiro sebagai monster. Bahkan jika dia hanya memanfaatkanku… Shiro akan membiarkan seluruh dunia membencinya. Dia akan menentang para dewa. Dia akan dengan senang hati menyerahkan hidupnya kepada Hoenir… sebelum dia mengkhianatinya.

Namun kini, Shiro tahu bahwa Hoenir tidak pernah percaya padanya sejak awal. Itulah sebabnya Hoenir menjatuhkan kutukan ini padanya. Tidak ada yang pernah percaya padaku, lagipula… Tidak ada yang pernah membutuhkanku. Air mata mengalir di pipinya. Shiro tidak tahu apakah dia merasa sedih, benci, atau pasrah—dia tidak bisa menghentikan air matanya untuk mengalir.

“Terserahlah. Aku tidak peduli apa yang kau pikirkan,” kata sang pangeran, terdengar lebih kesal dari sebelumnya. Ia menatap tajam ke arah Hoenir. “Lepaskan Tuan Shiro dan Jeanne. Jika kau akan mengancam negara ini… Jika kau akan menghalangi tujuanku, aku akan menyingkirkanmu.”

Pernyataan tegas Herscherik telah menghentikan air mata Shiro.

“Tujuan…?” tanya Hoenir.

Herscherik tersenyum tanpa rasa takut, tidak seperti seringai dingin yang ditunjukkannya sebelumnya atau ekspresi polos kekanak-kanakannya yang biasa. “Semuanya… Aku akan mendapatkan semua yang aku inginkan.” Keluarganya, rakyatnya, negaranya… dan dunianya. Dia akan mewujudkan dunia di mana tidak ada seorang pun yang menderita ketidakadilan. Di mana kerja keras membuahkan hasil. Di mana setiap orang memiliki kesempatan untuk bahagia dan hak untuk berharap.

Herscherik tahu bahwa hampir mustahil bagi semua orang untuk bahagia. Kebahagiaan memiliki arti yang berbeda bagi setiap orang. Namun, ia berpikir bahwa mungkin saja setiap orang memiliki harapan untuk masa depan. Itulah negara—dan dunia—yang didambakan Herscherik. Ia tahu betul bahwa ini adalah tujuan yang idealis—bahkan mungkin hanya angan-angan.

Meski begitu, dia tidak bisa menahan keinginannya. Dia tidak ingin menyesali apa pun lagi, dan dia tidak akan pernah mengubah apa pun tanpa menginginkan perubahan terlebih dahulu.

“Hoenir. Kau bilang menyelamatkan banyak orang butuh pengorbanan. Aku mengerti itu.” Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, dia selalu tahu ada kemungkinan kehilangan banyak orang di sepanjang jalan. Namun baginya, itu adalah tragedi yang harus dicegah sebisa mungkin—tidak seperti Hoenir, yang mengharapkan akan ada “pengorbanan yang diperlukan.” Intinya, sang uskup agung sudah menyerah pada sekutu dan pengikutnya sejak awal. “Menyelamatkan banyak orang dengan pengorbanan minimal? Aku tidak ingin mendengar orang sepertimu, yang sudah menyerah menyelamatkan semua orang, bicara tentang ‘banyak orang.’ Kemenanganmu akan dibangun di atas mayat mereka.”

“Apakah kau bermaksud menyelamatkan bangsa ini—dunia ini—tanpa pengorbanan? Kau pasti sadar betapa tidak realistisnya itu… Apakah pendekatan itu benar-benar dapat mengubah bangsa yang busuk ini?” Hoenir meludah dengan setengah jengkel dan setengah marah.

Herscherik mempertimbangkan pertanyaan itu dengan sungguh-sungguh. “Itulah yang kuinginkan, apa pun yang dikatakan orang. Itu juga bukan untuk orang lain. Demi diriku sendiri, aku akan mencapai semua yang telah kutetapkan untuk kulakukan.” Pikiran untuk melakukan sesuatu bagi keluarganya, rakyatnya, atau seluruh negaranya tampak cukup berbudi luhur, tetapi Herscherik tahu jauh di lubuk hatinya bahwa ia ingin membantu ayahnya, melindungi keluarganya, dan melihat rakyatnya tersenyum. Itulah kesimpulan yang ia ambil justru karena ia tidak sanggup menyerah pada siapa pun. Semua ini untuk memuaskan keinginannya sendiri.

“Betapa rakusnya .”

“Rakus? Kau mengatakannya, Hoenir!” Herscherik berseru dengan keras. “Jika menyerah mengorbankan sedikit orang untuk menyelamatkan banyak orang adalah hal yang benar untuk dilakukan, maka aku akan serakah. Aku akan mengambil jalan yang salah.” Mengapa ia harus menyerah sebelum mengerahkan seluruh kemampuannya? Herscherik memiliki banyak hal yang harus dilakukan sebelum ia mencapai titik itu. Ada hal-hal yang dapat ia ubah. Selama ia tidak menyerah, ia selalu dapat menemukan cara untuk terus maju.

Hoenir menggelengkan kepalanya tanda menyerah, lalu menunduk menatapnya. Matanya sudah kehilangan gairahnya yang liar, dan kini tanpa emosi. “Sepertinya aku melebih-lebihkanmu… Maaf kita tidak bisa mencapai kesepakatan.”

“Kesepakatan terjadi di antara orang-orang yang memiliki kedudukan yang sama. Omong-omong, ini disebut pemerasan… Jadi, kamu sadar kamu tidak bisa memanfaatkanku. Sekarang apa?”

“Sekarang? Aku kembali ke rencana awalku.” Tepat saat Hoenir berkata demikian, para pendeta, yang berjumlah enam orang, yang berdiri di samping menyebar ke seluruh ruangan, menempatkan diri mereka di titik-titik di sepanjang lingkaran di lantai di bawah Shiro.

“Apa yang akan terjadi sekarang?” tanya Herscherik sambil cepat-cepat melihat sekeliling ruangan.

Hoenir tersenyum dan mengangkat lengannya, mendorong setiap pendeta untuk mengeluarkan benda ajaib. Herscherik dapat merasakan udara di ruangan itu berubah. Telapak tangannya mulai berkeringat karena ketegangan yang nyata di udara, seperti balon yang terisi penuh hingga batas maksimal dan mengancam akan meledak.

Hoenir, seolah mengejek reaksi Herscherik, mempertahankan tatapan dingin dan senyumnya yang membeku. “Saya ingin menggunakan Yang Mulia untuk menguasai negara ini terlebih dahulu. Meskipun negara ini sudah busuk sampai ke akar-akarnya, pengaruh dan militernya bisa berguna… Tapi saya tidak berharap bisa menyatukan dunia dengan satu negara, tidak peduli seberapa kuatnya.”

“Dan jadi…?”

Hoenir merentangkan tangannya ke arah patung dewa pencipta. “Jadi, aku akan membuat senjata pamungkasku. Mari kita mulai ritual untuk menciptakan dewa!”

Atas panggilan Hoenir, para pendeta mulai membacakan mantra, mewujudkan rumus-rumus di sekeliling mereka. Mantra-mantra mereka saling terkait untuk membentuk paduan suara yang kuat, dan tanda-tanda di lantai mulai bersinar, membanjiri ruangan dengan pusaran warna seterang matahari tengah hari.

Shiro masih terbaring di tengah tanda-tanda itu. Cahaya mulai berkilauan di sekelilingnya saat embusan angin mengangkat tubuhnya ke udara. Lapisan-lapisan formula ajaib terwujud dalam pita-pita cahaya, membungkus Shiro. Saat cahaya itu menjadi lebih terang, Shiro menjerit kesakitan seolah-olah dia sedang dicabik-cabik.

“Tuan Shiro!” Herscherik tidak pernah membayangkan teriakan seperti itu bisa keluar dari Shiro, yang kini mencengkeram dadanya sementara rambut putihnya berkilauan memantulkan warna mantra, menari tertiup angin. Herscherik mencoba untuk menyerbu, tetapi dihentikan oleh dinding tak kasat mata—kemungkinan besar penghalang magis—yang berdiri di sekeliling lingkaran sihir. Tetap saja, Herscherik melompat berdiri dan menghantamkan tinjunya ke dinding tak kasat mata itu, meneriakkan nama Shiro.

Shiro tidak menanggapi, dan penghalang itu tetap ada. Jeritan kesakitannya menghilang saat tubuhnya benar-benar rileks, seolah-olah dia akhirnya kehabisan tenaga.

Herscherik membalas Hoenir dengan melotot. “Apa yang kau lakukan pada Tuan Shiro, Hoenir?!”

“Ritual Transendensi, Yang Mulia.”

“Transendensi?” Herscherik mengulang kata yang tidak dikenalnya itu.

“Apakah Anda tahu apa itu Jin, Yang Mulia?”

Herscherik memahami bahwa Djinn adalah makhluk yang memiliki lebih banyak Sihir daripada manusia mana pun dan hidup tanpa dibatasi oleh kematian. Herscherik hanya pernah menganggap mereka sebagai mitos atau dongeng.

“Jin adalah makhluk yang lebih unggul dibandingkan manusia,” jelas Hoenir. “Dengan sihirnya yang luar biasa, satu jin dapat memusnahkan satu bangsa dalam sekejap mata. Kekuatan mereka menyaingi para dewa.”

Sekarang, kepingan yang hilang itu sudah ada di pikiran Herscherik. Obat yang meningkatkan kekuatan fisik, kekuatan Shiro untuk mengubah dan memperkuat Sihir Terapung, dan sekarang Ritual Transendensi. Membocorkan formula obat, menyebarkannya ke masyarakat… Kematian tunangan Oran, Baron Armin… Semuanya mengarah ke momen ini.

Herscherik merasakan darahnya menjadi dingin saat dia akhirnya menghubungkan titik-titiknya.

“Ya, Yang Mulia,” kata Hoenir seolah memuji seorang anak karena berhasil dalam pelajarannya. “Sangat tanggap. Sungguh, ritual ini akan mengubah Noel menjadi Djinn.”

Herscherik menggertakkan giginya saat khayalannya yang paling liar menjadi kenyataan. Dia hanyalah bagian kecil dari rencana Hoenir—sesuatu yang hanya akan membuat segalanya lebih mudah baginya. Fokus utama rencananya, satu-satunya elemen yang tidak dapat dilepaskan Hoenir, adalah Shiro selama ini. Bersamanya, dia akan memiliki kekuatan untuk menyatukan dunia.

“Tetapi… Shiro tidak akan pernah mendengarkanmu.” Herscherik tidak dapat membayangkan bahwa, manusia atau Djinn, Shiro akan mematuhi Hoenir setelah perlakuan yang diterimanya. Herscherik tidak akan terkejut jika Shiro memutuskan untuk memusnahkan semua orang di ruangan ini begitu ia memperoleh kekuatannya.

“Itulah sebabnya aku mengucapkan mantra lain padanya. Kutukan, diucapkan dengan memanggil namanya hari demi hari.” Kutukan itu telah menjadi rantai yang mengikat, mengendalikan Shiro dan Sihirnya yang luar biasa. Bahkan, saat Shiro menggeliat kesakitan, dia mendapati dirinya tidak dapat melarikan diri. “Sekarang dia menderita, dibius, dan diliputi Sihir… Aku hanya perlu membuatnya melampaui batas agar dapat menggunakannya sebagai bonekaku.”

“Kutukan atau tidak, kau tidak bisa mengendalikannya sepenuhnya dengan mantra Manipulasi!”

“Benar,” Hoenir setuju. “ Sulit untuk mengendalikan seseorang, dan meskipun mungkin, itu tidak akan bertahan lama. Ini karena,” tambahnya seolah sedang memberi kuliah, “orang-orang memiliki pikiran mereka sendiri.” Sama seperti yang dilakukan Herscherik, mantra-mantra ini dapat dipatahkan dengan tekad dan kemauan keras, bahkan oleh seseorang yang tidak memiliki Sihir. “Tetapi bagaimana jika pikiran mereka hancur?” Hoenir terkekeh terbahak-bahak. “Anda hanya perlu mengarahkan mantra Manipulasi Pikiran ke bekas luka yang tepat di hati seseorang untuk menghancurkan pikirannya dengan mudah.”

Hoenir melanjutkan dengan senyum gelap yang akan membuat siapa pun bergidik. “Begitu pikiran hancur dan hilang, orang itu tidak lebih dari boneka. Meskipun saya menyesal karena gagal mengubah Anda menjadi boneka, Yang Mulia, saya masih memiliki Noel. Dan itu saja yang saya butuhkan. Saya akan mengendalikan monster itu begitu ia menjadi Djinn dan menyatukan dunia seperti Saint Ferris sebelum kita!” Hoenir membuat pernyataannya, jubahnya berkibar dalam pusaran cahaya. Ia tidak ragu sedikit pun bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencananya.

Herscherik merasakan kemarahan membara di dalam dirinya atas ucapan Hoenir. “Beraninya kau…?” Hoenir telah menyebut Shiro sebagai boneka . Itulah kunci rencananya—semua yang lain bisa dikesampingkan. Bahkan Shiro sendiri hanyalah objek bagi Hoenir. “Tuan Shiro mencintaimu!” ​​Herscherik sangat marah dengan pengkhianatan Hoenir atas pengabdian Shiro kepadanya. Meskipun dia tidak sering menunjukkannya, Shiro menganggap Hoenir sebagai ayah kandungnya, cukup sehingga ekspresi dinginnya akan sedikit mencair menjadi senyuman saat melihatnya. Tetapi pria ini telah memutuskan untuk mengorbankan Shiro sejak awal, benar-benar mengkhianatinya.

“Ya—semuanya sesuai rencana,” Hoenir membenarkan sambil tersenyum. “Saya memainkan peran sebagai ayah yang sempurna bagi monster itu selama tujuh tahun sehingga saya bisa mengkhianatinya pada saat yang paling tepat. Sekarang, masih ada waktu tersisa sebelum ritualnya selesai, tetapi saya butuh bantuan Anda untuk satu hal lagi, Yang Mulia.” Hoenir mengeluarkan belati dari jubahnya. “Saya ingin Yang Mulia mati di depan boneka saya.”

Herscherik berbalik untuk lari, tetapi Hoenir mencengkeram lengannya. Saat ia berjuang untuk melepaskan diri, Hoenir mempererat cengkeramannya di sekitar Herscherik dari belakang, menempelkan belati di pipinya. Ia benar-benar terjepit.

“Kupikir tindakanku sendiri mungkin tidak cukup untuk menghancurkan pikirannya sepenuhnya,” bisik Hoenir ke telinga Herscherik, cukup dekat sehingga orang mungkin salah mengira itu sebagai isyarat asmara. “Kupikir aku mungkin perlu satu hal lagi untuk memastikannya hancur sepenuhnya. Untungnya, aku menemukanmu,” bisiknya terus kepada Herscherik yang tidak bisa bergerak. “Aku pertama kali mendekatimu karena alasan yang telah kau simpulkan. Itu adalah kartu terakhir yang kumiliki. Namun, aku diberkati dengan keberuntungan yang tak terduga, yang meyakinkanku bahwa Saint Ferris sedang mengawasi,” seru Hoenir dengan gembira. “Makhluk itu tidak pernah terbuka kepada siapa pun kecuali dirimu.”

“Hah?” Herscherik berseru, meskipun nyawanya dipertaruhkan. Memang, ia sempat mengobrol panjang lebar dengan Shiro, tetapi jika itu standarnya untuk “terbuka” kepada seseorang, Shiro lebih mirip kucing daripada karakter fiksi mana pun yang dapat diingat Herscherik.

“Jika aku bisa mengendalikanmu, dia pasti akan menuruti perintahku tanpa menggunakan sihir,” imbuh Hoenir. Dia pasti berusaha keras untuk memastikan Herscherik dan Shiro bisa bertemu.

“Anda mendekati Eutel…”

“Untuk menghubungi Anda. Itu adalah tugas yang sulit, berkat para pangeran itu. Saya terpaksa menggunakan pengikut saya di dalam istana.”

Herscherik menggertakkan giginya, tetapi ada hal lain yang ada dalam pikirannya. “Kecelakaan di lapangan uji itu juga.”

“Oh, aku sudah memastikan untuk menutupi jejakku, tapi kau akhirnya menyadarinya,” Hoenir mengonfirmasi dengan keberanian yang sama.

Setelah kecelakaan itu, Kuro telah menggunakan temuan Sigel untuk melacak sumber material tersebut, hanya untuk menemukan bahwa material tersebut sama dengan material yang dikirim ke istana untuk berbagai item sihir yang dipesan oleh Gereja melalui beberapa bangsawan dan pedagang. Setelah menyadari pembelian senjata secara massal, mereka telah berencana untuk menahan orang yang bertanggung jawab di Gereja dengan kedok penyelidikan kriminal—tetapi Hoenir telah mengalahkan mereka.

“Jika Shiro dan aku tidak ada di sana…”

“Beberapa nyawa mungkin telah melayang karena alasan itu. Namun, aku dapat memanfaatkannya untuk tetap dekat denganmu. Kebetulan itu telah memungkinkan rencanaku berjalan dengan lancar.”

Jika Shiro tidak ada di sana, si kembar tiga mungkin akan terluka atau terbunuh. Semua orang di sana, dalam hal ini, bisa saja mati.

“Dan kau menyebut dirimu seorang pendeta…”

“Semua untuk orang-orang di dunia, di bawah bimbingan Saint Ferris,” kata Hoenir dengan keyakinan penuh. Ia menoleh ke Shiro, masih memegang erat Herscherik. “Lihat di sini, Noel.” Dengan perintah itu, Shiro—yang terus menyerap sejumlah besar Sihir saat ritual berlangsung—perlahan menoleh ke arah mereka. Matanya tertuju pada Herscherik dan terbuka lebar karena terkejut.

“Saat kau mati,” bisik Hoenir, “dan saat benda itu kehilangan harapan… Djinn-ku akan lengkap.”

Herscherik merasakan sakit yang menusuk di pipinya; Hoenir pasti telah melukainya dengan belati. Namun, Herscherik tidak berteriak atau memohon agar nyawanya diselamatkan. Ia hanya mengangkat kepalanya.

Hoenir mengangkat bahu karena tidak ada reaksi. “Bahkan tidak ada setetes air mata pun. Itu tidak akan efektif jika kamu tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda ketakutan… Tapi aku kehabisan waktu. Sayangnya, di sinilah jalan kita berpisah.” Hoenir mengangkat belati di atas kepalanya…

“Selamat tinggal, Pangeran Herscherik.”

Dan dengan itu, dia mengayunkan belati ke bawah.

Beberapa menit sebelum ini, seorang wanita membuka matanya yang berwarna berbeda di sofa dalam ruangan yang remang-remang tempat dia tertidur dan duduk tegak. “Ini…” gumamnya sambil melambaikan tangannya, menyebabkan sebuah benda bulat seperti cermin muncul.

Namun, alih-alih sebuah pantulan, objek itu memperlihatkan sesuatu yang sama sekali berbeda. Herscherik, jika ia berada di ruangan itu, mungkin akan menyebutnya hologram fiksi ilmiah. Namun, sang pangeran tidak berada di ruangan itu, begitu pula orang lain yang mungkin mempertanyakan sifat objek itu.

Sang Oracle, Djinn yang dikenal sebagai Penyihir Abadi bagi mereka yang mengenalnya, menelan ludah melihat pemandangan di layar. “Bagaimana mungkin sesuatu seperti itu ada sekarang …?” Dia melihat Lingkaran Sihir yang seharusnya tidak ada di masa sekarang. Kemudian, dia melihat seorang pria muda di tengah Lingkaran, serta sosok berjubah yang memegang erat pangeran kecil yang ditemuinya sebelumnya.

Kemudian, retakan muncul di cermin, menghancurkan benda itu menjadi pecahan-pecahan yang larut ke udara tipis. Mata Sang Penyihir Abadi membelalak. “Disabotase…” Kemudian, dia menggelengkan kepalanya tanda menyerah saat dia kembali duduk di sofa.

Meskipun dia memiliki kekuatan untuk meramalkan masa depan, informasi yang dia terima dari penglihatannya terfragmentasi dan tidak pasti. Masa depan selalu di ambang perubahan akibat tindakan seseorang. Faktanya, dia sama sekali tidak meramalkan masa depan ini saat terakhir kali dia melihat Pangeran Herscherik. Bahkan makhluk abadi dengan Sihir yang melimpah itu tidak mahakuasa. Bahkan kewaskitaannya akan berhenti saat seseorang yang lebih kuat darinya ikut campur.

Siapa…? Dan mengapa…? Tapi aku tidak diizinkan untuk… Lingkaran Sihir yang seharusnya tidak ada saat ini telah diaktifkan. Sesuatu tentang dunia ini telah berubah. Sang Penyihir tahu banyak hal, tetapi perannya mencegahnya untuk mengambil tindakan lebih lanjut.

“Satu-satunya yang dapat mengubah takdir mereka adalah mereka yang dipilih oleh takdir… Rupanya, Takdir tidak berencana untuk membiarkannya menjalani kehidupan yang membosankan.” Sang Penyihir Abadi menatap ke udara. Ada masa depan yang kejam yang segera menghampiri sang pangeran, tetapi dia tidak punya cara untuk memberitahunya.