Jeda: Sang Raja, Mantan Jenderal, dan Sang Penyihir

Saat itu akhir musim panas, saat musim gugur mulai muncul melalui pintu dan suara serangga yang bermusik dapat terdengar melalui jendela yang terbuka. Solye, raja Gracis, sedang mengerjakan tugasnya sendirian di kantornya, larut malam. Ia selesai membaca laporan di tangannya dan meletakkannya di atas meja sambil menjepit alisnya dengan tangan lainnya.

Aku pasti sudah tua… gerutu Solye pelan. Beban kerjanya yang biasa akhir-akhir ini mulai membebaninya. Banyak orang mungkin menganggapnya menggelikan jika Solye, yang masih tampak seperti berusia dua puluhan, mengungkapkan perasaan ini di depan umum. Sambil menarik napas dalam-dalam, Solye menghela napas panjang—dan bukan hanya karena kelelahannya. Isi laporan itu saja sudah cukup membuatnya pusing.

Laporan yang baru saja selesai dibacanya menguraikan keseluruhan masalah terkait narkoba yang terjadi musim panas itu, dengan sangat rinci—ditulis oleh Pangeran Pertama Marx, dari semua orang. Laporan itu mencakup kisah lengkap insiden itu dari sejarahnya hingga hasil akhirnya; siapa saja yang ditangkap dalam proses itu, pengedar atau bukan; daftar korban; dan solusi yang disarankan untuk masa mendatang, disertai tanda tangan kepala Pertahanan Nasional, kepolisian, dan Riset.

Khususnya, dokumen itu juga mencantumkan nama-nama beberapa bangsawan berkuasa yang terlibat. Dokumen itu berhasil tetap utuh, tanpa ditutup-tutupi atau mengalami penyensoran, karena Marx secara pribadi telah menyertai laporan itu saat digiring dari satu departemen ke departemen lain. Jika dokumen itu diteruskan ke rantai komando dalam keadaan normal, Solye menduga dokumen ini tidak akan pernah sampai kepadanya.

“Saya berbicara langsung dengan masing-masing kepala departemen dan menjelaskan situasinya kepada mereka secara terperinci. Mereka semua senang menandatangani laporan tersebut.” Marx tersenyum, seolah beban telah terangkat dari pundaknya.

Solye kembali membaca laporan itu. Laporan itu menjelaskan bagaimana Baron Armin, pemilik panti asuhan di pinggir ibu kota, telah mengedarkan narkoba ke banyak pengedar. Ignac Naivey, yang ditangkap pada pesta itu, mengakui bahwa ia telah membeli narkoba dengan kedok untuk beramal bagi panti asuhan.

Mereka bertanya kepada anak-anak yatim piatu kepada siapa mereka menjual permen tersebut, sehingga mereka dapat melacak para pengedar serta beberapa bangsawan dan pebisnis yang terlibat dalam peredaran tersebut. Hal ini mengakibatkan beberapa penangkapan. Tentu saja, mereka berhati-hati untuk merahasiakan rincian kejahatan tersebut dari anak-anak. Dengan satu-satunya pengecualian anak-anak yatim piatu, yang telah dimanfaatkan tanpa sepengetahuan mereka, semua orang yang terlibat dalam peredaran tersebut kini menghadapi hukuman penuh dari hukum.

Meski begitu… Solye menghela napas lagi. Kebanyakan dari mereka, termasuk putra Baron Naivey, adalah bangsawan atau mendapat dukungan dari bangsawan yang berkuasa, yang membuat mereka sulit dijatuhi hukuman berat. Selain itu, mereka hanya menjual obat terlarang yang berbahaya—mereka bukanlah orang-orang yang mencuri informasi rahasia, atau bahkan orang-orang yang membuat obat-obatan itu sejak awal. Selain itu, Solye berasumsi bahwa tidak ada keluarga korban yang akan mengajukan tuntutan, dan sebagai gantinya memilih untuk merahasiakan penggunaan obat-obatan terlarang oleh para korban. Pada akhirnya, orang-orang yang mereka tangkap karena tuduhan perdagangan narkoba akan lolos dengan hukuman penjara paling lama beberapa tahun, terutama jika mereka membayar sejumlah besar uang jaminan.

Siapa pun yang berada di balik ini benar-benar tahu apa yang mereka lakukan. Solye menghela napas lagi. Mengenai berapa banyak hal yang belum terungkap, dia tidak bisa menghitungnya. Baron Armin hanya direkrut untuk mendistribusikan obat-obatan agar bisnisnya dan panti asuhannya tetap berjalan, sementara pengedar lainnya hanya membeli dari baron dan menjualnya kepada pelanggan perorangan. Panti asuhan itu hanya digunakan sebagai pusat distribusi, jadi tidak ada bagian dari formula obat atau peralatan apa pun yang benar-benar ditemukan. Tiga mayat tak dikenal dari serangan itu juga tidak menghasilkan apa pun yang berguna.

Jika Baron Armin selamat, mereka mungkin punya petunjuk tentang sumbernya. Namun, sekarang setelah dia meninggal, pintu itu tertutup selamanya. Yang lebih buruk, laporan itu menyatakan bahwa penawarnya akan butuh waktu yang sangat lama untuk dikembangkan.

Semua bukti tidak langsung ini, dan kita masih belum bisa memastikan siapa dalangnya… Dan itulah situasi dengan Baron Armin.

Setelah meneliti Baron Armin, menjadi jelas bahwa bisnisnya memburuk dengan cara yang menunjukkan adanya pengaruh jahat di balik perubahan tersebut. Ketika bisnisnya mulai merosot dan tidak ada bantuan yang tampak dari pemerintah, tawaran untuk mendistribusikan obat-obatan datang tepat pada waktunya, seperti uluran tangan. Ini terlalu kebetulan… Apakah itu diatur? Itu berarti bahwa bahkan Baron Armin dan panti asuhannya telah dimanfaatkan, dan orang-orang yang bertanggung jawab atas hal itu masih mengintai dalam bayang-bayang, agenda mereka tidak diketahui.

Hersch… Solye kemudian memikirkan putra bungsunya. Ia menduga Herscherik juga telah menyusun semua ini. Herscherik pasti telah merencanakan untuk mengungkap dalang di balik semua ini, menangkap setiap penjahat yang terlibat dalam perdagangan narkoba masa lalu dan saat ini, dan akhirnya menghilangkan ancaman itu sama sekali. Selain itu, sang pangeran muda pasti telah berjuang melawan kekuatan korosif yang mengintai di dalam kastil itu sendiri.

Pada akhirnya, Baron Armin disingkirkan seperti kadal yang menjatuhkan ekornya. Mereka tidak memperoleh informasi yang berguna dari pembeli maupun menemukan siapa dalangnya. Mereka bahkan tidak dapat membuat hubungan yang berarti antara apa yang baru saja terjadi dan serangkaian insiden yang terjadi dua tahun lalu, karena kurangnya bukti.

Solye membolak-balik halaman laporan itu. Nama Herscherik tidak muncul di mana pun di sana, sebuah keputusan yang dibuat Marx untuk melindungi saudaranya. Marx cukup terlatih dalam ilmu pedang dan ilmu sihir untuk melindungi dirinya sendiri, dan lebih jauh lagi ia memegang posisi penting sebagai Pangeran Pertama. Selain itu, ibunya adalah Ratu Kerajaan dan putri dari Kerajaan Parche, negara pelaut tetangga yang merupakan sekutu dan mitra dagang penting bagi Gracis. Menentang Marx akan menjadi risiko besar bagi siapa pun. Marx telah memperhitungkan hal itu dan memilih untuk menjadi wajah dari penyelidikan ini sebagai hasilnya.

Solye merasakan bahwa Marx akhirnya mengeraskan tekadnya. Aku senang Marx telah berkembang, tetapi…

Solye mengerutkan kening. Melalui Rook, Solye telah mengawasi sebagian besar kegiatan Herscherik musim panas itu. Ia hanya dapat melakukannya karena ia telah mengawasi Herscherik sejak pangeran kecil itu berusia tiga tahun. Dengan semua yang telah terjadi, ada kemungkinan penyamaran Herscherik telah terbongkar. Dan Solye menduga Herscherik mengetahui hal itu. Solye menghela napas panjang lagi.

Pintu kantor raja terbuka tanpa ketukan. “Permisi, Yang Mulia.” Solye terkekeh mendengar kedatangan orang lain yang mungkin dianggap tidak sopan. Pria yang baru saja memasuki ruangan itu adalah satu-satunya orang yang bisa masuk ke kantor raja larut malam seperti ini, tanpa sedikit pun mengabaikan etiket. Dia adalah Blazing General, mantan jenderal tentara kerajaan—Marquis Aldis sendiri. Dia melakukan kunjungan mendadak dari waktu ke waktu, sering kali hingga larut malam. Ini bukan karena dia tidak sopan—dia hanya tidak bisa berkunjung di siang hari. Itu pasti akan menimbulkan keributan dan dengan demikian memberi tahu faksi menteri.

“Sudah lama sekali, Tuan.” Solye berdiri, menyambut Roland ke kantor. Dia kebetulan adalah guru pedang Solye, meskipun sang raja baru saja menerima pelajaran di sela-sela Roland mengajar kakak tertua kedua sang raja saat dia masih hidup.

“Kau bukan lagi muridku…” Roland terkekeh sebelum meletakkan tangannya di dada sebagai tanda kesetiaan. “Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu karena telah menjaga putraku, Yang Mulia.”

“Tidak perlu semua itu. Tidak ada orang lain di sini… Lagipula, aku tidak melakukan apa pun.” Solye terkekeh lagi. “Aku hanya membuka satu pintu. Keputusan untuk melewatinya adalah keputusannya sendiri.”

Semuanya berawal dari permintaan Roland untuk memberi putranya, yang telah kehilangan semangat dan bahkan belum mencoba mengikuti audisi untuk Ordo Kesatria, semacam kesempatan sebelum ia benar-benar layu. Itulah sebabnya Solye menciptakan kesempatan: memilih ksatria yang akan melayani Herscherik. Sementara Solye membiarkan Herscherik memilih ksatrianya sendiri, ia berharap bahwa pilihannya adalah Octavian. Pada akhirnya, itulah yang terjadi.

“Pangeran Herscherik memiliki pandangan yang baik terhadap karakter dan beberapa kualitas yang membuat orang tertarik padanya,” komentar Roland. “Jika saya boleh membanggakannya sejenak, Octavian adalah anak paling berbakat yang saya miliki. Dia juga tidak pernah menghindar dari kerja keras.” Roland telah melatih banyak ksatria dan prajurit selama masa tugasnya—tentu saja, dia juga telah melatih putra dan putrinya sendiri. Ternyata, bakat Octavian lebih cemerlang dari yang lain. Roland yakin bahwa, jika dia dapat mengembangkan keterampilannya dan memperoleh sedikit pengalaman, Octavian akan tumbuh melampaui dirinya, sang Jenderal Berkobar itu sendiri.

“Meski begitu, dia punya satu kekurangan besar.” Roland mendesah. Tidak seperti ayah dan saudara-saudaranya, Octavian berhati murni dan tampaknya terlahir sebagai seorang kesatria. Seorang kesatria sama sekali bukan seorang kesatria tanpa seorang tuan untuk dilayani. Bahkan, seorang kesatria tidak dapat mencapai potensi penuhnya dalam pertempuran tanpa seorang tuan. Setelah kematian tunangannya dua tahun lalu, Octavian semakin menjauh dari keluarga kerajaan, yang kepadanya dia seharusnya bersumpah setia. Meski begitu, Octavian tetap menjalankan rutinitas hariannya—mungkin karena jauh di lubuk hatinya, dia masih mencari seorang tuan yang layak.

Dan sekarang, dia telah menemukannya.

“Pangeran Herscherik mengingatkanku pada ayahmu,” kata Roland dengan penuh nostalgia. Saat bertugas sebagai jenderal, Roland juga pernah menjadi ksatria yang melayani raja sebelumnya. “Raja terakhir dan aku juga sering menyelinap ke kota kastil.” Bahkan sebelum raja sebelumnya naik takhta, mereka sering keluar dari kastil untuk menjelajah.

“Ro,” kata raja sebelumnya. “Saya hanya percaya apa yang saya lihat dengan mata kepala saya sendiri. Laporan-laporan kedua ini dikeluarkan dari balik topeng kesetiaan, penuh dengan kebohongan yang membuatnya tampak lebih baik.” Roland sekarang percaya semua itu mungkin hanya alasan untuk keluar dari istana, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa pengalaman mereka sangat berguna. Sama seperti raja sebelumnya, Herscherik berusaha untuk bertindak sendiri, membuat keputusannya sendiri tentang apa yang adil atau bermoral, serta tindakan apa yang benar-benar akan membantu negaranya.

Raja sebelumnya, yang terkenal karena wawasannya yang tajam tentang keadaan negara, yang kepadanya Roland telah bersumpah setia, telah tiada. Dalam pertempuran yang menyebabkan kematian rajanya, Roland telah melindungi negara dari ancaman eksternal sebagai seorang jenderal angkatan darat.

“Ro… Ksatria dan sahabatku tersayang… Lindungi… negara kita untukku.” Raja telah meminta Roland untuk melindungi seluruh negara mereka—bukan hanya keluarga kerajaan—di saat-saat terakhirnya. Jika dia meminta Roland untuk melindungi keluarga kerajaan, untuk membalas dendam bagi raja, Roland akan melakukannya. Tanpa ragu-ragu atau khawatir akan mencoreng namanya sendiri, dia akan menjadi monster pendendam, menghujani api neraka kepada mereka yang telah menyakiti tuannya. Roland akan membayar biaya apa pun, apakah itu membasahi kastil dengan darah para bangsawan yang telah memunggungi raja untuk mengisi kantong mereka sendiri, atau akhirnya menghadapi penghakiman seorang algojo atas kejahatannya. Dengan kapak di tangannya, dia akan membantai seluruh klan pria yang telah membunuh tuannya.

Raja yang bijaksana itu mengetahui semua ini dan menahan Roland dengan napas terakhirnya. Baik raja, Pangeran Pertama, maupun Pangeran Kedua yang telah membantu raja tidak memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Satu-satunya bangsawan yang selamat adalah Solye. Jika Roland membantai setiap bangsawan yang bertanggung jawab, negara itu akan kehilangan sedikit pun stabilitas, yang akan menjadi kesempatan utama bagi musuh asing untuk menyerang dan menginjak-injak Gracis. Jadi, raja yang bijaksana itu malah meminta Roland untuk melindungi negara mereka.

Roland telah menghormati keinginan tuannya dan melindungi kerajaan yang tak berdaulat itu dari semua penjajah. Meskipun tahu bahwa musuh mengintai di dalam perbatasannya, ia terus berjuang untuk membela negara. Namun, bahkan Roland tidak dapat mengatasi jalannya waktu. Bertahan di puncak terlalu lama akan mencegah munculnya bakat-bakat baru. Akhirnya, Roland melatih beberapa jenderal untuk menggantikannya dan kemudian mengundurkan diri dari jabatannya. Ia menyerahkan masa depan negara itu di tangan para penerusnya yang masih muda.

Kini, seolah sudah ditakdirkan demikian, Octavian bertemu Herscherik di ambang perubahan yang signifikan. Apakah perubahan itu akan menjadi lebih baik atau lebih buruk, Roland tidak tahu. “Saya sungguh tidak bisa cukup berterima kasih, Yang Mulia.” Roland membungkuk lagi.

“Tidak, jika aku mampu mengatasinya sendiri…” Solye merasa Herscherik menghadapi lebih banyak hal yang seharusnya ditangani oleh sang raja sendiri. Meski begitu, Solye tidak mampu untuk melangkah keluar dari batasan. Jika dia melakukannya, semua yang telah dia tanggung untuk melindungi orang-orang yang dia sayangi akan sia-sia. Di sisi lain, Solye tahu betul bahwa dia juga tidak memiliki kekuatan dan tekad yang dibutuhkan untuk melewati batas itu. Musuh yang tinggal di dalam tembok kastil itu mengerikan.

“Berapa lama kau akan tinggal di sana?” Roland memanggil, bukan ke Solye, melainkan ke sosok yang telah bersembunyi di ruangan itu selama beberapa saat.

“Ah, Roland! Kenapa kau tidak bicara padaku lebih awal jika kau tahu? Aku mencoba ‘membaca situasi’ untuk pertama kalinya, seperti yang dilakukan manusia.” Suara seorang wanita, yang diwarnai kegembiraan, bergema di seluruh ruangan. Tepat saat itu, seorang wanita menampakkan dirinya di hadapan mereka. Ciri pertama yang menarik perhatian adalah rambutnya yang berwarna kecubung. Kemudian, orang mungkin memperhatikan pakaian penarinya yang terbuka yang menutupi begitu sedikit kulitnya yang kecokelatan, mengundang tatapan penuh nafsu pria. Mata kanannya berwarna merah tua dan dihiasi tanda kecantikan tepat di bawahnya, dan mata kirinya berwarna emas. Keduanya bersinar dengan cahaya yang tak kenal takut.

“Apa yang dilakukan sang Penyihir di sini?” tanya Roland.

“Jangan panggil aku begitu. Aku hanya seorang Oracle sekarang. Aku harus berbicara dengan Solye tentang sesuatu.” Bibir sang Penyihir melengkung membentuk seringai. “Anakmu lucu sekali, Solye! Aku suka dia!” Dia terkekeh, yang hanya bisa ditanggapi Solye dengan tawa kecil.

Meskipun sekarang ia tampak seperti seorang wanita muda, wanita ini adalah makhluk yang hidup jauh lebih lama daripada manusia, seseorang dikatakan telah hidup di zaman kuno. Memiliki lebih banyak Sihir Dalam Diri daripada manusia mana pun, ia adalah entitas yang dikenal sebagai Djinn, yang hidup melampaui batas-batas penuaan dan kematian. Sangat sedikit orang yang mengetahui keberadaannya memanggilnya Penyihir Abadi.

Dia telah menggunakan sebagian kecil sihirnya yang sangat kuat untuk melewati penghalang istana dan menyusup ke kantor raja, ruangan yang dijaga paling ketat di istana, dengan mudah. ​​Bahkan suara jangkrik di luar jendela telah berhenti, dan tidak ada tanda-tanda pengawal kerajaan. Fakta-fakta ini menunjukkan bahwa sang Penyihir telah memasang penghalang di sekeliling kantor, yang sepenuhnya memisahkannya dari dunia luar.

Djinn adalah makhluk yang dapat menggunakan sihir pengendali ruang yang sangat sulit bahkan tanpa mantra. Sang Penyihir Abadi, khususnya, bahkan dapat mengintip kemungkinan-kemungkinan masa depan, hingga tingkat yang terbatas, dengan Sihir Dalam dirinya yang luar biasa. Meskipun ini menjadi sumber informasinya sebagai Sang Peramal, ia dilarang berbicara tentang peristiwa-peristiwa yang mungkin secara drastis memengaruhi dunia. Bahkan Djinn tidak diizinkan untuk memanipulasi takdir dengan sengaja. Jadi, ia selalu mengajukan pertanyaan tertentu ketika ia bertemu dengan salah satu dari sedikit manusia terpilih yang memiliki kesempatan untuk benar-benar memilih takdir mereka sendiri.

“Menurutmu bagaimana dia menjawab pertanyaanku?” tanyanya pada Solye. Selama bertahun-tahun, dia telah mengajukan pertanyaan yang mirip dengan yang diajukannya pada Herscherik kepada banyak orang. Pertanyaan itu selalu menanyakan apakah mereka bersedia memilih jalan tertentu, bahkan setelah tahu bahwa jalan itu curam dan berbahaya. Kebanyakan orang langsung tidak percaya pada sang Penyihir atau menyerah pada jalan mereka setelah melihatnya beraksi dan mendengar nasihatnya. Namun, Herscherik memberikan tanggapan yang berbeda.

“Saya memutuskan untuk melindungi mereka yang saya sayangi,” kata Herscherik. Dengan nada tegas, sama sekali tidak terdengar seperti seseorang yang tunduk di bawah beban tanggung jawabnya, Herscherik melanjutkan. “Saya akan mencapai semua yang ingin saya lakukan. Saya akan mewujudkannya. Saya tidak akan berhenti sampai itu menjadi kenyataan. Itulah yang saya putuskan… Saat itu.” Herscherik tersenyum terlalu dewasa untuk usianya. Sepertinya dia menjawab pertanyaan sang Penyihir dan memperbarui tekadnya dengan lantang. Herscherik tidak menganggap enteng kata-kata sang Penyihir, juga tidak mengabaikannya begitu saja. Herscherik menerima apa yang dikatakan sang Penyihir dan tetap setia pada dirinya sendiri, menyatakan bahwa dia akan mewujudkan semua yang dia perjuangkan.

“Dia orang kedua yang menjawab seperti itu!” Herscherik yang ambisius dan tak tahu malu mengingatkan sang Penyihir pada seseorang. Di masa lalu, ada satu orang yang memilih untuk melawan takdirnya, seperti Herscherik. Sejarah mengingatnya sebagai pahlawan. Sekarang mari kita lihat bagaimana nasibnya… Sang Penyihir telah menemukan subjek pengamatan yang bagus. Dia telah mempertimbangkan untuk meninggalkan negara yang sedang gagal ini, tetapi sekarang tampaknya ada beberapa manfaat untuk tetap tinggal.

“Jadi, Solye, kurasa aku akan membantumu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku berjanji tidak akan menjual informasi apa pun tentang Shadow Fang kepada siapa pun, berapa pun harganya.”

Solye telah mendapatkan bantuan ini dari sang Penyihir bertahun-tahun yang lalu. Itu adalah tindakan kecil dari pihak Solye, tetapi tampaknya itu adalah janji yang cukup penting bagi sang Penyihir. Dia telah berjanji untuk membalas budi Solye di masa depan, dengan cara apa pun yang dapat dia lakukan untuk membalas budi Solye. Schwarz, kepala pelayan Herscherik, adalah mantan mata-mata untuk serikat bawah tanah. Banyak yang menaruh dendam padanya, meskipun Kuro akan menyuruh mereka untuk menyalahkan kliennya saja; lagipula, dia hanya mencari nafkah. Hanya sedikit mata-mata yang lebih terampil daripada Kuro, dan banyak yang masih menginginkan jasanya.

Ketika Solye menyadari bahwa Kuro berusaha menutupi jejaknya tetapi tidak dapat menemukan cara untuk membungkam sang Oracle, ia pun bergerak. Kelemahan pelayannya adalah kelemahan Herscherik juga. Solye telah memutuskan untuk meminta sang Penyihir membalasnya, menggunakan Rook sebagai pembawa pesan. Sang Penyihir pasti datang untuk menjawab permintaannya secara langsung.

“Kau memegang kata-kataku. Bahkan jika seseorang menawariku uang tunai yang setara dengan anggaran tahunan negara ini. Selain itu…” Dia tertawa. Baik Solye maupun Roland belum pernah melihat sang Penyihir yang ekspresif secara emosional seperti ini. Saat keduanya menatap dengan tidak percaya, sang Penyihir dengan senang hati menambahkan, “Aku sangat menyukai anakmu.” Dengan satu ucapan selamat tinggal terakhir dan bunyi bel, dia benar-benar menghilang dari ruangan, seolah-olah dia tidak pernah ada di sana sejak awal.

“Pangeran Herscherik mendapat simpati dariku…” gumam Roland. Pangeran kecil itu tampaknya mendapatkan kasih sayang dari karakter-karakter aneh: Shadow Fang, putra Roland sendiri, dan sekarang sang Penyihir Abadi…

“Bagaimanapun, dia anak kita .” Solye tampaknya sudah menyerah dalam masalah ini. Herscherik sudah jauh di luar jangkauan perlindungannya. Yang bisa dilakukan Solye hanyalah mendukung putranya, semampunya.

“Oh, ya,” kata Roland, mengingat tujuan awal kunjungannya. “Pangeran Herscherik telah meminta sesuatu dariku.” Ia kemudian menjelaskan rincian permintaan tersebut.

Setelah kembali ke tempat persembunyiannya yang sudah dikenalnya, sang Penyihir Abadi bersandar di sofa kesayangannya. Menggunakan sihir setelah sekian lama tidak menggunakannya cukup melelahkan. Saat ia bersantai, ia memikirkan Herscherik.

Aku tidak menyangka akan melihat jiwa dari dunia lain. Selain melihat firasat, dia memiliki kemampuan untuk memvisualisasikan jiwa. Jiwa-jiwa berputar melalui dunia mereka sendiri yang telah ditentukan sebelumnya. Jumlahnya mungkin lebih besar atau lebih kecil tergantung pada dunianya, tetapi jiwa yang terikat pada satu dunia tidak akan pernah menghuni kehidupan di dunia lain, menurut Jalan Dunia. Namun, sang Penyihir telah melihat bahwa jiwa Herscherik jelas berbeda dari jiwa-jiwa di dunia ini.

Seperti noda tinta hitam pada kain putih bersih, jiwa Herscherik menonjol bagi mereka yang bisa melihatnya. Itu adalah noda di dunia ini, dan seharusnya dikembalikan secara paksa ke asal-usulnya melalui proses pemurnian alam semesta. Meskipun begitu, jiwa Ryoko ada di sini. Tidak hanya terus mencegah Jalan Dunia untuk memaksanya keluar, jiwa itu mulai berakar di alam eksistensi ini. Dari semua aspek, ini seharusnya tidak terjadi. Itu adalah keajaiban sejati.

“Keajaiban? Mustahil,” bisik sang Oracle pada dirinya sendiri. Seseorang telah mengganggu Jalan Dunia, memanggil jiwa Ryoko ke dunia ini. Sang Penyihir hanya mengenal beberapa orang yang dapat melakukan hal seperti itu. “Siapa dan mengapa…”

Sang Penyihir hanya mendesah, menyerah untuk menyimpulkan pelakunya. Meskipun hal itu menentang Jalan Dunia, jiwa Ryoko diterima oleh dunia yang ditinggalinya sekarang. Jadi, menurut definisi, jiwanya pasti sesuai dengan Jalan Dunia. “Aku akan duduk santai dan menikmati pertunjukannya, seperti biasa.”

Sudah lebih dari 5.000 tahun sejak sang Penyihir lahir ke dunia ini dan diberi tujuan… Dia sudah berhenti menghitung hingga 5.000 tahun. Dia telah hidup dari zaman ke zaman, menyaksikan segala macam cerita dan takdir terungkap. Dia mengamati manusia, yang menikmati hidup mereka yang (dibandingkan dengan hidupnya) yang sangat singkat. Sang Penyihir memandang manusia sebagai sesuatu yang harus diperhatikan dan obat untuk kebosanannya. Dia memuja makhluk-makhluk bodoh itu, dan dia juga sangat menyadari bahwa persepsinya tentang manusia sangat dipengaruhi oleh pertemuannya dengan manusia pertama yang dia kenal yang menentang takdirnya.

Bibir indah Sang Penyihir Abadi melengkung membentuk senyum. Ada satu hal lagi tentang Herscherik yang menarik perhatiannya. Biasanya, ketika jiwa meninggalkan tubuh, ia akan kembali ke dunia untuk bereinkarnasi. Namun, ia telah melihat beberapa jiwa tertentu yang tetap dekat dengan Herscherik, bahkan setelah kematiannya. Dalam bentuknya yang paling murni, yang berasal dari Jalan Dunia, jiwa itu berbicara kepadanya. Sang Penyihir, yang tidak menyelidiki masalah itu terlalu dalam, tidak tahu bahwa jiwa itu milik Pangeran Ruseria. Namun, permohonan putus asa dari jiwa itulah yang mendorongnya untuk lebih menasihati pangeran muda itu, seolah-olah karena dorongan hati.

“Sekarang… Apa selanjutnya?” Bisikan Penyihir Abadi—Sang Oracle—terdengar di udara, tak terdengar oleh siapa pun.

Solye mengunjungi bagian luar, diselimuti keheningan. Tengah malam telah tiba dan berlalu saat Roland meninggalkan kantornya, tetapi Solye terdorong oleh keinginan untuk menemui Herscherik sebelum kembali ke bagian kerajaan. Meskipun ia mengira putranya yang masih kecil sudah tidur, Solye akan senang jika hanya melihat wajahnya. Ketika ia menaiki tangga bagian luar yang sunyi menuju lantai tiga, tidak ada sedikit pun cahaya. Tepat saat itu, ia melihat bayangan bergerak dalam kegelapan.

“Siapa di sana?” Solye memanggil bayangan itu, memanggil Sihir Dalam dirinya agar ia bisa mengucapkan mantra kapan saja. Tempat ini hanya bisa diakses oleh bangsawan dan orang-orang yang diizinkan masuk oleh bangsawan, tetapi itu tidak berarti tempat ini bebas dari tamu yang tidak diinginkan.

“Maafkan saya, Yang Mulia!” Suara seorang pemuda menjawab. Ia menyalakan lentera yang pasti sudah ia siapkan, dan cahayanya menyinari wajah lelaki itu.

“Kau Octavian, kan?” tanya Solye, saat kesatria pelayan Herscherik berdiri di bawah cahaya redup lentera. Solye menghilangkan sihir yang telah disiapkannya di dalam dirinya. Sejauh yang bisa diingatnya, Octavian hanya bekerja di siang hari dan tidak di malam hari. Namun, Solye memutuskan untuk tidak menanyai kesatria itu tentang jam kerjanya yang tidak biasa, tetapi hanya menyatakan niatnya untuk mengunjungi bagian luar. “Aku datang untuk menemui Hersch. Aku yakin dia sudah tidur, tetapi aku hanya ingin melihat wajahnya.” Solye tersenyum. “Maaf mengejutkanmu seperti ini.”

Sebaliknya, Oran tampak gelisah. “Pangeran, eh, eh…” Ia menghindari tatapan raja.

“Apakah terjadi sesuatu…?” Ekspresi dan nada bicara Solye langsung berubah dari ramah menjadi ingin tahu.

Oran menggelengkan kepalanya tanda menyerah. “Pilihan apa yang kumiliki…?” gumamnya pada dirinya sendiri. “Silakan, Yang Mulia.” Ia mulai menuntun raja menyusuri lorong. Tak lama kemudian, mereka sampai pada pemuda lain yang menunggu mereka.

“…Ksatria bodoh. Mengawal Yang Mulia ke sini, melawan keinginan Hersch? Betapa bodohnya kau ?” Kepala pelayan Herscherik berkomentar, hal pertama. Bahkan sang raja, yang tidak menghabiskan banyak waktu dengan Kuro, dapat dengan jelas melihat bahwa senyumnya palsu. Solye menduga bahwa kepala pelayan itu hanya bersikap formal karena kehadirannya.

“Ksatria bodoh…? Begitukah yang kau pikirkan tentangku?”

“Yah, kamu juga orang tolol.”

“Kau punya otot sebanyak milikku!” teriak Oran, tetapi ia segera menutup mulutnya. Kuro menatapnya dengan dingin. “Pangeran itu masih anak-anak… Akan lebih baik jika ayahnya ada di dekatmu,” imbuh Oran.

“Hersch tidak menginginkan itu.”

Ksatria itu mendesah mendengar pernyataan itu. Anjing hitam ini keras kepala seperti karung batu bata jika berhadapan dengan sang pangeran.

“Kurasa sudah saatnya aku diberi penjelasan,” sela Solye. Kalau terus begini, dia tidak akan pernah bisa menemui Herscherik.

“Dengar baik-baik, Anjing Hitam. Pangeran sedang tidur, bukan? Kurasa menyembunyikan ini lebih lama lagi hanya akan menyakiti pangeran pada akhirnya.”

Kuro mengerutkan kening dan merenung beberapa saat sebelum akhirnya menyerah sambil mengangkat bahu. Kemudian, ia menoleh ke Solye. “Maafkan saya, Yang Mulia. Pangeran Hersch sedang beristirahat saat ini.”

” Sudah lewat tengah malam. Dan…?” desak Solye. Jika sang pangeran hanya tidur, tak seorang pun dari mereka akan ragu untuk menunjukkannya ke dalam.

“Pangeran Hersch telah menjalani istirahat total di tempat tidur selama beberapa hari terakhir. Ia tidak merasa sehat.”

“Istirahat di tempat tidur…” Penyakit aneh yang hanya diderita keluarga kerajaan, yang telah merenggut putri pertamanya, terlintas di benak Solye. Ia hampir bisa mendengar wajahnya memucat, meskipun ia tidak yakin apakah ada yang akan memperhatikannya dalam cahaya redup lentera. “Bagaimana keadaannya…?” Akhirnya ia berhasil.

Kuro menjawab, “Dia berangsur pulih. Dokter memberi tahu kami bahwa kemungkinan besar itu hanya kelelahan yang terakumulasi, diperparah oleh perubahan kelembapan pada musim ini.”

“Pangeran telah meminta kami untuk tidak memberi tahu Yang Mulia tentang masalah ini. Saya minta maaf karena tidak pernah melaporkannya,” imbuh Oran sambil membungkuk rendah.

Solye dengan mudah menebak mengapa Herscherik tidak ingin dia tahu tentang hal ini. Herscherik tahu bahwa ini mungkin akan menjadi titik puncak bagi ayahnya. Raja yakin niat Herscherik adalah agar dia tidak terlalu mengkhawatirkan putra bungsunya dan dengan demikian menambah beban di pundaknya.

“Kalian berdua adalah tangan kanan Herscherik. Kalian mendapat izin dariku untuk selalu mengutamakan kepentingannya di atas kepentinganku.” Mereka yang melayani diizinkan untuk mematuhi tuan mereka bahkan di atas raja. Bahkan, Solye sama sekali tidak menyalahkan mereka karena menuruti permintaan Herscherik. Hal ini justru meningkatkan kepercayaannya kepada mereka. “Bolehkah aku menemui Hersch…?”

Kuro diam-diam menyingkir dan membungkuk. Oran mengikutinya. Solye berjalan melewati kedua pria itu untuk menemui putranya.

Setelah melihat Solye pergi, Kuro mendesah panjang dan melotot ke arah Oran.

Oran mengangkat bahu sebagai jawaban. “Apa yang seharusnya kulakukan? Mengusir raja?”

“Kenapa kau ada di sini, dasar ksatria nakal?”

“Untuk melindungi sang pangeran. Mengirim ayahnya pergi bukanlah bagian dari tugasku,” jawab Oran sambil memegang pedangnya. Faktanya, bekerja di malam hari juga bukan bagian dari tugasnya. Bahkan Herscherik telah menyarankan agar dia pulang saat matahari terbenam, tetapi Oran memilih untuk tetap tinggal atas kemauannya sendiri karena dua alasan. Yang pertama adalah kamar Herscherik kurang dijaga dengan hanya Kuro yang merawatnya; bahkan tempat tinggal bangsawan pun tidak sepenuhnya aman. Yang kedua adalah kemungkinan nyata bahwa siapa pun yang dilihat Herscherik di panti asuhan akan kembali untuk menyerangnya. Kuro sendiri dapat menyusup ke tempat tinggal kerajaan tanpa terdeteksi, dan kepala pelayan mengatakan bahwa siapa pun dengan kemampuan menyusup yang setidaknya setara dengannya yang menyelinap ke tempat tinggal itu adalah kemungkinan nyata. Jadi, Oran mengajukan diri untuk berjaga malam. Setidaknya sampai Herscherik pulih sepenuhnya, Oran berencana untuk tetap berada di sisinya siang dan malam.

“Kaulah yang berhak bicara. Kau belum memberi tahu Yang Mulia bahwa ini bukan pertama kalinya sang pangeran harus istirahat di tempat tidur.”

“Dia tidak pernah bertanya,” kata Kuro dengan wajah serius.

Memang, ini bukan pertama kalinya Herscherik terpaksa beristirahat panjang seperti ini. Dari waktu ke waktu, seperti tali yang akhirnya putus, Herscherik jatuh sakit, setelah menghabiskan seluruh tenaganya. Dia selalu pulih setelah beberapa hari, dan nafsu makannya tetap kuat seperti sebelumnya, jadi Kuro setuju dengan dokter bahwa itu hanya kelelahan… Tetap saja, dia tidak bisa menahan perasaan gelisah melihat Herscherik seperti ini.

Kuro menggelengkan kepalanya seolah mengusir pikiran-pikiran itu dan menghadap Oran. “Ngomong-ngomong, Tuan Delinquent… Aku perlu bicara denganmu.”

“Hah? Apa? Dan buatlah keputusanmu, Anjing Hitam. Apakah aku idiot atau berandalan?”

“Apakah kau lebih suka Tuan Meathead?” Kuro bercanda lalu beralih memarahi Oran tentang apa pun yang terpikir olehnya, dengan kedok percakapan.

Solye memasuki kamar tidur Herscherik, berhati-hati agar setenang mungkin. Napas pendek Herscherik adalah satu-satunya suara dalam kegelapan. Solye dengan hati-hati mendekati tempat tidur dan mendapati Herscherik tertidur dengan ekspresi sedih di wajahnya. Solye melihat banyak sosok ibu anak laki-laki itu dalam diri Herscherik, dan ia menggigil mengingat kehilangan orang yang dicintainya. Ia menempelkan tangannya yang gemetar di dahi Herscherik. Ia tampak sedikit demam, lehernya basah oleh keringat. Di sisi lain, Solye dapat memastikan bahwa ia masih hidup melalui panas yang menghangatkan telapak tangannya.

Sentuhan dingin tangan ayahnya tampaknya sedikit melegakan Herscherik. Napasnya melambat, dan ekspresinya rileks. Senyum mengembang di wajah Solye. Aku meletakkan begitu banyak beban di pundakmu, bukan, Hersch…? Anak-anak bangsawan seusia Herscherik dimanjakan oleh orang-orang di sekitar mereka, tanpa sedikit pun kekhawatiran di benak mereka. Namun, Herscherik malah memilih untuk melindungi negaranya dan keluarganya—sebagai imbalan atas kesempatan untuk menjalani masa kecil yang normal. Tentu saja, pangeran kecil itu membuat dirinya sakit. Solye menyesali kenyataan bahwa dia telah bersumpah untuk melindungi Herscherik, tetapi sekarang dialah yang dilindungi.

“…ry,” sebuah suara samar memanggil.

“Apa?”

“Aku… maaf…” Herscherik menggumamkan permintaan maaf tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Dia terus berbicara dalam tidurnya. “Aku tidak bisa… melindungi… sekali lagi… Maafkan aku…”

Solye tahu siapa yang ingin dilindungi Herscherik. Pertama, Count Ruseria. Dan setelah itu, Baron Armin—bersama anak-anak yatim, semua korban kecanduan narkoba, dan semua orang yang mungkin akan menderita di masa depan karena dia tidak dapat menutup kasusnya.

“Maafkan aku…” Herscherik meminta maaf berulang kali.

Solye juga tahu bahwa Herscherik tidak bersalah dan tidak punya alasan untuk meminta maaf. Bahkan, Solye menganggap dirinya yang paling bersalah. “Tidak ada yang perlu kau minta maaf, Hersch. Kau sudah melakukan banyak hal. Akulah yang harus disalahkan… Maafkan aku, Herscherik. Aku benar-benar minta maaf.” Meskipun tahu bahwa Herscherik belum bangun, Solye tidak bisa menahan diri untuk tidak meminta maaf kepadanya.

Solye terus membelai rambut Herscherik, berulang kali. Ia tetap berada di kamar hingga demam Herscherik mereda dan napasnya semakin teratur. Ketika Solye akhirnya meninggalkan kamar Herscherik, matahari pagi mulai menyinari langit.