Bab Tiga: Ryoko, Oran, dan Wisata Kota Kastil

Octavian—atau sebagaimana Herscherik dengan paksa memberinya nama, Oránge, atau Oran singkatnya—memandang sang pangeran yang memimpin jalan mereka melewati kota istana dengan rasa tidak percaya.

“Lama tak berjumpa, Ryoko kecil! Kenapa kau tidak tinggal sebentar saja?”

“Saya akan kembali lagi nanti!” Herscherik melambaikan tangan kepada wanita di toko umum itu.

“Kami punya potongan yang bagus, Ryoko. Cobalah!”

“Oh, terima kasih!” Dia mengambil ayam goreng dari tukang daging.

“Mana cowokmu yang berpakaian hitam, Ryoko? Aku terus memintanya untuk datang, tapi… Oh, siapa pria tampan itu ! Maukah kau mengenalkanku?”

“Jangan selingkuh, ingat. Pacarmu akan marah lagi,” kata Herscherik kepada wanita cantik yang sedang memperhatikan Oran.

Oran tidak percaya betapa akrabnya Herscherik dengan semua orang di kota itu. Sementara itu, Herscherik (alias Ryoko) hanya menggigit ayam goreng di tangannya sambil berjalan di antara kerumunan. Rasanya gurih dan lezat, minyak yang beraroma menyentuh lidahnya saat ia menggigit daging gurih itu di mulutnya. Bumbu sederhana berupa garam dan merica benar-benar membuat daging itu sendiri terasa lezat.

Apa yang akan kulakukan untuk segelas bir dingin! Herscherik membayangkan minuman itu, sambil meneguknya dengan keras. Bagaimanapun juga, Herscherik adalah perawan tua berusia 35 tahun. Ketika ia terlalu malas untuk memasak, Ryoko dengan senang hati akan membuat makan malam dari sisa yakitori dan hidangan siap saji dari supermarket, dengan bir sebagai pencuci mulut. Orang tuanya pasti akan terkejut dengan kurangnya minatnya pada dapur. Kenyataan bahwa kemalasan seperti itu hanya terjadi pada kehidupan lajangnya turut menyebabkan keputusan Ryoko untuk tidak pernah menikah.

Saat Herscherik dengan gembira menyantap ayam gorengnya, Oran dengan takut-takut bertanya, “Apakah kamu sering datang ke sini, Pangeran—?”

“Sudah kubilang panggil aku Ryoko, Oran.” Herscherik berbalik dan menatap tajam ke arah Oran, memasukkan suapan terakhir ayam ke dalam mulutnya. Kemudian dia melihat ayam yang belum tersentuh di tangan Oran dan mengerutkan kening. “Kau tidak akan memakannya? Sayang sekali kalau dibiarkan dingin.”

Setelah ragu-ragu sejenak, Oran mengunyah daging goreng itu. Makanan ringan yang dibumbui dengan sederhana itu terasa sederhana dan lezat. Sementara Herscherik harus menggigit beberapa kali untuk menghabiskan makanannya, Oran menghabiskan makanannya dalam sekejap mata.

Melihat Oran telah menghabiskan makanannya, Herscherik berbalik ke arah kerumunan dan terus berjalan. “Mengenai pertanyaanmu…aku tidak datang ke sini setiap hari, tetapi aku telah menyelinap keluar kapan pun aku bisa selama sekitar satu tahun ini. Kuro telah ikut denganku baru-baru ini, tetapi dia sering sibuk dengan tugas-tugasnya yang lain… Dia benar-benar tidak suka jika aku pergi sendiri.” Herscherik mendesah dan menoleh ke belakang. “Tetapi aku bebas dan aman selama kau bersamaku, Oran. Terima kasih!” Dia terkekeh kegirangan. “Kau benar-benar sangat membantu.

Oran mengerutkan kening sebagai tanggapan. Setahun yang lalu…? Sejak dia berusia empat tahun? Sejauh yang dia tahu, kepala pelayan itu baru saja mulai menemani Herscherik, dan dia telah berada di jalan sendirian sebelumnya. Tampaknya juga orang-orang di kota kastil tidak mengetahui identitas Herscherik, tetapi mereka sudah cukup mengenalnya.

Herscherik telah pergi ke kota kastil meskipun Kuro tidak bisa menemaninya. Setiap kali, Kuro menemukannya, membawanya kembali, dan menceramahinya. Tentu saja, hal itu masuk ke telinga kanan dan keluar dari telinga kirinya, karena ia akan menyelinap keluar lagi tanpa rasa bersalah. Ia sangat gembira karena kehadiran Oran memungkinkannya untuk keluar sebanyak yang ia mau tanpa dimarahi oleh Kuro. Kepala pelayan tersebut, yang telah mengambil peran keibuan dengan Herscherik, sedang pergi dalam misi pengintaian atas permintaan Herscherik. Tentu saja, sang pangeran tidak memberi tahu Kuro apa pun tentang perjalanan hari ini.

“Apakah kamu kenal daerah ini, Oran?”

“Saya kadang-kadang datang ke sini, tapi…” Oran mengangkat bahu. Dia dan teman-teman sekelasnya pernah berpesta di kota kastil beberapa kali, tetapi penduduk setempat hanya memperhatikan kelompok siswa akademi dari jauh, mengingat mereka semua bangsawan. Satu-satunya yang berani mendekati mereka adalah pemilik toko atau pemilik restoran yang ingin menarik minat mereka. Mereka tidak pernah dipanggil untuk mengobrol atau bersosialisasi seperti Herscherik.

“Baiklah… Kalau begitu aku akan mengajakmu berkeliling hari ini!” Herscherik memegang tangan Oran dan mulai berjalan dengan penuh semangat. Bagi pengamat luar, mereka mungkin tampak seperti anak kecil yang menarik tangan kakaknya yang jauh lebih tua dan enggan.

Tur wisata Herscherik ke kota kastil sangat spesifik.

“Tusuk sate di sana enak sekali.”

“Ikan di sana segar dan harganya terjangkau.”

“Senjata-senjata itu mahal tapi merupakan yang terbaik di kota ini.”

“Banyak orang mencurigakan nongkrong di gang itu, jadi sebaiknya kamu menjauh.”

“Wanita di toko bunga itu sangat cantik, tapi dia punya pacar…” dan seterusnya.

Herscherik memamerkan setiap pengetahuan yang dimilikinya, mulai dari penawaran belanja yang bagus hingga tempat-tempat tersembunyi dan bahkan gosip lokal. “Dan jalan di sana… Aku tidak perlu ke sana, tapi mungkin kamu atau Kuro…” bisik Herscherik, sambil menunjuk jalan pintas ke distrik lampu merah. Tidak ada alasan yang dapat diterima bagi seorang anak berusia lima tahun untuk mengetahui tip khusus ini.

Aku akan memukul siapa pun yang mengatakan hal itu kepada seorang anak, Oran bersumpah dengan sungguh-sungguh kepada dirinya sendiri, sebagai reaksi atas niat baik Herscherik yang salah arah.

Perhentian terakhir dari tur ini adalah kios buah favorit Herscherik. Karena sedang musim panas, kios-kios tersebut dipenuhi buah jeruk.

“Hai, Nona Louise! Saya datang untuk bermain!” seru Herscherik ke dalam toko. Saat seorang pria raksasa muncul dari balik tumpukan kotak buah, Oran secara refleks meraih pedangnya. Pria yang muncul itu sebesar beruang, dengan otot-otot yang menonjol dan ekspresi dingin seperti pembunuh berdarah dingin. Sepuluh dari sepuluh kesatria akan langsung waspada saat melihatnya dengan satu tangan di gagang pedangnya.

“Itu terlihat jelas di wajahmu, Oran,” gerutu Herscherik dan menendang tulang kering Oran ketika sang ksatria tampaknya tidak dapat mengalihkan pandangan dari pria di kios buah itu. Sementara tendangan itu cepat dan akurat mengenai titik lemah di tulang kering Oran, ia mampu menyelamatkan dirinya dari rasa malu karena menjerit kesakitan dengan memegang kakinya dan berjongkok di tanah. “Jangan menghinanya,” tegur Herscherik sambil berkacak pinggang. Pria di kios buah itu menyaksikan interaksi ini dengan ekspresi khawatir di wajahnya, meskipun wajahnya mungkin menyerupai wajah penjahat yang keras kepala.

“Oh, Ryoko. Selamat datang! Sudah lama. Kamu tidak bersama pria berpakaian hitammu hari ini, ya? Siapa ini?” Sebuah suara ceria memecah kebuntuan saat seorang wanita berlekuk dengan kulit kecokelatan muncul dari belakang suaminya.

“Maaf, lama sekali, Nona Louise.” Herscherik tersenyum, sambil berpaling dari Oran yang berjongkok di sampingnya. “Ini Oran. Ayahku baru saja menugaskannya kepadaku. Papa khawatir, seperti biasa, bahwa aku akan mendapat masalah…”

“Ya ampun. Kau tidak bisa menyalahkan ayahmu karena mengkhawatirkanmu, Ryoko. Kau lebih manis daripada kebanyakan gadis di sini.”

“Masih bocah…” Herscherik mengerutkan kening karena tidak puas. Bahkan ekspresi tidak puas itu cukup menggemaskan sehingga Louise harus menahan tawanya.

Oran mendengarkan percakapan itu, setelah pulih dari pukulan itu. Ia melihat bahwa Herscherik tidak berbohong sepenuhnya, hanya menghilangkan beberapa fakta.

“Apakah kamu akan membantu kami hari ini?” tanya Louis.

“Tentu saja! Kau juga bisa menyuruh Oran melakukan apa pun yang kau mau!” Herscherik dengan murah hati menawarkan kesatria itu tanpa izinnya.

Saat Oran membantu suami Louise membawa barang dagangan dan mengantarkan pesanan, dia tidak bisa tidak terkesan lagi. Layanan pelanggan Herscherik sangat tepat sehingga dia tidak bisa membayangkan dari mana sang pangeran memperoleh keterampilan seperti itu. Siapa pun yang mengenali Herscherik berhenti untuk berbicara dengannya karena mereka sudah lama tidak melihatnya, dan bahkan pelanggan baru pun tertarik ke kios buah itu karena penampilannya yang menawan dan sikapnya yang menyenangkan. Saat dia asyik mengobrol, Herscherik membuat antrean pelanggan terus bergerak, selain menghitung total dan menghitung uang kembalian.

Karena Herscherik terus berjualan sepanjang hari, setengah barang dagangan di stan telah habis saat mereka istirahat makan siang.

“Semuanya jadi berantakan saat kau di sini, Ryoko,” Louise bersorak. Herscherik terkekeh malu, mengipasi wajahnya dengan tangannya. Terik matahari awal musim panas membuat suhu tubuh Herscherik naik drastis. Sebagai seseorang yang menghabiskan sebagian besar hidupnya di ruangan ber-AC (meskipun ia juga mengeluhkannya), bekerja di kios buah luar ruangan adalah tugas yang cukup melelahkan. “Kenapa kau tidak makan ini dan beristirahat? Oran juga sedang beristirahat sekarang.” Louise memberinya buah jeruk yang berair seperti jeruk bali. Kulitnya yang tebal telah dikupas, memperlihatkan bagian dalamnya yang montok.

Herscherik dengan senang hati mengambil buah itu dan pergi ke belakang stan untuk mendapati Oran duduk di sana dengan kepala tertunduk. Rupanya, suami Louise telah memanfaatkannya dengan baik. “Apakah kamu baik-baik saja, Oran?” tanya Herscherik sambil duduk di sebelahnya, mengambil sepotong buah. Meskipun sang ksatria jelas tidak baik-baik saja, Herscherik merasa berkewajiban sebagai bosnya untuk bertanya.

“Apakah kamu selalu melakukan ini… Pangeran?”

“Itu ‘Ryoko,’ ingat…? Kurasa tidak ada yang bisa mendengar kita sekarang.” Dia terkekeh melihat Oran yang keras kepala menolak memanggilnya dengan sebutan lain selain pangeran. “Aku tidak bisa mengangkat beban berat. Bukan berarti aku bisa melakukannya meskipun aku mencoba.”

Herscherik mengamati sekeliling mereka, sambil mengambil sepotong buah lagi. Sensasi asam meledak di mulutnya, sari buah itu bahkan memuaskan dahaganya. Buah mereka memang yang terbaik , pikirnya. Sayang sekali kita tidak membeli ini untuk istana. Karena istana selalu membeli dari perusahaan yang dikontrak, tidak ada ruang untuk apa pun dari sumber yang berbeda. Makanan apa pun yang dimakan oleh bangsawan, khususnya, memiliki standar ketat untuk penjualnya, sumbernya, jenisnya, dan kualitasnya. Tentu saja, buah-buahan di istana jauh lebih mahal daripada yang dijual di kios buah ini.

Herscherik secara pribadi hanya peduli untuk menilai makanan berdasarkan rasanya—tetapi sayangnya, dia adalah anggota keluarga kerajaan, puncak piramida sosial. Selain makanan, segala sesuatu mulai dari pakaian, aksesori, furnitur, dan bahkan hingga pena dan tinta mereka semuanya berkualitas tinggi. Dengan standar seperti itu, hanya beberapa vendor di negara itu yang dapat memenuhi permintaan tersebut. Namun, situasi itu datang dengan masalahnya sendiri. Suap untuk ini dan suap untuk itu… Herscherik tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah. Semakin dia menyelidiki, semakin banyak korupsi yang dia temukan. Dia menggosok pelipisnya seolah-olah dia sedang sakit kepala.

Oran menggelengkan kepalanya. “Maksudku jika kau selalu datang ke kota kastil.”

“Oh. Tidak selalu . Misalnya, saya ada kelas. Hanya saat saya punya waktu.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

Herscherik menekuk lehernya. Mengapa aku datang ke kota…? Memang benar bahwa menjelajah ke sini adalah cara paling efisien untuk melengkapi penyelidikannya di kastil dan memverifikasi apa yang telah ditemukannya. Namun pada awalnya… “Karena tidak ada seorang pun di kastil yang benar-benar mengajariku apa pun.” Herscherik mengangguk. Kedengarannya benar.

Sekarang giliran Oran yang memiringkan kepalanya karena bingung. Dia tahu bahwa, sebagai seorang pangeran, Herscherik menerima pendidikan dari guru-guru terbaik di negaranya. Bahkan, mereka baru berangkat hari ini karena salah satu kelasnya dibatalkan.

Melihat pertanyaan yang tergambar di wajah sang ksatria, Herscherik tertawa kecil dan mengambil buah dari kotak di sampingnya. “Mereka mengajariku tentang tokoh-tokoh penting dalam sejarah, tetapi tidak tentang berapa harga buah ini.” Buah ini matang karena waktu, perhatian, dan kerja keras Louise dan suaminya. Mereka telah membesarkan buah-buahan ini seperti anak-anak mereka sendiri. “Mereka tidak mengajariku berapa banyak waktu dan uang yang dibutuhkan untuk menanamnya, berapa harganya, berapa pajak yang harus dibayarkan atas penjualan itu, atau berapa banyak keuntungan yang didapat penjual. Atau berapa banyak keuntungan yang harus didapat agar penjual dapat mencari nafkah.” Dia tidak berharap para tutornya akan menjawab semua pertanyaan itu. Segala sesuatu yang terjadi di kota kastil yang sederhana ini tidak penting bagi mereka. “Aku ingin tahu kenyataan negara ini. Kenyataan orang-orang yang tinggal di dalamnya. Buku dapat mengajariku tentang masa lalu, tetapi hampir tidak ada yang bisa kuajari tentang masa kini.”

Herscherik ingat bagaimana Ryoko, pada suatu waktu, memuji pengetahuan yang dibacanya di buku di atas segalanya dan memercayai semua yang dibacanya secara daring. Dia tidak pernah berpikir sendiri atau meragukan kebenaran informasi yang diterimanya. Namun, kenyataan lebih rumit daripada beberapa baris teks. Pengetahuan dapat membantu dalam pengambilan keputusan, tetapi dia telah belajar pentingnya menilai apa yang benar bagi dirinya sendiri. Jadi, Herscherik memutuskan untuk mengunjungi kota itu, menyingkirkan prasangkanya, dalam rasa hausnya akan pengetahuan. Dia datang ke kota itu agar dia bisa yakin dalam melakukan hal yang benar ketika saatnya tiba. Herscherik bangga dengan keputusan itu.

Oran menatap Herscherik. Ia tak percaya bahwa mata itu, yang menatap ke kejauhan dengan serius, milik seorang anak berusia lima tahun. “Pangeran—” Tepat saat Oran membuka mulutnya, teriakan melengking seorang perempuan terdengar, diikuti oleh beberapa suara yang berteriak. Salah satu suara itu meminta seseorang untuk memanggil polisi. “Apa itu?” Oran bangkit berdiri, menoleh ke arah sumber teriakan itu. Ia merasakan ketegangan yang lebih dari seharusnya di kota yang damai ini dan secara naluriah meraih gagang pedangnya. Ia kemudian berbalik dan mendapati Herscherik telah menghilang.

“Ryoko! Jangan pergi!” teriak Louise dari kios buah.

Tak percaya, Oran berlari ke depan dan melihat sesosok rambut pirang menerobos kerumunan dan langsung menuju pusat keributan. “Kau bercanda!” Mengapa sang pangeran yang memimpin serangan?! Sambil mengerang karena Herscherik terus menghancurkan prasangkanya tentang seorang pangeran berusia lima tahun, Oran mengejarnya.

Tidak menyadari kepanikan Oran, Herscherik berjalan menembus tanah dan tiba di tempat kejadian. Di sana, ia menemukan seorang wanita muda sedang dipeluk erat oleh seorang pria berpakaian rapi yang tampaknya seorang bangsawan. Di tangan pria itu ada pedang panjang, yang ia ayunkan ke sana kemari untuk menahan kerumunan. Para pria di kota kastil, yang mengepung tempat kejadian, menjadi lumpuh oleh perilaku gila pria itu. Genggaman mereka semakin erat pada senjata mereka, yang berkisar dari kayu sederhana hingga garpu rumput. Salah satu dari mereka, kemungkinan besar seorang tentara bayaran, memegang pedang. Setiap kali mereka mencoba melangkah ke arah pria itu, ia menjerit dan mengayunkan pedangnya ke sana kemari.

“Uang! Berikan aku uangmu!”

“Tolong! Tolong!”

Adegan itu semakin menegangkan saat pria itu menggeram dan wanita itu berteriak minta tolong. Pria itu jelas sudah gila, dengan mata merah dan pipi kurus kering. Mulutnya berbusa, dan setiap langkahnya tersendat-sendat. Bahkan saat dia memegang wanita itu erat-erat, dia hampir mencondongkan tubuhnya seperti tongkat jalan.

“Aku butuh obat itu! Bawa sekarang!” teriak lelaki itu sambil mengayunkan pedang panjangnya ke udara, yang hanya mengenai ruang kosong di antara dirinya dan kerumunan.

“Di mana polisi itu!?” seorang pria berteriak dari belakang Herscherik.

“Seseorang baru saja pergi untuk mengambilnya!” jawab yang lain.

Sambil memperhatikan pria gila itu, Herscherik menguping pembicaraan di sekitarnya.

“Narkoba? Yang sekarang sedang dipromosikan oleh para bangsawan?! Nggak nyangka ada orang sebodoh itu yang berani mencobanya!”

“Pasti si idiot ini mengira itu adalah afrodisiak!”

Obat? Saat Herscherik fokus pada percakapan di sekitarnya, bahunya ditarik ke belakang.

“Jangan lari sendirian!”

“Oran!” Herscherik menggenggam tangan Oran di bahunya dan menunjuk ke arah keributan, di mana pria itu masih mengayunkan pedangnya dan menggunakan wanita itu sebagai tameng. “Kita harus menolongnya! Bisakah kau melakukan sesuatu?!”

Oran melirik sekilas ke tempat kejadian. Orang gila dengan pedang panjang mencengkeram wanita itu erat-erat, dikelilingi oleh pria-pria kekar yang memegang senjata. “Dia dalam bahaya,” gumamnya, setuju dengan penduduk kota. Pria gila itu menjaga sanderanya terlalu dekat sehingga mereka tidak bisa menyerangnya dengan gegabah. “Jika orang itu menunjukkan celah sekecil apa pun—”

“Baiklah,” sela Herscherik. Sebelum Oran dapat bertanya kepada sang pangeran apa maksudnya, ia menyelinap keluar dari kerumunan. Herscherik berdiri di hadapan bangsawan gila itu, meletakkan tangannya di dada, dan tersenyum lebar. “Selamat siang, Tuan. Sore yang indah yang kita lalui, bukan?” Pria itu, bersama dengan semua orang di sekitarnya, benar-benar terdiam mendengar sapaan yang sama sekali tidak pada tempatnya ini. Beberapa orang di kerumunan itu tampaknya mengenali Herscherik dan memanggil “Ryoko!” tetapi sang pangeran tetap tersenyum dan melakukan kontak mata dengan pria gila itu. “Senang bertemu dengan Anda, Tuan. Nama saya Ryoko. Berapa nama Anda? Berapa usia Anda? Apa pekerjaan Anda?” Herscherik dengan cepat melontarkan pertanyaan-pertanyaan ini tanpa memberi pria itu cukup waktu untuk menjawab. Sebelum ia dapat menyela, Herscherik mengoceh tentang musim, harga bahan makanan, dan bahkan berbicara tentang anjing seseorang.

“Diam kau, bocah nakal!” Pria itu akhirnya menyela rentetan kata-kata sopan itu dengan kejengkelan yang terdengar. Ia mulai mengayunkan pedang panjangnya ke sana kemari. Meskipun suara desisan tajam bergema di jalan, pedang itu hanya memotong ruang yang cukup luas di antara dirinya dan Herscherik. Namun, teriakan itu membuat sandera dan orang-orang di kerumunan berteriak. Orang-orang dewasa yang melihatnya menjadi pucat.

Meski begitu, Herscherik tetap tersenyum sambil menggerutu dalam hati. Andai saja Anda bisa menganga sedikit lebih lama. Anda tidak selalu bisa mendapatkan apa yang Anda inginkan, saya rasa. Dia melihat sekeliling area itu dan mendapati Oran menyelinap ke titik buta pria itu. Herscherik merasa yakin bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat untuk mengangkat Oran sebagai kesatria, setelah melihat bagaimana dia langsung bertindak tanpa sepatah kata pun dari Herscherik. Namun, Oran masih belum siap. Untuk mengulur waktu dan membuat pria itu tetap memperhatikannya, Herscherik menerapkan taktik berikutnya.

“Tuan, seperti yang mungkin Anda lihat, ayah saya seorang bangsawan. Saya lebih kaya dari wanita itu, dan lebih mudah digendong. Jadi…” Herscherik memiringkan kepalanya dengan polos.

Kerumunan orang tercengang. Tidak seorang pun menyangka dia akan menawarkan dirinya sebagai ganti wanita itu.

Pria gila itu mempertimbangkan tawaran anak laki-laki itu sejenak. Akan lebih mudah baginya untuk menyandera seorang anak daripada orang dewasa, dan ia bisa mengharapkan uang tebusan yang lebih besar untuk seseorang yang berasal dari keluarga bangsawan. Dilihat dari pakaian Herscherik yang dibuat dengan baik dan tingkah lakunya yang sopan, pria itu menganggapnya sebagai putra dari keluarga terhormat. Meskipun ia gila, bahkan ia bisa melihat hal itu. Di sisi lain, fakta bahwa pikirannya tidak dapat memperhitungkan penangkapan dan pemenjaraannya yang tak terelakkan hanya membuktikan betapa gilanya ia.

“Kemarilah!” pinta pria itu.

Herscherik dengan patuh mendekatinya, meskipun dengan kecepatan siput. Pria itu berdiri di sana frustrasi dengan langkah Herscherik yang lambat, dan begitu dia cukup dekat, dia mendorong wanita yang telah disanderanya ke samping dan meraih anak di depannya. Pada saat itu, Oran melompat di antara mereka. Saat ksatria itu menukik dari titik buta pria itu, dia mungkin juga telah berteleportasi ke sana. Sebelum pria itu bisa mengerti apa yang terjadi, Oran menghunus pedang dari ikat pinggangnya dan memukul pedang panjang pria itu, menjatuhkannya tinggi ke udara. Pria itu, yang melihat pedangnya terbang ke langit, terpental kembali oleh tendangan berputar Oran. Dia pingsan di depan orang banyak, mengerang kesakitan.

“Tangkap dia!” seru Oran, dan orang-orang tercengang yang telah mengelilingi tempat kejadian bergegas bertindak. Tepat saat pria gila itu benar-benar terjepit, Oran menangkap pedang panjang itu saat jatuh dari langit. Dia tidak punya pilihan selain melemparkan pedang itu ke atas, karena dia ingin menghindari risiko melukai siapa pun di antara kerumunan.

“Sialan! Sialan!” Lelaki itu tersadar dari lamunannya dan mulai memberontak, sebelum penduduk kota mengikatnya dengan tali dan menyumpal mulutnya dengan sepotong kain.

Melihat pria itu akhirnya terdiam, Oran menoleh ke Herscherik.

“Terima kasih, Ora -ngh!? ” Sebuah tinju menghantam kepala Herscherik, tepat saat ia hendak mengucapkan terima kasih kepada ksatria yang telah melayaninya. Herscherik mengerang karena serangan mendadak itu dan berjongkok di tempat, memegangi kepalanya dengan tangannya.

“Apa yang kau pikir kau lakukan, membahayakan dirimu sendiri seperti itu?!”

“Tetapi…” Herscherik menatap Oran, siap untuk protes. Namun, ketika ia melihat mata biru Oran berbinar dengan kekhawatiran yang tulus, ia harus menarik kembali alasan apa pun yang telah disiapkannya. “Maafkan aku.”

Oran mendesah panjang. “Untung aku sampai di sana tepat waktu…”

“Tentu saja,” kata Herscherik dengan percaya diri. “Aku percaya padamu, Oran.”

Oran hampir mengatakan sesuatu sebagai tanggapan tetapi tidak dapat meneruskannya dan menutup mulutnya.

Setelah kejadian itu, mereka menyerahkan pedang panjang milik pria itu kepada penduduk kota dan meninggalkan tempat kejadian, agar Herscherik tidak ditemukan oleh perwakilan pemerintah. Mereka kembali ke kios buah dan mengucapkan selamat tinggal kepada Louise dan suaminya sebelum kembali ke istana.

Matahari yang bersinar seterang rambut Oran menyinari mereka berdua.

“Hai, Oran.” Herscherik mendongak ke arah Oran di sampingnya, yang tengah menguap lebar. “Kau tidak ingin menjadi seorang ksatria, kan? Kurasa kau bahkan tidak menyukai bangsawan.”

Oran menghentikan langkahnya; matanya terbelalak. “Mengapa kau berkata seperti itu…?”

“Kamu memberikan jawaban itu saat wawancara karena kamu tidak ingin berada di sana. Itu terlalu kentara.” Herscherik terkekeh.

Oran tidak tahu bagaimana harus merasa sekarang karena Herscherik tahu bagaimana perasaannya mengenai keluarga kerajaan namun masih bisa menunjukkannya dengan senyuman lembut.

“Bahkan nilaimu pas-pasan saja untuk lulus. Tak seorang pun akan menyalahkanmu karena tidak mencoba masuk Ordo Ksatria dengan nilai seperti itu. Aku bisa melihat dari matamu bahwa kau tidak menyukaiku. Bahkan, kau mengejekku .”

Bahkan kalimat Oran tentang pepatah yang dianut seluruh keluarganya sebenarnya merupakan hal yang agak sarkastis untuk dikatakan kepada seorang anggota keluarga kerajaan. Keluarga kerajaan, mungkin dengan pengecualian raja sendiri, makan dari uang pajak. Herscherik khususnya telah ditunjuk sebagai kepala pelayan dan sekarang sedang mencari seorang kesatria; namun, keduanya bukanlah hal yang dibutuhkan oleh pangeran muda itu. Dia tidak dapat menyalahkan Oran karena berpikir bahwa dia membuang-buang uang pajak.

“Lalu mengapa kau menjadikan aku ksatria pelayanmu…? Hanya karena aku mengalahkan kepala pelayanmu?” tanya Oran, mengingat apa yang dikatakan sang pangeran saat uji coba.

Herscherik menjawab tanpa ragu. “Yah, mengalahkan Kuro adalah prasyaratnya…” Kemudian, dia berhenti dan berbalik. Karena Oran sudah menghentikan langkahnya, kini ada ruang di antara mereka yang cukup untuk dua orang dewasa. “Tapi aku akan memberitahumu alasan sebenarnya saat kau benar-benar memutuskan untuk menjadi kesatriaku, Oran.” Herscherik tersenyum dan mulai berjalan lagi.

Oran mengikutinya, tidak ingin sang pangeran melangkah terlalu jauh di depannya. Ia hampir memanggil Herscherik beberapa kali, tetapi sebaliknya ia hanya membuka dan menutup mulutnya dalam diam, tidak mampu mengutarakan pikirannya.

“Aku pulang…” Oran kembali ke rumahnya sendiri dua jam setelah menemani Herscherik kembali ke istana. Namun, ia punya alasan bagus untuk ini.

Ketika mereka kembali melalui lorong tersembunyi dari kota kastil kembali ke kamar Herscherik, Oran hanya membuka pintu lalu menutupnya tanpa masuk. Merasakan sensasi déjà vu, ia meminta Herscherik untuk membuka pintu sebagai gantinya.

Sang pangeran menatap ke kejauhan. “Mungkin kita hanya akan dimarahi setengahnya saja, karena kita hanya berdua…” Dengan proyeksi optimis itu, Herscherik membuka pintu.

Di dalam ruangan itu ada Kuro sang kepala pelayan, berdiri dengan tangan disilangkan dan menampakkan senyum cemerlang yang akan membuat wanita mana pun terpesona.

Aku tidak pernah tahu kalau senyuman bisa begitu menakutkan… Oran bergidik saat mengingat ekspresi Kuro.

Sejak Oran memasuki ruangan bersama Herscherik, Kuro menginterogasinya selama yang terasa seperti selamanya. Setelah memperoleh informasi terperinci tentang insiden di kota kastil, Kuro mulai memarahi sang pangeran atas perilakunya yang sembrono. Kemudian ia beralih memarahi Oran karena tidak menghentikan sang pangeran, dan bahkan mulai mengoceh tentang rutinitas Herscherik sehari-hari dan pakaian jalanan Oran untuk hari itu. Omelan Kuro perlahan-lahan menyimpang dari topik aslinya, dan ia terus mengoceh, seolah-olah menggunakan kesempatan ini untuk menumpahkan isi hatinya pada setiap keluhan yang pernah ia rasakan.

Herscherik dan Oran duduk dengan punggung tegak saat Kuro memarahi mereka, membuat mereka tampak seperti sepasang saudara yang ibunya telah mengetahui kenakalan mereka.

“Tidak bagus. Memarahi tidak akan berkurang setengahnya jika dilakukan oleh dua orang. Malah, akan berkurang dua kali lipat . Bonus jam,” gumam Herscherik.

Oran tak dapat menahan tawanya, yang ditanggapi Kuro dengan senyum dan ketus, “Sepertinya kau belum belajar dari kesalahanmu.” Tentu saja, hal ini hanya memperpanjang omelannya.

Ketika akhirnya mereka dilepaskan, kaki Oran sudah mati rasa setelah sekian lama diinjak. Meski begitu, ia menyeret dirinya keluar dari kastil dan kembali ke rumahnya.

“Kau sudah kembali.” Roland, ayahnya, adalah orang pertama yang menyapa Oran dengan cara seperti itu. “Bagaimana kabar Pangeran Herscherik?” tanyanya, khawatir tentang putranya untuk pertama kalinya.

Oran berpikir sejenak tentang sang pangeran yang berbaur dengan kota kastil dan berinisiatif untuk menemukan dunia nyata. Pangeran Ketujuh rela mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan orang asing dan tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kemarahan saat dimarahi oleh bawahannya, hanya meminta maaf dan berterima kasih kepadanya. Oran selalu membenci bangsawan sejak hari yang menentukan itu—sampai dia bertemu Herscherik, yang tidak bisa dia benci dengan cara yang sama. Melalui semua itu, dia tidak bisa tidak melihat kedalaman yang tak terduga di mata hijau sang pangeran yang tampaknya melihat langsung ke dalam dirimu.

“Aku tidak tahu…” Oran tidak bisa menjawab dengan lebih baik. Aku benci keluarga kerajaan. Tapi apakah aku benci pangeran kecil itu…? Tidak yakin dengan perasaannya sendiri, dia tenggelam dalam pikirannya.

Roland menyerah untuk benar-benar mendapatkan jawaban dan menggelengkan kepalanya. “Begitu. Kudengar ada semacam keributan di kota kastil hari ini.” Ucapannya mengejutkan Oran, tetapi dia tetap bersikap tenang. “Tampaknya seorang anak bangsawan berambut pirang dan seorang pendekar pedang berambut oranye menangkap pria yang menyebabkan keributan itu. Apakah kau tahu sesuatu tentang itu?”

“O-Oh ya? Ah, belum ada kabar tentang itu.”

Apa yang harus kukatakan? “Hei, itu aku dan sang pangeran!?” Butiran keringat mulai terbentuk di dahi Oran.

Ayahnya hanya mengangkat bahu dan bergumam, “Pangeran itu seperti dia…” terlalu pelan untuk didengar Oran. “Sekarang selesaikan makan malammu. Semua orang menunggu untuk mengambil piringmu.”

“Baiklah,” gumam Oran dan berbalik.

Tepat saat itu, Roland memanggil putranya, seolah-olah baru saja teringat sesuatu. “Oh— Pria yang mereka tangkap itu membawa sedikit obat terlarang. Gejalanya sangat mirip dengan gejala yang dialami wanita itu , dua tahun lalu.”

Oran menoleh ke ayahnya, matanya terbelalak. Namun, Roland tidak mengatakan apa pun dan kembali ke kamarnya tanpa sepatah kata pun.

“Apa…?” Oran mulai berjalan dengan langkah terhuyung-huyung keluar dari ruang makan dan menuju ke ruang makannya sendiri.

Begitu masuk ke dalam kamarnya, ia berjalan ke mejanya tanpa menyalakan lampu. Cahaya bulan yang masuk dari jendela hanya cukup menerangi pandangannya. Kemudian, Oran mengambil kotak kayu dari mejanya. Ia mengusap tutupnya beberapa kali dengan ragu-ragu dan membukanya perlahan.

Di dalam kotak itu ada pita sutra. Di bawah cahaya yang lebih terang, pita itu akan memperlihatkan kain oranye dan sulaman benang emas yang rumit. Itu adalah karya seni buatan tangan yang telah menghabiskan sebagian besar hadiah Oran dari misi pelatihannya, di samping uang yang diperolehnya dari menjual tanduk binatang ajaib yang marah, yang membutuhkan banyak keberuntungan untuk mendapatkannya. Pita itu tidak mencolok dan sebenarnya tampak seperti satu warna solid pada pandangan pertama, tetapi benang emasnya berkilauan dalam cahaya. Pita itu sendiri berwarna seperti matahari terbenam, seperti rambutnya. Itu adalah hadiah terakhir yang telah direncanakannya untuk diberikan kepada tunangannya, tetapi dia tidak pernah mendapat kesempatan itu.

Oran memegang pita itu di tangannya. Kemudian dia terhuyung mundur hingga tersandung di tempat tidurnya dan jatuh terduduk di atasnya. “Narkoba…?” gerutunya dan menempelkan tinjunya ke dahinya, masih memegang pita itu. Bahkan saat Oran tetap diam, cengkeramannya pada pita itu tidak pernah mengendur. Dia tidak bergerak sedikit pun sampai adik perempuannya yang khawatir datang mengetuk pintu setengah jam kemudian.

Ruangan itu hanya diterangi dengan cahaya secukupnya. Tidak ada orang lain yang menempati kamar Herscherik kecuali sang pangeran sendiri dan pelayannya.

“…dan itu saja.”

“Baiklah. Terima kasih, Kuro,” kata Herscherik, setelah mendengarkan seluruh laporan Kuro. Ia memegang jam tangan perak antik di tangannya. Sudah menjadi kebiasaannya untuk mengutak-atik jam tangan itu setiap kali ia berpikir sangat dalam. Itu adalah kebiasaan bawah sadar, tetapi Kuro tidak punya alasan untuk menunjukkannya kepada Herscherik. Laporannya hanya disampaikan secara lisan, tidak pernah ditulis karena takut pihak ketiga menemukan catatan apa pun. “Dan aku mendengar di kota kastil hari ini bahwa ada obat tertentu yang merajalela di antara para bangsawan. Aku tahu kau lelah, tetapi bisakah kau memeriksanya secepatnya?”

“Baiklah.” Kuro mengangguk. Dalam sekejap mata, dia menghilang ke dalam kegelapan.

Aku merasa kasihan pada Kuro… Herscherik meminta maaf dengan pelan saat Kuro menghilang tanpa suara atau keluhan. Tetap saja, Kuro adalah satu-satunya orang kepercayaannya saat itu. Dia tidak punya orang lain untuk dimintai tolong. Herscherik bersumpah bahwa dia akan membalas jasanya, suatu hari nanti.

Pada saat itu, Herscherik teringat apa yang telah dibicarakan oleh penduduk kota sebelumnya. Istilah “narkoba” tidak salah lagi, begitu pula istilah “afrodisiak”. Jelas, mereka tidak berbicara tentang obat apa pun. “Narkoba… Seperti sejenis narkotika?”

Herscherik memilah-milah ingatan Ryoko. Dari TV, ia belajar bahwa narkotika bisa menjadi hal yang menakutkan. Pengguna merasakan kelegaan dan euforia, tetapi itu hanya berlangsung sebentar. Begitu mereka menjadi kecanduan, tidak ada jalan keluar. Orang-orang akan menghabiskan seluruh tabungan mereka untuk mendapatkan lebih banyak dan bahkan melakukan kejahatan. Pecandu narkoba dengan mudah tergelincir ke dasar tangga yang telah mereka daki sepanjang hidup mereka. Mengapa mereka tidak membeli game dan komik dengan uang itu? Ryoko bertanya-tanya dengan tulus, sebagai seseorang yang menghabiskan seluruh hidupnya menyusuri Otaku Road. Namun, game dan komik hanyalah contoh dari sesuatu yang ia nikmati; pada akhirnya, ia tidak dapat mengerti mengapa seseorang menghabiskan banyak uang hanya untuk menghancurkan hidup mereka. Namun, pada akhirnya, narkotika adalah sesuatu yang hanya Ryoko dengar melalui layar TV… sesuatu yang tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Kini masalah ini sudah di depan mata. Narkoba ilegal tidak hanya dapat menghancurkan kehidupan seseorang tetapi juga dapat mengguncang fondasi sebuah bangsa jika tidak ditangani. Itulah yang harus dicegah Herscherik dengan segala cara.

“Siapa di balik ini…? Dan mengapa? Mungkin Anda tahu, Count?” Herscherik tidak dapat menahan diri untuk tidak berbicara kepada Ruseria, yang pasti berada di sisinya secara spiritual.

Sang pangeran menatap arloji itu. Sambil menahan tombolnya, arloji itu terbuka dan memperlihatkan potret keluarga Count Ruseria yang beranggotakan tiga orang. “Jangan khawatir. Aku akan melindungi mereka,” kata Herscherik, lebih untuk meyakinkan dirinya sendiri daripada untuk memperbarui tekadnya. Sang pangeran kemudian berdiri dan memasukkan kembali arloji itu ke dalam sakunya sebelum meninggalkan kamarnya.

Herscherik tahu bahwa ia harus melakukan apa pun yang ia bisa, sesedikit apa pun itu. Ia siap menghabiskan malam berikutnya di kastil yang dikuasai oleh kegelapan.