Bab Tujuh: Pesta, Pangeran Mawar, dan Umpan

Bahkan sebelum pesta resmi dimulai malam itu, baik tuan rumah maupun para tamu mengobrol dengan gelisah di antara mereka sendiri. Di sepanjang tangga spiral di aula utama, para hadirin, yang berpakaian sangat bagus, terus melirik ke pintu dengan penuh harap. Mereka semua sedang menunggu tamu yang menduduki puncak hierarki masyarakat kelas atas dan yang kehadirannya diragukan hingga menit terakhir.

Semua ini bermula ketika seorang teman tuan rumah memberi tahu dia bahwa seseorang bersikeras untuk menghadiri acara tersebut. Tuan rumah siap menolak tamu tambahan ini, karena jumlah tamu undangan telah mencapai kapasitas, ketika dia bertanya kepada temannya tentang nama calon tamu ini, hanya untuk berjaga-jaga. Begitu dia melakukannya, tuan rumah benar-benar mengubah nada bicaranya—dan bekerja keras untuk mempersiapkan pesta hingga ke detail terkecil.

Tamu yang datang pada saat-saat terakhir itu adalah seseorang yang sebagian besar menjauh dari masyarakat kelas atas setelah ia dewasa. Namun, hingga ia menarik diri, orang ini telah menjadi pusat perhatian semua orang dan bintang dari segala macam gosip mewah. Di antara para elit, ia adalah seorang selebriti. Bahkan, bayi yang baru lahir dan balita mungkin adalah satu-satunya orang di seluruh Gracis yang tidak mengetahui namanya.

Semua tamu undangan di pesta itu sangat menantikan kembalinya orang ini, yang akan melampaui semua tamu dan bahkan tuan rumah sendiri, setelah absen terlalu lama dari dunia pesta.

“Itu dia!” bisik seorang wanita yang paling dekat dengan pintu masuk kepada temannya di sampingnya, sambil menutup mulutnya dengan kipas untuk menyampaikan pengumuman pelan namun jelas-jelas gembira itu.

Tamu yang ditunggu-tunggu akhirnya muncul. Ia menuruni tangga spiral dengan anggun, ditemani seorang teman; rambut dan matanya yang merah menyala dalam cahaya seperti batu rubi yang meleleh. Wajahnya nyaris terlalu memikat untuk seorang pria, dan ia anggun hingga ke gerakan terkecil. Pakaiannya yang berwarna nila, dihiasi dengan sulaman indah yang jelas merupakan hasil dedikasi artistik yang luar biasa, semakin menonjolkan kecantikannya.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Pangeran Mawar secara langsung.”

“Royal Rose… Sungguh menawan.”

Para wanita yang berpakaian mewah menatapnya dengan terpesona. Sementara itu, tamu pria lainnya di pesta itu menatap para wanita dengan penuh ambisi.

Tuan rumah menyambut tamu itu saat ia mencapai ujung tangga spiral. “Selamat datang, Pangeran Marx. Saya sudah menantikan kedatangan Anda.”

“Saya minta maaf atas permintaan di menit-menit terakhir. Terima kasih,” jawab sang pangeran. Tuan rumah tidak dapat menahan diri untuk tidak menganggap ekspresi permintaan maaf sang pangeran begitu indah.

Tamu ini tak lain adalah Marx Gracis, Pangeran Pertama, yang statusnya hanya di bawah raja sendiri. Marx telah menjauh dari masyarakat kelas atas sejak lulus dari akademi, tetapi kini bangsawan tampan itu telah menerangi seluruh pesta dengan kehadirannya. Kecantikan yang dianugerahkan kepadanya oleh orang tuanya, raja dan ratu, serta rambut merahnya yang bergelombang, telah membuatnya mendapat julukan “Pangeran Mawar” dan “Mawar Kerajaan”… tanpa sepengetahuannya, tentu saja.

Tuan rumah sangat bangga karena orang yang sangat terkenal telah memilih pestanya sebagai panggung untuk petualangan langkanya ke masyarakat kelas atas. “Suatu kehormatan, Yang Mulia. Silakan nikmati pesta sederhana kami.” Tuan rumah memiliki cukup pengalaman hidup untuk menyembunyikan keinginannya untuk melompat kegirangan. Sebaliknya, ia membungkukkan badan dan meminta maaf.

Itu menjadi tanda dimulainya pesta dansa secara resmi. Beberapa musisi terbaik di negara itu mulai memainkan komposisi mereka, dan para tamu terlibat dalam tarian atau percakapan untuk menikmati malam mereka.

Nikmati saja di permukaan, setidaknya. Sebenarnya, pesta dansa adalah medan pertempuran masyarakat kelas atas. Beberapa bangsawan bertukar informasi, sementara yang lain bermain permainan pikiran di sela-sela percakapan mereka yang menyenangkan. Di tengah pertempuran tanpa senjata dan darah yang terjadi di ruang dansa malam itu, setiap tamu yang berpakaian rapi mengikuti hadiah terbesar dengan tatapan mata yang berkilauan.

Merasakan tatapan tajam itu, Marx tertawa kecil. Masyarakat kelas atas tidak berubah sedikit pun, setelah sekian lama. Marx telah menghadiri sejumlah acara sebelum ia dewasa dan mulai bekerja untuk Pertahanan Nasional, tetapi tidak pernah untuk kesenangannya sendiri. Sebagai anggota keluarga kerajaan, ia selalu membutuhkan rumor terbaru yang beredar di kalangan bangsawan. Minuman keras menyebabkan rasa puas diri, dan rasa puas diri melonggarkan lidah.

Selain itu, dalam upaya untuk mendapatkan simpati dari Pangeran Pertama, para bangsawan bergegas menghibur Marx dengan segala macam gosip. Kicauan para wanita bangsawan bisa lebih berbobot daripada yang disadari siapa pun. Gosip yang tidak berbahaya terkadang berubah menjadi informasi penting. Para wanita selalu datang dengan berbagai cerita untuk menarik perhatian Marx, jadi dia selalu tahu untuk bersikap baik. Para bangsawan melihatnya sebagai mangsa mereka, tetapi Marx melihat mereka sebagai mangsanya , yang dia kejar untuk dijarah demi mendapatkan informasi.

Meski begitu, bukan berarti Marx tidak suka menghadiri pesta dansa. Jika tidak, dia tidak akan bisa mempertahankan senyum menawannya, bahkan dengan motif tersembunyi.

“Selalu menjadi medan perang. Sebaiknya aku berhati-hati,” gerutu Marx.

“Kata penguasa tak terkalahkan dari masyarakat kelas atas,” pemuda yang menampakkan diri di hadapan teman Marx, membalas dengan sinis.

“Kau tak pernah kesulitan mengaduk panci, Octa.”

Octavian—singkatnya Octa—mengerutkan kening mendengar jawaban Marx. Ia mengenakan pakaian kesatria serba putih yang menyerupai seragam pengawal kerajaan. Pakaian itu langsung menunjukkan statusnya kepada orang-orang di sekitarnya, yang menarik perhatian hampir sama besarnya kepada dirinya sendiri seperti kepada Marx. Tentu saja, wajahnya yang tampan merupakan faktor pendukung yang signifikan.

“Sudah kubilang, aku datang ke sini hanya untuk…” protes Oran. “ Dia sering diundang ke acara semacam ini, berkat nama keluarganya.”

Oran mengingat apa yang terjadi saat itu. Keluarga tunangannya, meskipun bangsawan, menjalankan bisnis di berbagai bidang. Atas permintaan keluarganya, putri tunggal mereka sering diundang ke pesta seperti ini. Sikapnya yang pendiam telah menarik perhatian pada acara-acara ini karena alasan yang berlawanan dengan Marx, yang membuat Oran kecewa. Jika Oran tidak berdiri di sisinya seperti anjing penjaga, dia yakin bahwa dia akan diganggu sepanjang malam oleh pria-pria yang lebih tidak pendiam. Namun, bagi pengamat yang objektif, itu hanya setengah benar—kecemburuan Oran melengkapi sisa narasi.

“Umpannya sudah dipasang. Mari kita lihat apakah mereka akan menggigit.” Marx mencibir.

“Sebaiknya begitu,” gerutu Oran. Itulah alasan utama mereka datang ke pesta yang riuh ini.

“Mereka akan melakukannya,” sebuah suara muda yang tidak pantas terdengar dari belakang mereka. Suara ini milik pangeran Gracis lainnya, meskipun dia sama sekali tidak terlihat oleh Pangeran Pertama, Marx.

Herscherik menjulurkan kepalanya dari balik kedua pria jangkung itu, tetap tersenyum sembari mengamati ruang dansa itu dengan saksama. Begitu dia melihat targetnya, senyumnya berubah menjadi senyum malaikat. Siapa pun yang mengenal Herscherik di balik pintu tertutup pasti akan bergidik mendengarnya. Pandangannya tertuju pada targetnya, yang pasti juga menatap balik ke arah mereka—meskipun Herscherik tetap bersembunyi di balik saudaranya dan ksatria yang melayaninya.

“Aku tidak akan membiarkan yang ini lolos begitu saja,” gumam Herscherik. Meskipun tersenyum, matanya berbinar seperti binatang buas yang telah melihat mangsanya. Dia mengalihkan pandangan dari sasaran, dan menatap saudara laki-lakinya dan kesatria itu. “Mari kita mulai.” … Perburuan , mata birunya yang tenang menambahkan.

Ignac Naivey adalah putra seorang bangsawan berpangkat rendah, Baron Naivey. Keluarga Naivey adalah “orang kaya baru”, begitulah istilahnya. Baron Naivey sebelumnya telah membeli gelarnya. Baron Naivey itu, kakek Ignac, adalah seorang pengusaha yang luar biasa. Dalam satu generasi, ia telah mengangkat bisnis keluarga kelas menengah ke atas menjadi salah satu yang terbesar di negara itu. Dengan menawarkan mahar yang selangit, ia telah memperoleh seorang istri dari keluarga bangsawan yang berada di ambang kehancuran. Menggunakan nama keluarga istrinya secara maksimal, ia menumpuk koin di atas meja sampai ia memperoleh sebuah baroni. Bagi para bangsawan tradisional, ia adalah orang kaya baru . Meskipun demikian, memperoleh gelar bangsawan apa pun, bahkan yang peringkatnya paling rendah, merupakan bukti kehebatan bisnisnya.

Sayangnya, bakatnya dalam berbisnis tidak pernah diwariskan kepada putranya. Hal itu menjadi jelas setelah Baron Naivey pertama meninggal dan ayah Ignac mengambil alih bisnis tersebut. Meskipun Baron Naivey saat ini cukup terampil untuk menjalankan perusahaan berukuran sedang, itu tidak cukup untuk menangani bisnis keluarga setelah ayahnya mengembangkannya secara besar-besaran. Akibatnya, Keluarga Naivey merugi sejak Ignac mulai masuk akademi.

Ignac, yang menghadapi keadaan darurat keluarga ini, mulai bekerja secara mandiri untuk mengeluarkan mereka dari lubang. Ignac bukanlah pria yang sangat tampan, dengan tinggi badan rata-rata dan kecerdasan sedikit di atas rata-rata, tidak memiliki bakat luar biasa. Namun, dia fasih berbicara dan ramah, yang membuatnya tidak mengancam. Dia menggunakan itu sebagai senjatanya, berteman dengan bangsawan berpangkat lebih tinggi selama pertemuan sosial. Bahkan para bangsawan elit yang memandang rendah Ignac sebagai orang kaya baru akhirnya terbujuk untuk meningkatkan kesan mereka terhadapnya. Kemudian, Ignac akan memberikan kesepakatan kepada mereka. Sebelum mereka menyadarinya, ada kesepakatan bisnis di antara mereka.

Dengan taktik ini, Ignac baru saja mulai menyeret keluarganya keluar dari lumpur. Mungkin ia memang memiliki sedikit bakat untuk menjalankan bisnis sendiri, meskipun tidak sepopuler kakeknya. Perbedaan lain di antara mereka berdua adalah bahwa Ignac tidak berniat untuk sekadar mewarisi baron. Sebaliknya, ia sudah merencanakan debut politiknya. Memperbaiki nama keluarganya, meskipun merupakan bagian dari agenda itu, hanyalah bonus tambahan.

Pesta ini adalah bagian lain dari rencananya, malam lain untuk bermesraan dengan para bangsawan yang berkuasa. Dan malam ini, target yang sangat menarik telah memasuki tempat perburuan yang sudah dikenal: Marx Gracis, Pangeran Pertama dan calon pewaris tahta berikutnya.

Ini adalah kesempatan besar bagi Ignac. Namun, ia juga membenci pria yang menemani sang pangeran: Octavian Aldis, putra ketiga Marquis Aldis, salah satu jenderal paling terkenal di negara itu. Octavian memiliki semua yang diinginkan Ignac. Lahir dalam keluarga bangsawan yang terhormat, ayahnya adalah mantan jenderal, dan saudara-saudaranya semuanya adalah ksatria kerajaan. Ia diberkati dengan bakat dan penampilan tetapi tetap ramah dan mudah didekati. Bertunangan dengan seorang putri dari keluarga terkemuka di atas semua itu, bagi Ignac tampaknya Octavian telah diberikan kehidupan yang cerah yang justru bertolak belakang dengannya. Kembali di akademi, Ignac telah mencoba memanipulasi Octavian, tetapi ia tidak pernah terpengaruh oleh tipu daya Ignac. Itu telah memperburuk rasa rendah diri Ignac, yang membuatnya mendekati tunangan Octavian untuk merampok seseorang yang disayanginya. Tetapi usaha itu juga berakhir dengan kegagalan.

Cukup menghibur melihatnya jatuh seperti itu… Ignac diam-diam mengejek Octavian tanpa memperlihatkan sedikit pun. Setelah kematian tunangannya dua tahun lalu, nilai Octavian di akademi anjlok drastis. Bahkan teman-teman dan guru-gurunya yang khawatir dengan perubahan mendadak itu akhirnya menyerah padanya. Octavian dulunya adalah juara kelas, tetapi pada akhirnya ia hanya lulus dengan nilai pas-pasan. Ignac tidak pernah menikmati menonton apa pun sebanyak itu.

Namun, berita terkini tentang Octavian telah menyulut rasa rendah diri Ignac lagi. Ia sengaja mendekati pria yang dibencinya itu untuk mengonfirmasi rumor tersebut, dengan mengenakan topeng senyum ramah yang sama sekali tidak berbahaya.

“Sudah terlalu lama, Octavian,” kata Ignac sambil mendekat.

“Ya… Benar, kan?”

Ignac merasakan kemenangan saat Octavian menatap dengan heran sesaat sebelum ekspresinya sedikit berubah karena jengkel. Sungguh sensasi yang luar biasa melihat pria yang membuat menjadi yang terbaik di kelas kini menoleh ke arahnya dengan jengkel.

“Sejak lulus, kan? Tidak setiap hari kau datang ke pesta dansa…” Ignac mengamati Octavian. Rambut keriting berwarna matahari terbenam milik pria itu disinari dengan highlight keemasan dan disisir rapi ke belakang. Ia memperhatikan bahwa pakaian Octavian tidak terlalu cocok untuk pesta dansa, tetapi malah tampak seperti seragam ksatria yang dikenakan oleh pengawal kerajaan. Ignac belum pernah melihat pakaian khusus ini, yang tampaknya menambah kepercayaan pada rumor yang didengarnya. Dengan pandangan lain, ia menjadi yakin akan keabsahannya.

Ignac melihat apa yang terpasang di pinggang Octavian: sebuah pedang fungsional yang tidak dekoratif. Sebagai aturan umum, tidak seorang pun kecuali para penjaga yang bertugas diizinkan membawa senjata apa pun di pesta dansa, dengan satu pengecualian: para kesatria yang bertugas menjaga keluarga kerajaan atau para kesatria yang merupakan keturunan dari garis keturunan kerajaan. Para kesatria yang bertugas diizinkan menyimpan senjata mereka di mana saja dan kapan saja karena mereka diizinkan oleh raja untuk melayani tuan mereka di atas segalanya.

Sisa-sisa superioritas yang dirasakan Ignac telah sirna. “Jadi, kau benar-benar seorang ksatria yang mengabdi.”

“Ya… Rasanya itu terjadi sebelum aku menyadarinya.” Octavian terkekeh.

Rasa iri Ignac kembali berkobar. Sebelum kau menyadarinya…!? Siapa pun yang memiliki gelar seperti itu adalah tangan kanan terpercaya bagi bangsawan yang mereka layani. Itu adalah gelar yang sangat didambakan bagi kebanyakan orang. Namun, Octavian tidak membanggakan jabatannya atau menunjukkan kerendahan hati; dia bertindak seolah-olah dia pantas mendapatkan jabatan itu. Pikiran itu membuat Ignac marah.

Tepat saat dia hendak menyerah pada emosinya dan mulai berteriak, sebuah suara muda yang mengejutkan menyela pembicaraan mereka. “Orange, ada apa?”

Ignac menoleh ke arah interupsi dan mendapati seorang anak laki-laki yang bisa dianggap sebagai seorang gadis sedang menatapnya dan Octavian dengan ekspresi heran. Ignac hanya bisa tahu bahwa dia adalah seorang anak laki-laki karena dia berpakaian seperti anak laki-laki; selain itu, anak itu sangat androgini dan cukup rapuh sehingga jenis kelaminnya mudah disalahartikan. Ignac mengamati rambutnya yang pirang terang dan halus; matanya seperti batu giok murni; kulitnya yang bersih dan cerah; dan pakaiannya yang berwarna zamrud dihiasi dengan sulaman rumit dari emas dan perak—kemungkinan besar dipilih untuk menonjolkan rambut emasnya.

“Saya baru saja berbicara dengan seorang kenalan saya, Pangeran.”

“Benarkah? Maukah kau mengenalkannya padaku?” Anak laki-laki itu menatap Ignac dan tersenyum.

Ignac langsung mengenalinya. Dia adalah Pangeran Ketujuh, Herscherik… Dia ingat bahwa sang pangeran baru berusia lima tahun tahun ini. Ada desas-desus bahwa penampilannya tidak semenarik para pangeran dan putri yang lebih tua. Memang, Herscherik tidak secantik Marx, tetapi mereka berdua adalah anak raja, yang memiliki semacam kecantikan abadi. Meskipun Herscherik mungkin tampak biasa-biasa saja di keluarga kerajaan, dia jelas lebih tinggi dari rata-rata orang biasa. Di sisi lain, sang pangeran kecil masih berusia lima tahun.

Pangeran termuda, yang tampak tidak terbiasa dengan suasana pesta, berlari mendekati Octavian dan menarik jubah kesatria itu sementara ia dengan gugup menatap Ignac.

Ignac segera berlutut dan menatap mata sang pangeran sambil tersenyum ramah. “Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Yang Mulia, Pangeran Herscherik. Saya Ignac Naivey, putra Baron Naivey. Keluarga saya juga memiliki bisnis yang bergerak di berbagai industri. Dengan rendah hati saya ingin berkenalan dengan Anda.” Ignac membungkuk hormat. Saya pernah mendengar bahwa Pangeran Ketujuh adalah kesayangan raja. Tidak ada salahnya untuk memberikan kesan yang baik. Dia menyeringai sambil menundukkan kepalanya.

Tidak menyadari rencana Ignac, Herscherik tersenyum mendengar sapaan itu dan mendesaknya untuk berdiri. “Terima kasih. Namaku Herscherik. Jadi, kau dan Oránge—Octavian saling kenal?”

Ignac menyadari bahwa Herscherik telah memanggil Octavian dengan nama panggilan, yang menunjukkan bahwa ia telah mendapatkan kepercayaan sang pangeran. Rasa iri Ignac terhadap Octavian semakin membara, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda itu. “Ya, sejak di akademi. Saya juga telah berbicara dengan Pangeran Marx beberapa kali saat kami hadir bersama.”

“Benarkah?!” Herscherik tampak terkejut, melirik Marx yang berdiri di dekatnya, tersenyum di tengah kerumunan wanita. Kemudian, Herscherik menatap Ignac dengan saksama, seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu.

“Maukah aku membawakanmu sesuatu untuk dimakan, Pangeran…?” Octavian menawarkan, tampak seperti ingin melarikan diri sejenak. Herscherik mengangguk dan meminta sesuatu yang manis.

Ignac menyeringai melihat interaksi itu. Rasanya melegakan bahwa sang pangeran lebih mengutamakan berbicara dengannya daripada kesatrianya sendiri.

Begitu ksatrianya pergi, Herscherik dengan enggan berbicara. “Lord Ignac…”

“Yang Mulia, silakan panggil saya Ignac,” katanya sambil tersenyum.

Herscherik tampak lega. “Ignac. Mengingat persahabatanmu dengan Orange, aku ingin meminta bantuanmu untuk sesuatu,” katanya dengan ekspresi muram. Ia menuntun Ignac ke tempat yang tenang di balik pilar, merendahkan suaranya agar tidak ada yang bisa mendengar. “Adikku Marx tampak sedih akhir-akhir ini.” Herscherik menambahkan bahwa Marx mulai bekerja untuk Pertahanan Nasional setelah lulus dari akademi dan ia tampak sedikit pendiam. Kemudian, ia menatap saudaranya dengan pandangan khawatir.

Ignac mengikuti pandangan sang pangeran dan mendapati Marx masih dikelilingi oleh para wanita di pesta itu, tetapi entah mengapa dia terlihat sedikit murung. Sekarang setelah Herscherik menyebutkannya, Ignac teringat pernah mendengar bahwa Pangeran Pertama tampak murung akhir-akhir ini. Namun, bagaimanapun juga, dia adalah Pangeran Mawar. Ignac telah mengabaikan semua itu begitu saja…

“Dia bilang padaku bahwa dia merasakan tekanan sebagai pangeran tertua, sekarang setelah dia dewasa… tentu saja secara rahasia. Jadi, aku ingin membawa saudaraku ke sini untuk menghiburnya. Sepertinya dia selalu begitu tegang…” Herscherik menambahkan, menunjukkan perhatiannya yang mendalam kepada saudaranya. “Tapi ini ternyata ide yang bodoh. Ignac, apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk saudaraku yang akan membantunya merasa lebih tenang dan meringankan sedikit bebannya? Kau bilang keluargamu menjalankan bisnis. Apakah kau punya ide bagus?”

“Coba kulihat…” Ignac berpura-pura merenung, sambil melompat kegirangan di balik permukaan. Ini kesempatanku! Kesempatan yang sangat penting. Jika dia bisa menarik hati raja sekarang, ambisinya bisa jadi kenyataan. Bahkan, jika dia memainkan kartunya dengan benar, dia bahkan mungkin membuka jalan untuk menjadi menteri suatu hari nanti, yang memungkinkannya menjalankan negara sesuai keinginannya.

Dengan pikiran itu, Ignac dengan sadar menekan emosinya, karena emosi itu mengancam akan mengubah kerutan dahinya yang khawatir menjadi seringai jahat. “Saya memang punya produk tertentu yang biasanya kami simpan untuk mitra bisnis kami yang paling penting. Namun, saya sungguh tersentuh oleh cinta Yang Mulia kepada saudara Anda, jadi akan menjadi kesenangan saya untuk menyediakannya.”

“Benarkah?!” Herscherik menunjukkan senyum terima kasih yang tulus.

Ignac menanggapi dengan senyuman yang berasal dari emosi yang sama sekali berbeda dari Herscherik. “Saya punya satu syarat. Saya harus menemui kalian berdua di sebuah ruangan khusus di istana, hanya Yang Mulia dan Pangeran Marx yang hadir.”

“Tunggu, tanpa Oránge?” Herscherik bertanya dengan gugup.

Ignac tersenyum meyakinkan dan melanjutkan. “Ya, Yang Mulia. Itu barang dagangan yang sangat eksklusif.”

“Baiklah,” jawab sang pangeran setelah beberapa saat.

Saat Ignac menentukan waktu dan tempat untuk bertemu, Herscherik memeriksa waktu pada jam saku peraknya (kepura-puraan yang tidak biasa untuk anak semuda itu) dan mengangguk setuju. Kemudian, Octavian memanggil Herscherik, sambil memegang kue yang akan membuat anak mana pun gembira. “Sampai jumpa nanti, Ignac!” Saat kekhawatirannya berubah menjadi kegembiraan, Herscherik berlari menjauh.

Setelah melihat pangeran pergi, Ignac berbalik untuk mencari tuan rumah agar ia bisa memesan kamar. Ia telah memberikan sejumlah uang kepada tuan rumah, yang akan membuat ini menjadi tugas yang mudah. ​​Ia juga bersyukur karena telah membawa persediaan barang dagangan tambahan. Satu-satunya hal yang harus ia lakukan sekarang adalah memastikan mereka benar-benar memiliki kamar untuk diri mereka sendiri.

Segalanya berjalan sesuai keinginanku sejak aku mendapatkan barang itu. Lini dagangan rahasia yang diperolehnya musim semi itu dan tidak pernah dipublikasikan… Berkat itu, Ignac memperoleh banyak koneksi dan informasi—selain uang, tentu saja. Aku masih jauh dari selesai. Aku akan terus mendaki… Itulah yang seharusnya kulakukan! Dengan tekad yang membara, Ignac mempercepat langkahnya.

Sementara itu, Herscherik telah menerima potongan kue dari Oran setelah menemukan tempat duduk di sudut ruang dansa yang jauh dari keramaian. Oran telah membawakannya potongan kue berbentuk persegi dari tiga kue yang berbeda: kue cokelat, kue tart buah musiman, dan kue sifon. Potongan-potongan kue itu kecil, hanya sekitar tiga gigitan untuk orang dewasa, tetapi Herscherik menghabiskannya lebih dari dua kali lipat. Setelah memotong kue menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, ia menggigit kue sifon. Teksturnya yang lembut diikuti oleh aroma teh yang lembut. Ia memadukan gigitan berikutnya dengan krim kocok, yang membuatnya tersenyum. Meskipun kue-kue itu tidak seenak kue Kuro, semuanya lezat dan dihias dengan rumit.

Sambil terus memakan kuenya, Herscherik menatap tajam kesatria yang ada di sampingnya. “Tetaplah pada rencanamu, kumohon.”

“Maaf…”

Bahkan saat dia melotot ke arah Oran yang menyesal, Herscherik terus mengunyah kue-kue itu. Dia mengucapkan terima kasih kepada Oran saat sang kesatria memberinya secangkir teh di saat yang tepat. Herscherik menghabiskan cangkirnya, lalu duduk. Sepertinya kau akan mengirisnya dengan pedangmu jika aku tidak menarik bajumu untuk menghentikanmu. Herscherik mendesah, mengingat interaksi itu.

Menurut rencana awal mereka, Herscherik tidak akan menunjukkan dirinya sampai beberapa saat kemudian. Oran seharusnya mengarahkan pembicaraan untuk memancing Ignac lebih dalam. Namun, setelah benar-benar melihat target mereka, Oran bahkan meletakkan tangannya di pedangnya di tempat yang tidak bisa dilihat Ignac. Membuatku takut setengah mati… Tapi aku tidak bisa terlalu menyalahkannya. Ignac adalah bangsawan yang mendekati tunangan Oran, menurut buku hariannya. Jika deduksi Herscherik benar, Ignac kemungkinan besar terlibat dengan peredaran narkoba. Ketika Herscherik mencengkeram ujung pakaian Oran, dia mengerti bagaimana perasaan kesatria itu. Oran telah meremas tinjunya erat-erat, menyembunyikan betapa hebatnya dia gemetar dan tanda-tanda emosinya dari target mereka, berusaha mati-matian untuk tetap mengendalikan dirinya.

Mengetahui seberapa sering Oran bertindak berdasarkan akal sehat, Herscherik melihat betapa tunangannya sangat berarti baginya. Pada saat yang sama, Herscherik yakin bahwa Oran akan tetap mengendalikan diri bahkan tanpa gangguan. Meskipun ia baru mengenal Oran sebentar, Herscherik sudah memercayai kesatria itu sepenuhnya. Sang pangeran telah menghentikannya lebih awal terutama untuk mengurangi kemungkinan Ignac menjadi curiga.

“Apakah anjing hitam itu akan kembali?” bisik Oran kepada Herscherik.

Begitulah Oran selalu memanggil Kuro. Sebaliknya, Kuro memanggil Oran dengan sebutan ksatria nakal, dan tak satu pun dari mereka memanggil satu sama lain dengan nama. Sementara Herscherik khawatir mereka tidak akur, setidaknya mereka merasa cukup nyaman satu sama lain untuk saling mengejek dan bercanda. Herscherik ingin bertanya mengapa mereka tidak saling memanggil dengan nama—setidaknya pada suatu saat.

“Belum,” jawabnya pada Oran.

Kuro sedang sibuk menyelinap ke rumah Naivey saat ini untuk mencari lebih banyak bukti obat bius. Dia adalah rencana cadangan mereka jika Ignac tidak memakan umpan itu, tetapi sepertinya itu tidak perlu. Buruan kita sudah terperangkap dalam perangkap kita. Terserah kita bagaimana cara memasaknya. Herscherik menghabiskan gigitan terakhir kue cokelatnya dan berdiri.

Herscherik mendekati saudaranya, yang masih dikelilingi oleh segerombolan wanita. Dia tidak bisa tidak terkesan dengan perilaku Marx. Meskipun statusnya sebagai Pangeran Pertama tidak diragukan lagi membuatnya terbiasa dengan interaksi sosial, dia santai, menikmati percakapannya dengan para wanita di sekitarnya. Mungkin dia seorang penggoda alami.

Herscherik bertanya-tanya apa reaksi saudaranya terhadap julukan yang diberikan kepadanya, seperti Pangeran Mawar dan Mawar Kerajaan. Karena itu, mawar dari kalangan atas itu hanya menjauh dari dunia pesta karena dia terlalu sibuk. Herscherik tahu bahwa siapa pun akan sibuk selama tahun pertama mereka bekerja.

Namun, sudah waktunya untuk mengakhiri pesta dansa itu untuk Marx. Dengan ekspresi polos, Herscherik terjun ke ladang bunga yang mengelilingi setangkai mawar, bersama Oran di belakangnya. Mengapa? Karena Herscherik pun takut menerobos medan perang yang dipenuhi wanita, sendirian. Dia tahu dari kehidupan sebelumnya bahwa medan perang wanita bisa menjadi bahaya terbesar bagi kesehatan mental seseorang.

Ignac telah memilih ruangan yang didekorasi dengan sangat mewah, penuh dengan perabotan berlapis emas, taksidermi, dan lukisan abstrak yang digantung di atas perapian. Herscherik dan Marx baru saja tiba di sana, dan mereka sudah muak dengan interiornya. Karena mereka menjalani hidup dikelilingi oleh mahakarya kastil yang dibuat dengan baik, perabotan yang tampak sangat mahal di ruangan ini tampak mencolok.

Meski begitu, Herscherik tidak benar-benar tahu berapa harga perabotan di kamarnya sendiri. Perabotan itu telah disiapkan oleh manajer bagian luar atas permintaan Herscherik untuk perabot yang “sederhana dan fungsional”. Ketika pertama kali melihat bagaimana kamarnya didekorasi, dia cukup puas dengan seleranya—sampai Kuro melakukan pemeriksaan pencegahan. Wajah kepala pelayan itu menegang sejenak, dan Herscherik menegurnya.

Setelah ragu-ragu sejenak, Kuro menjawab, “Semua perabotan ini sangat mahal.”

“Apa?!” Herscherik membeku mendengar komentar itu, melihat ke sekeliling ruangan. Semuanya tampak seperti furnitur sederhana yang diproduksi massal, jenis barang yang mungkin ditemukan di jaringan furnitur Swedia di kehidupan sebelumnya.

“Meja ini, misalnya. Meskipun strukturnya sederhana, meja ini dibuat dengan kayu berkualitas tinggi. Dan ini adalah tanda dari seorang tukang kayu yang dianggap sebagai yang terbaik di seluruh negeri. Saya pikir ada daftar tunggu selama lima tahun untuk pekerjaannya saat ini. Saya bahkan tidak tahu berapa banyak koin emas yang dibutuhkan untuk ini. Dan sofa ini—”

“Maaf, Kuro. Kalau kau terus begitu, aku tidak akan merasa nyaman menggunakan semua ini.” Herscherik sangat terpukul karena tanpa sadar ia telah berkontribusi dalam pemborosan uang pajak untuk barang-barang mewah. Meski begitu, tidak menggunakan barang-barang yang sudah diberikan kepadanya akan menjadi pemborosan yang lebih parah. Jadi, Herscherik merasa malu menggunakan perabotannya sampai ia terbiasa dengan ide itu.

Masih memikirkan perabotannya sendiri, Herscherik duduk di sofa yang mencolok dan menatap saudaranya di sampingnya. Marx tampak gembira, dengan tenang menyenandungkan sebuah lagu. Herscherik sempat khawatir tentang interaksi yang akan terjadi, tetapi satu pemikiran tentang bagaimana ia menangani situasi di pesta itu menghapus semua kekhawatirannya.

Pada saat itu, Herscherik menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya ia menghabiskan waktu yang lama dengan saudaranya sendirian, dan ia tidak dapat menahan perasaan seperti berada di ujung kursinya dengan kegembiraan atas prospek itu. Meskipun Herscherik telah menghabiskan banyak waktu dengan ayahnya sejak reinkarnasinya, ia hanya bertemu saudara-saudaranya secara sepintas. Tentu saja, Herscherik yang terkungkung dalam rencananya sendiri memiliki pengaruh besar pada hal itu.

Ia menatap kakaknya lagi, dan mata mereka bertemu. Herscherik merasa sedikit canggung sekarang karena kakaknya tahu bahwa ia telah mengamatinya secara diam-diam. Menepisnya sambil tertawa kecil, Herscherik ingat bahwa ia belum mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada kakaknya.

“Terima kasih, Saudara Marx.”

Marx tersenyum sebagai balasannya. Senyumnya alami, tidak seperti senyum yang ditunjukkannya kepada para wanita di pesta itu. “Tidak perlu formalitas—panggil saja aku Marx. Tidak perlu berterima kasih juga. Aku hanya ingin membantu semampuku.” Kesedihan merayapi ekspresi Marx. Herscherik berpikir sejenak sebelum menyadari bahwa saudaranya sedang membicarakan Oran. “Lagipula, aku tidak bisa menolongnya dua tahun lalu.” Permintaan bantuan Herscherik ini bagaikan tali penyelamat bagi Marx.

Seminggu sebelum jebakan itu dipasang di tengah-tengah pesta dansa, sekitar waktu ketika malam baru mulai merayap masuk, Pangeran Ketujuh dan kedua anak buahnya mengadakan konferensi di kamar pangeran di bagian luar. Setelah teka-teki Oracle mengungkap kemungkinan perdagangan gelap Departemen Riset dan kebocoran informasi rahasia mengenai obat percobaan mereka dua tahun lalu, Kuro telah mengumpulkan daftar pejabat pemerintah terkait.

Oran mengenali satu nama tertentu dalam daftar itu. Nama itu adalah nama seorang bangsawan yang pernah menjabat sebagai asisten direktur laboratorium Kimia Sihir. Akan tetapi, ia tercatat meninggal karena sakit, tepatnya pada waktu yang hampir bersamaan dengan penghentian peredaran narkoba dua tahun lalu. Bangsawan yang dimaksud lebih menyukai pertemuan glamor seperti pesta dansa dan telah berbicara dengan tunangan Oran pada beberapa kesempatan, yang membuatnya menonjol dalam ingatan sang ksatria. Herscherik segera memerintahkan Kuro untuk menggali semua informasi yang bisa ia dapatkan tentang pria itu. Penyelidikan itu mengungkapkan bahwa ia terlilit utang yang sangat besar—hingga ia melunasi semuanya sekaligus.

“Dia pasti orangnya.” Tidak ada keraguan tentang hal itu dalam benak Herscherik. Bangsawan itu adalah seorang pemboros besar dan penjudi yang rajin. Keuangannya sangat buruk sehingga dia terus-menerus mendesak rekan-rekannya untuk meminjam uang. Herscherik berasumsi bahwa dia tidak pernah berhasil mengendalikan pengeluaran atau perjudiannya, jadi dia terpaksa menjual hasil penelitian istana. Utangnya begitu besar sehingga Herscherik tidak dapat memikirkan cara lain untuk melunasinya. Sebagai asisten direktur lab, pria itu akan memiliki akses ke arsip terkunci tempat data disimpan, dan tidak seorang pun akan berpikir dua kali tentang aksesnya terhadapnya.

Mudah dibayangkan bahwa ia telah melibatkan orang yang menangani audit di kantor perbendaharaan, karena mereka memiliki sifat buruk yang sama. Ia juga telah meninggal dalam kecelakaan pada kurun waktu yang sama. Bisnis yang tercantum dalam faktur—yang pasti telah membeli kebocoran—telah bangkrut, tanpa meninggalkan jejak. Terakhir, insiden itu jelas terkait dengan obat bius.

Meski begitu, karena sepertinya semua jejak masalah tersebut telah terhapus bersih, Herscherik bertanya-tanya apakah ada orang yang telah mengikuti alur pemikiran yang sama persis dengannya.

“Tapi, Pangeran,” tanya Oran, “mereka sudah mati. Siapa yang menjual obat itu sekarang?”

Herscherik mengangguk, mengesampingkan kecurigaannya tentang seluruh kejadian itu. Itu pertanyaan yang valid, dan Herscherik sudah punya tebakan. “Daftar yang aku minta padamu, Kuro?”

“Di sini.” Kuro menyerahkan dokumen lain. Itu adalah daftar tamu untuk pesta dansa dan pesta minum teh yang diadakan di ibu kota selama musim semi dan panas dua tahun lalu.

“Bagaimana kamu menyusunnya?” tanya Oran dengan heran.

“Kau berharap aku memberitahumu?” Kuro menyeringai.

Sementara Herscherik ingin menuntut jawaban sendiri, Kuro adalah mantan mata-mata yang telah mendapatkan reputasi di dunia bawah tanah. Segala bentuk pengintaian adalah hal yang mudah baginya.

Herscherik mulai menandai daftar itu dengan beberapa warna pulpen. Pertama, ia mencatat nama bangsawan yang membocorkan obat bius itu, diikuti oleh beberapa nama lagi dengan warna yang berbeda. “Lihat,” katanya. “Orang-orang yang terlibat dalam kasus-kasus yang belum terpecahkan dua tahun lalu itu, pada suatu waktu, semuanya pernah menghadiri pesta minum teh atau pesta minum teh yang sama dengan orang-orang yang terlibat dalam kebocoran itu… Termasuk tunanganmu, Oran.” Ada kemungkinan transaksi narkoba terjadi di acara-acara sosial itu, dan di sanalah tunangan Oran bertemu dengan mereka yang terlibat.

Alis Oran berkerut mendengar ucapan Herscherik. “Aku pernah pergi bersamanya ke tempat-tempat ini… Sepertinya dia tidak membeli apa pun di sana.”

“Kau tidak mengawasinya sepanjang waktu, kan? Mungkin juga ada kaki tangan lainnya.” Herscherik berasumsi bahwa tunangan Oran tidak akan terang-terangan membeli narkoba saat dia mengawasinya. Masuk akal juga bahwa ada lebih dari satu pengedar.

Oran tidak membalas. Bahkan, dia tidak terus-menerus mengawasinya.

“Lalu, berikan saya daftar tamu untuk pesta-pesta yang diadakan, dari awal maraknya narkoba hingga baru-baru ini. Dan daftar kematian yang meragukan, baik karena sakit maupun kecelakaan,” kata Herscherik.

Pada titik ini, Oran menyadari. “Menurutmu, narkoba itu diperjualbelikan di pesta-pesta, seperti yang terjadi dua tahun lalu?”

“Saya pikir itu sangat mungkin.” Herscherik bertanya-tanya bagaimana obat itu bisa tetap eksklusif di kalangan orang kaya dan berkuasa. Jika tersedia di bawah tanah, rakyat jelata juga akan mendapatkannya. Meskipun mereka mendengar rumor tentang obat itu, hampir tidak ada rakyat jelata yang benar-benar pernah meminumnya, dan tidak ada dari mereka yang meninggal dalam keadaan yang mencurigakan.

“Obat ini menyasar orang kaya dan bangsawan… Orang-orang yang mampu membayar harga mahal.” Selain itu, para bangsawan sangat memperhatikan penampilan. Sebagian besar tidak akan mengumumkan kematian kerabat mereka karena kecanduan. Meski begitu, mereka tidak ingin polisi menyelidiki terlalu jauh dan menemukan kebenaran. Herscherik menduga bahwa penolakan mereka untuk bekerja sama dalam penyelidikan turut menyebabkan laporan yang kurang memuaskan, selain tekanan dari atasan terhadap polisi itu sendiri. Oran mungkin merupakan pengecualian dari budaya kerahasiaan, tetapi bahkan keluarga tunangannya bersikap seolah-olah tunangannya meninggal karena sakit. Mereka bahkan mengemasi barang-barang mereka dan melarikan diri ke pedesaan untuk menghindari kecurigaan.

“Harga yang lebih tinggi per transaksi berarti menghasilkan lebih banyak dengan sedikit produk. Dan pelunasan utang yang cepat.” Herscherik berasumsi bahwa peredaran telah dihentikan karena dealer utama telah meninggal karena sakit… Tentu saja, diragukan bahwa itulah penyebab kematian yang sebenarnya. Seperti korek api yang tersentuh sumbu, kematiannya telah memicu reaksi berantai berupa hilangnya semua orang yang terlibat dalam kebocoran tersebut… hampir seolah-olah itu memang sudah direncanakan sejak awal.

Herscherik yakin bahwa seseorang dengan tujuan tertentu berada di balik kebangkitan obat tersebut. Mereka memberinya waktu dua tahun… dengan sengaja. Ia punya firasat buruk tentang hal itu, tetapi pangeran muda itu menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran itu. Untuk saat ini, ia harus fokus pada misteri yang ada.

Herscherik dan anak buahnya segera mulai memeriksa ulang para korban insiden aneh tersebut dengan daftar tamu masing-masing pihak, mencari seseorang yang pernah menghadiri pertemuan dengan setiap korban. Ternyata, ada seseorang yang memenuhi kriteria tersebut.

“Itu—!” geram Oran, setelah melihat nama pria itu. Dia tampak marah.

“Seseorang yang kau kenal, Oran?”

“Seorang teman dari masa akademiku. Seorang bangsawan yang mencoba mendekati tunanganku.”

Nama pria itu adalah Ignac Naivey. Pewaris Baron Naivey, Ignac berprestasi di sekolah, bercerita dengan baik, dan merupakan orang yang menyenangkan untuk diajak bergaul. Oran, yang mengikuti kurikulum ksatria, dan Ignac, yang mengikuti kurikulum skolastik khusus bangsawan, telah berteman… atau, begitulah yang dipikirkan Oran.

Oran telah memercayainya dan akhirnya memperkenalkan tunangannya kepadanya. Akan tetapi, kepercayaan Oran kepada sahabatnya itu hancur pada hari ia membaca buku harian tunangannya itu. Ketika ia mengetahui bahwa Ignac telah memojokkan dan melecehkannya, Oran mengonfrontasinya tentang hal itu. Ignac berpura-pura tidak tahu, dengan mengatakan bahwa ia telah berbicara kepada tunangan Oran tetapi tidak melakukan pendekatan yang tidak diinginkan atau melakukan apa pun untuk menekannya. Selama Ignac mempertahankan cerita itu, Oran tidak punya cara untuk melanjutkan masalah itu lebih jauh. Sejauh yang Oran ketahui, Ignac tidak benar-benar melakukan kejahatan, dan membuat keributan tentang hal itu hanya akan merusak kehormatan tunangannya.

Dialah yang… Oran meraih gagang pedangnya tanpa menyadarinya. Dia akan mencabik-cabik Ignac, jika dia bisa.

Herscherik menyadari keadaan pikiran Oran dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, Oran. Belum ada buktinya.”

“Tetapi…!”

“Aku tahu. Tapi kita tidak bisa menuduhnya melakukan kejahatan tanpa bukti.”

“Lalu apa yang harus kulakukan?! Biarkan saja dia pergi, lagi?!” teriak Oran.

Herscherik menjawab dengan tenang. “Tenanglah, Oran. Aku tidak berniat melepaskannya.” Herscherik tahu bahwa Oran benar. Mereka tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja—mereka harus bertindak. Herscherik tidak akan membiarkan para pelakunya bebas tanpa hukuman. “Memangnya kenapa kalau kita tidak punya bukti? Ayo kita buat buktinya.” Herscherik menyeringai dengan seringai yang sangat jahat.

“Apa maksudmu…? Kita akan membuat bukti palsu?” tanya Kuro.

“Bukan begitu kenyataannya,” jawab Herscherik sambil menopang dagunya dengan tangannya. Dia punya rencana dalam benaknya dan tahu bahwa dia dan kedua anak buahnya bisa menyiapkan semua yang mereka butuhkan. “Tapi aku tidak cukup baik untuk menjadi…”

Mereka butuh umpan. Herscherik diragukan bisa memancing mangsanya. Bahkan, mungkin tidak. “Apa yang harus kulakukan…? Ah, kurasa aku sudah menemukannya.”

Seseorang muncul dalam benaknya saat itu. Itu adalah pertaruhan, dan ini mungkin akan menghancurkan ilusi menjadi anak berusia lima tahun yang polos yang telah ia pertahankan di depan keluarganya. …Sebenarnya, tidak mungkin itu tidak akan terjadi.

Herscherik tahu betul betapa tidak masuk akalnya keberadaannya. Diam-diam, dia adalah seorang wanita berusia tiga puluhan dalam tubuh seorang anak berusia lima tahun. Jika anak berusia lima tahun itu mulai melakukan atau mengatakan hal-hal yang tidak sesuai dengan usianya, Herscherik membayangkan bahwa orang waras mana pun akan langsung memasukkannya ke rumah sakit jiwa. Itulah sebabnya Herscherik selalu memainkan perannya sebagai anak yang polos dengan sangat hati-hati di depan keluarganya dan orang asing. Akibatnya, hanya sedikit orang terpilih di dunia ini yang tahu seperti apa Herscherik sebenarnya .

Tentu saja, dia belum menyadari bahwa lebih banyak orang yang menyadari tindakannya daripada yang dia kira. Tapi… Herscherik menatap Oran. Hanya ada satu strategi yang bisa dia pikirkan untuk menyelamatkan ksatria berambut sewarna matahari terbenam itu dan menyelesaikan insiden perdagangan narkoba di saat yang sama. “Kurasa aku harus segera melakukannya,” gerutu Herscherik dan berdiri dari sofa kesayangannya.

Marx menyambut tamu kejutan di kamarnya di bagian luar, larut malam. Sebagai anggota militer, satu-satunya waktu luang Marx di siang hari adalah antara makan malam dan tidur. Ia sedang asyik membaca buku di sofa ketika pembantunya di kamar mengumumkan kedatangan tamu.

“Herscherik?” ulang Marx tak percaya, sambil mendongak dari bukunya. Ia memeriksa waktu dan mendapati bahwa saat itu sudah mendekati tengah malam. Sementara Marx terkejut bahwa adik bungsunya bangun selarut ini, ini juga pertama kalinya Herscherik mengunjunginya di kamarnya seperti ini.

Ketika pelayan itu mempersilakan Herscherik masuk, sang pangeran muda sama sekali tidak menunjukkan sikap kekanak-kanakan seperti biasanya. Setelah melihat pelayan itu membawa teh dan meninggalkan ruangan, ia menoleh ke Marx.

Ada apa? Marx bertanya-tanya. Herscherik menatapnya seolah mencari kata-kata yang tepat, tanpa ada tanda-tanda kelembutan seperti biasanya. Apakah ini tentang…?! Marx teringat kesalahpahaman aneh adik bungsunya tempo hari. Ada sesuatu tentang perasaannya terhadap Octavian… Apakah itu topik yang ingin ia bahas? Marx merasa dirinya berkeringat dingin.

Sementara itu, Herscherik akhirnya memberanikan diri untuk berbicara. “Saya ingin meminta bantuan Anda, Saudara Marx.”

Dia tidak akan memintaku untuk “menyatakan perasaanku” kepada Octavian, kan!? Jika adik laki-lakinya mengucapkan kata-kata yang mengerikan seperti itu, Marx akan benar-benar kehilangan akal.

“Saya butuh bantuanmu,” kata Herscherik.

Ada jeda sebelum Marx bereaksi. “Dengan apa…?” Ia terkejut karena Herscherik tidak menyinggung topik yang tidak masuk akal itu. Pada saat yang sama, nada bicara Herscherik berubah total. Marx duduk tegak. Perbedaan dalam sikap Herscherik tidak dapat disangkal, tetapi Marx memilih untuk tetap diam dan membiarkan saudaranya menyelesaikan ucapannya.

Herscherik menjelaskan semuanya: serangkaian insiden terkait narkoba yang terjadi dua tahun lalu, kemungkinan baru-baru ini seseorang membocorkan penelitian dari laboratorium istana, dan semua informasi yang telah dikumpulkannya sejauh ini. Meskipun sulit bagi Marx untuk membayangkan bahwa seorang anak berusia lima tahun telah melakukan semua itu sendiri, ia tidak meragukan validitas temuan Herscherik. Herscherik telah menjelaskan kesimpulannya dengan sangat logis sehingga Marx hampir tidak terpikir untuk membantahnya.

“Saya ingin mengurus ini sendiri…” Herscherik menggigit bibirnya. “Tapi saya tidak bisa.”

Marx mengerti alasannya. Jika mereka akan melaksanakan rencana Herscherik, penting bagi mereka untuk memilih orang yang tepat sebagai umpan. Sebagai seorang anak, dan Pangeran Ketujuh , Herscherik tidak memiliki cukup pengaruh dalam kasus ini. Marx menduga bahwa Herscherik mendatanginya, pangeran tertua, untuk alasan yang sama.

“Baiklah.” Marx mengangguk. Keputusan yang mudah jika ini bisa membantunya menebus apa yang terjadi dua tahun lalu dengan cara apa pun. Selain itu, sebagai putra mahkota, Marx memiliki tanggung jawab lebih besar untuk mengurus semua ini daripada Herscherik. Dia tidak hanya ingin membantu adik bungsunya menyelesaikan ini, tetapi dia juga ingin melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini.

Marx melihat Herscherik tersenyum senang mendengar jawaban itu. Untuk pertama kalinya, ekspresi Herscherik tampak sepenuhnya tulus. Dan jika kita memecahkan kasus ini, mungkin akhirnya aku bisa… Marx berpikir bahwa ia mungkin akhirnya bisa mengambil keputusan tentang sesuatu yang telah ia bawa sejak hari ia gagal membantu Octavian dua tahun lalu.

“Kalau begitu, Marx… Tolong panggil aku Hersch.” Herscherik tersenyum dan menoleh ke pintu di depan mereka. Saat Marx mengikuti pandangannya, pintu itu perlahan mulai terbuka.

“Saatnya tampil, Hersch.” Marx menyunggingkan senyum yang sangat memikat.