Prolog: Permainan, Skema, dan Salju Putih

Musim-musim di Kerajaan Gracis tidak terlalu ekstrem dibandingkan dengan negara-negara tetangganya. Tahun terbagi rata antara empat musim, dan tidak sepanas wilayah selatan benua, atau sedingin tundra utara di balik pegunungan. Iklim yang sejuk telah berkontribusi dalam beberapa hal bagi kemakmuran negara.

Namun, kerajaan yang makmur ini telah merosot dalam beberapa tahun terakhir. Kerajaan itu mulai membusuk dari dalam, diracuni oleh korupsi para bangsawan dan pejabat pemerintahnya. Dan, seolah-olah mencerminkan pertikaian internalnya, iklim kerajaan itu mulai memburuk. Kekeringan, banjir, dan wabah penyakit yang meluas menjadi jauh lebih sering terjadi di seluruh negeri, yang menyebabkan kelaparan. Lebih buruk lagi, para bangsawan serakah yang tampaknya ada di mana-mana itu telah menaikkan pajak untuk mengisi kantong mereka, yang selanjutnya mengganggu stabilitas kehidupan rakyat mereka.

Warga Gracis mungkin mampu bertahan dari kelaparan atau korupsi di seluruh negeri, tetapi keduanya sekaligus tak tertahankan. Salah satunya adalah bencana buatan manusia. Bencana yang mudah dihindari, jika raja dapat mengendalikan para bangsawan itu. Rakyat menyebut raja bodoh dan mengutuk pemerintahannya. Jika raja dapat mengendalikan kaum bangsawan dan melayani negara sesuai tugasnya, perjuangan mereka pasti akan berkurang.

Di sisi lain, sebagian besar orang tetap tinggal di negara itu meskipun mereka mengeluh, karena mereka tahu betul bahwa mereka akan lebih buruk keadaannya di negara tetangga. Imigran di negeri asing hanyalah buruh murah. Memulai dari awal dalam situasi seperti itu akan membutuhkan usaha, kesabaran, dan keberuntungan yang luar biasa. Orang-orang biasa yang bekerja keras setiap hari tidak memiliki cara untuk memperbaiki keadaan mereka, mereka juga tidak memiliki harapan bahwa keadaan akan membaik. Menjadi ritual harian bagi para pekerja untuk menemukan diri mereka di sebuah bar lokal di penghujung hari, untuk minum dan mengeluh sepanjang malam.

“Tidak apa-apa!” kata putra pelayan bar itu dengan riang. Dia sedang membantu melayani pelanggan sambil membawa nampan kayu di tangannya.

“Ayo, Nak. Orang dewasa sedang berbicara.”

Para pelanggan tetap yang keras kepala itu mengerutkan kening ke arah bocah itu, masing-masing memegang cangkir kayu penuh berisi minuman keras murah di tangan mereka. Kebanyakan anak laki-laki seusianya akan lari ke arah lain, ketakutan. Namun, pemabuk yang kesal adalah bagian dari kehidupan di bar.

Anak laki-laki itu malah menjawab dengan senyum lebar. “Karena Pangeran Cahaya!”

“Pangeran Cahaya?” Orang biasa yang pertama kali menjawab anak laki-laki itu mengenali sebutan itu. Anak-anak di kota itu mulai bermain pura-pura, dan bermain “Pangeran Cahaya” sangat populer akhir-akhir ini. Inti ceritanya adalah bahwa Pangeran Cahaya, dengan para pelayannya, akan mengalahkan orang-orang jahat dan membuat dunia menjadi lebih baik.

Permainan pura-pura itu mengharuskan satu anak untuk memainkan Pangeran Cahaya dan dua anak lagi untuk memainkan pelayannya, serta penjahat atau putri yang ingin mereka libatkan. Atas perintah pangeran, anak buahnya akan mengalahkan penjahat dan menyelamatkan sang putri. Dengan slogan ‘Sekarang selesai!’, sang pangeran akan mengangkat arloji sakunya ke arah penjahat. Tren ini tampaknya berasal dari sebuah drama baru-baru ini yang dimainkan oleh rombongan teater keliling, yang disebut Bagaimana Pangeran Cahaya Memulihkan Dunia . Memerankan kembali drama itu telah menjadi hal yang populer di kalangan anak-anak ibu kota, dan tren itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Bahkan putri pengunjung kedai ini akan membacakan bagian-bagian untuknya setiap hari.

Namun pada akhirnya, itu hanyalah khayalan belaka bagi anak-anak.

“Hmph. Cerita anak-anak yang murahan…” gerutu si pelanggan tetap.

“Pangeran Cahaya itu nyata!” protes putra pelayan bar itu, senyum sopannya memudar. “Saya bertemu dengannya saat—”

“Hei! Jangan berteriak pada pelanggan!” Sebuah tinju menghantam kepala anak laki-laki itu, menghentikan omelannya. Nampan itu jatuh ke lantai, tetapi karena tidak ada apa-apa di atasnya, tidak ada kerusakan kecuali bunyi berisik. “Pergi ke dapur dan bantu ayahmu,” perintah ibu anak laki-laki itu.

“Tapi Bu… Pangeran Cahaya itu nyata!”

“ Sekarang .” Atas perintah tegas ibunya, anak laki-laki itu mengambil nampan sebelum berjalan dengan susah payah ke dapur. Setelah melihat putranya pergi, istri pemilik kedai itu menatap pelanggannya dengan pandangan meminta maaf. “Saya minta maaf atas hal itu.”

“Dia masih anak-anak…” gumam lelaki itu. “Jangan terlalu keras padanya.” Istri pemilik kedai itu memiliki sosok keibuan yang besar, jadi begitu dia meninggikan suaranya, bahkan seorang pemabuk berat seperti dia merasa seperti telah mengecewakan ibunya sendiri. Baik rasa frustrasi maupun kegaduhan di hatinya telah hilang. Kemudian, lelaki itu teringat bagaimana kepala pelayan kedai itu tidak pernah keluar ke lantai belakangan ini karena sakit atau hal lainnya. “Kau merasa baik-baik saja, Bu?”

“Maaf membuatmu khawatir. Akhirnya kami berhasil mendapatkan obat dari pedagang keliling. Kondisiku sudah jauh lebih baik.”

“Senang mendengarnya. Ngomong-ngomong, para bandit yang berkeliaran di jalan sudah diberantas,” imbuh pria itu.

Kejahatan semakin parah karena pemerintahan negara yang tidak stabil, yang menyebabkan banyaknya bandit di luar ibu kota yang mengincar para pedagang di sepanjang rute perdagangan. Hasilnya adalah penurunan drastis jumlah pedagang yang datang ke kota, dan beberapa pedagang yang berani melakukan perjalanan terpaksa menyewa penjaga. Selain itu, para bangsawan dan wanita dari wilayah luar akan mengenakan biaya kepada para pedagang untuk ‘perlindungan’ mereka yang sedikit. Para pedagang pada gilirannya harus mengenakan biaya lebih untuk barang-barang mereka; beberapa barang bahkan harganya menjadi dua kali lipat sejak para bandit mulai muncul. Obat yang dibutuhkan istri pemilik kedai sangat terpengaruh, jadi dia tidak dapat mengobati penyakitnya untuk beberapa waktu.

“Kudengar mereka juga menyerang dan membunuh beberapa orang… Syukurlah mereka sudah pergi. Tapi siapa yang membunuh mereka? Aku ragu tuan itu akan melakukan apa pun untuk rakyatnya…” Orang itu teringat tuan tanah itu, yang pernah dilihatnya dari kejauhan sekali atau dua kali. Pria itu sangat gemuk, berbeda dengan rakyatnya yang kurus kering. Semua orang di daerah itu percaya bahwa tuan itu mungkin bisa berguling lebih cepat daripada berjalan.

“Berbicara tentang Yang Mulia, ada pemberitahuan bahwa pajak tahun ini akan diturunkan,” sela seorang pengunjung tetap yang lebih muda.

“Benarkah?!” Lelaki pertama itu tak kuasa menahan diri untuk tidak menaikkan suaranya. Ia tak dapat membayangkan bangsawan yang mengerikan itu menurunkan pajak dalam jumlah berapa pun—apalagi secara menyeluruh, untuk rakyat jelata.

“Benar. Terlebih lagi, pengumuman itu mengatakan dia bahkan akan mempertimbangkan akomodasi bagi mereka yang tidak mampu membayar. Awalnya, saya khawatir dia tahu akan terjadi bencana alam… Tapi, sekarang setelah saya pikir-pikir, ada tamu di rumah bangsawan itu sesaat sebelum pemberitahuan itu keluar…” Pemuda itu terdiam sebelum memesan minuman.

Pelayan itu segera menyiapkan pesanan pria itu, sambil tersenyum kepada istrinya. Kedua pelanggan itu terlalu sibuk bergosip tentang majikan mereka sambil minum-minum sehingga tidak menyadari perubahan pada pelayan dan istrinya itu.

“Semua berkat Pangeran Cahaya…” gumam putra mereka sambil berjalan melewati mereka, sambil membawa piring dari dapur. “Mengapa kita harus merahasiakannya?”

Di tempat lain, ada sebuah ruangan gelap tanpa jendela. Satu-satunya sumber cahaya adalah sebuah lampu yang diletakkan di atas meja di tengah ruangan, yang hanya menerangi tangan orang-orang yang berkumpul di sana.

“Persiapannya sudah selesai.”

“Akhirnya!” teriak salah satu pria. Ruangan itu dipenuhi rasa lega dan gembira atas kabar baik yang telah lama ditunggu.

“Tenanglah, semuanya. Persiapan telah dilakukan. Tidak lebih.” Suara pria lain, tenang dan kalem, memulihkan ketegangan di ruangan itu. “Kita mulai saja…? Kemuliaan bagi Saint Ferris.”

“Kemuliaan bagi Saint Ferris!” teriak seluruh ruangan.

Sementara itu, berdirilah sosok yang mengenakan jubah Spellcaster sambil menatap ke padang bersalju. Mereka membenci salju. Warna putih salju selalu mengingatkan mereka pada masa lalu. Rambut putih mereka yang lurus sempurna mungkin menjelaskan alasannya.

Tiba-tiba, embusan angin mengangkat beberapa serpihan salju dari tanah, dan mereka pun duduk di rambut putih panjang mereka. “Kuharap semuanya menghilang…” Ucapan ini, yang seolah menolak segala hal di dunia namun mendambakan sesuatu yang lebih, hilang di lanskap musim dingin.