Bab Dua: Pangeran, Anjing Hitam, dan Ksatria Nakal

“Tuan Oct.” Seorang gadis berambut panjang dan gelap memanggil Octavian.

Rambutnya selalu diikat dengan pita, entah satu atau dua, atau mungkin dikepang dengan pita yang diikatkan dalam bentuk pita atau dikepang. Tidak peduli hari apa, rambutnya selalu dihiasi salah satu pita yang diberikan Octavian kepadanya.

Octavian tahu bahwa gadis itu tidak akan menikmati hadiah mahal apa pun. Meskipun terlahir dalam keluarga bangsawan dan pedagang yang makmur, dia rendah hati, pendiam, dan sederhana. Dia memiliki semacam kebaikan yang membuatnya memprioritaskan orang lain daripada dirinya sendiri. Dia lebih suka hadiah bunga liar daripada perhiasan mahal, tetapi bunga layu seiring waktu. Jadi, Octavian selalu memberinya pita—dengan uang sakunya saat dia masih muda, lalu dengan gaji kecil yang dia terima dari pelatihan di luar sekolah, seperti mengalahkan monster, begitu dia memulai kurikulum ksatria di akademi. Dia telah memberinya pita merah muda dan merah di masa mudanya, mencoba mengantisipasi warna apa yang disukai gadis-gadis. Saat dia tumbuh dewasa, Octavian mulai memberinya pita biru atau oranye, yang menurutnya akan membuat gadis itu memikirkannya, seolah-olah ingin menguasainya.

Gadis itu berbalik, mengibaskan rambut panjangnya yang diikat dengan salah satu pita yang diberikan Octavian. Dia tersenyum gembira. Octavian dengan lembut menggenggam tangan gadis itu, menariknya mendekat agar gadis itu tetap dalam pelukannya. Dia bisa merasakan kehangatan gadis itu membasahi tubuhnya. Octavian hanya ingin gadis itu tersenyum di sampingnya dan bersedia melakukan apa saja untuk itu. Dia yakin bahwa dia bisa mempertahankan gadis itu bersamanya dengan lulus dari akademi, menjadi seorang ksatria, dan mengabdi pada negara. Dia tidak pernah meragukan bahwa gadis itu akan berhenti tersenyum padanya.

Matahari terbenam seakan membakar seluruh dunia. Octavian berlari menjauh dari matahari terbenam dan akademi, bergegas menuju satu lokasi tertentu. Ia berlari melewati area perumahan kelas atas yang dipenuhi rumah-rumah bangsawan yang luas. Ia berpapasan dengan beberapa penduduk lingkungan itu dalam perjalanan, dan masing-masing dari mereka mengangkat alis saat melihatnya. Ia jelas tidak berpakaian seperti bangsawan, mengenakan pakaian latihannya yang sederhana yang dipenuhi tanah.

Selain itu, penduduk daerah ini yang berpakaian mewah selalu menganggapnya sebagai orang yang kasar, karena ia lahir dari keluarga kesatria. Keluarga Aldis, meskipun berpangkat marquis, dianggap tidak kompeten dalam segala hal kecuali pedang. Faktanya, setiap anggota keluarga Aldis tahu bahwa yang mereka miliki hanyalah kecakapan bela diri mereka. Namun, mereka menggunakan keterampilan mereka dengan bangga untuk membela negara mereka. Gosip di antara para bangsawan kaya pada umumnya tidak pernah mengganggu mereka. Seluruh nilai keluarga Aldis bertumpu pada pengabdian sebagai pedang dan perisai Gracis. Kekalahan tidak pernah menjadi pilihan.

Maka, Octavianus berlari di jalanan, tidak peduli dengan pandangan orang-orang yang melihatnya. Bahkan saat ia mulai terengah-engah dan kakinya mulai gemetar, ia tidak memperlambat langkahnya.

Akhirnya, ia tiba di sebuah rumah yang sudah dikenalnya. Setelah melewati pengurus rumah, Octavian berlari menaiki tangga. Ia membuka pintu ke sebuah ruangan dan mendapati sekelompok orang saling berpandangan dengan sedih. Orang yang ia cari sedang berbaring di tempat tidur dengan ekspresi damai.

“Kenapa…?” bisik Octavian, tetapi tak seorang pun menjawab. Bukan berarti ia sedang mencari seseorang. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengulang kata yang sama kepada gadis di ranjang yang tampak tidak berbeda dari gadis yang sedang tidur. “Kenapa!?” teriak Octavian. Gadis itu—tunangannya—tak pernah menjawabnya, tersenyum padanya, atau membuka matanya, selamanya.

Octavian terbangun dan mendapati dirinya menatap langit-langit yang sudah dikenalnya. Lupa berkedip, dia mendengarkan napasnya yang cepat dan pendek serta jantungnya yang berdebar kencang di dadanya. Seiring berjalannya waktu, Octavian menyadari bahwa dia berada di kamarnya sendiri dan bahwa dia hanya bermimpi. Dia menarik napas dalam-dalam sekali, lalu menarik napas lagi. Saat napas dan detak jantungnya mulai tenang, dia duduk di tempat tidurnya. Kamarnya dipenuhi udara lembap, dan pakaian sederhana yang dikenakannya saat tidur basah oleh keringat, yang menambah ketidaknyamanannya.

“Mimpi itu lagi…?”

Ia menjepit pangkal hidungnya dengan tangan kanannya dan mulai menyisir poninya. Setiap kali malam menjadi terlalu panas untuk tidur, ia selalu memimpikan hari itu. Mungkin karena hari itu juga sangat panas; Octavian mengumpat. Namun, ia memiliki perasaan campur aduk, mengetahui bahwa satu-satunya tempat ia bisa melihatnya adalah dalam mimpinya. Dua tahun telah berlalu sejak senja itu, tetapi pemandangan itu tidak memudar sedikit pun. Bahkan, pemandangan itu semakin terukir dalam ingatannya seiring berjalannya waktu, mimpi itu kembali membekas dalam hatinya.

Octavian bangkit dari tempat tidurnya dan membuka jendela. Fajar baru saja menyingsing, meninggalkan langit di luar yang masih setengah gelap. Ini akan menjadi hari pertamanya bekerja di istana, menurut surat pengangkatan resmi yang diterimanya beberapa hari lalu.

Octavian Aldis dengan ini diangkat menjadi ksatria yang melayani Yang Mulia, Herscherik Gracis, Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis.

 Ditandatangani,

Raja ke-23 Kerajaan Gracis, Solye Gracis

Surat itu berbunyi persis seperti itu, ditulis tangan raja sendiri dengan tinta khusus di atas kertas berkualitas tinggi. Apa pun yang ditulis dengan tinta khusus ini tidak akan pernah pudar. Hal yang sama berlaku untuk stempel kerajaan yang menyertai tanda tangan raja.

“Aku? Ksatria yang melayani?” Octavian tidak dapat menahan diri untuk tidak membaca ulang surat itu, hanya untuk menyadari bahwa dia memang membacanya dengan benar pada kali pertama.

Surat yang dimaksud terbuka di mejanya, tempat ia meninggalkannya sebelum tidur malam sebelumnya. Octavian berdecak sambil melirik kertas itu, mengingat apa yang terjadi kemarin. Ia bahkan tidak pernah ingin menjadi seorang ksatria sejak awal, apalagi menjadi ksatria yang melayani keluarga kerajaan. Tentu, ia pernah memimpikan pekerjaan itu saat ia masih muda, tetapi sekarang ia hanya ingin meninju wajahnya saat masih muda. Meski begitu, jika ia menolak pengangkatan itu tanpa alasan yang jelas, keluarganya akan dimintai pertanggungjawaban bersamanya. Itu mungkin tidak menjadi masalah bagi ayahnya, karena ia sudah pensiun. Namun, kakak-kakaknya pasti akan berakhir di sisi yang buruk dari atasan mereka, benar-benar menghancurkan peluang mereka untuk promosi. Meskipun saudara-saudaranya bukanlah tipe yang mencari banyak nilai dalam menaiki jenjang karier, Octavian tetap tidak bisa membiarkan mereka menderita demi dirinya.

Octavian menanggalkan pakaiannya, basah kuyup oleh keringat, dan bersiap untuk memulai latihan hariannya. Itu adalah rutinitas yang telah ia jalani sejak ia dapat mengingatnya, dan itu telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-harinya. Pada hari-hari ketika ia melewatkan rutinitas ini, ia merasa tidak enak badan sepanjang hari.

Setelah berganti pakaian baru, ia mengambil pedang kesayangannya dan berbalik ke pintu. Kemudian, ia melihat sebuah kotak kayu di mejanya, dengan detail yang rumit dan cukup kecil untuk muat di telapak tangannya. Sebuah hadiah yang tidak pernah bisa ia berikan kepadanya, dua tahun lalu. Satu hadiah terakhir. Octavian merasakan rasa pahit di mulutnya.

“Seorang ksatria…? Lupakan saja.” Kata-kata yang diucapkannya menghilang di pagi hari, tanpa ada seorang pun yang mendengarnya atau menegurnya karenanya.

Begitu Octavian menyelesaikan latihannya, ia mandi di kamarnya dan berganti pakaian sebelum menuju ruang makan. Di sana, ia mendapati seluruh keluarganya duduk di meja makan, kecuali saudara perempuannya yang masih dalam perjalanan untuk memperbaiki diri. Saat Octavian duduk, para pelayan meletakkan makanan semua orang di atas meja sekaligus. Keluarga Aldis, kecuali ada pertimbangan khusus, selalu sarapan bersama.

“Apakah kamu akan pergi ke istana hari ini, Oct?” adik bungsunya mulai bertanya.

Sekarang berusia enam belas tahun, saudari ini tergila-gila pada kecantikan keluarga kerajaan sejak pertama kali melihat mereka di sebuah pesta dansa. Octavian terkadang merasa frustrasi dengan kekagumannya yang tulus, tetapi dia tahu lebih baik daripada menunjukkannya. Bagaimanapun, itu bukan salah saudarinya.

“Ya. Dokumen dan perkenalan akan diserahkan besok pagi, lalu aku harus menemui Pangeran Herscherik di sore hari.”

“Pangeran Herscherik…!” kata adik bungsunya, matanya setengah terpejam seolah-olah dia sedang jatuh cinta. Octavian menduga bahwa jika dia jatuh cinta pada sesuatu, itu adalah pada kerajaan secara umum dan bukan pada Herscherik sendiri. Octavian mengangkat alisnya melihat kekaguman adiknya, tetapi dia tampaknya tidak menyadarinya saat dia melanjutkan. “Kudengar Pangeran Herscherik memiliki rambut emas yang sangat indah… Seperti campuran rambut terang bulan Yang Mulia dan rambut ibunya yang terkenal, yang dijuluki Matahari dari istana kerajaan. Dan dia memiliki mata zamrud seperti Yang Mulia dan wajah yang paling menawan…”

Saat adiknya terus melamun, Octavian mengingat pertemuannya dengan pangeran termuda selama uji coba. Dia memang berambut pirang dan bermata hijau. Lebih kecil dari kebanyakan anak seusianya. Saat dia mempertimbangkan penilaiannya yang tidak sepenuhnya menyanjung Herscherik sendiri, Octavian menggali ingatannya tentang semua bangsawan lain yang pernah dia dengar. Setiap orang sangat menarik. Yang paling menonjol dari mereka adalah Solye, yang bisa terlihat seperti berusia dua puluh tahun meskipun berusia empat puluh tahun ini. Ketampanannya yang menentang usia pasti akan memikat wanita mana pun. Dan anak-anak raja tersebut semuanya cantik dengan caranya sendiri. Mereka pasti populer.

Ketika Octavianus masuk akademi, pangeran pertama hingga keenam juga hadir. Setiap kali mereka berjalan melewati lorong, siswi-siswi akan mengerumuni mereka seperti anak ayam yang mengikuti induk ayam. Para siswi juga terbagi menjadi beberapa faksi berdasarkan siapa pangeran favorit mereka dari keenamnya. Ketika faksi-faksi itu bentrok, ada ketegangan yang berbeda di udara daripada ketegangan yang dirasakan Octavianus selama pertarungan pedang. Namun, setiap kali konflik itu menjadi sedikit terlalu ganas, tatapan sedih dari Pangeran Pertama dan komentar kejam dari Pangeran Kedua mengakhirinya. Setelah konflik itu mereda, para siswi belajar dari kesalahan mereka dan beralih untuk sekadar berdebat tentang pangeran mana yang paling menawan di antara mereka semua. Meskipun itu hampir tidak memengaruhi siswa lain, semua ini menyebabkan kerusakan psikologis yang sangat besar pada para pangeran. Faksi-faksi itu masih tetap ada di akademi hingga hari ini.

Sebuah pikiran terlintas di benak Octavian. “Apa pendapat para siswa di akademi tentang Pangeran Herscherik sekarang?” Sejauh yang ia tahu, Herscherik adalah pangeran stereotip dengan rambut pirang halus dan mata seperti ayahnya.

Kakaknya tampak tidak yakin harus berkata apa. “Akademi… Yah, Pangeran Herscherik belum masuk… dan dia masih sangat muda… dibandingkan dengan pangeran lainnya… Yah…”

Melihat saudara perempuannya yang terus terang tergagap, Octavian sampai pada suatu kesimpulan. Meskipun Herscherik cantik menurut standar orang biasa, orang-orang tidak bisa tidak kecewa ketika membandingkan penampilannya dengan anggota keluarga kerajaan lainnya. Octavian tidak bisa menahan rasa simpatinya terhadap Pangeran Ketujuh yang merasa dirinya rendah diri hanya karena anggota keluarganya yang lain sangat menarik—Herscherik dinilai karena sesuatu yang berada di luar kendalinya, bukan karena keterampilan yang dimilikinya atau kerja keras yang telah dilakukannya.

“Berhenti bicara dan selesaikan makanmu,” kata Roland. “Dan hormatilah keluarga kerajaan.” Dia mengangkat cangkir kopinya setelah makan.

Octavian buru-buru mulai membersihkan piringnya. Ia melihat sekeliling meja dan mendapati orang tuanya dan dua kakak laki-lakinya sudah selesai sarapan.

“Tetapi Ayah, reputasi Pangeran Ketujuh juga tidak begitu baik di dalam tembok istana,” kata saudara tertua. Empat tahun lebih tua dari Octavian, ia telah memperoleh posisi kapten di Ordo Kesatria. “Ia lebih kecil dari anak-anak lain seusianya. Kudengar ia tidak memiliki bakat dalam aktivitas fisik atau sihir.”

“Oh, aku juga pernah mendengarnya,” kata kakak tertua kedua sambil menyeruput kopinya. Dua tahun lebih tua dari Octavian, dia baru saja kembali dari perburuan monster yang sangat sukses beberapa hari lalu. “Instruktur yang keras kepala itu mengeluhkan bagaimana dia tidak bisa membuat sang pangeran sedikit pun berkembang melalui pelatihannya sendiri. Anggota keluarga kerajaan biasanya memiliki sesuatu yang mereka kuasai, bukan? Semua orang tertarik pada pangeran yang tidak memiliki bakat sama sekali.”

Octavian menduga saudaranya sedang membicarakan tentang instruktur yang ditemuinya saat seleksi. Ia ingat Herscherik menyapanya seperti itu.

“Itulah sebabnya raja memberinya seorang kesatria pelayan, kan?” saudara kedua menambahkan. “Dia khawatir tentang pangeran yang tidak berbakat.” Kesatria pelayan jarang diangkat sebelum anggota keluarga kerajaan bahkan mulai menghadiri akademi. Siapa pun dengan gelar “pelayan” harus sepenuhnya percaya dan dipercaya oleh keluarga kerajaan tersebut. Herscherik terlalu muda untuk memiliki kepala pelayan, apalagi seorang kesatria. “Kurasa Yang Mulia memberi Pangeran Herscherik perlakuan khusus karena dia yang termuda. Mereka bilang yang termuda selalu menjadi yang favorit, bukan begitu, Ayah?”

“Yang termuda… Benarkah itu, Ayah?” Adik perempuan Aldis yang termuda menoleh ke ayahnya, matanya dipenuhi dengan antisipasi.

“Ayahmu menyayangi kalian semua dengan setara. Sekarang habiskan sarapanmu,” kata ibu mereka, sambil menolong. Adik perempuan termuda bergegas membersihkan piringnya.

“Ngomong-ngomong,” lanjut saudara kedua, “siapa yang mengira kalau pelayan pangeran yang biasa-biasa saja itu akan sekuat itu?”

“Benar?” yang tertua setuju. “Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Oct bertarung sungguhan. Dia bahkan bersikap lunak pada kita akhir-akhir ini.”

Masih makan, Octavian mengerutkan kening mendengar komentar itu. Rupanya, saudara-saudaranya ada di antara penonton selama uji coba. Lakukan pekerjaan kalian! Octavian diam-diam menegur mereka dan menghindari tatapan menuduh saudara kedua dengan menyeruput kopinya. Saat melakukannya, dia mengingat pertandingan dari hari yang lain. Kepala pelayan Herscherik sangat kuat. Orang-orang luar biasa tertarik pada orang-orang luar biasa lainnya. Sepanjang sejarah bangsa, banyak orang kepercayaan raja adalah tokoh-tokoh terkenal. Kisah-kisah raja-raja Gracis dipenuhi dengan banyak cerita tentang prestasi luar biasa dari teman-teman terdekat mereka. Kepala pelayan ini khususnya tampak terlalu kuat untuk pangeran muda itu.

“Jadi, kami ingin bertanding dengan kepala pelayan itu. Terima kasih.”

“Apa maksudmu, terima kasih? Tidak.” Octavian segera menolak permintaan saudaranya yang sok berhak. Kami adalah keluarga biasa sampai topik perkelahian muncul. Octavian sangat menyadari bahwa dia adalah pengecualian dalam keluarga. Dia melirik ayahnya dan mendapati ayahnya tampak sedikit cemas dan mengira bahwa dia ingin melawan kepala pelayan juga, setelah mendengar pembicaraan saudara-saudaranya. Mereka semua adalah pecandu pertempuran.

“Aku harus pergi…” Octavian hendak meninggalkan meja sebelum ayahnya mulai mengajukan permintaan.

“Tunggu,” seru ibunya dengan tajam. “Apa kau akan pergi dengan pakaian seperti itu, Octavian?”

“Ya, Bu…?”

Ibunya selalu lemah lembut dan baik hati, tetapi meskipun begitu, semua orang di keluarga tidak dapat menahan diri untuk tidak menyapanya dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya.

Octavian memperhatikan pakaiannya dengan saksama, tetapi tidak menemukan sesuatu yang salah. Bahkan, ia berpakaian seperti saudara-saudaranya saat bertugas. Ia dijadwalkan menerima seragam resmi untuk jabatannya, tetapi tidak untuk beberapa waktu. Hingga saat itu, cara berpakaiannya tidak ditentukan dengan jelas.

Ibunya mendesah pelan pada putra ketiganya, berdiri dari tempat duduknya. Dia tersenyum. “Dengar baik-baik, Octavian. Kau sekarang adalah ksatria pelayan Pangeran Herscherik,” katanya, seolah-olah dia sedang mengajari Octavian pelajaran penting. “Sejujurnya, kau sekarang berada di posisi yang lebih tinggi daripada ayahmu yang sudah pensiun dan saudara-saudaramu di Ordo Ksatria. Dengan kata lain, kau sekarang mewakili Wangsa Aldis.” Bingung, Octavian menoleh ke ayah dan saudara-saudaranya untuk menemukan bahwa mereka tampaknya setuju dengan ibu mereka. Jantung Octavian berdetak lebih cepat. “Aku tidak akan membiarkanmu menampilkan dirimu dengan cara ini. Terutama tidak pada hari pertamamu,” ibunya menyatakan. Karena tidak dapat berbicara sepatah kata pun, Octavian diseret kembali ke kamarnya oleh ibunya.

Setengah jam kemudian, Octavian yang kelelahan meninggalkan istana untuk berangkat kerja, berpakaian sangat rapi sehingga dia menarik perhatian setiap wanita yang dia lewati, dan menuju ke tempat tinggal kerajaan dengan langkah berat. Saat itu sudah lewat tengah hari. Dia datang ke istana pagi-pagi sekali dan menuju ke departemen hukum tempat dia diberi orientasi panjang tentang status pekerjaannya, gaji, dll. Dia membaca dokumen yang menyertai perekrutannya dan menandatangani kontraknya. Pada saat itu, Octavian secara resmi menjadi ksatria yang melayani pangeran, seorang pelayan bangsanya.

Selanjutnya, ia menuju kantor militer. Ini adalah sesuatu yang diperintahkan ayahnya untuk dilakukannya—memberikan kesan pertama, dalam arti tertentu. Ia disambut oleh sang instruktur—seorang yang sangat tangguh menurut saudaranya—yang bertanggung jawab atas uji coba. Sang instruktur memperkenalkannya kepada para petinggi departemen. Bahkan mereka pun takut… Apa yang ia lakukan selama hari-harinya di militer? Setiap petinggi tampak ketakutan ketika nama keluarga Octavian disebutkan. Tidak yakin apakah ia harus meminta penjelasan atau tidak, ia menuju ke kepolisian, di mana ia bertemu dengan wajah-wajah ketakutan yang sama. Octavian semakin waspada terhadap ayahnya. Setelah itu, ia menuju ke perbendaharaan di mana ia diinstruksikan tentang cara mengajukan pengeluaran sebelum akhirnya menuju ke tempat tinggal kerajaan, di bagian utara kastil.

Dalam perjalanannya ke sana, dia mendengar beberapa komentar keras yang diucapkan di belakangnya, tetapi menanggapinya dengan mengangkat bahu. Jika mereka menginginkan tugas mengasuh anak, mereka hanya perlu bertanya, gerutu Octavian dalam hati. Itulah sentimen jujurnya. Jika dia akan melayani seorang pangeran yang sudah cukup umur dan dalam semacam posisi pemerintahan, dia akan mengharapkan beberapa tugas nyata akan menghampirinya. Namun, seorang kesatria yang melayani seorang pangeran berusia lima tahun, tampaknya tidak berbeda dengan seorang pengasuh anak dengan gelar mewah. Orang-orang mungkin mengklaim bahwa diangkat menjadi kesatria yang melayani itu sendiri merupakan suatu kehormatan, tetapi Octavian tidak menganggap itu berharga, jadi dia hanya bisa mendesah sambil membayangkan hari-harinya di masa depan.

Maka, Octavianus pun tiba di gerbang yang mengarah ke bagian utara istana. Bagian utara terdiri dari tempat tinggal raja dan ratu, tempat tinggal luar para pangeran, dan taman para putri, serta berbagai fasilitas yang digunakan oleh keluarga kerajaan. Dengan izin dari penjaga gerbang, Octavianus melewati gapura ke bagian utara dan keluar ke halaman yang terbuka di kedua sisi, yang dirawat dengan hati-hati oleh tukang kebun keluarga kerajaan yang berdedikasi. Ia terus berjalan hingga mencapai percabangan di lorong, tempat ia berbelok ke kanan untuk memasuki tempat tinggal luar—tujuannya.

Octavianus terus berjalan hingga ia mencapai sebuah bangunan yang luasnya dua kali lipat rumah besar keluarganya dan seorang pemuda berdiri di depannya.

“Kau terlambat,” kata pemuda itu tanpa mengucapkan “halo,” tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya. Dia adalah Schwarz Zweig, kepala pelayan yang telah bertarung sengit dengan Octavian selama uji coba. Seorang pemuda yang dipanggil Kuro oleh tuannya. “Kau seharusnya sudah di sini siang ini. Kau bahkan tidak bisa tepat waktu?” Kuro bertanya, seperti ibu mertua dari neraka.

Octavian mengerutkan kening sebagai tanggapan. Sikap kepala pelayan itu sangat kontras dengan bagaimana dia dengan setia mematuhi tuannya tempo hari. “Segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai rencana, bukan?” balasnya. “Aku sudah memperkenalkan diriku ke berbagai departemen di sekitar istana. Bukannya aku bermalas-malasan.”

“Berpakaian seperti itu?” Kuro menatap Octavian dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu mengejek. “Kau lebih mirip pengunjung pesta daripada kesatria.”

“Itu karena…!” Jawaban Octavian melemah, dibungkam oleh kesadaran dirinya sendiri. Ia terlalu malu untuk mengatakan bahwa ibunya memaksakan pakaiannya. Rambutnya disisir rapi, dan ia mengenakan pakaian yang tidak terlalu mewah untuk statusnya sebagai putra bangsawan tetapi terlihat sangat mahal. Ia sendiri bahkan bertanya-tanya apakah ia benar-benar akan menghadiri semacam pesta.

Sebagai pembelaannya, para bangsawan istana mengenakan pakaian yang jauh lebih mewah daripada yang dikenakan Octavianus setiap hari. Hal itu semakin buruk seiring dengan semakin tingginya posisi mereka dalam pemerintahan. Ibunya memilih pakaian tersebut dengan maksud agar Octavianus menjadi wakil keluarga, meskipun ia tidak memberi Octavianus hak bicara dalam masalah tersebut.

“Pangeran sudah menunggu. Ayo pergi.”

“Teruslah menggonggong, anjing hitam.” Octavian tidak sengaja mengucapkan kata-kata itu, menyebabkan Kuro berbalik dari tempatnya hendak memimpin jalan. Pakaian Kuro berkualitas tinggi, tetapi seluruhnya berwarna hitam. Karena perannya sebagai kepala pelayan dan keengganannya untuk mengenakan pakaian mencolok, ia kebanyakan mengenakan warna-warna gelap yang menenangkan. Dikombinasikan dengan rambutnya yang hitam, Kuro hampir seluruhnya terbungkus dalam warna hitam. Itu, dikombinasikan dengan kesan Octavian sebelumnya tentangnya sebagai anjing yang setia, menyebabkannya bergumam “anjing hitam.”

“Diam kau, ksatria nakal.” Kuro balas melotot ke arah Octavian. Ksatria pelayan? Jangan membuatku tertawa. Kau hanya seorang ksatria nakal. Kuro juga telah mempelajari sejarah Octavian. Ia memiliki kemampuan untuk berhasil tetapi memilih untuk menghancurkan nilainya. Ia adalah seorang berandalan di dalam dan luar kampus… dan sekarang ia adalah seorang ksatria .

Salah satu alis Octavian terangkat, dan percikan api beterbangan di antara mereka berdua. Mungkin saja Kuro dan Octavian tidak pernah—dan tidak akan pernah—lebih sependapat daripada saat ini, pada satu hal ini: Kita tidak akan akur.

Dipimpin oleh Kuro, Octavian melangkah ke bagian luar.

“Pangeran tinggal di sisi selatan lantai tiga,” Kuro menjelaskan saat mereka menaiki tangga. “Pangeran yang lebih tua menggunakan bagian lainnya. Jangan mendekat—itu bisa mengganggu.”

Mengganggu…? Octavian hampir goyah mendengar ucapan Kuro yang terlalu jujur. Rupanya, kepala pelayan itu tidak bersumpah setia kepada keluarga kerajaan itu sendiri, tetapi hanya kepada pangeran termuda.

Begitu mereka sampai di lantai tiga, Kuro menjelaskan secara rinci tentang tata letak ruangan. Octavian memiliki ruangannya sendiri. Kamarnya sudah dilengkapi perabotan, dan ia dapat membawa apa pun yang ia inginkan. Kemudian, Kuro menjelaskan formasi pertahanan untuk serangan yang datang, tetapi Octavian melewatkan kesempatan untuk berbicara karena Kuro berbicara dengan lancar.

“Ini kamar pangeran.” Kepala pelayan mengetuk pintu, membukanya, lalu menutupnya tanpa masuk. Ia mendesah panjang.

“Ada apa…?” tanya Octavian.

“Agak pusing…” Kuro bergumam dan menghela napas panjang lagi sebelum meletakkan tangannya di kenop pintu. Sebelum memutarnya, ia menoleh ke Octavian lagi. “Tidak ada jalan kembali,” ia mengingatkan Octavian, yang tidak tahu mengapa kepala pelayan itu berkata demikian tetapi tetap mengangguk. Kemudian, ia dan kepala pelayan itu memasuki kamar pangeran dan calon majikan Octavian.

Herscherik sangat lelah hari itu. Dia menemukan dokumen mencurigakan melalui jurnalisme investigasinya; malam terus berlalu saat dia mencari dan menyalin dokumen di berbagai departemen. Sebelum dia menyadarinya, sudah lewat tengah malam. Kuro akhirnya mendorongnya ke tempat tidur, tetapi dia tidak bisa melupakan dokumen ini. Dia menyelinapkannya ke tempat tidur dan menyalakan lampu ajaib dengan arloji saku, begadang hingga larut malam. Ryoko selalu pandai tertidur tetapi tidak bisa bangun. Herscherik, pada gilirannya, akhirnya duduk tegak di tempat tidurnya, Kuro mengomel padanya. Siapa kamu, ibuku? Tepat saat Herscherik memikirkan itu, Kuro tampaknya membaca pikirannya saat kepalan tangan kepala pelayan itu menancap di kepala Herscherik, menyebabkan dia menjerit.

Herscherik tidak memiliki jadwal bimbingan belajar untuk sore itu untuk mengantisipasi kedatangan ksatria pelayannya. Dia melanjutkan penelitiannya dari malam sebelumnya di kamarnya. Dia baru saja pindah ke bagian luar. Dia telah tinggal di tempat yang dulunya adalah kamar ibunya di bagian kerajaan, tetapi itu menjadi sedikit terlalu kecil. Biasanya, semua pangeran atau putri menghabiskan masa muda mereka di bagian kerajaan dan tidak pindah ke bagian luar atau taman sampai setahun sebelum mereka bergabung dengan akademi, ketika mereka berusia tujuh tahun. Namun, selain fakta bahwa ibunya telah meninggal, Herscherik membutuhkan kamar untuk kepala pelayan yang telah diperolehnya di usia yang luar biasa muda—belum lagi dia membutuhkan ruangnya sendiri untuk melanjutkan rencananya. Setelah memohon kepada ayahnya, dia telah memperoleh kamarnya sendiri di bagian luar.

Kantornya penuh sesak dengan koleksi kertas, jadi Herscherik beralih bekerja di ruang tamu untuk sementara waktu. Kertas-kertas ditumpuk tinggi di atas meja dekat jendela, dan dia membaca setumpuk kertas di sofa. Isi kertas-kertas itu sangat bervariasi. Menggunakan keterampilan perhitungan bersertifikat Ryoko, Herscherik telah menghitung pendapatan dan pengeluaran, membandingkan faktur dengan bukti yang lebih kuat. Sementara beberapa kertas di ruangan itu disalin dengan tangan, yang lain telah disalin menggunakan benda ajaib yang mirip dengan pemindai modern. Itu adalah alat yang nyaman yang memungkinkan pengguna untuk menyalin teks atau gambar dari selembar kertas dengan menuangkan sihir ke dalam artefak, dan kemudian mencetak salinan dengan menuangkan sihir lagi. Kelemahannya adalah benda itu hanya bisa menampung satu lembar kertas dalam satu waktu, dan juga memiliki penggunaan terbatas. Selain itu, tanpa Sihir Di Dalam, Herscherik tidak dapat menggunakannya sama sekali. Namun, meskipun alat itu sedikit merepotkan, alat itu merupakan peningkatan yang sangat besar dibandingkan dengan menghafal sesuatu atau menyalinnya dengan tangan—bagi Ryoko, alat itu benar-benar tampak seperti gadget fiksi ilmiah yang diproduksi dari saku robot kucing biru tertentu. Tentu saja, pengumpulan jejak kertas menjadi jauh lebih efisien.

Herscherik menghabiskan pagi harinya dengan berkutat dengan tumpukan kertas. Ketika Kuro selesai makan siang dan pergi menjemput sang ksatria pelayan, Herscherik ditinggalkan sendirian di kamarnya.

“Dingin sekali…” Herscherik bergumam sambil menggigil. Ia masih belum bisa terbiasa dengan sistem pendingin yang terlalu bertenaga. Dibandingkan dengan AC di kehidupan sebelumnya, AC ini tidak bisa diubah lagi. Jika Herscherik mengenakan jaket, ia akan kepanasan dan mulai berkeringat. “Hanya sesaat… Penting untuk menyegarkan udara di dalam ruangan,” katanya pada dirinya sendiri dan membuka jendela.

Herscherik telah melakukan tiga kesalahan. Pertama, ia membiarkan jendela terbuka. Kedua, ia tidak menggunakan pemberat kertas. Ketiga, ia diliputi rasa kantuk, terpacu oleh makan siang yang mengenyangkan, dan langsung tertidur.

“Hersch!” Sebuah teriakan membangunkan Herscherik.

Dia terbangun dan mendapati Kuro yang tampak marah dan Octavian yang tercengang, kesatria yang melayaninya hari ini, berdiri di seberang ruangan yang penuh dengan tumpukan kertas yang berantakan. Itulah hasil kerja hembusan angin melalui jendela… Hebat. Herscherik bergumam dalam hati. Sementara itu, Kuro melotot ke arahnya, membangkitkan perasaan déjà vu.

“Berapa kali aku harus memberitahumu!?” teriak Kuro.

“Maafkan aku…” Herscherik duduk tegak di sofa. Hal ini memberinya perasaan déjà vu yang serius, tetapi Herscherik tetap menutup mulutnya. Dia telah belajar dengan cara yang sulit bahwa membalas Kuro saat dia sedang dalam mode cerewet sama sia-sianya dengan mencoba menghentikan truk yang melaju kencang sendirian. Tidak ada yang tahu mengapa Herscherik tidak dapat menerapkan pelajaran ini dalam praktik.

“Kita bicarakan ini nanti. Pertama, kita bereskan ini. Kau juga, ksatria nakal.”

“Baiklah…” jawab Octavian dengan jengkel dan meraih beberapa kertas di lantai. Saat ia mengumpulkan kertas-kertas itu, Octavian melihat gambar pangeran yang telah ia bangun runtuh ke tanah. Kepala pelayannya memarahinya tanpa ragu, dan sang pangeran menerimanya begitu saja. Octavian bertanya-tanya bagaimana pergolakan total ekspektasi sosial ini tampak begitu wajar jika menyangkut mereka. Octavian memutuskan untuk fokus mengumpulkan kertas-kertas yang berserakan, tetapi ia mulai menyadari bahwa tidak ada satu pun di antaranya yang merupakan hal-hal yang seharusnya dibaca oleh anak berusia lima tahun, yang semakin mempercepat kebingungannya. Octavian melirik sang pangeran. Secara kebetulan mata mereka bertemu.

Herscherik menyadari hal itu. “Maafkan aku…” katanya sambil menyeringai minta maaf.

Octavian tidak dapat menahan tawanya sebagai tanggapan. Pada titik ini, permusuhan yang dirasakan Octavian terhadap keluarga kerajaan telah sirna, meskipun ia butuh waktu untuk menyadarinya. Untuk saat ini, ia hanya merasa bahwa pangeran di hadapannya sekarang sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan.

Keesokan harinya, Octavian mendapati dirinya berada di bagian luar lagi. Ia tidak berpakaian seperti orang yang akan menghadiri pesta topeng tengah malam, tetapi lebih seperti pakaian jalanan. Pakaiannya seperti pakaian rakyat jelata muda—kemeja putih sederhana, celana panjang, dan sepatu bot kesayangannya. Rambutnya, yang berwarna keemasan seperti matahari terbenam, diikat begitu saja di lehernya. Pedang tuanya tersampir di pinggangnya.

Dalam perjalanannya ke kamar Herscherik, pakaian Octavian mengundang tatapan sinis dari penjaga gerbang, tetapi dia tetap diam, tidak dapat mengatakan apa pun kepada kesatria pelayan sang pangeran. Bicarakan dengan sang pangeran… Octavian menggerutu dalam hati, mengingat hari sebelumnya saat dia lewat.

Hari sebelumnya, setelah mereka membereskan kertas-kertas yang berserakan, Herscherik duduk di sofa dan memperkenalkan dirinya kepada karyawan barunya. “Saya Herscherik, Pangeran Ketujuh. Saya tak sabar bekerja sama dengan Anda,” katanya sambil tersenyum. Kemudian, ia menoleh ke Kuro di belakangnya. “Ini kepala pelayan saya, Schwarz. Tapi, saya memanggilnya Kuro.”

“Kuro…?” gerutu Octavian. Kuro si anjing? Octavian tertawa terbahak-bahak, menguji hinaan barunya di dalam kepalanya.

“Diam.” Kuro melotot tajam ke arah Octavian hingga bisa melukainya.

“Jangan berkelahi, Kuro.” Herscherik menegur.

“Jangan jadi pecundang.” Kuro cemberut. Octavian tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit terkejut dengan keterusterangan Kuro yang terang-terangan dan eksklusif di sekitar Herscherik.

“Sekarang…” Herscherik duduk tegak, siap untuk berbicara kepada ksatria yang melayaninya. “Tuan Otakuvian.”

“Ini Octavian, Pangeran Herscherik.” Alis Octavian berkerut. Ia mengoreksi ucapan sang pangeran, bertanya-tanya mengapa kesalahan kecil dalam mengucapkan namanya begitu mengganggunya. “Panggil saja aku Oct.”

“Kalau begitu panggil aku Hersch. Tidak perlu memanggilku ‘Yang Mulia’ atau ‘Pangeran’ jika kita tidak sedang di depan umum.” Ia tersenyum lebar.

Meskipun ia tidak menunjukkannya secara lahiriah, Octavian diam-diam terkejut. Anggota keluarga kerajaan mana yang akan merekomendasikan rakyatnya untuk menyapanya dengan sesuatu yang mungkin merupakan bentuk kurangnya rasa hormat? Baiklah, aku sedang berbicara dengannya. Octavian terus menatap Herscherik dengan tidak percaya.

Tanpa merasa terganggu, sang pangeran melanjutkan. “Baiklah, Tuan Otaku.”

“Okt,” Octavian langsung menyela. “Dan tidak perlu sebutan kehormatan.”

Herscherik mengalihkan pandangannya dengan nada meminta maaf. “Ooh… Otakuvian sang Otaku Tempur begitu populer sehingga aku tidak bisa melupakannya…” gumamnya.

“Maaf? Ada apa?” ​​tanya Octavian, karena tidak mendengar gumaman sang pangeran.

Sang pangeran buru-buru menggelengkan kepalanya. “Tidak ada! Um… Okt. Kau bisa menghilangkan nada formal jika kita sedang berduaan. Itu menyebalkan.”

Mengganggu…? Octavian tidak dapat mempercayainya. Ia ingat kepala pelayan itu juga mengatakan hal yang serupa. Sambil menatap ke kejauhan, Octavian hampir dapat memahaminya. Mungkin wajar saja jika kepala pelayan ini melayani tuannya, atau mungkin tuannya akan mempekerjakan kepala pelayan ini.

“Dan…” Nada bicara tuannya yang khawatir menyadarkan Octavian dari pikirannya yang melayang. Herscherik mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Hmm…” dia merenung. “Kau boleh mengenakan pakaian jalanan kecuali kita berada di tempat umum. Pakaian ini sangat cocok untukmu, tapi…”

Octavian merasakan bahwa Herscherik mempertimbangkan untuk menyampaikan hal yang sama seperti kepala pelayannya. Mata Herscherik berbicara banyak hal yang tidak dapat disampaikan oleh kata-katanya.

Maka, Octavian tiba di istana keesokan harinya dengan pakaian jalanan yang menyebabkan penjaga gerbang menegurnya dalam diam. Ia kemudian memasuki bagian luar dan ke lantai tiga bagian utara tempat kamar Herscherik berada. Dalam perjalanan, ia berpapasan dengan seorang pria (yang kemudian diketahui Octavian adalah guru bahasa Herscherik) dan mengangguk sopan.

Begitu dia tiba di pintu Herscherik, dia mengetuk dan masuk untuk disambut oleh Herscherik. Kamarnya benar-benar kosong, seolah-olah tumpukan dokumen kemarin tidak pernah terjadi.

“Selamat pagi, Otaku.”

“Selamat pagi, Pangeran,” jawab Octavian dengan nada tidak formal seperti yang diperintahkan. “Kau salah bicara lagi.”

Sang pangeran tidak terganggu oleh koreksi dan ketidakformalan itu, tetapi hanya meminta maaf dan melanjutkan. “Mengenai agenda hari ini… Yah, kami tidak punya agenda,” akunya. Ia dijadwalkan untuk belajar bahasa, tetapi kelasnya baru saja dibatalkan oleh gurunya karena ada masalah yang mendesak.

Sehari mengasuh anak, ya…? Octavian takut memikirkan itu. Tugasnya adalah melindungi Herscherik, tetapi itu tidak berarti dia berada di sisi sang pangeran 24 jam sehari. Dengan izin, dia diizinkan berlatih dengan para prajurit atau kesatria saat Herscherik berada di kelas. Dia telah berencana untuk mencoba mengikuti pelatihan para kesatria hari ini, tetapi rencana itu telah hancur.

“Jadi, kita libur hari ini. Bagaimana kalau kita pergi ke kota kastil?” usul Herscherik kepada Octavian yang tampak kecewa.

“Menurutmu, apakah kau bisa mendapatkan persetujuan itu dalam waktu sesingkat itu?” tanya sang ksatria.

Kecuali mereka akan pergi ke lokasi rutin seperti akademi, setiap anggota keluarga kerajaan biasanya harus menyatakan niat mereka setiap kali mereka ingin meninggalkan istana. Setelah menyerahkan rencana mereka, mereka harus bertemu dengan polisi untuk memutuskan tanggal dan protokol yang akan mereka ikuti. Ketika Octavian pergi menemui anggota polisi pada hari sebelumnya, dia diberi tahu bahwa prosesnya biasanya akan memakan waktu lebih dari seminggu.

“Jangan khawatir.” Herscherik hanya tersenyum.

Sepuluh menit kemudian, Octavian menatap kota kastil di hadapannya dengan penuh kebencian. Bagaimana mungkin seorang pangeran, yang masih berusia lima tahun, tahu tentang lorong rahasia seperti itu…? Atas arahan Herscherik, mereka telah melewati jalur air bobrok yang tersembunyi di bawah naungan pohon yang terletak di salah satu ujung halaman. Dengan mencopot jeruji besi dan merayap melalui jalur air, mereka telah tiba di kota kastil.

Herscherik, yang kini menyamar sebagai putra bangsawan, memanggil Octavian, yang kehilangan kata-kata. “Pastikan untuk memanggilku Ryoko saat kita di kota. Sedangkan kau, Otaku—”

“Okt.” Octavian menatap Herscherik, kini yakin bahwa sang pangeran baru saja mengetahui namanya sebagai “Otaku.”

Melihat tatapan menghina Octavian, Herscherik tertawa kecil. “Maaf, aku langsung mengingatnya begitu saja…” kata sang pangeran sambil berpikir. Akan sulit untuk mengubah nama panggilan yang sudah melekat di benaknya. Setelah beberapa saat, Herscherik bertepuk tangan karena menyadari sesuatu. “Bolehkah aku memanggilmu dengan nama lain?” Dia mulai memikirkan nama-nama potensial tanpa menunggu Octavian setuju. “Daidai… To… Orange… Um, aku bisa melakukan yang lebih baik.” Herscherik terus menatap Octavian yang tercengang lalu menepuk tangannya dengan percikan inspirasi di matanya. “Oránge! Aku akan memanggilmu Orange, Oran untuk kependekannya!” Herscherik berkata dengan acuh tak acuh, saat Octavian membelalakkan matanya.

Nama-nama yang diberikan oleh orang-orang penting menandakan kepercayaan mereka yang tak tergoyahkan. Tidak ada anggota keluarga kerajaan biasa yang akan memberi seseorang nama setelah mengenalnya hanya selama tiga hari. Sementara Octavian berpikir untuk menolak julukan itu sejenak, dia segera menyadari bahwa dia sebenarnya tidak keberatan dengan nama barunya. Bahkan, lebih menyebalkan untuk terus mengoreksi sang pangeran tentang hal itu. “Kenapa…?” Dia bertanya, tanpa penolakan, tetapi hanya tentang kata yang tidak dikenalnya.

Herscherik tersenyum, merasakan sedikit déjà vu. “Seperti warna rambutmu. Apakah kau menyebutnya… warna matahari terbenam? Indah sekali.”

Octavian menyipitkan matanya mendengar ucapan Herscherik. Kata-kata itu sama dengan kata-katanya . “Rambutmu sangat cantik. Seperti matahari terbenam,” katanya. Senyumnya dalam ingatannya tumpang tindih dengan senyum Herscherik di hadapannya. Octavian terpaksa mengingat masa lalu yang ingin dilupakannya. Meskipun kenangan itu hanya membuatnya sakit dan menyesal, kata-kata yang dirangkai Herscherik entah bagaimana terasa hangat dan menyenangkan.