Bab Empat: Dua Pangeran, Keraguan, dan Dua Tahun

Kerajaan Gracis telah memasuki musim panas yang menyengat. Bahkan istana kerajaan tidak dapat terhindar dari suhu yang menyengat, kecuali di dalam ruangan ber-AC. Terik matahari mengancam akan membuat siapa pun yang melewati lorong dan halamannya kepanasan. Herscherik, kepala pelayannya, dan kesatrianya mulai lelah dengan cuaca yang lembap saat mereka menuju tempat latihan.

“Cuacanya panas… Aku ingin makan sesuatu yang enak dan dingin.” Herscherik berlari kecil, membungkuk dan menjuntaikan lengannya di depan dada, memanfaatkan privasi mereka saat itu.

“Setelah latihanmu,” Kuro menegaskan. “Aku akan membuatkanmu sesuatu kalau begitu.”

Oran mengikuti tuannya dan kepala pelayan yang memanjakan tuannya dengan emosi yang campur aduk.

Saat ini, mereka sedang dalam perjalanan menuju tempat Herscherik belajar pedang dan berkuda. Mendengar jawaban Kuro, mata Herscherik mulai berbinar.

Selain tugas-tugasnya sebagai pelayan biasa, Kuro dapat menangani apa saja mulai dari pekerjaan sekretaris hingga spionase bawah tanah—bahkan memasak. Bahkan, ia dapat memasak apa saja mulai dari makanan cepat saji yang dapat dibeli di sudut jalan mana pun hingga makan malam mewah yang, setidaknya bagi Herscherik, rasanya sama lezatnya dengan hasil karya koki profesional. Namun, Kuro selalu mengklaim bahwa masakannya tidak memenuhi standar profesional.

Di antara semua racikan Kuro, Favorit Herscherik adalah hidangan penutup. Kuro memiliki berbagai resep dalam repertoarnya, mulai dari makanan panggang seperti kue kering dan kue hingga makanan beku seperti cetakan gelatin dan sorbet. Herscherik sering mencoba mencari tahu dari mana pelayannya memperoleh teknik tersebut, tetapi satu-satunya jawaban yang diberikannya adalah bahwa itu adalah keterampilan yang telah dipelajarinya sejak lama.

Dia sudah punya banyak sifat yang tidak bisa ditolak, dan sekarang dia juga bisa memasak…? Pikir Herscherik. Tidak adil betapa terampilnya dia.

Para pelayan istana menyemangati Kuro selama uji coba untuk menjadi ksatria pelayan Herscherik, tetapi tampaknya popularitasnya justru meningkat sejak saat itu. Meskipun demikian, Kuro tetap tidak menunjukkan ketertarikan pada wanita sama sekali, menjaga jarak dengan mereka dengan sopan. Tentu saja, ia melakukan pekerjaannya dengan sempurna, memasak dengan sangat baik, menjaga kedok yang menawan, dan memperlakukan wanita dengan rasa hormat yang lembut apa pun yang terjadi. Herscherik tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap ke kejauhan setiap kali kepala pelayannya tampak mewujudkan pria ideal.

Namun, sebagai seorang pangeran, Herscherik juga melihat sisi lain dari Kuro—meskipun dia sangat berbakat dan dapat dipercaya, dia juga seorang pemuda yang selalu mengomelinya seperti seorang ibu. Dia bertanya-tanya apakah ada wanita yang memuja Kuro akan pingsan karena terkejut jika mereka mengetahui kebenarannya.

Berbicara tentang keterampilan… Herscherik menoleh ke arah pemuda yang mengikutinya. Bahkan saat ia tampak jengkel dengan percakapan antara tuannya dan kepala pelayan, Oran mengikuti mereka, mengenakan pakaian sederhana berupa kemeja dan celana putih.

Oran telah menerima seragam kesatria yang dirancang khusus untuknya, tetapi sesuai dengan permintaannya untuk lebih banyak mobilitas, ia mengenakan pakaian jalanannya di luar acara-acara khusus. Herscherik mengizinkannya, dalam hal apa pun, karena pakaian jalanan lebih cocok untuk menyelinap ke kota kastil. Meski begitu, bahkan pakaian Oran masih terbuat dari bahan yang bersih dan berkualitas yang menjadi ciri khas bangsawannya.

Melihat tatapan tuannya, Oran memiringkan kepalanya karena penasaran, tetapi Herscherik terkekeh untuk meredakan suasana dan mengalihkan pandangannya ke depan lagi. Popularitas Oran di antara para wanita di istana juga telah berkembang pesat sejak uji coba. Rambutnya yang berwarna seperti matahari terbenam yang sederhana namun elegan dan mata safirnya yang menunduk membuatnya tampak lembut. Bagaimanapun, dia adalah seorang bangsawan kelas atas dengan wajah yang manis. Selain itu, meskipun Oran tampak seperti pemuda kurus pada pandangan pertama, dia adalah satu-satunya kandidat dalam uji coba yang mengalahkan Kuro dalam pertarungan pedang. Terlebih lagi, dia adalah putra ketiga Marquis Aldis, yang sangat dipercaya oleh raja sebelumnya, dan keturunan dari jajaran jenderal dan pengawal kerajaan yang panjang. Oran memiliki semuanya—penampilan yang sempurna, keterampilan, dan nama keluarga. Di atas semua itu, kepribadiannya yang jujur ​​langsung terlihat setelah satu interaksi. Akan aneh jika pria seperti itu tidak mendapatkan popularitas di antara para wanita.

Herscherik baru-baru ini meminta Oran datang untuk menyaksikan latihannya, tetapi sang kesatria menepuk kepalanya dengan tatapan kasihan di matanya. Itu ternyata merupakan respons yang cukup menyakitkan, karena ia selalu berusaha sekuat tenaga saat berlatih. Respons itu juga terasa familier bagi Herscherik, dan itu bukan sekadar déjà vu.

Dunia ini sungguh tidak adil… Ia telah berulang kali diingatkan akan fakta itu sejak ia berusia tiga tahun. Ia tidak memiliki keterampilan bertarung, bakat atletik, sihir, atau bahkan jenis kecerdasan yang biasanya akan mendapatkan kekaguman orang lain. Ia sering disebut cantik, tetapi bahkan penampilannya tampak di bawah standar jika dibandingkan dengan ayah dan saudara-saudaranya. Satu-satunya bakat unik yang dimilikinya adalah pengalaman dan keterampilan yang ia bawa dari kehidupan sebelumnya. Meskipun tidak seorang pun dapat menyalahkan Herscherik karena merasa iri, ia sangat sadar bahwa tidak ada gunanya berkubang di dalamnya. Karena pengalaman hidup Ryoko, Herscherik tahu bagaimana menerima dirinya apa adanya, termasuk semua hal yang membuatnya berbeda dari orang-orang di sekitarnya. Sebagai seorang wanita berusia tiga puluhan, menghadapi emosi negatif adalah keterampilan yang diperoleh Ryoko secara alami.

Tepat saat itu, Herscherik mendengar seseorang menarik napas tajam di belakangnya. Ia berhenti dan berbalik untuk mendapati Oran sebagai sumber suara, menatap lorong dan tampak seperti baru saja menggigit lemon asam. Herscherik mengikuti tatapannya—seseorang yang dikenalnya mendekati mereka dari ujung lorong. Sang pangeran dengan mudah mengenali pemuda itu dari kejauhan, dengan rambut merahnya yang berkilau seperti batu rubi yang meleleh. Pria itu mengenali Herscherik sebagai balasan dan mengangkat tangannya untuk memberi salam saat ia berhenti di depan sang pangeran kecil.

“Herscherik,” kata pria itu, tersenyum lembut saat matanya yang berwarna merah delima menyipit. Senyumnya yang penuh kebaikan sangat mirip dengan senyum ayah Herscherik. Itu wajar saja; dia adalah putra raja Gracis dan saudara tiri Herscherik. “Sudah lama. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya. Saya senang melihat Anda juga baik-baik saja, Saudara Marx.”

Saudara laki-laki Herscherik tersenyum lebih cerah mendengar ini. Namanya adalah Marx Gracis, saudara laki-laki tertua dan Pangeran Pertama. Dengan kata lain, dia adalah pewaris tahta berikutnya. Meskipun Marx sedikit lebih pendek dari Kuro atau Oran, tubuhnya kencang dan berotot. Gerakan sederhana seperti lambaian tangan, atau bahkan hanya postur berdirinya, sangat elegan.

Aura kebangsawanannya menyilaukan… Herscherik hanya mengatakan itu dalam benaknya, tentu saja, tetapi meskipun ia tahu itu mustahil, ia tidak bisa tidak membayangkan bintang-bintang yang berkilauan di sekitar Marx dan mawar merah yang mekar di belakangnya. Herscherik selalu berpikir bahwa jika Marx adalah karakter dalam manga shojo, panel perkenalannya pasti harus dihiasi dengan bunga mawar yang bermekaran. Meskipun Herscherik sudah terbiasa berada di dekat ayahnya sekarang, ia tidak bisa tidak merasa terintimidasi secara diam-diam oleh kecantikan saudara-saudaranya setiap kali mereka berada di dekatnya. Bagaimanapun, ia adalah wanita dengan penampilan rata-rata di kehidupan sebelumnya.

“Apakah Anda baru saja menyelesaikan pelatihan Anda dengan Ordo Kesatria? Bagaimana pekerjaan Anda, Saudara Marx?” Herscherik ingat bahwa Marx telah bergabung dengan Ordo Kesatria di bawah cabang militer setelah ia lulus dari akademi tahun ini. Bahkan bangsawan harus mencari pekerjaan yang berguna begitu mereka cukup umur. Sebagian besar waktu, mereka dapat masuk ke departemen pilihan mereka, dan anggota keluarga kerajaan yang berbakat sering kali direkrut secara aktif. Herscherik telah mendengar dari selentingan bahwa Marx berbakat dalam mantra api ofensif tetapi juga pandai dalam pertarungan pedang. Herscherik berasumsi bahwa ia telah memilih hubungan dekat dengan militer, mengingat masa depannya sebagai raja.

Karena saudaranya datang dari arah tempat latihan, Herscherik dapat dengan mudah menebak bahwa dia baru saja datang dari sesi latihan. Herscherik biasanya meminjam satu bagian tempat latihan di sela-sela jadwal latihan para ksatria.

“Ya, saya baru saja selesai. Saya masih harus banyak belajar, baik dalam pelatihan maupun pekerjaan saya.” Marx tersenyum lelah. Bahkan ekspresi lelah itu tampak indah.

“Pasti sulit,” Herscherik menimpali. Ia tahu bahwa setiap orang berjuang di tahun pertama mereka bekerja, apa pun jalur kariernya.

Saya juga ingat berjuang keras di tahun pertama saya… Herscherik mengenang masa-masa Ryoko di dunia kerja. Awalnya, itu seperti naik rollercoaster. Kebijakan perusahaan mengharuskan karyawan baru bekerja di kantor cabang, tetapi sekitar waktu Ryoko mendapatkan pekerjaan itu, salah satu pekerja kantor di kantor pusat tiba-tiba mengundurkan diri. Karena Ryoko adalah karyawan baru yang tinggal paling dekat, dia ditugaskan ke kantor pusat perusahaan. Sebelum dia sempat terbiasa dengan mejanya, pendahulunya meninggalkan perusahaan setelah memberinya pelatihan yang sangat minim, meninggalkan buku panduan yang membingungkan dan tumpukan tugas yang terus bertambah. Setiap kali dia meminta nasihat dari anggota yang lebih tua di departemen itu, tidak ada yang bisa dia berikan kecuali menuntutnya untuk mencari tahu sendiri. Tahun pertamanya di perusahaan itu benar-benar seperti neraka. Dia akhirnya bekerja lembur lebih banyak daripada karyawan baru lainnya—sesuatu yang baru dia sadari setelah seseorang di HRD memberitahunya beberapa tahun kemudian dengan nada penuh rasa kasihan.

Bahkan setelah bereinkarnasi, Herscherik ingin memberi tepuk tangan pada dirinya di masa lalu. Tahun pertama itu membantu saya bertahan di perusahaan itu begitu lama. Ryoko telah mempertimbangkan untuk berhenti beberapa kali selama kariernya tetapi terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa tahun pertamanya mungkin lebih buruk daripada situasinya saat ini. Apa yang tidak membunuhmu akan membuatmu lebih kuat, bagaimanapun juga. Meskipun begitu, Herscherik merasa seperti dia akan berhenti pada hari pertama itu jika dia harus melakukannya lagi. Mengingat betapa sulitnya bagi Ryoko, yang setara dengan rakyat jelata di Jepang modern, Herscherik ragu untuk bahkan membandingkan perjuangannya dengan perjuangan Marx, pewaris kerajaan. Tentunya Pangeran Pertama menghadapi serangkaian tanggung jawab yang unik, dan dia diharapkan untuk membantu ayahnya dan melaksanakan tugas kerajaannya di samping pekerjaannya. Jadwalnya padat, untuk sedikitnya. Herscherik tidak bisa tidak terkesan bahwa pewaris kerajaan itu bisa mengabaikan semuanya begitu saja sambil tertawa.

“Apakah dia ksatria yang melayanimu?” Kata-kata Marx menyadarkan Herscherik dari lamunannya.

Sambil menyadari bahwa mata saudaranya telah menajam, Herscherik berbalik. Pada jarak yang sangat jauh di belakang Kuro, yang tetap berada tepat di belakang Herscherik, Oran menatap ke udara sedemikian rupa sehingga ia dengan mudah menghindari tatapan Marx. Bingung dengan respons Oran yang tidak seperti biasanya, Herscherik kembali menoleh ke saudaranya. “Ya, ini Ora—maksudku, Octavian.”

“Sudah kuduga… Octa!” Marx meninggikan suaranya, berbeda dengan nada bicaranya sebelumnya.

Herscherik tersentak kaget. Ia pernah beberapa kali bertemu dengan Marx sebelumnya, tetapi ia belum pernah mendengar saudaranya meninggikan suaranya seperti ini sebelumnya.

Marx berjalan melewati Herscherik yang kebingungan dengan langkah lebar dan mendekati Oran. Sekarang, dia telah menghilangkan sikap seorang pangeran dan tampak seperti pemuda lain seusianya, yang menunjukkan emosinya dengan jelas. Dia begitu dekat dengan Oran sehingga dia hampir bisa mencengkeram kerah bajunya.

“Kenapa kau menjadi ksatria Herscherik!?”

“Sudah lama sekali… Pangeran Marx.” Oran menyapanya dengan nada datar, kontras dengan kemarahan Marx, dan mundur selangkah untuk membangun jarak di antara mereka. Herscherik juga belum pernah mendengar Oran berbicara seperti ini sebelumnya. “Saya senang melihat Anda sehat,” Oran menambahkan dengan nada dingin yang sama.

Alis Marx terangkat karena marah. “Ada apa dengan formalitas itu? Dan kau selalu memanggilku—” Marx merendahkan suaranya, seolah-olah untuk menenangkan luapan emosi yang akan menghujani Oran. “Kau berjanji untuk menjadi kesatriaku . Dan sekarang…!”

“Janji seorang anak… Itu tidak berarti apa-apa, Yang Mulia.” Oran mengangkat kepalanya dari busurnya, tetapi ekspresinya kosong dari semua emosi.

“Jangan panggil aku ‘Yang Mulia’!” gerutu Marx.

Oran menatap Pangeran Pertama dengan ekspresi tenang yang sama.

Marx terlihat sama tampannya saat dia marah. Pikiran Herscherik melayang keluar topik, karena dia tidak sanggup mengikuti semua drama yang tak terduga ini. Beberapa orang mungkin menyebut kebiasaan ini sebagai pelarian, tetapi tidak seorang pun di sana akan mengatakan itu kepada Herscherik. Oran juga cukup tampan. Bersama-sama, mereka membentuk gambaran yang sangat indah. Apa yang sebenarnya terjadi…? Secara perlahan menarik pikirannya kembali dari dunia fantasi, Herscherik mulai menilai situasi.

Dilihat dari percakapan sejauh ini, Marx dan Oran tampak saling kenal. Karena mereka seumuran, dan karena Oran menyebutkan mengenal Marx saat mereka masih anak-anak, Herscherik bertanya-tanya apakah mereka pernah menjadi teman sekelas di akademi. Bagaimanapun, mereka tampak cukup dekat pada suatu saat. Tapi bagaimana mereka bisa berakhir seperti ini? Bingung, Herscherik menatap saudaranya, kesatrianya, dan kembali lagi. Wajah Marx yang sangat anggun berubah karena frustrasi. Sebaliknya, Oran sama sekali tidak berekspresi dan tampak hampir tidak terpengaruh oleh permohonan Marx.

“Aku membutuhkanmu…” Marx memaksakan pengakuan ini. Ia berbicara pelan, tetapi kata-katanya terdengar seperti jeritan kesakitan.

Herscherik merasa Marx benar-benar membutuhkan Oran bersamanya. Seolah ingin menegaskan kesan itu, Marx bergegas menutup mulutnya dengan tangan setelah mengucapkan pengakuan itu.

Aku mengerti! Kesadaran itu menyambar Herscherik bagai sambaran petir saat ia melihat wajah Marx berubah sedih. Aku melihatnya sekarang! Sekarang setelah benar-benar tersadar, Herscherik menatap keduanya. Dalam drama ini, ia melihat kesempatan untuk menunjukkan betapa ia bisa menjadi bos yang pengertian.

“Eh, Saudara Marx! Oran!” panggilnya kepada mereka, ragu-ragu. Melihat bahwa keduanya telah mengalihkan perhatian mereka kepadanya, Herscherik mengumpulkan keberanian untuk berkata: “Jika kalian berdua memiliki… hubungan seperti itu , aku tidak akan pernah menghentikanmu!” Kuro tertawa terbahak-bahak dan kedua pemuda itu membeku saat Herscherik terus mengoceh. “Menurutku tidak ada yang salah dengan dua pria yang saling mencintai… Siapa pun bisa mencintai siapa pun, sungguh…” Tetap saja, mata Herscherik perlahan jatuh ke tanah, melesat ke sana kemari tanpa fokus pada apa pun. Dia memutar-mutar tangannya di depan dadanya, mengetuk-ngetukkan jari telunjuknya. Marx pasti telah jatuh cinta pada Oran selama ini. Tetapi dia adalah pewaris kerajaan, dan dia tidak mungkin menikahi Oran, jadi dia menginginkannya sebagai kesatria yang melayaninya untuk… Herscherik mengangguk mengikuti monolog internalnya yang mulai menyerupai lokomotif yang lepas kendali.

Ryoko telah memperoleh cukup banyak pengetahuan di bidang ini selama hidupnya. Meskipun ia sendiri tidak tertarik pada genre tersebut, ia telah memperoleh lebih banyak pengetahuan tentang hal itu daripada warga negara pada umumnya, berkat salah satu dari sedikit kawan otaku-nya. Teman tersebut memiliki kebiasaan melihat percikan api beterbangan ke kiri dan ke kanan, membayangkan pasangan antara idola, aktor, dan bahkan sekelompok pria yang ia temui di jalan, di samping karakter fiksi yang ia sukai. Namun, ia selalu menjaga batasan tegas antara kenyataan dan lamunannya, dan ia tidak pernah memaksa siapa pun untuk berbagi kecenderungannya. Ryoko tidak akan memilih untuk tetap menjadi temannya jika tidak demikian.

Meski begitu, Ryoko bisa merasakan pola pikir temannya muncul setiap kali ia membayangkan salah satu karakter dalam komik atau gim videonya sebagai “atas” atau “bawah”. Tentu saja, Ryoko tidak pernah mengungkapkan pikiran-pikiran itu dengan lantang.

Marx lebih cantik daripada kebanyakan gadis, dan Oran tampan … Tepat saat Herscherik mulai membayangkan siapa di antara mereka yang kemungkinan besar akan menang, dia dengan kasar menyingkirkan pikiran itu dari kepalanya. Meskipun Ryoko adalah seorang otaku tua, dia bukanlah seorang fanatik BL. Meskipun begitu, dia tidak bersikap tidak hormat kepada siapa pun yang fanatik. Di sisi lain, Ryoko adalah penggemar berat bromance—bukan berarti dia pernah berharap siapa pun di luar lingkaran otaku-nya mengetahui perbedaan antara kedua genre tersebut. Dari semua situasi yang mungkin, saya tidak pernah menduga Marx memiliki perasaan yang tidak berbalas terhadap Oran, yang praktis saya curi darinya…

Pada saat itu, Herscherik menyadari bahwa dialah “orang lain” dalam situasi ini. Dia memahami sepenuhnya bahwa setiap orang memiliki preferensi mereka sendiri. Beberapa orang hanya tertarik pada orang dengan jenis kelamin yang sama, beberapa lebih menyukai pasangan yang beberapa dekade lebih tua atau lebih muda… Ada banyak preferensi di dunia ini seperti halnya jumlah orang. Kecuali perilaku kriminal, tentu saja, Herscherik tidak pernah ingin menjadi tipe orang yang mendiskriminasi karakter atau preferensi seseorang hanya karena perasaannya sendiri.

“Dia adalah kesatriaku, tetapi setiap orang berhak atas privasinya…” Herscherik merangkak di belakang Kuro dan memperhatikan keduanya. Sementara Kuro gemetar menahan tawa, Herscherik terlalu sibuk memikirkan pemandangan di hadapannya.

“Hah!?” teriak Oran. Marx berubah menjadi batu.

Pipinya sedikit memerah, Herscherik mengalihkan pandangannya dari pipinya, seolah-olah dia baru saja menyaksikan sesuatu yang tidak seharusnya dia saksikan. “Jadi, um. Saudara Marx…? Tangkap dia,” simpulnya, tidak yakin harus berkata apa, sambil mengepalkan tangan mungilnya untuk memberi semangat. Kuro tertawa terbahak-bahak sekali lagi. Jika tidak ada orang di sekitar, dia akan mulai memukul-mukul dinding dengan telapak tangannya sambil tertawa terbahak-bahak.

“Saya pikir ada kesalahpahaman, Yang Mulia!” Oran-lah yang bergegas untuk memprotes.

Sebaliknya, Marx masih tak bisa berbuat apa-apa akibat asumsi adik bungsunya, yang begitu melenceng hingga hampir tak berdasar.

“Jangan khawatirkan aku, sungguh!” Benar , pikir Herscherik. Mereka tidak bisa mempublikasikannya. Herscherik semakin mengecil di belakang Kuro. Meskipun dia tahu bahwa dia seharusnya tidak bersikap berbeda terhadap mereka berdua karena seksualitas mereka, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit terkejut.

“Kenapa kau bersembunyi!?” tanya Oran. “Serius, menurutmu apa yang terjadi di sini, Pangeran!?”

Saat Oran mencoba mendekati Herscherik, Kuro menyela. “Pangeran Hersch, sudah hampir waktunya untuk latihanmu.” Karena mereka telah membuang banyak waktu di sini, Herscherik tidak lagi memiliki kesempatan untuk mengikuti sesi latihannya tepat waktu.

“Oh, kau benar.” Herscherik muncul dari balik bayangan Kuro dan membungkuk. “Permisi, Saudara Marx.” Ia mulai berjalan menjauh secepat yang ia bisa.

Saat Kuro mengikuti sang pangeran, dia melirik Oran sekali lagi dan tertawa terbahak-bahak. Jelas sekali betapa dia bersenang-senang.

“Dasar anjing hitam…!” Dia menikmati ini! Hanya karena dia tidak terlibat di dalamnya…! Oran berbalik untuk mengikuti mereka, dalam upaya untuk menyelesaikan kesalahpahaman Herscherik yang belum diurai Oran, dan sejujurnya tidak ingin mengurainya.

“Octa!” seru Marx dengan getir, setelah akhirnya pulih dan otaknya kembali segar. “Apakah ini masih karena… apa yang terjadi dua tahun lalu?” tanyanya memohon. “Apakah itu sebabnya kau terus menghindariku?”

Oran tidak menjawab, tetapi pergi mengikuti tuannya dan kepala pelayan.

Setelah menyelesaikan latihan pedangnya yang tidak memuaskan seperti biasanya, Herscherik akhirnya mengerti bahwa Marx dan Oran tidak terjebak dalam hubungan cinta yang buruk, berkat klarifikasi yang terlalu nekat itu. Herscherik tidak dapat menahan diri untuk tetap curiga justru karena betapa kerasnya Oran menyangkal gagasan itu, tetapi ia memutuskan bahwa akan terlalu kejam untuk menyuarakannya.

Herscherik kembali ke kamarnya dan mendapati jeli buatan Kuro sudah tersedia untuk hidangan penutup. Jeli hijau bening itu berisi sepotong buah yang mirip jeruk di dalamnya. Saat Herscherik menggigitnya, perpaduan rasa mint dan jeruk yang menyegarkan langsung terasa di mulutnya, membuatnya langsung lupa akan panasnya musim panas.

“Mm! Enak sekali! Di mana kau belajar membuat sesuatu seperti ini, Kuro? Serius.” Dengan mulut penuh jeli dan senyum lebar, Herscherik menanyakan pertanyaan yang sama yang selalu ia tanyakan saat mencicipi salah satu makanan spesial baru Kuro. Namun, seperti biasa, Kuro hanya menjawab dengan senyum tipis. Herscherik bertanya-tanya apakah sifat misterius Kuro berkontribusi pada popularitasnya di kalangan wanita, bahkan saat ia terus memasukkan lebih banyak jeli ke dalam mulutnya.

Setelah menghabiskan makanan penutupnya dalam waktu singkat, Herscherik menoleh ke Oran, yang selama beberapa menit terakhir tampak agak pendiam. Duduk di kursinya, dia tidak menyentuh jeli atau cangkir teh di hadapannya, hanya menatap ke kejauhan dalam diam. Herscherik telah memperhatikan bahwa Oran tampaknya melamun dari waktu ke waktu. Kebiasaan kesatrianya pertama kali terlihat sehari setelah mereka memasuki kota kastil pada hari yang menentukan di awal musim panas. Herscherik mendesah, melihat sedikit kekhawatiran yang mendalam di suatu tempat dalam ekspresi Oran. Aku ingin menunggu sampai dia siap untuk memberitahuku tentang apa itu, tetapi pada tingkat ini… Herscherik khawatir tragedi itu bisa terjadi saat Oran tidak melihat. Selain itu, dia khawatir dengan kesehatan mental Oran. Memendam emosi tidak akan ada gunanya bagi siapa pun.

Herscherik mengambil keputusan dan menatap Kuro. Melihat Kuro melihat tatapan itu dan mengangguk, Herscherik pun mulai berbicara.

“Saya harus minta maaf terlebih dahulu, Oran.”

“Pangeran…?” Oran memasang ekspresi curiga atas permintaan maaf yang tiba-tiba itu. Dia sama sekali tidak bisa memahami maksud di balik pernyataan sang pangeran.

“Saya mencari tahu apa yang terjadi dua tahun lalu.”

“Apa!?” Oran membelalakkan matanya yang tertunduk sejauh yang ia bisa, melompat dari kursinya, menjatuhkan kursinya dengan keras dan memberi isyarat dengan tangannya, membalik cangkir tehnya.

Kuro mendekat sambil mendesah dan menyingkirkan cangkir teh dan sajian jeli Oran sebelum menyeka teh yang tumpah dari meja. Tetap saja, Oran menatap Herscherik seolah Kuro tidak ada. Faktanya, dia menghadap ke arah Herscherik—tetapi dia tidak melihat ke arah sang pangeran. Pandangannya telah tertutup, kenangan hari yang menentukan itu terputar kembali dalam benaknya. Dia menatapnya sekali lagi.

“Mengapa-!?”

“Oran, aku ingin kau tenang dulu… Duduklah, silakan.” Herscherik memanggil kesatria itu, sambil mengangkat satu tangan.

Panggilan tuannya tampaknya tidak sampai padanya. “Kenapa kau— Itu masalah pribadi…!” Terlihat terguncang, bibir Oran bergetar dan mencoba menyelesaikan kalimatnya, tetapi sia-sia.

Melihat darah mengalir dari wajah Oran, Herscherik mendesah pelan lalu menepukkan kedua tangannya sekali. Melihat Oran tersentak karena tepukan itu, Herscherik memanggilnya. “Orange.” Herscherik menatap lurus ke matanya. “Tenanglah. Silakan duduk.” Meskipun nada bicaranya tenang, ini adalah perintah yang tidak salah lagi. Ruangan itu dipenuhi aura yang mencegah Oran berpikir untuk menentang sang pangeran, apalagi mengatakannya dengan lantang.

Bukan itu… Oran berpikir ulang. Herscherik-lah yang menguasai ruangan dengan satu tepukan tangan dan perintah yang tenang. Setelah sadar kembali, Oran mengatur napasnya dan mengambil kursi yang telah dijatuhkannya sebelum duduk di atasnya.

Setelah Oran duduk, Herscherik menghela napas panjang. Topik pembicaraan tadi memang sangat menjengkelkan, seperti yang diduga, tetapi sudah terbongkar. Ia tahu ia harus menyelesaikannya. “Saya benar-benar minta maaf karena menggali masa lalumu tanpa izinmu,” Herscherik meminta maaf lagi dari tempat duduknya.

Setelah kembali tenang, Oran kini merasa bingung dengan hal ini. Kalau dipikir-pikir, wajar saja jika sang pangeran meneliti latar belakang siapa pun yang akan dipekerjakannya. Terutama karena sejarah Oran yang bermasalah di akademi, Herscherik benar-benar tidak punya pilihan selain melakukannya. Dan lebih jauh lagi, Herscherik—anggota keluarga kerajaan dan bos Oran—meminta maaf kepadanya merupakan hal yang tidak biasa.

Herscherik mendongak ke arah Oran. “Awalnya, aku hanya penasaran,” dia mulai, masih meminta maaf. “Maaf, aku agak tukang gosip… Kupikir nilai akademimu sangat mencurigakan.” Tiba-tiba, nilai Oran anjlok hingga nyaris lulus, tepat saat perilakunya dan sikapnya berubah dari siswa teladan menjadi pemalas, mencoreng reputasinya di antara para guru dan teman-temannya. Herscherik yakin bahwa Oran bertindak seperti itu dengan sengaja. Jadi, dia memerintahkan Kuro untuk diam-diam menyelidiki latar belakang Oran, yang menghasilkan hasil yang jauh lebih menyedihkan daripada yang diharapkan Herscherik. Namun, informasi ini dengan sempurna menjelaskan perubahan mendadak Oran.

Awalnya, Herscherik tidak pernah berniat untuk membagikan apa yang telah dipelajarinya… Namun, itu bukan lagi pilihan. “Apakah kau ingat apa yang terjadi saat pertama kali kita berdua pergi ke kota kastil?” Herscherik bertanya, mengetahui bahwa Oran mengingatnya dengan sempurna. Bahkan, Oran mulai tenggelam dalam pikirannya sendiri setelah kejadian tersebut. “Kau menghubungkan kejadian itu dengan apa yang terjadi dua tahun lalu, bukan?” Herscherik tidak menunggu jawaban, tetapi melanjutkan. “Aku bisa memberitahumu apa yang kutemukan dari Kuro tentang masa lalumu, tetapi…”

Herscherik menatap mata Oran, dan sang kesatria tercengang. Tidak ada yang pernah menatapnya seperti ini sebelumnya. “Aku ingin mendengarnya darimu, Oran,” kata Herscherik. Melihat Oran ragu-ragu, sang pangeran melanjutkan. “Aku tahu sulit untuk bergantung atau bahkan memercayai anak kecil sepertiku, tapi… aku percaya padamu, Oran. Sejak saat aku memutuskan bahwa kau akan menjadi kesatriaku. Dan aku ingin kau juga percaya padaku…” Herscherik menambahkan dengan samar, “Aku tidak ingin merasakan hal itu lagi.” Herscherik merenungkan kata-katanya, teringat akan kejadian pahit di masa lalu. Pengasuhnya telah meninggalkannya tahun lalu, setelah melakukan kejahatan yang mengerikan karena dia tidak bisa memercayai raja maupun Pangeran Herscherik sendiri. Bahkan sekarang, Herscherik mengerti bahwa kejadian itu tidak dapat dihindari. Meski begitu, dia tidak ingin kejadian itu terulang. Hal terakhir yang dia inginkan adalah Oran melakukan tindakan yang sama seperti yang dilakukan pengasuhnya. “Jadi—”

“Baiklah,” sela Oran. Ia lebih banyak menyerah daripada benar-benar memutuskan untuk mempercayai Herscherik. Sejujurnya, ia senang bahwa sang pangeran cukup menghormatinya untuk membiarkannya membuat keputusan sejak awal. “Dua tahun lalu… tunanganku meninggal.”

Oran teringat akan jalanan yang dicat merah oleh matahari terbenam, dan ekspresi damai di wajahnya. Ia dan Oran telah ditunangkan oleh keluarga mereka, dan ia adalah putri dari keluarga yang sangat tua dan makmur yang belum dikaruniai pewaris laki-laki. Tuan rumah Oran telah meminta temannya, ayah Oran, apakah salah satu putranya dapat menikah dengan keluarga tersebut. Oran, putra ketiga keluarga tersebut, kebetulan seusia dengan putrinya. Jadi, mereka bertunangan, dengan harapan Oran akan diterima di keluarganya.

“Awalnya, kami berdua malu, jadi kami sering bertengkar…” Hubungan mereka dimulai sejak muda, dengan pernikahan yang sudah di depan mata. Saat remaja, mereka mulai menjalin hubungan romantis yang sesungguhnya. Tidak pernah ada saat ketika teman masa kecil dan tunangan Oran tidak berada di sisinya. Tujuannya—seluruh hidupnya—adalah untuk melindunginya, dan juga melindungi negara tempat tinggalnya dengan menjadi seorang ksatria.

“Marx—Pangeran Marx dan aku sering menguji kekuatan satu sama lain dalam ilmu pedang. Dia adalah sainganku… dan temanku. Saat itu, tujuanku adalah menjadi pengawal kerajaan atau ksatria yang mengabdi dan menapaki jalanku hingga menjadi jenderal. Jika memungkinkan, aku ingin tetap bersama Yang Mulia sebagai temannya.” Tepat ketika tampaknya tidak ada yang salah dalam kehidupan Oran, semuanya berubah pada hari yang menentukan itu dengan matahari terbenam yang membara.

Saat itu, Oran berada di peringkat teratas di kelasnya dalam kurikulum ksatria, yang merupakan bukti kerja kerasnya yang tak pernah pudar. Kecuali jika dia memiliki tugas lain, dia selalu pulang larut malam dan berlatih. Hari itu, saat dia berlatih sendiri di akademi, seorang utusan berkuda datang membawa berita dari keluarganya: Tunangannya telah meninggal.

“Saya tidak mengerti…mengapa dia harus mati.”

Oran berlari keluar akademi langsung ke rumah tunangannya; Marx mungkin telah berbicara kepadanya di jalan, tetapi Oran tidak dapat mengingatnya dengan jelas.

Ketika ia tiba di rumah tunangannya, tunangannya telah meninggal di tempat tidurnya sendiri, seolah-olah sedang tertidur dengan damai. Beberapa hari yang lalu, tunangannya telah memberi tahu Oran bahwa ia akan mengambil cuti dari akademi untuk sementara waktu. “Panasnya musim panas mulai menyerangku—jangan khawatir,” katanya sambil tersenyum. Oran menasihatinya untuk berhati-hati, memberinya ciuman lembut seolah-olah sedang memberikan mantra perlindungan, lalu pergi.

Itulah terakhir kalinya dia melihatnya hidup.

Keesokan harinya, ia berencana untuk mengunjunginya dengan kue kering kesukaannya dan pita buatan tangan yang baru saja diambilnya, tetapi tak pernah lagi ia menunjukkan senyumnya atau memanggil namanya. Keputusasaan yang ia rasakan pada hari itu masih segar dalam ingatan Oran. Meskipun pernikahan mereka telah diatur oleh keluarga mereka, dan meskipun mereka masih muda, Oran jelas-jelas mencintainya.

Setelah kematian tunangannya, keadaan semakin memburuk bagi Oran. Satu halaman dalam buku harian tunangannya, salah satu kenang-kenangan yang diberikan ayahnya setelah kematian tunangannya, berisi sebuah entri dalam tulisan tangan tunangannya yang tidak pernah diharapkan Oran untuk dibaca.

“Dia menulis betapa sulitnya bersamaku.”

Demi masa depan mereka dan demi dirinya, Oran terus berlatih dan belajar, selalu memastikan bahwa nilai akademisnya sempurna. Catatan hariannya menjelaskan bagaimana dia merasa terlalu biasa untuk memiliki calon suami yang begitu luar biasa.

“Aku tidak pernah menganggapnya biasa…”

Meskipun dia tidak tegas, dia adalah wanita yang baik dan peduli. Dia telah berusaha meningkatkan keterampilan mengurus rumah tangganya sebaik mungkin, dan dia bahkan menjadi sukarelawan di panti asuhan. Melihatnya membuat Oran termotivasi untuk bekerja keras, sehingga dia dapat menikmati hidup yang mudah. ​​Namun, pada akhirnya, dia hanya memberikan beban yang lebih berat di pundaknya. Selain itu, dia tampaknya telah dilecehkan oleh wanita bangsawan lainnya hanya karena dia adalah tunangannya.

Wanita tahu bagaimana cara menindas wanita lain di dunia mana pun… pikir Herscherik. Penindasan antarwanita jauh lebih jahat daripada yang dibayangkan pria, dan biasanya hal itu disembunyikan dari pandangan pria. Oran pasti tidak menyadari bahwa ada penindasan yang terjadi. Selain itu, Herscherik membayangkan bahwa tunangannya bukanlah tipe orang yang bisa membicarakan kekejaman yang dideritanya terhadap Oran atau orang tuanya. Para penindas selalu mengincar mangsa yang mudah.

“Jika hanya itu yang terjadi, aku sendiri yang akan disalahkan. Namun, ada catatan lain di buku hariannya.” Pada suatu hari di musim semi, dia mengaku di buku hariannya bahwa dia mulai menggunakan obat tertentu yang mulai populer di kalangan bawah tanah. Obat ini membantunya melupakan kekhawatirannya sejenak dan menenangkan pikirannya. Dia merasa lebih percaya diri dan dapat memikirkan segala sesuatunya dengan cara yang positif. Namun, begitu obatnya habis, dia diliputi rasa takut, cemas, dan bersalah yang tak tertahankan; dia akan kehilangan kendali atas emosinya dan air matanya. Untuk melepaskan diri dari rasa sakit itu, dia kembali menggunakan obat itu. Ketika dia kehabisan obat dan uang untuk membelinya, dia menggadaikan perhiasannya. Uang itu digunakan untuk membeli lebih banyak obat untuk melarikan diri sementara dari kesulitannya. Di akhir setiap siklus, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dosis berikutnya akan menjadi yang terakhir—tetapi sia-sia.

Bagian entri ini berlumuran air matanya. Tepat saat ia kehabisan perhiasan untuk digadaikan, seorang bangsawan tertentu telah menemukan rahasianya dan memerasnya agar memutuskan pertunangannya dengan Oran dan menikahinya. Ia mengancam akan membocorkan semua rahasianya: perundungan, penjualan harta keluarganya, dan terakhir narkoba.

“Dia tidak mampu lagi membeli obat-obatan. Tidak bisa bicara dengan siapa pun. Dia mengancam akan menceritakan semuanya padaku kecuali dia tidur dengannya. Lalu… dia meninggal.” Salah seorang pembantu rumah tangganya, khawatir karena dia tidak keluar kamar sepanjang pagi, datang mengetuk pintunya—hanya untuk mendapati tunangan Oran tertidur lelap di tempat tidurnya sendiri.

“Jika saja aku tidak terlalu sibuk dengan diriku sendiri di akademi…” Kalau saja dia menyadari perubahan perilakunya selama ini, pikir Oran, kalau saja dia bisa menjadi seseorang yang bisa diandalkannya, dia pasti masih hidup. Saat itu, dia terlalu sibuk berusaha memenuhi harapannya sendiri yang tinggi.

“Pada dasarnya, dia adalah seorang yang cacat. Seorang gadis bangsawan—percaya atau tidak?” Setelah membaca buku hariannya, Oran mengira bahwa kemunduran kesehatannya pastilah efek samping dari obat terlarang tersebut. “Saya bertanggung jawab atas kematiannya dan saya akan diadili karenanya. Namun… saat itu saya mengerti betapa berbahayanya obat itu. Saya ingin melakukan sesuatu untuk mengatasinya.”

Oran segera memberi tahu polisi. Mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka akan memulai penyelidikan, dan akhirnya mereka melakukannya, tetapi penyelidikan itu tidak berlangsung lama. Ketika ia mencoba melacak sumber obat itu sendiri, Oran hanya dapat menemukan rumor bahwa obat itu diedarkan secara rahasia di antara para bangsawan. Ia juga berbicara kepada ayahnya tentang masalah itu, tetapi sebagai anggota Ordo Kesatria dan militer, Roland tidak dapat secara resmi memulai penyelidikan dalam negeri sendiri. Sebagai upaya terakhir, Oran memohon bantuan Marx, tetapi tidak ada hasilnya. Pada saat itu, obat itu tidak lagi beredar.

“Sejak saat itu… aku tidak dapat menemukan alasan untuk menjadi seorang kesatria.” Oran mulai membenci pemerintah dan bangsawan yang telah berpaling dari rakyatnya, para bangsawan yang menyiksa tunangannya, dan terutama dirinya sendiri karena telah gagal melindungi rakyat yang telah ia sumpahi. Ia tidak lagi merasa perlu mempertahankan nilainya di akademi, dan ia tentu tidak ingin melayani bangsawan setelah mereka gagal membantunya saat ia sangat membutuhkannya. Ia tidak lagi melihat makna menjadi seorang kesatria.

Penyebab kematian tunangannya secara resmi tercatat sebagai penyakit. Setelah itu, Oran telah diskors beberapa kali karena bereaksi keras terhadap penghinaan ceroboh teman sekelasnya terhadap kehormatannya. Dia sekarang tahu bahwa semua ini hanya menutupi kemarahan yang dirasakannya terhadap dirinya sendiri. Dia berencana untuk meninggalkan negara itu setelah lulus dari akademi, tetapi ayahnya tidak pernah mengizinkannya, yang menyebabkan dia menganggur untuk waktu yang lama.

“Ada kemungkinan narkoba dari dua tahun lalu itu muncul lagi,” ayahnya baru-baru ini memberitahunya. Meski sudah pensiun, Roland pernah bertugas di salah satu jabatan terpenting di negara itu. Salah satu mantan bawahannya yang kini bekerja di kepolisian telah menghubunginya secara rahasia dengan informasi mengerikan ini.

Baik Herscherik maupun Kuro mendengarkan Oran dengan tenang hingga ia selesai bercerita. Begitu ia selesai bercerita, keheningan yang canggung memenuhi ruangan.

Herscherik menarik napas dalam-dalam. Ia hampir lupa bernapas karena terlalu asyik dengan cerita Oran. “Terima kasih telah menceritakan semua itu kepadaku, Oran,” Herscherik memulai dengan rasa terima kasih. Kemudian ia membungkuk meminta maaf sekali lagi. “Kau mengandalkan bantuan saudaraku dan keluarga kerajaan, dan kami tidak dapat berbuat apa-apa. Maafkan aku.”

Herscherik baru berusia tiga tahun saat itu dan baru saja mulai belajar. Meskipun benar bahwa ia tidak dapat melakukan apa pun untuk membantu Oran saat itu, mengatakannya dengan lantang hanya akan menjadi alasan. Sebaliknya, Herscherik melanjutkan, sementara Oran menatap lantai dalam diam.

“Ceritamu mendukung temuan Kuro.” Itu petunjuk penting. “Salah satunya adalah obat itu tidak beredar lama.” Obat itu hanya beredar dari musim semi hingga musim panas, dua tahun lalu. Biasanya, obat-obatan lebih menguntungkan jika tetap populer dalam waktu lama. Sementara risiko penemuan juga meningkat, menghasilkan lebih banyak pecandu berarti lebih banyak pembeli yang kembali. Meningkatnya permintaan sementara pasokan tetap stabil akan berarti margin keuntungan yang lebih tinggi juga.

“Yang lainnya adalah obat itu hanya tersedia untuk sebagian kecil penduduk, kebanyakan bangsawan dan orang kaya di ibu kota.” Kuro menemukan bahwa sebagian besar pengguna sebenarnya berada di ibu kota, dan hampir secara eksklusif di antara kelas atas. Obat itu pasti telah menyebar sangat terbatas. “Dan mungkin saja seseorang yang berkedudukan tinggi terlibat.” Seorang wanita bangsawan telah meninggal karena keadaan misterius—tidak masuk akal bahwa penyelidikan itu praktis ditutup-tutupi. Itu menunjukkan adanya tekanan dari atas jajaran mereka. Herscherik menyatakan semua ini dengan percaya diri.

Oran akhirnya mendongak dari lantai dan menatap Herscherik. Apakah dia benar-benar berusia lima tahun?

Dari ceritanya saja, Herscherik telah menyadari banyak hal yang bahkan tidak terpikirkan oleh Oran saat itu. Herscherik tidak lagi tampak seperti pangeran muda seperti yang seharusnya.

“Kunci untuk mengungkap misteri narkoba ini pasti ada di sekitar tunanganmu.” Herscherik berdiri. “Kuro, selidiki ke mana pun dia pergi saat itu, berdasarkan apa yang Oran katakan pada kita. Kita mungkin tidak akan menemukan siapa yang bertanggung jawab atas kejadian itu dua tahun lalu, tetapi pasti ada hubungannya dengan apa yang terjadi sekarang.”

“Mengerti,” jawab Kuro.

“Aku akan menyelinap masuk untuk melihat apakah ada dokumen dari waktu itu. Hal kecil apa pun bisa menjadi petunjuk.” Herscherik mengeluarkan jam saku peraknya dan memeriksa waktu; masih jauh dari malam.

“Sendiri lagi…?” tanya Kuro.

“Halaman kastil ini praktis adalah halaman belakang rumahku,” kata tuan mudanya sambil tersenyum. “Aku bisa masuk ke mana pun yang aku mau dengan mata tertutup. Jangan khawatir.” Kuro menjawab dengan cemberut enggan.

“Kenapa…?” gerutu Oran. Pemerintah Gracis sama sekali tidak peduli dengan masalah ini, bahkan setelah kematian salah satu warganya. Dua tahun kemudian, pangeran muda ini siap untuk mengambil tindakan sendiri.

Herscherik mengerutkan keningnya sebagai tanda protes. “Seorang warga negara saya kehilangan nyawanya. Obat yang mungkin menyebabkannya kini kembali lagi. Anda ingin saya berdiri dan menonton sementara lebih banyak orang saya mungkin terbunuh? Apakah hidup mereka hancur?” Dia berbicara seolah-olah sedang berbicara dengan seorang anak yang keras kepala.

“Mereka semua adalah orang-orang yang tidak ada hubungannya denganmu, Pangeran.”

“Tidak ada hubungannya denganku?” ulang Herscherik, dengan sedikit amarah. “Aku adalah pangeran Gracis. Mereka semua ada hubungannya denganku. Aku punya kewajiban untuk melindungi rakyatku. Apa yang kau bicarakan?” simpulnya.

Oran tidak memberikan tanggapan. Herscherik mengatakan semua itu seolah-olah sudah jelas. Kemudian, ia merasa kehilangan karena telah menyia-nyiakan dua tahun terakhir ini. Namun, ia menyadari bahwa ia masih punya waktu. Masih ada hal yang dapat dilakukan Oran untuk mencegah orang lain mengalami nasib yang sama seperti tunangannya. “Apakah ada yang… dapat kulakukan?”

“Tentu saja.” Herscherik menyeringai. “Bagaimanapun juga, kau adalah kesatriaku. Kita punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”