Bab Enam: Panti Asuhan, Baron, dan Epifani

Setelah meninggalkan Oracle, Herscherik dan anak buahnya keluar dari gang menuju jalan utama, yang kebetulan berada di dekat panti asuhan tempat Oran dan tunangannya pernah menjadi sukarelawan.

“Mau mampir ke panti asuhan?” tawar Herscherik. Meski ia tahu tentang keberadaan panti asuhan dan lokasinya dari salah satu perjalanan rahasianya ke kota kastil, Herscherik belum pernah benar-benar ke sana. Selain itu, matahari masih tinggi, memberi mereka banyak waktu di siang hari.

“Sudah lama aku tidak ke sana…” kata Oran sambil mengernyitkan dahinya. Saat tunangannya masih hidup, ia mengunjungi panti asuhan itu empat atau lima kali seminggu. Oran pergi bersamanya setidaknya seminggu sekali untuk membantu mengangkat beban berat atau pekerjaan kasar. Namun, setelah tunangannya meninggal, ia bahkan tidak tahan melihat tempat itu selama beberapa bulan, karena tempat itu begitu mengingatkannya pada tunangannya. Bahkan setelah itu, ia hanya pergi sekali atau dua kali sebulan, dan untuk kunjungan yang sangat singkat. Setelah diangkat menjadi ksatria pelayan, Oran terlalu sibuk dengan tugas barunya di siang hari—dan baru-baru ini bahkan di malam hari—untuk mengunjungi tempat itu. Lebih tepatnya, ia menghindari tempat yang penuh kenangan tentang tunangannya.

Sekarang, Oran menarik napas dalam-dalam. Ia tidak bisa lari dari ini selamanya. Ia telah bersumpah untuk menghadapi masa lalunya. Seolah mencoba meninggalkan sesuatu di belakangnya, Oran mulai memimpin jalan bagi tuannya dan kepala pelayan.

Panti asuhan itu berada di tepi area permukiman. Saat kelompok kecil itu melewati gerbang logam berkarat dan mendekati bangunan batu tua itu, mereka dapat mendengar suara anak-anak dari jendela yang terbuka.

“Kalian kembali!” Seorang gadis seusia Herscherik menyambut mereka. Dia berambut cokelat dan bermata bulat besar dengan warna yang sama, dan dia berlari keluar pintu gedung dan memeluk Oran tanpa ragu. “Sudah lama sekali!” katanya dengan gembira, seluruh tubuhnya menunjukkan kegembiraannya.

“Kau tampak baik-baik saja, Colette. Bagaimana kabar semuanya?”

“Bagus!” Dia memiringkan lehernya saat melihat Herscherik dan Kuro. “Siapa mereka…?”

Herscherik tersenyum cerah agar tidak membuatnya takut. “Namaku Ryoko. Ini Kuro. Kami Oran… Um, teman-teman temanmu.” Herscherik mengatakannya secerah mungkin, tetapi gadis itu masih bersembunyi di belakang Oran. Hmm. Kurasa aku tidak memberi kesan yang baik… Herscherik tidak bisa menahan sedikit kekecewaan, terutama mengingat betapa baiknya Ryoko dengan keponakan kecilnya.

“Octavianus! Sudah lama sekali!” Seorang pria berusia lima puluhan keluar dari pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama dengan pintu yang sama. Rambut putihnya masih memiliki beberapa helai rambut hitam di sana-sini, dan dia tampak sangat kurus. Meski begitu, dia tampak seperti seorang bangsawan, karena dia mengenakan pakaian yang sangat bagus.

“Lama tidak bertemu, Baron Armin.”

“Kami khawatir padamu karena kau sudah lama tidak muncul… Apa pekerjaanmu sudah selesai, Colette?”

Colette tersadar, menggelengkan kepalanya sebelum kembali ke dalam gedung. Tepat sebelum dia masuk ke dalam, dia berbalik dan melambaikan tangan kecil. Herscherik menjawab dengan senyum dan lambaian, tetapi gadis itu buru-buru berbelok di sudut jalan. Kurasa dia tidak menyukaiku…

Saat Herscherik semakin kecewa, baron itu menatapnya dengan pandangan ingin tahu. “Dan siapa yang akan kutemui?” tanya baron itu. Herscherik jelas berpangkat tinggi, dan Kuro telah berganti dari pakaian mata-mata serba hitamnya menjadi pakaian yang dirancang dengan baik. Tak satu pun dari mereka tampak seperti tipe orang yang akan mampir ke panti asuhan dengan santai.

“Putra dari keluarga tempatku bekerja,” Oran menjelaskan, mengabaikan alasan “teman”. Deskripsi ini sebagian besar benar, kecuali fakta bahwa Herscherik berasal dari keluarga kerajaan dan bahwa ia sebenarnya bekerja untuk Herscherik sendiri. Pengangkatan Oran sebagai seorang ksatria pelayan tidak diketahui secara luas di luar istana. Jika ia ditunjuk untuk melayani Pangeran Pertama atau Kedua, orang-orang mungkin akan menunjukkan minat terhadap identitas tangan kanan pangeran yang baru itu;. Namun, karena Herscherik adalah yang termuda dan paling mudah dilupakan dari semuanya, orang-orang pelayannya sama tidak menariknya bagi publik seperti dirinya. Mudah untuk percaya bahwa baron ini, yang tampak agak terisolasi dari masyarakat kelas atas, tidak mengetahui pekerjaan Oran saat ini. “Ia tertarik dengan panti asuhan, jadi aku menemaninya ke sini. Maaf aku tidak menelepon terlebih dahulu.”

“Ah, begitu.” Baron Armin mengangguk dan menoleh ke Herscherik sebelum menyapanya dengan membungkuk hormat. “Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Armin, dan secara teknis saya seorang bangsawan—lebih tepatnya baron. Bolehkah saya menanyakan nama Anda, Tuanku?”

Herscherik menanggapi tatapan lembut baron itu dengan senyuman. Ia mendapat kesan bahwa baron ini adalah pria yang baik. “Namaku Ryoko. Maafkan aku karena datang tiba-tiba.” Namun, aku tetap tidak bisa mengatakan bahwa aku seorang pangeran, Herscherik menambahkan dalam hati sambil membungkuk sebagai jawaban. Ia telah menyelinap keluar dari kastil melalui lorong tersembunyi yang biasa, jadi membocorkan nama aslinya akan menyebabkan berbagai masalah.

“Tuan Ryoko.”

“Tidak perlu begitu; aku hanya anak kecil. Oh, dan ini Kuro di belakangku. Dia… mengawasiku.”

Kuro tampak kesal mendengar perkenalan ini, tetapi tidak protes. Tidak mungkin seorang bangsawan seusia Herscherik memiliki kepala pelayan sendiri, jadi ini adalah alasan terbaik yang bisa ia berikan.

“Izinkan saya mengajak Anda berkeliling.” Baron itu memimpin jalan, diikuti oleh tiga tamunya.

Bagian dalam panti asuhan itu jauh lebih bersih dan terawat daripada yang dibayangkan Herscherik—dia mengira itu adalah bangunan bobrok yang dipenuhi tikus-tikus yang berlarian.

“Saat ini kami memiliki dua puluh anak yang tinggal di sini. Dua belas laki-laki dan delapan perempuan.” Baron itu mulai bercerita tentang panti asuhan itu sambil menuntun mereka melewati gedung itu. “Tidak seorang pun dari mereka punya tempat lain untuk dituju. Beberapa telah kehilangan orang tua mereka, sementara yang lain ditelantarkan di sini karena orang tua mereka tidak mampu membesarkan anak.”

“Apa yang membuatmu membuka panti asuhan, Baron Armin?” tanya Herscherik.

“Sebenarnya istri saya yang memulai operasi ini… Kami tidak dikaruniai anak sendiri.” Sang baron melanjutkan penjelasannya bahwa istrinya selalu menginginkan anak tetapi ternyata ia mandul, jadi ia ingin membantu sebanyak mungkin anak dengan membuka panti asuhan yang didedikasikan untuk membantu mereka yang kurang beruntung. “Bagi yang lain, mungkin tampak seperti kami memanfaatkan anak-anak yatim untuk menutupi kekurangan keluarga kami sendiri, tetapi…”

Tepat saat itu, anak-anak berlarian di lorong dari depan. Mereka tampak sedikit lebih muda dari Herscherik.

“Tuan Armin, maukah Anda menemani kami sampai waktu tidur?”

“Tuan Armin!”

Anak-anak pun bermain-main mengelilingi sang baron.

“Ya, aku akan melakukannya,” jawabnya.

“Maukah kamu membacakan kami sebuah cerita sebelum kita tidur?”

“Maukah kamu?”

Anak yang lebih tua mengajukan pertanyaan, dan yang lebih muda menirunya. Setelah Baron setuju, mereka pun berlari dengan gembira.

“…Istri saya dan saya tidak pernah menganggap mereka sebagai apa pun kecuali anak-anak kami sendiri. Istri saya sendiri telah pergi ke Taman Atas beberapa tahun yang lalu, tetapi saya ingin melestarikan tempat ini yang selalu sangat berarti baginya,” kata baron itu sambil melambaikan tangan kepada anak-anak saat mereka berlari.

“Saya rasa Anda dan istri Anda tampak seperti orang-orang yang luar biasa,” Herscherik meyakinkannya. Kedengarannya sang baron benar-benar mencintai anak-anak di sini seperti kerabatnya sendiri. Herscherik tidak melihat ini sebagai tindakan baron yang memanfaatkan anak-anak yatim piatu untuk menggantikan keluarga yang tidak pernah dimilikinya, dan bahkan jika itu adalah niat sang baron, itu tidak akan mengurangi fakta bahwa ia jelas telah membesarkan anak-anak ini agar sehat dan bahagia. Bahkan jika sang baron memiliki beberapa motif tersembunyi, perbuatan baik yang dilakukan dengan egois jauh lebih baik bagi dunia daripada tidak bertindak tanpa pamrih.

Sang baron tersenyum mendengar jawaban ini, tetapi ada bayangan yang tertinggal di ekspresinya. “Ada apa…?” tanya Herscherik, menyadari perubahan halus dalam sikap sang baron.

Setelah beberapa saat tercengang, sang baron menjawab. “Akhir-akhir ini, aku berjuang keras untuk menjaga tempat ini tetap bertahan. Hal itu juga memengaruhi apa yang bisa kuberikan kepada anak-anak…”

“Apa? Tidak ada bantuan dari pemerintah?” Herscherik mengingat lembar anggaran yang pernah ditemukannya di kastil. Bantuan untuk semua panti asuhan sudah pasti termasuk dalam program sosial.

“Ya, tapi itu hanya setetes air di lautan.”

Setetes air di ember? Herscherik memiringkan kepalanya dengan curiga. Itu adalah jumlah bantuan yang kecil, tetapi masih cukup untuk menyelamatkan panti asuhan yang hanya memiliki dua puluh anak dari kebangkrutan. Selain itu, jika itu tidak cukup, ada proses untuk meminta dana tambahan. Jelas terlihat bahwa panti asuhan ini tidak menghambur-hamburkan uang pemerintah, jadi Herscherik tidak dapat membayangkan mereka tidak disetujui untuk mendapatkan bantuan tambahan.

Namun, kemungkinan lain terlintas di benak Herscherik. Apakah uang bantuan digelapkan sebelum sampai ke tangan mereka? Herscherik ingin pingsan saat memikirkan teori yang sepenuhnya masuk akal ini, mengingat keadaan istana saat ini. Anggaran yang ditetapkan tidak diikuti berarti uang tambahan kemungkinan besar dikantongi. Ada kemungkinan juga bahwa setiap permintaan bantuan tambahan diabaikan di beberapa titik dalam birokrasi.

“Berkat dukungan yang besar dari gereja, kami dapat memenuhi kebutuhan untuk sementara waktu. Ketika Octavian dan—” Sang baron menghentikan dirinya dan menatap Oran. “Maafkan aku, Octavian. Aku tahu itu kenangan yang menyakitkan…”

“Tidak apa-apa.” Oran terkekeh, tetapi Herscherik melihat bahwa Oran tidak sesantai yang ia coba katakan. Sepertinya Oran tertawa untuk menyembunyikan rasa sakitnya. Kemudian, Herscherik bertanya-tanya apakah ia sendiri akan tetap waras jika ada orang yang dekat dengannya terluka parah atau terbunuh. Bisakah ia bertindak dengan mempertimbangkan orang lain seperti yang baru saja dilakukan Oran? Jika Ayah, atau siapa pun di keluargaku, atau Kuro, atau Oran terbunuh…? Herscherik membayangkan apa yang akan ia lakukan jika salah satu dari mereka, atau orang lain yang ia cintai di dunia ini, terbunuh. Ia merasakan sesuatu yang dingin menetes turun dan menggenang di lubuk hatinya.

“Oh, maaf. Saya sedang menunggu tamu lain hari ini. Mohon maaf.” Suara baron itu menyadarkan Herscherik dari lamunannya. Ia merasakan tempat yang membeku di hatinya menghilang pada saat yang sama. “Silakan kunjungi bagian mana pun dari panti asuhan itu,” tambah baron itu, bergegas pergi.

Herscherik menatap kepergian baron itu dengan ekspresi kaku. Apa yang kulakukan…?

“Ada yang salah, Hersch?” bisik Kuro, menyadari bahwa bocah itu tampak sangat pendiam.

“Tidak, sama sekali tidak.” Herscherik tersenyum sedikit dipaksakan untuk menepis kekhawatiran Kuro. Aku akan memikirkan semua itu nanti, katanya pada dirinya sendiri dan menepis emosi yang memudar itu seperti yang dilakukannya pada Kuro.

“Ini ruang kerjanya,” Oran memanggil kembali Herscherik dan Kuro saat mereka berhenti berjalan.

Oran menunjukkan mereka ke sebuah ruangan tempat anak yatim tertua sedang mengobrol sambil bekerja. Mereka tampak sedang membungkus kotak-kotak permen dan cokelat.

“Mereka membungkusnya di sini dan menjualnya di jalanan. Mereka menggunakan pendapatannya untuk membantu menjalankan panti asuhan,” jelas Oran.

Saat anak-anak sibuk dengan tugas mereka, salah satu gadis mendongak ke arah mereka.

“Hai!” panggil Colette, gadis yang mereka temui sebelumnya. Dia berlari ke arah Oran dengan gembira, yang menarik perhatian anak-anak lain di ruangan itu, dan mereka melompat dari tempat duduk mereka.

“Tidak mungkin! Sudah lama sekali!”

“Apa kabar? Apakah kamu pernah menjadi seorang ksatria?”

“Kapan kau akan mengajariku bertarung dengan pedang seperti yang kau janjikan?!”

Oran tersenyum pada setiap sapaan, mengacak-acak rambut di kepala mereka semua. Jelas terlihat bahwa dia seperti kakak laki-laki mereka yang keren yang kemudian menjadi seorang ksatria. Matanya yang agak menunduk membuatnya tampak tidak terlalu mengancam, meskipun perawakannya tinggi. Secara keseluruhan, Oran jelas hebat dalam bergaul dengan anak-anak.

“Di mana dia? Dia tidak pernah datang menemui kita lagi…” kata seseorang yang lebih tua dari Colette.

Ekspresi kesakitan tampak di wajah Oran sebelum ia segera menggantinya dengan senyumnya yang biasa. “Ia harus pergi ke suatu tempat yang jauh,” katanya. “Maaf. Ia tidak bisa datang menemui kalian lagi.” Anak-anak bereaksi dengan kekecewaan yang nyata.

Saya yakin mereka sedang membicarakan tunangan Oran, pikir Herscherik. Oran dan tunangannya pasti telah cukup banyak membantu panti asuhan ini hingga mendapatkan perhatian dari anak-anak.

“Hei! Kita masih punya pekerjaan yang harus dilakukan!” teriak seseorang dari seberang ruangan. Dia adalah seorang anak laki-laki, yang tampaknya merupakan orang tertua di sana.

Herscherik menoleh ke arah suara itu dan mendapati seorang anak laki-laki berambut nila pendek dan bermata hitam penuh tekad. Ada tiga garis yang terukir di pipi kirinya yang menyerupai bekas cakaran. Dia lebih tinggi dari Herscherik dan jelas lebih tua.

“Maaf, Rick,” jawab salah satu anak. Rick mendengus dan kembali bekerja, sementara anak-anak lainnya kembali mengerjakan tugas mereka.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanya Herscherik sambil mengambil salah satu produk akhir untuk melihatnya lebih dekat.

“Jangan sentuh itu! Dasar bocah bangsawan!” teriak Rick lagi. Kedengarannya lebih seperti kebencian daripada peringatan. “Pasti sangat lucu bagi seorang anak bangsawan yang tinggi dan berkuasa, melihat kita melakukan semua ini untuk menghasilkan uang lebih sedikit daripada yang mungkin kau bawa di sakumu,” imbuhnya mengejek.

“Hentikan, Rick!” sela Colette sebelum Herscherik sempat mengatakan apa pun. Ia berlari ke arah Herscherik dan membungkuk meminta maaf. “Maaf, Rick memang jahat sekali… Um, Tuan Ryoko?”

“Panggil saja aku Ryoko, Colette.” Herscherik tersenyum. Colette sedikit tersipu dan mengalihkan pandangannya untuk menyembunyikannya. Tanpa menyadari reaksinya, Herscherik menunjuk ke salah satu tas yang dibungkus. “Kau menjual ini?”

Colette mengangguk. “Ya. Kami mengemas permen dengan rapi, atau menjahit sedikit… Kami menghasilkan sedikit uang saat menjualnya, dan uangnya disumbangkan ke panti asuhan. Beberapa bangsawan membeli banyak permen.” Colette tersenyum bangga.

Tetap saja, Herscherik tidak dapat menahan perasaan getir, mengetahui bahwa anak-anak ini tidak perlu melakukan pekerjaan semacam ini sejak awal jika saja negara mereka tidak korup.

“Maaf membuat Anda menunggu,” kata baron itu saat kembali. “Ada yang salah?”

Herscherik menggelengkan kepalanya. Aku masih tidak berdaya… Meskipun emosinya melumpuhkan, tidak ada sedikit pun tanda kepasrahan di matanya.

Cahaya bulan menerangi malam yang gelap di luar jendela, sedangkan ruangan itu terang benderang oleh lampu bertenaga Sihir Mengambang. Herscherik dan anak buahnya berhasil kembali ke kamarnya tanpa masalah setelah meninggalkan panti asuhan dan menyelinap kembali ke kastil melalui lorong tersembunyi. Sekarang, mereka bertiga secara terbuka menunjukkan kekesalan mereka terhadap situasi saat ini dengan cara mereka sendiri.

“Semua kerja keras itu sia-sia… Sulit,” gerutu Herscherik sambil menyilangkan kaki di sofa dekat jendela. Mereka tidak memperoleh informasi berguna apa pun dari sang Oracle, dan satu-satunya hal yang telah dicapai Herscherik di panti asuhan adalah mengingatkan dirinya sendiri betapa tidak berdayanya dia.

“Tidak masuk akal kalau kita masih belum bisa menunjukkan hasil dari semua usaha kita,” Kuro setuju.

Bahkan Kuro tidak bisa mendapatkan informasi lebih lanjut. Dan kita masih belum punya bukti fisik… Mereka yakin akan keterlibatan obat itu kali ini, seperti mereka yakin akan apa yang terjadi dua tahun lalu, tetapi mereka tidak bisa menindaklanjuti temuan mereka. Situasinya sangat mencurigakan, mengingat satu-satunya catatan yang hilang semuanya terkait dengan obat ini. Herscherik berasumsi bahwa seseorang yang sangat berkuasa pasti terlibat, tetapi pada akhirnya itu tidak lebih dari sekadar asumsi. Faktanya, satu-satunya bukti kuat yang dimilikinya untuk keterlibatan obat yang sama dalam insiden dua tahun lalu dan yang terjadi sekarang adalah informasi yang diberikan kepada mereka oleh Roland, ayah Oran. Bahkan informasi itu diberikan secara rahasia, dan Herscherik hanya secara kebetulan menemukannya karena dia telah mempekerjakan Oran, yang kebetulan pernah berurusan dengan obat ini dua tahun lalu. Itu, dan dia kebetulan bertemu dengan orang gila dengan pedang di kota kastil. Karena insiden di kota kastil saat ini sedang diselidiki, tidak ada cara bagi Herscherik untuk memeriksa perkembangannya. Ada kemungkinan hal itu juga akan ditutup-tutupi seperti halnya masalah lainnya.

“Seolah-olah itu tidak pernah terjadi… Sialan!” gerutu Oran dengan frustrasi.

Herscherik mendesah. “Seolah-olah itu tidak pernah terjadi…” Ngomong-ngomong, ke mana perginya uang yang dianggarkan untuk panti asuhan? Menyisihkan dana untuk tujuan yang benar tidak ada gunanya jika uang itu malah digelapkan begitu saja. Herscherik marah besar melihat kekacauan keuangan negara ini lagi. Jika saya yang bertanggung jawab, saya akan menetapkan anggaran sesuai dengan kebutuhan dan kinerja masa lalu, lalu saya akan mengaudit semuanya dengan ketat, termasuk pengeluaran…

Tepat saat itu, Herscherik teringat akan apa yang dikatakan sang Oracle kepadanya. “Masa lalu dan masa kini. Harapan dan kenyataan. Dan satu-satunya yang ada di tengah-tengah itu semua.” Sebuah inspirasi datang. Herscherik melompat dari sofa dan berlari ke kantornya. Di sana, ia mencari-cari di antara tumpukan dokumen untuk menemukan dokumen yang dicarinya dan meletakkannya di meja kantornya.

“…Kupikir begitu.”

“Hersch?” panggil Kuro dari balik pintu yang terbuka. Baik dia maupun Oran tetap berada di ruangan lain, bingung dengan kedatangan Herscherik yang tiba-tiba.

“Masuklah, kalian berdua! Cepat!” Herscherik melambaikan tangan agar mereka masuk ke ruangan dan menunjuk dokumen-dokumen itu. Dokumen-dokumen itu mencantumkan pengeluaran tahunan setiap departemen selama lima tahun terakhir. Khususnya, tahun fiskal negara ini dimulai dan berakhir pada musim semi, yang setara dengan April hingga Maret di dunia Ryoko. “Dua tahun lalu adalah satu-satunya tahun departemen ini tetap sesuai anggaran.” Departemen yang ditunjukkan Herscherik diberi label “Penelitian.”

Oran memiringkan kepalanya. “Jika mereka tetap berpegang pada anggaran, apa masalahnya?”

“Biasanya ini berita baik. Namun, ini bukan hal yang biasa.” Herscherik menunjukkan dokumen yang berbeda kepada kedua pria itu. “Penelitian menghabiskan anggaran yang jauh lebih besar setiap tahun.”

Anggaran ditetapkan berdasarkan pengeluaran dari tahun sebelumnya. Jika suatu departemen menghabiskan kurang dari anggarannya pada suatu tahun, anggaran mereka biasanya akan dipotong pada tahun berikutnya. Jadi, merupakan praktik bisnis umum bagi sebagian besar departemen perusahaan atau pemerintah untuk menghabiskan seluruh anggaran mereka, bahkan ketika mereka tidak membutuhkannya.

Ryoko dulu sering menonton berita tentang pemborosan anggaran di pemerintahan di Jepang. Pemerintah daerah, misalnya, membeli perlengkapan yang tidak perlu untuk menghabiskan sisa anggaran mereka. Jika pemerintah nasional memutuskan anggaran mereka berlebihan, mereka akan memotong anggaran untuk tahun berikutnya, sehingga pemerintah daerah memiliki lebih sedikit dana yang tersedia jika mereka membutuhkannya. Inilah sebabnya mengapa anggaran sering kali mencapai batasnya di mana-mana. Bahkan di kantor Ryoko, ada kalanya departemen mencoba membuang-buang uang sisa jika anggaran mereka kurang. Ketika itu terjadi, Ryoko segera memberi tahu atasannya, yang menyebabkan kepala departemen menulis laporan dan mencegah pengeluaran berlebihan.

“Sangat mencurigakan bahwa hal itu hanya terjadi pada tahun ini.” Entah mengapa, tahun ketika obat itu beredar juga merupakan satu-satunya tahun Departemen Riset tetap berada dalam anggaran mereka. Ini mungkin hanya hasil kerja keras staf, tetapi Herscherik tidak dapat mengabaikannya begitu saja. “Saya melewatkannya karena saya selalu melihat pengeluaran mereka.”

Riset bukanlah sesuatu yang biasanya berjalan sesuai rencana. Keberhasilan tidak pernah dijamin, dan bahkan proyek riset yang sukses tidak menjamin pengembalian investasi yang cepat. Sudah menjadi sifatnya untuk membutuhkan lebih banyak uang daripada yang diharapkan. Setiap pemotongan anggaran akan menyebabkan kerusuhan di setiap subdivisi departemen. Bahkan, pengeluaran tahunan untuk setiap tahun kecuali tahun yang dimaksud melebihi anggaran mereka, yang menyebabkan fluktuasi yang jelas dari tahun ke tahun—menunjukkan pertempuran sengit antara perbendaharaan dan Riset.

Masa lalu dan masa kini adalah data , pikir Herscherik. Harapan dan kenyataan berarti anggaran dan pengeluaran. Menelusuri kembali teka-teki sang Oracle, ia meneliti dokumen-dokumen di hadapannya. Saya menemukan titik kecurigaan, seperti yang dikatakan sang Oracle. Namun, bagaimana hal itu berhubungan dengan obat? Satu-satunya hal yang tersisa…

Herscherik mengobrak-abrik dokumen yang dimilikinya tentang Departemen Riset. Sama seperti dalam laporan, pengeluaran untuk tahun yang dimaksud tetap sesuai anggaran. Entah karena kerja keras karyawannya, atau…

Ini dia! Herscherik membanting tangannya ke dokumen di mejanya. Itu menarik perhatian anak buahnya, tetapi Herscherik tetap menatap dokumen itu. “Lab Kimia Sihir. Pengeluaran mereka sangat rendah. Sangat rendah. Faktur-faktur ini…” Herscherik mengeluarkan beberapa laporan pengeluaran dari Lab Kimia Sihir yang bertanggal dari musim semi hingga musim panas tahun yang dimaksud. Beberapa istilah teknis, yang tidak dipahami Herscherik, disertai dengan nama produk, harga, dan kuantitas. Kemudian, dia mengeluarkan set dokumen yang sama dari tahun sebelumnya. “Harga-harga ini benar-benar berbeda dari tahun lalu. Apakah itu mungkin?” Herscherik menunjukkan dokumen-dokumen itu kepada anak buahnya.

“Tidak mungkin,” gerutu Oran pada dokumen itu dan menyerahkannya pada Kuro.

“Harga pasarannya dua kali lipat… Beberapa di antaranya langka, tetapi jika aku bisa mendapatkannya dengan harga serendah ini, aku akan menjualnya untuk mendapat untung besar.” Kuro menyerahkan kertas itu kembali ke Herscherik.

Dia mengangguk setuju. Singkatnya, pengeluaran tahunan yang mencurigakan dari Lab Kimia Sihir tahun itu tetap di bawah anggaran, dan seimbang dengan tahun-tahun lainnya, yang membuat perbedaannya lebih sulit dideteksi. Lab Kimia Sihir, sebuah subdivisi dari Penelitian. Yang berada di tengah-tengah semuanya. Aku mengerti. Persis seperti yang dikatakan sang Oracle. Aku terlalu fokus pada kasus kriminal sepanjang waktu. Situasinya dimulai dengan kasus kriminal, jadi dia terpaku pada penyelidikan bagian itu.

Meskipun petunjuk dari Oracle telah membantunya menyadarinya, ini adalah sesuatu yang bisa disadari sendiri oleh Herscherik jika saja dia lebih memperhatikan dokumen-dokumen yang dimilikinya. Aku harus lebih baik. Herscherik memperbarui tekadnya. Lain kali, dia tidak akan mendapat petunjuk dari Oracle. Satu kelalaian bisa merenggut banyak nyawa—nyawa yang seharusnya bisa diselamatkannya.

Namun, Herscherik menyembunyikan teguran dirinya dan mengalihkan fokusnya ke masa depan. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Sekarang, yang penting adalah bagaimana ia dapat memanfaatkan kesalahannya untuk memperbaiki diri.

“Lalu ada saat di tahun ketika mereka melakukan pembelian mencurigakan ini,” imbuh Herscherik saat dua orang lainnya membandingkan dokumen. Saat itu musim semi dan panas, dua tahun lalu—periode yang sama persis dengan peredaran awal obat tersebut. “Jika mereka mendapatkan harga serendah itu dengan menawarkan vendor mereka jalan lain untuk mendapatkan keuntungan…” Pasti ada semacam transaksi gelap. Jika demikian, apa yang mereka hadapi? Mengingat barang-barang yang didiskon itu adalah jamu mahal, pasti ada sejumlah besar uang atau barang yang berpindah tangan.

Herscherik mempertimbangkan skenario terburuk. “Apakah obat itu dikembangkan… di kastil?” Laboratorium itu bisa saja menawarkan formula obat yang mereka kembangkan dengan imbalan bahan-bahan yang didiskon besar. Tentu saja, siapa pun yang mengatur pertukaran itu pasti telah mengambil bagian mereka sendiri, dan jika orang itu adalah pegawai pemerintah, pemotongan biaya yang dihasilkan akan terlihat bagus dalam evaluasi tahunan mereka. Mereka akan membunuh dua burung dengan satu batu. Yang lebih buruk, data penelitian yang bocor dapat mengancam seluruh negara, apalagi Departemen Penelitian. Jika polisi ditekan untuk menutupi hal-hal oleh atasan mereka, mereka tidak akan punya pilihan lain selain menurut, yang akan menjelaskan mengapa laporan insiden itu begitu loyo.

Meski begitu, semua ini masih sekadar teori. Jika aku bisa menemukan sesuatu untuk menghubungkan transaksi ini dengan serangkaian insiden terkait narkoba. Sekarang setelah hipotesis itu dinyatakan, Herscherik harus menemukan bukti untuk mendukungnya. Masalahnya adalah laporan di kepolisian tidak dapat diandalkan, dan tampaknya tidak ada informasi lebih lanjut yang dapat digali dari laporan pengeluaran dan anggaran ini. Maka target kita berikutnya adalah…

Herscherik menoleh ke kepala pelayannya. “Kuro, aku ingin kau pergi ke bagian Legislasi.”

“Apa yang harus kucari?” Kuro bertanya dengan cerdik. Dia tidak repot-repot bertanya mengapa.

“Direktori pejabat yang bekerja di Research, dua tahun lalu. Lebih baik lagi jika disertai daftar orang-orang yang bekerja di bidang Kimia Sihir dan dokumen yang menunjukkan pergantian staf. Dan jika Anda dapat mengetahui siapa yang bertanggung jawab atas keuangan Research di kantor perbendaharaan, itu akan sangat bagus. Oh, dan orang di kepolisian yang bertanggung jawab atas investigasi narkoba.” Herscherik menduga bahwa hanya mereka yang berada di dalam Research yang dapat membocorkan temuan mereka dan bahwa seseorang di kantor perbendaharaan mungkin menutup mata terhadap dokumentasi yang menyertai transaksi tersebut. Kemudian, jika ia dapat mengetahui siapa yang menangani kasus tersebut di kantor perbendaharaan, ia dapat menelusuri rantai komando hingga ke atas. “Saya ingin semua info dari kantor perbendaharaan tentang vendor yang bertransaksi dengan Research pada saat itu.”

“Mengerti.” Kuro meninggalkan ruangan tanpa suara.

Herscherik kemudian menoleh ke Oran. “Oran, aku ingin kau mengingat sebanyak mungkin orang yang berinteraksi denganmu dan tunanganmu dua tahun lalu. Aku yakin salah satu dari mereka adalah penghubung antara apa yang terjadi saat itu dan apa yang terjadi sekarang.”

“Baiklah,” Oran setuju.

Namun… Herscherik tidak dapat menahan perasaan ada yang mengganjal di benaknya saat ia mulai menumpuk kertas-kertas di mejanya. Ada sesuatu yang lebih. Sensasi aneh mengganggunya, seperti tulang ikan yang tersangkut di antara giginya. Herscherik tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ia telah melewatkan sesuatu hingga Kuro akhirnya kembali dari misinya.