Bab Lima: Investigasi, Oracle, dan Petunjuk

Herscherik telah mengetahui bahwa, meskipun bereinkarnasi ke dunia lain, malam musim panas juga lembap. Meskipun demikian, karena Herscherik adalah seorang pangeran—meskipun yang paling lemah dalam keluarga kerajaan—kamarnya dilengkapi dengan pendingin udara yang sangat efektif. Bahkan, pendingin udara itu begitu efektif sehingga ia sering merasa kantornya agak terlalu berangin. Namun, setiap kali ia mematikan pendingin udara, ruangan itu langsung menjadi lembap. Ia benar-benar ingin membuka jendela untuk mengurangi suhu, tetapi tindakan itu telah memancing kemarahan kepala pelayannya di masa lalu. Jadi, Herscherik dengan enggan mengenakan mantel dan mendesah melihat tumpukan kertas di depannya.

Kupikir aku punya ide yang tepat… Meskipun baru dua tahun berlalu sejak insiden itu, Herscherik menemukan sedikit sekali dokumen tentangnya. Seseorang yang memiliki kedudukan tinggi pasti terlibat dalam semua ini. Dia menyimpulkan bahwa seseorang di dalam kastil yang cukup kuat untuk menghancurkan bukti pasti terlibat dalam insiden itu.

Sambil menghela napas lagi, Herscherik menatap Oran. Dia juga asyik membaca kertas-kertas di hadapannya. Oran mengawalinya dengan mengatakan bahwa dia tidak ahli dalam pekerjaan administrasi seperti ini, tetapi dia masih saja membaca kertas-kertas itu dan menolak untuk menyerah. Herscherik membayangkan bahwa keinginannya untuk menebus apa yang terjadi pada tunangannya dan mencegah orang lain menjadi korban obat bius turut meningkatkan antusiasmenya. Sambil memperhatikan Oran bekerja keras, Herscherik mengeluarkan jam saku perak dan memeriksa waktu. Saat itu sudah lewat pukul delapan malam.

“Apakah kamu akan pulang malam ini, Oran?” tanya Herscherik.

Oran hanya dikontrak untuk bekerja pada siang hari dan selama ini selalu pulang pukul enam setiap hari. Meskipun masalah yang dihadapi cukup mendesak, bekerja berlebihan tidak akan ada gunanya bagi mereka. Bekerja terlalu keras berarti tidak bekerja dengan cerdas. Sebagai seseorang yang pernah bekerja di Jepang modern di kehidupan sebelumnya, Herscherik tidak pernah ingin memaksa Oran untuk bekerja lembur. Sudah tertanam dalam benaknya bahwa orang seharusnya bekerja tidak lebih dari delapan jam sehari dengan satu jam istirahat, lima hari seminggu. Tentu saja, pekerjaan Ryoko tidak selalu semudah itu, tetapi Herscherik tidak akan memaksa salah satu anak buahnya untuk bekerja di luar jam kerja.

Di sisi lain, kehidupan Herscherik sendiri akhir-akhir ini dipadati dengan studi dan pelatihannya, serta pengumpulan dan verifikasi dokumen dan, tentu saja, penyelidikannya di malam hari. Dia hampir tidak punya cukup waktu untuk makan dan tidur, apalagi punya waktu luang. “Yah, aku pangeran, jadi… duh,” katanya, dengan senyum seorang yang gila kerja.

Dia telah mencoba memberi tahu Kuro untuk mengambil cuti, tetapi kepala pelayan itu hanya membalasnya dengan senyuman dan menjawab, “Aku akan memikirkannya saat kau mengubah gaya hidupmu, Hersch.” Karena dia tidak berniat mengubah jadwalnya dengan cara apa pun, sang pangeran tidak punya jawaban untuk ini. Aku hanya ingin Kuro dan Oran beristirahat, pikir Herscherik, dengan sengaja mengabaikan ironi itu. Namun, dia percaya bahwa seorang bos bertanggung jawab untuk mengatur waktu kerja karyawannya.

Tidak menyadari keadaan sang pangeran, Oran menjawab tanpa mengalihkan pandangan dari kertas-kertas. “Aku akan tinggal sedikit lebih lama… Sebenarnya, aku akan menginap.” Oran telah menyiapkan kamarnya sendiri di istana pada hari pertamanya sebagai ksatria yang melayani Herscherik. Mengingat bahwa ia harus datang pagi-pagi sekali keesokan harinya, Oran tidak mau repot-repot pulang.

Kurasa aku akan pulang besok dan mengambil beberapa pakaian… pikir Oran. Kakak bilang dia akan bekerja shift malam malam ini. Aku bisa bertanya padanya besok pagi. Dia punya kamar di kastil, tetapi tidak punya cukup baju ganti. Kalau dia hanya bermalam di kastil, dia tidak perlu merepotkan para pelayan di rumahnya dengan pulang larut malam.

Dengan pikiran-pikiran itu yang berkecamuk dalam benaknya, Oran membuka dokumen berikutnya di mejanya. Semua itu adalah catatan dan laporan tentang insiden itu; ia telah memeriksa setiap laporan dari waktu itu untuk melihat apakah ada kejanggalan.

Kemudian, dia menyadari sesuatu. “Aneh…”

Herscherik mendongak dari tumpukan kertasnya. “Apa yang aneh, Oran?”

Oran menyerahkan sebuah dokumen kepada Herscherik. “Contohnya, insiden ini.” Dokumen itu menceritakan sebuah peristiwa yang terjadi dua tahun lalu, saat obat itu masih beredar. Seorang baron mengamuk di distrik lampu merah, yang berakhir dengan bunuh diri dengan menusukkan pisau ke tenggorokannya sendiri. “Dikatakan bahwa pria itu kehilangan akal sehatnya dan mengamuk, tetapi tidak disebutkan bagaimana dia kehilangan akal sehatnya. Tidakkah menurutmu itu aneh?”

Mengungkap akar penyebab kasus aneh seperti ini adalah fungsi paling dasar kepolisian. Namun, makalah ini hanya mencantumkan fakta-fakta kasus dalam poin-poin penting, tanpa informasi tentang penyebab yang mendasarinya. Ada banyak laporan insiden yang memiliki masalah yang sama, semuanya ditutup dengan stempel “diproses”.

“ Aneh sekali . Kita harus menyelidikinya. Tapi…” Herscherik ragu-ragu. Jika kita tidak bisa mempercayai ceritanya, kita harus menghubungi korban secara langsung. Siapa pun yang berada di balik ini tidak mungkin bisa mengaburkan orang yang masih hidup semudah mereka mengaburkan dokumen. Bahkan jika korban memutuskan untuk berbohong, tidak akan mudah untuk membodohi Herscherik. Ketika kebohongan terus bertambah, keretakan akan muncul dalam narasi.

“Mengapa kita tidak berbicara dengan korban besok?”

“ Kami? ”

“Apa, aku tidak bisa pergi?” tanya Herscherik, terkejut. Aku ingin menyelidiki… Dia teringat salah satu drama detektif yang disukai Ryoko. Detektif keren dengan suara berat itu mengatakan padanya bahwa kerja keras adalah satu-satunya cara untuk memecahkan kasus.

“Ke distrik lampu merah ?”

“Lampu merah… Oh, benar.” Herscherik akhirnya mengerti. Distrik lampu merah tidak buka pada siang hari. Jika mereka ingin pergi saat semuanya buka, mereka harus pergi pada malam hari. Dan pada malam hari, distrik itu ramai. Bukan tempat yang seharusnya didatangi seorang pangeran—apalagi anak berusia lima tahun. Saat Herscherik mengangguk setuju, setenang mungkin, Oran menjadi bingung. Di dalam, Herscherik adalah seorang wanita berusia 35 tahun, terlalu tua untuk dibuat bingung hanya dengan memikirkan distrik lampu merah. Yang, mengingat penampilannya yang berusia lima tahun, tampak sangat aneh.

Ketukan di pintu memecah keheningan canggung di kantor. “Maaf mengganggu, Pangeran Hersch. Yang Mulia ada di sini untuk menemui Anda,” seru Kuro dari lorong, dengan kepura-puraannya.

“Ayah?” Herscherik melompat dari tempat duduknya dan merapikan penampilannya sebelum menyingkirkan tumpukan kertas untuk berjalan menuju ruang tamunya. Sudah lama sejak terakhir kali aku bertemu Ayah. Ketika Herscherik tinggal di kamar ibunya di kediaman kerajaan, ayahnya biasanya bisa mampir dalam perjalanan pulang dari kantor. Namun, setelah pindah ke kediaman luar, jadwal mereka jarang sekali cocok. Karena itu, Herscherik jadi jarang bertemu ayahnya. Sekarang jarang sekali ayahnya datang menemuinya larut malam—meskipun ini lebih awal dari biasanya saat ia selesai menjalankan tugasnya. Mungkin ia telah menghentikan pekerjaannya hanya untuk menemui putra bungsunya. Begitu Herscherik menyadari kemungkinan itu, ia tidak bisa berjalan cukup cepat.

Oran melihat Herscherik bergegas ke pintu, tercengang melihat sang pangeran, yang baru saja mendiskusikan konsep distrik lampu merah dengannya, tiba-tiba tampak seperti anak seusianya. Aku benar-benar tidak mengerti… pikir Oran. Ia bertanya-tanya apakah setiap anak berusia lima tahun seperti ini atau apakah Herscherik adalah pengecualian. Karena bahkan adik perempuannya yang termuda tidak jauh lebih muda darinya, Oran tidak memiliki kerangka acuan.

“Kemarilah, Orange!” sebuah suara memanggil dari ruang tamu, menyadarkan Oran dari lamunannya. Kalau dipikir-pikir, dia akan bertemu dengan ayah Herscherik untuk pertama kalinya—sang raja sendiri. Oran memandangi dirinya sendiri, mengenakan pakaian jalanan yang nyaman. Andai saja saya mendengarkan anjing hitam itu dan mengenakan sesuatu yang sedikit lebih bagus. Kuro selalu punya sesuatu untuk dikatakan tentang Oran yang mengenakan pakaian jalanannya. “Seberapa pun nakalnya dirimu, kamu adalah kesatria Hersch. Setidaknya cobalah untuk tampil rapi,” katanya.

Rapi, ya…? Oran teringat apa yang dikenakannya pada hari pertamanya sebagai ksatria Herscherik. Ia tidak akan mengenakannya lagi . Kemudian ia teringat seragamnya, yang sayangnya terbengkalai di kamarnya sendiri, tidak dapat diaksesnya sekarang. Maksudku… Secara teknis, sang pangeran adalah bosku. Oran pasrah pada nasibnya dan melangkah keluar dari kantor.

Suara tenang menyambut Oran di ruang tamu. “Kau pasti Octavian, putra Jenderal Aldis. Dan sekarang, ksatria Hersch.”

Oran mendongak ke arah sumber suara, dan tak dapat berkata apa-apa.

Solye Gracis berdiri di hadapannya, tersenyum, dengan rambut pirangnya yang berkilau seperti cahaya bulan yang pekat dan mata seperti giok yang sama lembut dan ramahnya dengan mata Herscherik. Kecantikannya yang masih muda membuat sang raja tampak seperti masih berusia dua puluhan, meskipun usianya sudah empat puluhan.

Tentu, saya selalu berpikir bahwa Pangeran Marx tampan, tetapi… Sang patriark kerajaan jauh lebih tampan daripada anak-anaknya. Oran tidak pernah terlalu menyukai bangsawan, tetapi permusuhan itu hampir sepenuhnya sirna saat melihat kecantikan raja dan senyumnya yang mempesona. Pangeran saya tampak biasa saja sekarang. Di samping raja, Herscherik sebenarnya tampak biasa saja—hampir tidak menarik sama sekali. Bukannya Herscherik tidak tampan—wajahnya jelas tampan dibandingkan dengan anak laki-laki pada umumnya—tetapi Oran tidak dapat menahan perasaan sedikit lega melihat betapa normalnya Herscherik terlihat dibandingkan dengan ayahnya.

“Orange…” Herscherik menatap tajam ke arah Oran yang membeku. “Ayah tidak boleh diganggu.”

Oran tidak dapat memahami komentar itu sejenak sebelum menyadari bahwa pangerannya masih terpengaruh oleh interaksi Oran dengan Pangeran Pertama. Oran tidak dapat menahan perasaan kalah. Siapakah aku baginya…? pikirnya, dengan cemberut muram.

Herscherik tertawa terbahak-bahak. “Saya bercanda, saya bercanda!”

“Pangeran…” Oran menatap pangeran itu dengan pandangan enggan, yang dijawab Herscherik dengan lambaian tangan.

Solye memperhatikan interaksi itu dengan senyum penuh perhatian. “Senang melihat kalian berdua akur. Tapi… terlarang dalam arti apa, Hersch?”

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Tidak ada! Ayah, apakah Anda ingin minum teh bersama kami jika Anda tidak terlalu sibuk? Schwarz, apakah kami punya sesuatu untuk dimakan?”

“Ya, aku akan segera membawanya keluar.”

“Aku akan membantu!” Herscherik mengikuti Kuro keluar dari ruangan. Meskipun sang pangeran tidak akan banyak membantu, Kuro tidak protes.

Keheningan menyelimuti dua orang yang tertinggal, keheningan yang akhirnya dipecahkan oleh sang raja. “Saya harap Hersch tidak meminta terlalu banyak dari Anda.”

“Tidak…” jawab Oran, dan keheningan kembali terjadi. I-Ini canggung, pikirnya. Bagaimanapun, dia menghadapi raja negeri itu. Meskipun Oran seorang bangsawan, keluarganya adalah para kesatria. Tentu saja, dia lebih banyak berlatih pedang daripada mengobrol. Dia pernah bergaul dengan masyarakat kelas atas, jadi dia tidak sepenuhnya putus asa dalam mengobrol, tetapi…

“Hersch…” lanjut sang raja, sementara jantung Oran berdebar kencang. “…Dia agak unik, bukan?” Sang raja mengajukan pertanyaan yang menurut Oran sangat sulit dijawab. Jawaban apa pun yang bisa diberikannya tampak menghujat. Oran tetap diam, dan sang raja terkekeh menanggapinya. “Hersch tidak seperti anak normal lainnya. Bukan karena dia seorang pangeran, tetapi karena dia Hersch.” Oran memiringkan kepalanya dengan bingung. Sang raja melanjutkan. “Di satu sisi, dilahirkan dalam keluarga kerajaan mungkin merupakan kemalangan baginya.”

Sekarang Oran mengerti. Ia membayangkan bahwa Herscherik tidak akan menjadi orang yang berbeda jika ia dilahirkan dalam keluarga bangsawan, ksatria, atau bahkan keluarga rakyat jelata. Ia akan mengulurkan tangan membantu setiap kali melihat seseorang yang membutuhkan. Ia tidak pernah membutuhkan alasan apa pun—ia tidak ragu untuk membantu orang, tidak peduli siapa mereka. Ia adalah tipe orang yang bertindak atas kemauannya sendiri dan bukan karena kewajiban terhadap statusnya. “Melindungi rakyatku adalah tugasku,” kata sang pangeran, dan itu bukan pernyataan kosong.

Kata-kata persis itu menjelaskan apa yang Solye maksud dengan “kemalangan.” Status kerajaan Herscherik telah secara paksa memperluas jumlah orang yang ingin ia lindungi, menempatkannya di bawah tekanan yang tak terbayangkan. Meski begitu, Herscherik secara alami menerima semua ini sebagai hal yang wajar.

“Aku tidak bisa mengatakan betapa bahagianya, dan betapa bangganya, aku bahwa Hersch adalah putraku, tetapi…” Suara Solye melemah. “Aku telah meletakkan begitu banyak beban di pundaknya.” Ia menatap mata Oran. “Aku butuhmu untuk melindunginya. Dari segalanya. Di atas segalanya… ah, aku ini raja. Aku bahkan tidak bisa melakukan sesuatu yang sesederhana itu.” Tatapan mata Solye bukanlah tatapan seorang raja, tetapi tatapan seorang ayah yang peduli pada putranya.

Keheningan kembali menyelimuti ruangan itu, kali ini tanpa kecanggungan. Tepat saat Oran membuka mulutnya, sang pangeran dan kepala pelayan kembali membawa teh, mencegah sang kesatria mengatakan apa pun kepada raja.

Setelah menyelinap ke kota kastil bersama kepala pelayan dan ksatria pelayannya, Herscherik terkejut karena dia tidak lagi menyadari keberadaannya. Setelah melewati banyak sudut gang gelap dan menyelinap melalui celah-celah di antara rumah-rumah, satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah bahwa dia berada di suatu tempat di ibu kota. Dengan Kuro memimpin jalan dan Oran mengikutinya, Herscherik berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangi dua orang lainnya, yang langkahnya jauh lebih panjang darinya.

“Seberapa jauh kita akan pergi, Kuro…?” Herscherik akhirnya bertanya, menyerah setelah berjalan jauh melalui gang-gang tanpa ada perubahan pemandangan. Menjelajahi kota kastil dengan kedok misi rahasia yang menyenangkan adalah satu hal, tetapi dia tidak menyukai siklus tanpa akhir melangkahkan satu kaki di depan kaki lainnya tanpa mengetahui alasannya. Sejujurnya, Herscherik merasa tidak mampu menyia-nyiakan satu menit pun dalam sehari.

“Kita hampir sampai,” jawab Kuro singkat, meski dia sadar sepenuhnya akan kesusahan tuannya.

Dan sudah berapa kali kau mengatakan itu padaku…? pikir Herscherik. Kita tidak punya waktu untuk jalan-jalan santai di gang-gang belakang. Dia mendesah di belakang Kuro. Sejak sehari setelah kunjungan ayahnya, ketiganya telah berpisah untuk berbicara dengan keluarga korban dan orang lain yang disebutkan dalam laporan insiden. Seperti dugaan Herscherik, sebagian besar korban dan pelaku yang diduga penyalahgunaan narkoba berasal dari bangsawan, atau setidaknya keluarga kaya, dan semakin tinggi status individu, semakin besar kemungkinan mereka untuk menyembunyikan semua bukti penggunaan narkoba. Meski begitu, keraguan mereka untuk mengungkapkan rinciannya praktis merupakan pengakuan tersendiri. Sebagian besar keluarga dan teman-teman mereka juga sama-sama pendiam, yang hanya menjadi bukti lebih lanjut untuk mendukung hipotesis Herscherik. Namun, hipotesis itu belum diangkat ke kesimpulan karena kurangnya bukti kuat yang sebenarnya.

Kuro dan Oran bahkan pergi untuk menyelidiki distrik lampu merah. Aku yakin mereka butuh sedikit istirahat dari semua pekerjaan, pekerjaan, dan pekerjaan itu, pikir sang pangeran, jadi dia mendorong mereka untuk “bersenang-senang malam ini” saat mereka keluar. Entah mengapa, Kuro meninju kepala Herscherik dengan tinjunya saat Oran memarahinya, berkata, “Jangan mengatakan hal-hal seperti itu! Kau anak kecil!”

Saya pikir saya bersikap dingin ! Herscherik bertanya-tanya mengapa hal ini terjadi padanya, karena ia lupa bahwa ia adalah anak berusia lima tahun—yang memang terjadi dari waktu ke waktu. Bukannya ia akan merekomendasikan malam yang menyenangkan di distrik lampu merah kepada siapa pun selain Kuro dan Oran, tetapi reaksi mereka sepenuhnya wajar bagi orang-orang yang baru saja mendengar hal seperti itu keluar dari mulut anak berusia lima tahun.

Ketiganya melanjutkan penyelidikan mereka, menggunakan setiap metode yang tersedia bagi mereka—mulai dari memverifikasi dokumen hingga kerja keras yang biasa—hingga Kuro meminta tuannya dan sang kesatria untuk menemaninya ke lokasi tertentu, memastikan untuk menyebutkan bahwa itu penting. Untuk tujuan ini, ia telah membawa mereka ke kota.

Akhirnya, Kuro berhenti. “Kita sudah sampai,” katanya. Mereka tiba di lokasi yang gelap gulita meskipun saat itu tengah hari, di lorong yang cukup sempit sehingga Herscherik bisa mengulurkan tangan dan menyentuh dinding di kedua sisinya. Kuro menunjuk ke sebuah pintu yang cukup kecil sehingga orang dewasa harus berjongkok untuk melewatinya.

Mirip seperti pintu di Negeri Ajaib yang dilewati Alice. Herscherik teringat buku bergambar yang pernah dibaca Ryoko saat ia masih kecil, sebuah cerita tentang seorang gadis yang mengikuti seekor kelinci putih ke dalam lubang menuju dunia yang aneh. Jika buku itu diterbitkan di zaman modern, mungkin akan dikategorikan sebagai isekai. Ryoko telah membaca cerita itu berulang-ulang, melamun tentang petualangannya di dunia itu. Herscherik bertanya-tanya apakah Ryoko telah ditakdirkan untuk tumbuh menjadi seorang otaku sejak usia muda dan tidak dapat menahan rasa nostalgia.

Namun, pintu di hadapannya kini masih lebih besar daripada yang ada di buku bergambar. Kuro membukanya dan masuk; Herscherik mengikutinya dan menemukan tangga menurun. Saat mereka menuruni tangga ini, mereka dapat berdiri tegak dari posisi membungkuk saat melewati pintu dan menyadari bau seperti dupa semakin kuat. Baunya kuat, tetapi Herscherik tidak mempermasalahkannya.

Ketika mereka sampai di dasar tangga, Kuro membuka pintu lain yang menunggu mereka di sana. “Aku membawa mereka bersamaku, Oracle.”

“Butuh waktu lebih lama dari yang aku kira…” jawab suara wanita yang mempesona.

Ruangan di balik pintu, meskipun berada di bawah tanah, memiliki banyak ruang gerak untuk tiga tamu. Herscherik tidak menyangka ruangan ini akan seluas ini setelah menyelinap melalui pintu kecil dan menuruni tangga sempit itu. Sekarang rasa ingin tahunya muncul, dia melihat sekeliling ruangan. Rak-rak berjejer di dinding, penuh dengan buku-buku tua dan benda-benda yang tampak misterius. Dupa dibakar di mana-mana, memenuhi ruangan dengan asap yang membuat lampu berkedip-kedip secara misterius. Seorang wanita, sumber suara yang mempesona itu, duduk dengan nyaman di sofa, dengan meja di antara dia dan tiga tamu di pintu. Di atas meja itu terdapat bola kristal.

Seorang peramal? Wajar saja bagi Herscherik untuk menebaknya. Kulitnya gelap dan tampak lebih gelap di ruangan yang remang-remang, serta rambutnya yang panjang dan lurus terurai di atas sofa, tampak hampir tembus pandang seperti bola kristal ungu yang diterangi lampu. Mata kanannya berwarna merah muda dan mata kirinya berwarna emas. Tanda kecantikan di bawah mata kanannya semakin menonjolkan daya tariknya. Pakaiannya menyerupai penari Timur Tengah, dan Herscherik teringat pada Kisah Seribu Satu Malam. Kerudung tembus pandang, meskipun tidak sepenuhnya menyembunyikan mulutnya, menambah daya tariknya yang misterius. Dia tampak sangat asing di negara Barat ini (menurut standar dunia Ryoko). Yang lebih mendesak, Herscherik tidak bisa mengalihkan pandangan dari bagian tubuh tertentu miliknya.

Mereka luar biasa… Pandangan Herscherik terpaku pada sepasang payudara indah yang hampir menyembul dari balik pakaiannya. Puncak kembar di hadapannya menghancurkan keyakinannya sebelumnya bahwa payudara sebesar itu hanya ada dalam fiksi. Sebagai mantan wanita, Herscherik tahu betul bahwa ukuran saja tidak membuat dada indah. Ukuran keseluruhan dada harus dilengkapi dengan ukuran cup yang proporsional, serta tingkat kekencangan yang tepat, semuanya didukung oleh pinggang yang berlekuk. Semua elemen harus selaras sepenuhnya untuk membentuk payudara yang sempurna seperti miliknya. Tentu saja, semua itu tidak lebih dari tesis pribadi Herscherik tentang payudara. Mungkin ada banyak pendapat berbeda, semuanya sama-sama valid.

Saya sangat iri! Wanita juga sering mengagumi contoh cantik dari jenis kelamin mereka sendiri. Tubuh Ryoko merupakan perwujudan dari tubuh datar orang Jepang, kecuali tonjolan di tempat yang salah akibat pilihan gaya hidupnya yang buruk. Dia telah mengubah menyerah pada dietnya setelah seminggu menjadi sebuah bentuk seni.

“Apakah Anda Pangeran Ketujuh?” Disapa sebagai pangeran membuat Herscherik mendongak dari dada wanita yang sangat spektakuler itu. Wanita itu tersenyum menggoda. “Senang bertemu dengan Anda. Saya dikenal sebagai Oracle.”

“Namaku Herscherik. Senang bertemu denganmu juga.” Mungkin dia terlahir dengan itu… Mungkin aku menyukainya! Herscherik menari dalam hati. Dia selalu mencintai orang-orang cantik, baik pria maupun wanita, bahkan di kehidupan sebelumnya… Tentu saja hanya untuk tujuan pengamatan.

“Kau adalah pangeran yang menjinakkan Shadow Fang… Kau lebih mirip seorang gadis bagiku.” Tatapannya yang penuh rasa ingin tahu membuat Herscherik agak tidak nyaman. Meskipun matanya hanya bersinar dengan rasa ingin tahu, Herscherik tidak suka ketika meja pengamatan dibalik. Oran bertanya kepada Kuro siapa “Shadow Fang” itu, tetapi kepala pelayan itu tetap diam. Kemudian, mata wanita itu melebar sesaat sebelum menyipit karena puas. “Oh, begitu. Kau seorang gadis. Sungguh menarik. Sangat menarik.”

Herscherik memiringkan kepalanya. “Eh. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku berjanji aku laki-laki…”

“Tidak apa-apa, gadis kecil.” Sang Oracle menertawakan protes Herscherik dengan lambaian tangannya.

“Oracle. Aku akan membawa pangeran, kau beri kami petunjuk. Itu kesepakatannya,” Kuro meludah. ​​Herscherik menatapnya, tidak bisa mengikuti. Mata Kuro bergerak sebentar, dan dia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali sebelum mendesah putus asa. “Informasi tentang obat itu sangat sedikit, jadi kupikir aku akan meminta petunjuk dari Oracle. Dia menyuruhku membawamu, Hersch.”

Sang Oracle hanya peduli pada keuntungan, itulah sebabnya Kuro mencoba mengetuk pintunya. Namun kali ini, dia memberi syarat agar dia membawa sang pangeran. Faktanya, ini adalah syarat pertama yang diberikan sang Oracle kepada Kuro dalam semua transaksi mereka. Jelas terlihat bahwa dia sama sekali tidak ingin membawa sang pangeran ke sini, tetapi dia telah membuat keputusan bahwa tidak membawanya akan lebih buruk bagi sang pangeran.

“Sekarang bayar, Oracle,” tuntut Kuro.

“Coba kulihat…” Jari ramping Sang Peramal menelusuri garis luar wajahnya dari pipi hingga ke rahangnya. Kukunya dicat rapi, kilauan cat memantulkan cahaya lampu. Setelah beberapa saat, Sang Peramal menyeringai. “Seratus koin emas putih kedengarannya pas.”

“Apa?!” Kuro dan Oran bereaksi serempak.

Seratus koin emas putih itu seperti memenangkan lotre dan keduanya adalah hadiah yang tidak terduga… Herscherik dengan cepat mengubah mata uang itu menjadi yen Jepang di dalam benaknya. Dengan asumsi bahwa satu koin perunggu di dunia ini setara dengan sepuluh yen, satu koin emas putih bernilai sepuluh juta yen. Jadi, 100 koin emas putih sama dengan satu miliar yen. Siapa yang bisa menyalahkan Herscherik karena membiarkan pikirannya melayang pada angka yang sangat keterlaluan itu?

“Mengembalikan kesepakatan?” Suara Kuro merendah.

Karena Herscherik tahu bahwa suara Kuro hanya menjadi rendah dan dingin saat dia benar-benar marah, dia bersiap untuk mengendalikan kepala pelayannya.

Namun, sebelum dia sempat melakukannya, suara Oracle yang tenang memecah ketegangan. “Oh? Aku ingat pernah mengatakan kepadamu bahwa aku akan menaruh kartuku di atas meja begitu kau membawa pangeran—bukan berarti aku akan memberikannya secara cuma-cuma. Aku selalu menuntut pertukaran yang adil. Kartu khusus ini dapat menyelamatkan sebuah negara. Jika harganya tampak terlalu mahal, itu hanya karena kau tidak melihat betapa pentingnya informasi ini sebenarnya.” Oracle membalas tatapan tajam Kuro dengan senyum mengejek.

“Nyawa dipertaruhkan di sini…” Oran berbicara dengan kemarahan yang terdengar.

Sang Peramal mengejeknya. “Itu tidak ada hubungannya denganku. Aku bukan orang sini. Bukan urusanku berapa banyak orang yang mati. Jika negara ini hancur, aku akan mencari tempat lain.”

“Apa—?!” Oran terdiam.

Sang Peramal menoleh ke Herscherik. “Apa yang akan kau lakukan, gadis kecil? Aku tidak akan memberikan lebih rendah dari seratus koin emas putih. Tentu saja di muka. Tidak ada gunanya mencoba memerintahku. Seperti yang kukatakan, aku bukan warga negara ini. Aku tidak berkewajiban untuk mengikuti perintah apa pun darimu.”

Herscherik memejamkan mata sambil merenung. Tidak peduli seberapa jauh ia berusaha, ia tidak dapat memikirkan cara untuk mendapatkan uang sebanyak itu. “Aku tidak tahu bagaimana cara mendapatkan uangnya, jadi kami tidak akan dapat membeli tipmu.”

“Pangeran!” seru Oran bergema di ruangan itu. Apakah sang pangeran benar-benar akan menyerah pada informasi ini? Dengan satu tangan di gagang pedangnya, Oran tampak seperti siap menusukkan ujung tajamnya ke Oracle.

Herscherik menghentikannya dengan pandangan sekilas dan menambahkan, “Tapi saya pikir Anda harus membayar kami .”

“Membayar… kamu?” Sang Oracle kehilangan senyum percaya dirinya untuk pertama kalinya saat kerutan muncul di wajahnya.

“Nona Oracle,” sang pangeran memulai. “Kuro membawa kita ke sini atas permintaanmu. Aku datang sejauh ini, meskipun setiap detik sangat berarti dalam situasi ini. Waktu kita sangat berharga bagi kita. Kurasa semua itu lebih berharga daripada sekadar mendengar harga yang kau minta, bukan? Tidak seperti ‘pertukaran yang adil’ seperti sekarang.” Herscherik dengan tenang menjelaskan semua ini—di balik senyumnya, dia baru saja menuntut Oracle membayar harganya sendiri.

Dia terdiam beberapa saat, hingga tawa teredam mulai keluar dari mulutnya. Tawa itu segera bertambah keras, dan ruangan itu dipenuhi dengan kegembiraan wanita itu. Tak lama kemudian, sang Oracle membungkuk, memegangi perutnya saat dia tertawa. Dia membanting meja di depannya dengan sangat keras sehingga para tamu hampir khawatir dia akan memecahkannya. Sementara itu, bakatnya yang besar bergetar bersama dengan seluruh dirinya. Herscherik tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik iri ke dadanya yang berisi.

“Ya! Luar biasa, gadis kecil! Sudah lama sekali aku tidak merasakan hal seperti ini! Aku sudah lupa betapa nikmatnya!” kata sang Oracle, air mata tawa terbentuk di matanya yang tidak serasi. Dia mengatur napasnya sebelum melanjutkan. “Kau benar, gadis kecil. Itu tidak akan menjadi pertukaran yang seimbang. Aku akan memberimu sedikit petunjuk, kalau begitu.” Dia menegakkan tubuhnya dan menutup matanya. Setelah hening sejenak, dia membuka matanya sedikit demi sedikit. “Masa lalu dan masa kini. Harapan dan kenyataan. Dan yang ada di tengah-tengah semuanya.” Teka-tekinya hanya membuat Herscherik memiringkan kepalanya. Sang Oracle terkekeh. “Aku mungkin telah memberitahumu terlalu banyak. Kau harus mencari tahu sisanya sendiri.” Kau seharusnya bisa melakukan sebanyak itu , dia tampaknya mengisyaratkan. Dia telah membayar mereka dengan adil untuk waktu mereka.

“Baiklah. Terima kasih, Nona Oracle,” jawab Herscherik.

Saat dia melambaikan tangan untuk mengabaikan mereka, ketiganya berbalik untuk pergi. Kemudian dia memanggil dari belakang mereka. “Oh, kau tinggallah, gadis kecil. Para pria bisa menunggu di luar.” Kuro meliriknya tajam lagi, tetapi Herscherik meyakinkannya untuk melakukan apa yang dikatakan sang Oracle. Kemudian, dia dan sang Oracle berduaan di kamarnya.

“Saya tidak punya kebiasaan memberi nasihat pada manusia,” dia memulai. Mata kirinya tampak bersinar sesaat, tetapi Herscherik mengabaikannya. Itu pasti karena pencahayaan. “Kamu adalah cahaya. Banyak orang akan melihatmu sebagai secercah harapan.” Nada suaranya menjadi serius, berbeda dengan cara bicaranya sebelumnya. Herscherik sedikit terkejut dengan perubahan itu, tetapi sang Oracle tidak kehilangan irama. “Kamu akan menghadapi banyak persimpangan jalan dalam hidupmu… saat-saat kamu akan dipaksa untuk membuat keputusan yang sulit. Membuat pilihan yang salah, dan kamu akan kehilangan sesuatu yang kamu sayangi. Kamu mungkin kehilangan sesuatu bahkan jika kamu membuat pilihan yang benar .” Matanya bertemu dengan mata Herscherik. “Apakah kamu masih bersedia menempuh jalan itu?”

Herscherik memejamkan matanya. Aku tidak tahu hal-hal penting apa yang sedang dibicarakannya, tetapi… Dia membuka matanya dan menatap Oracle. Dia memberikan jawabannya.

Sang Peramal membelalakkan matanya sesaat sebelum tertawa kecil. “Kau benar-benar menarik, gadis kecil.” Ia menatap langit-langit dan seolah-olah menembusnya. Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan, “Aku akan memberimu sedikit bonus. Pastikan kau tidak kehilangan jam saku milikmu itu. Itu akan membantumu sepanjang jalan lebih dari yang lain.”

Dan dengan itu, sang Oracle mengusir Herscherik. Setelah mengucapkan terima kasih lagi, ia meninggalkan ruangan dan disambut oleh Kuro dan Oran yang khawatir. Tepat saat itu, Herscherik teringat apa yang baru saja dikatakan sang Oracle kepadanya. Apakah aku pernah menunjukkan jam tanganku padanya? tanyanya.

Akan tetapi, pertanyaan kecil itu telah memudar dari benaknya saat rombongan itu tiba di tujuan berikutnya.