Anekdot: Pangeran Kerajaan dan Putra Ketiga Marquis

Salju telah mencair dan musim dingin telah berlalu, tetapi hari ini masih terlalu dingin untuk benar-benar terasa seperti musim semi. Seorang pemuda berjalan menyusuri lorong di kastil. Dia memiliki rambut yang tampak seperti batu rubi cair murni. Matanya, yang warnanya sama dengan rambutnya, berkilau dengan tekad yang kuat. Ini adalah Putra Mahkota Gracis, putra Raja Solye yang cantik awet muda dan putri dari Kerajaan tetangga Parche—seorang putri yang dikenal oleh rakyatnya sebagai “Permata Laut.” Selain kecantikan yang diwariskan kepadanya dari orang tuanya, setiap gerakannya elegan. Secara keseluruhan, dia dengan sempurna mewujudkan perannya sebagai Putra Mahkota. Putra Mahkota tersebut, Marx, membantu raja sendiri dan telah bekerja sama erat dengan militer sejak lulus dari akademi, di atas tugas-tugasnya sehari-hari.

Pada hari ini juga, ia telah menyelesaikan tugasnya sebagai pangeran di pagi hari dan sedang dalam perjalanan untuk menyelesaikan tugas militernya di sore hari. Kemudian, seseorang memanggilnya. Marx menghentikan langkahnya saat sosok itu mendekatinya sambil melambaikan tangan, menggoyangkan kepalanya yang berambut jingga keemasan. Marx mengenali orang itu. “Octa?” tanya sang Pangeran Kerajaan.

Octa adalah pria ramping, sedikit lebih tinggi dari Marx, dengan sepasang mata biru yang agak menunduk dan aura yang lembut. Meskipun penampilannya lebih lembut daripada mengintimidasi, ia telah membuktikan keahliannya dalam berpedang dengan memenangkan Pertandingan Kontes sebelumnya dengan telak. Nama lengkapnya adalah Octavian Aldis, putra ketiga Marquis Aldis, yang keluarganya telah menghasilkan banyak jenderal dan ksatria.

“Maaf membuatmu tidak bisa datang.” Octa—atau Oran, begitu gurunya memanggilnya—menyampaikan permintaan maaf yang ringan, seperti yang biasa diucapkan seseorang kepada seorang teman. Jika ada yang mendengar, mereka mungkin akan menegurnya karena kurangnya rasa hormatnya kepada Putra Mahkota, tetapi mereka saat ini sendirian, dan sebenarnya, mereka adalah teman sejati dari masa akademi mereka. Meskipun persahabatan mereka sempat renggang, mereka kembali memanggil satu sama lain dengan nama panggilan mereka seperti dulu.

Marx menjawab dengan senyum tulus, senyum yang ditujukan untuk seorang teman. “Jangan khawatir. Ada apa? Kau mau keluar?” Ia mengamati pakaian Octavian. Octa mengenakan pakaian sederhana yang terdiri dari kemeja dan celana putih—sedikit kurang pantas untuk kastil. Rambutnya yang keriting sebahu, yang bagi mereka yang bercita-cita menjadi politikus mungkin akan disebut berwarna matahari terbenam atau senja, diikat longgar di belakang kepalanya. Ia sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang bekerja di kastil, tetapi ia berpakaian seperti ini atas permintaan tuannya. Octavian sendiri senang dengan betapa mudahnya ia berpakaian dan sama sekali mengabaikan tatapan tajam dari orang-orang di sekitarnya.

Meskipun demikian, sejumlah besar wanita di istana itu sudah mulai menyukainya. Posisinya sebagai putra ketiga seorang Marquis, wajahnya yang lembut dan karakternya yang jujur, serta kekuatannya sebagai seorang ksatria merupakan faktor-faktor yang berkontribusi. Karena saat ini dia juga masih lajang, dia adalah kandidat yang menarik untuk dinikahi oleh para wanita lajang dari kalangan bangsawan dan birokrasi. Sebagai tambahan, meskipun dia biasanya mengenakan pakaian sederhana yang tidak pantas untuk statusnya, ketika dia mengenakan seragam ksatria putih yang dijahit dengan baik yang disiapkan untuknya dan repot-repot menjaga rambutnya tetap rapi, dia terlihat sangat rapi. Kontras antara pakaian formal dan kasualnya semakin memikat para wanita ini—meskipun dia mungkin satu-satunya yang tidak menyadarinya. Di atas semua itu, dia adalah ksatria yang melayani Pangeran Ketujuh Herscherik. Secara keseluruhan, dia adalah salah satu bujangan paling memenuhi syarat di istana.

Oran terkekeh. “Yah, maksudku… kau tahu.”

Marx mengangguk tanda mengerti. “Berapa lama?”

“Tiga minggu atau lebih.”

“Baiklah. Adikku yang sakit-sakitan akan beristirahat di sebuah tempat peristirahatan yang dimiliki oleh seorang temanku dan kenalan Marquis Aldis… Bagaimana menurutmu?”

“Besar.”

Percakapan mereka singkat. Itu bukan pertama kalinya Marx menyelesaikan permintaan untuk Oran tanpa pernah bertanya mengapa. Herscherik, adik bungsu Marx, telah mengakhiri insiden tertentu di ibu kota tahun sebelumnya. Sejak itu, Herscherik mulai menjauh dari ibu kota dari waktu ke waktu… yang, tentu saja, hanya alasan yang diberikan Herscherik untuk menyelinap ke berbagai area di ibu kota itu sendiri. Di area tersebut, ia telah mengumpulkan informasi dan menangani apa pun yang mengganggu penduduk.

Itu sebenarnya mirip dengan drama sejarah yang pernah ditonton Ryoko, di mana seorang wakil shogun berkeliling mencatat nama-nama orang, tetapi tidak ada cara bagi Marx untuk mengetahuinya.

Marx tidak diberi tahu secara rinci mengapa Herscherik mulai melakukan perjalanan ini, tetapi mengingat bagaimana saudaranya bertindak selama insiden tersebut, ia yakin bahwa Herscherik punya alasan yang tepat. Marx sama sekali tidak keberatan melindungi saudaranya, yang bepergian ke seluruh negeri saat ia terikat dengan ibu kota, membawa kembali informasi dan menangani masalah yang mengganggu penduduk setempat.

“Jaga Hersch, Octa.” Marx tak dapat menahan diri untuk memohon pada Octavian, sahabatnya sekaligus kesatria yang mengabdi pada saudaranya.

“Tentu saja,” jawab Oran, makna kata-katanya begitu dalam, meskipun sikapnya biasa saja.

Marx menyipitkan matanya saat melihat Octavian seperti ini dan mengingat kembali pertemuan pertama mereka. Marx dan Octavian sama-sama berusia dua belas tahun saat mereka bertemu. Selain penampilannya yang sudah anggun, Marx jauh lebih unggul daripada anak-anak seusianya bahkan dalam hal ilmu pedang dan sihir—apalagi akademis. Meskipun ia dapat mempelajari ilmu sihir dan beasiswa dengan baik sendiri, ia tidak memiliki rekan latihan yang tepat dalam seni pedang.

Terlebih lagi, statusnya sebagai Pangeran Kerajaan menakutkan. Beberapa orang mendekati Marx dengan motif tersembunyi karenanya, tetapi orang-orang semacam itu tidak memiliki kesempatan melawannya dalam pertarungan yang adil dan jujur. Gurunya pernah bermitra dengannya pada suatu kesempatan, tetapi bahkan ia merasa terintimidasi oleh gelar Marx. Baik Marx maupun orang-orang di sekitarnya tidak puas dan tidak nyaman dengan situasi tersebut. Dan kemudian, Octavian diperkenalkan kepadanya sebagai lawan yang layak dan sumber perlindungan bagi Putra Mahkota.

Hari itu, Marx datang ke tempat pelatihan tertentu di akademi.

Seorang siswa yang sedikit lebih tinggi darinya menghampirinya. “Pangeran Marx?”

“Dan Anda…?” tanya Marx tidak percaya.

Sambil meletakkan tangan di dadanya, Octavian membungkuk. “Octavian Aldis, Pangeran Ma—maksudku, Yang Mulia. Aku diperintahkan untuk berlatih pedang denganmu… Yang Mulia.”

Marx menahan tawanya saat mendengar Octavian terbata-bata dalam formalitas. “Aldis… Oh, Jenderal Aldis.” Ayah anak laki-laki itu langsung terlintas dalam benaknya. Roland Aldis adalah salah satu prajurit terkuat di negara itu, dijuluki Jenderal Berkobar karena rambutnya yang merah menyala, sangat berbeda dengan warna merah marun Marx. Jenderal itu sama sekali bukan orang yang mudah bergaul. Hampir semua orang yang mengenal sang jenderal menekankan kata “the” ketika menyebutnya dalam percakapan. Pada saat itu, Marx menyadari bahwa kata “the” -nya mungkin terdengar seperti dia menghina ayah anak laki-laki itu. Dia harus meminta maaf.

Sebaliknya, Octavianus tampak sama sekali tidak terpengaruh. “Ya, ayahkulah orangnya .” Jawaban itu tampak seperti sentimen yang tulus, bukan sekadar mengikuti komentar Marx untuk bersikap sopan.

Marx hampir tertawa terbahak-bahak lagi. “Baiklah… bagaimana kalau kita mulai?” Ia mengangkat pedang, bilahnya tumpul untuk tujuan latihan, dan menghadap Octavian.

Setelah beberapa pertandingan, Marx dan Octavian datang ke sebuah pancuran di sudut lapangan latihan untuk beristirahat. Marx memutar keran dan mencelupkan kepalanya ke dalam aliran air yang keluar darinya. Air itu memang tidak segar untuk diminum, tetapi suhunya pas untuk membilas keringat dari rambut dan wajah mereka. Saat Marx mengeringkan kepalanya dengan salah satu handuk yang telah diletakkan di dekatnya, ia merasa sedang diawasi dan menoleh ke arah sumber perasaan itu. Octavian telah menatap Marx sambil menyeka keringat dari wajahnya dengan handuk lain.

“Hm…? Ada apa?”

“Tidak ada…” gumam Octavian.

Marx menyukai bagaimana Octavian tidak ragu-ragu seperti yang lain lakukan selama pertandingan latihan mereka. Sekarang, tanggapan mengelak ini membuatnya kesal. “Sekarang aku harus tahu. Katakan saja padaku, sekarang juga.” Marx membiarkan kekesalannya memengaruhi nada bicaranya.

Hal itu tampak jelas bagi Octavian, saat dia mengalihkan pandangan Marx dan berkata, “Aku terkejut kau adalah seorang pendekar pedang yang handal.”

“Apa?” tanya Marx dengan heran.

Octavian melihat ekspresi sang pangeran, membuat wajah seperti dia baru saja menggigit sesuatu yang asam. Dia membungkuk meminta maaf. “Maafkan aku karena berkata begitu…”

Sambil menatap bagian atas kepala Octavianus, Marx merasakan suatu emosi yang muncul dalam dirinya. Itu bukan hal yang tidak menyenangkan.

Faktanya, itu lucu sekali.

“ Pft… Heh heh heh… Aha ha ha ha ha!” Akhirnya, tawa Marx pun meledak.

“Pangeran Marx?” Octavian mengangkat kepalanya mendengar kemarahan Putra Mahkota. Octavian tampak seperti seseorang yang baru pertama kali bertemu makhluk aneh di alam liar.

Kecuali keluarganya, tak seorang pun pernah jujur ​​kepada Marx. Hampir semua orang sibuk berusaha membuat Putra Mahkota senang, dan beberapa bahkan mendekatinya dengan motif tersembunyi yang tersembunyi di balik basa-basi mereka. Yang lain takut kepada Marx dan menjaga jarak. Octavianus tidak termasuk keduanya.

“Tidak, maafkan aku. Jangan pedulikan aku,” Marx meminta maaf, sambil memegangi pinggangnya yang mulai sakit karena tertawa terlalu keras. Ekspresi Octavian tidak berubah. “Kalau dipikir-pikir, kau tidak bersikap lunak padaku selama pertandingan kita.”

Sekarang, Octavian kembali menunjukkan ekspresi kebingungannya. “Saya disuruh berlatih pedang dengan Yang Mulia.”

Marx nyaris tak bisa menahan tawa lagi saat melihat bagaimana wajah Octavianus berbicara lebih banyak daripada kata-katanya. “Meski begitu, kebanyakan orang bersikap lunak pada Putra Mahkota.”

Octavian tidak menjawab, tetapi wajahnya jelas bertanya, Hah? Apa hubungannya dengan pertarungan pedang? Jelas, dia hampir tidak memikirkan gelar Marx.

Namun, semua ini masuk akal bagi Marx, ketika ia ingat bahwa Octavianus adalah putra sang jenderal . Interaksi semacam ini adalah yang pertama bagi Marx.

“Bolehkah aku memanggilmu Octa?” Pertanyaan itu terucap begitu saja dari mulutnya.

“Apa?” Octavian membeku karena serangan mendadak ini.

Marx tidak menunggu izin. “Panggil aku Marx juga. Tidak ada lagi ‘Yang Mulia.’” Tanpa memberi Octavian kesempatan untuk menyela, Marx melanjutkan dengan cepat. “Tidak ada formalitas sama sekali. Kulitku merinding mendengarmu memaksakan diri.” Marx menggaruk punggungnya dengan dramatis, seolah menggarisbawahi kata-katanya.

Octavian membuka dan menutup mulutnya beberapa kali karena perilaku Marx yang jelas-jelas tidak seperti seorang pangeran. “Aduh,” gerutunya pada Marx. “Aku sudah berusaha sebaik mungkin, kau tahu, karena kau adalah seorang pangeran. Kau yakin, Marx? Begitu aku berhenti, aku tidak akan kembali.”

“Usahamu sia-sia, Octa.”

Sejak hari itu, Pangeran Kerajaan dan putra ketiga Marquis bersahabat.

Tahun demi tahun berlalu, tetapi persahabatan mereka tidak pernah pudar. Octavian tetap bersikap sopan saat mereka berada di dekat banyak orang. Meski begitu, tidak ada yang berani mengeluh bahwa Octavian, putra salah satu marquis paling berkuasa di negara itu, bergaul dengan Pangeran Marx. Sebagai Putra Mahkota, Marx mempelajari tata negara sebagaimana layaknya seorang bangsawan, sementara Octavian mengikuti kurikulum ksatria. Karena mereka bersekolah di akademi yang sama, mereka makan siang bersama saat mereka punya waktu, masih berlatih ilmu pedang bersama, belajar bersama di perpustakaan… Singkatnya, mereka menjalani kehidupan akademi mereka dengan gembira.

Pada suatu hari, setelah mereka berdua berusia enam belas tahun, Marx duduk di bangku dekat air mancur, setelah membilas keringatnya seperti biasa setelah pertarungan mereka, dan menoleh ke Octavian, yang sedang mengeringkan diri dengan bajunya yang terbuka. “Apa kabar, Octa?” Marx masih sedikit lebih pendek dari Octavian. Meskipun mereka tampak sama rampingnya saat mengenakan pakaian, Octavian telah tumbuh cukup berotot, terutama di bagian dada, dari latihan sehari-harinya sebagai seorang kesatria.

“Hm?” Octavian menoleh ke arah temannya, mengeringkan rambutnya yang berwarna seperti matahari terbenam yang basah. Matanya diam-diam mendesak Marx untuk berbicara lebih spesifik.

Sang pangeran menyeringai. “Dengan tunanganmu ?”

Octavian meludah, batuk-batuk, dan menutup mulutnya dengan handuk. “Tidakkah Anda punya hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan, Yang Mulia Putra Mahkota…?” Octavian protes, dengan mata berkaca-kaca.

Marx menjawab dengan seringai yang tidak pantas bagi seorang pangeran. “Aku bertanya hanya karena kau sahabatku , Octavian. Aku tidak bermaksud apa-apa.”

Tentu saja kau melakukannya, gerutu Octavian dalam hati. Marx hanya memberi isyarat agar Octavian menjawab. “Baiklah, sungguh…” Octavian mengalah, sambil menghindari tatapan temannya.

Namun, sikapnya yang tidak biasa justru membuat Marx semakin menyeringai. “Kudengar dia membuatkanmu makan siang setiap hari.”

“Tidak sopan kalau tidak memakannya…” Tunangan Octavian selalu membawakannya makan siang, karena dia belajar memasak untuk persiapan pernikahannya. Mereka kadang-kadang terlihat makan siang bersama di halaman ketika jadwal mereka cocok, tetapi Octavian tidak tahu bahwa mereka sedang diawasi. Marx pernah melihat sekilas apa yang dimasaknya untuk Octavian untuk makan siang—itu adalah makanan sehat yang tampak sangat lezat. Marx meminta untuk mencicipinya, tetapi Octavian dengan tegas menolak.

“Kudengar kau tak pernah meninggalkannya di pesta dansa, seperti anjing penjaga.”

“Karena selalu saja ada orang menyebalkan yang muncul dan mengganggunya…”

Pasangan itu memulai debut mereka di masyarakat kelas atas saat mereka berdua berusia enam belas tahun, begitu pula Marx. Sebagai putri seorang bangsawan kaya raya yang mengelola bisnis, tunangan Octavian diundang ke banyak acara sosial. Setiap kali, Octavian berusaha sebaik mungkin untuk menemaninya dan tidak pernah meninggalkannya, menakut-nakuti pria yang mendekatinya. Meskipun dia bersikeras bahwa itu demi kebaikannya, jelas terlihat bahwa dia sedikit cemburu—jika tidak bisa dikatakan sedikit tidak aman. Tentu saja, kebanyakan orang di sekitar mereka memperhatikan pasangan baru itu dengan tidak lebih dari sekadar dorongan diam-diam.

“Kudengar kau memberinya pita-pita yang selalu dikenakannya.”

“Bagaimana kau—!?” balas Octavian dengan ketus pada Marx, sorot matanya lebih ekspresif daripada kata-katanya.

Marx membalas dengan seringai menggoda. “Dan pita barunya berwarna biru, oranye… Di mana aku pernah melihat warna-warna itu sebelumnya?”

Tunangan Octavian berambut panjang. Baik saat ia masih di akademi maupun di luar kota, ia selalu menyanggul atau mengepang rambutnya hingga tunangannya mulai memberinya pita-pita itu. Sebelum mereka berusia enam belas tahun, ia kebanyakan mengenakan warna-warna feminin seperti kuning, merah, dan merah muda. Setelah debutnya di masyarakat kelas atas, ia lebih sering mengenakan warna oranye atau biru—warna rambut dan mata tunangannya. Jelas bagi siapa pun apa artinya itu.

“Sepertinya, ini adalah tren di kalangan atas bagi para pria untuk menghadiahkan aksesori kepada tunangan mereka dengan warna yang akan mengingatkan mereka pada si pemberi… Tentu saja berkat seseorang.”

Akhirnya, Octavian menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan berjongkok di tempat. Telinganya, yang tidak tertutup oleh kedua tangannya, berwarna merah terang. “Jangan ganggu aku…” Octavian berhasil berkata.

Melihat sahabatnya yang selalu teguh dan berani itu memerah karena malu, seringai Marx memudar menjadi senyuman. “Maaf. Sebenarnya aku iri padamu.” Marx tidak cemburu, tetapi iri.

Octavianus, yang wajahnya sudah sedikit memerah, menekuk lehernya saat berdiri. “Wanita mana yang tidak menginginkanmu, Marx?” Faktanya, banyak gadis yang terpikat pada Pangeran Marx. Selain menjadi Putra Mahkota, Marx memiliki paras yang tak tertandingi dan karakter yang sopan, meskipun pangkatnya lebih tinggi dari mereka semua.

Melihat Marx terdiam, Octavian tiba-tiba tampak serius. “Jangan main-main dengan wanita yang sudah menikah.”

“Seolah-olah!” teriak Marx, melemparkan handuk ke arah Octavian. Octavian hanya meraih handuk itu di udara. Setelah beberapa saat, mereka mulai tertawa bersama, kegembiraan mereka bergema di seluruh tempat latihan. “Sungguh, aku iri karena kalian selalu memikirkan satu sama lain.” Marx menyeka sudut matanya, setelah tertawa sendiri hingga meneteskan air mata. Dia iri karena Octavian dan tunangannya tidak menginginkan apa pun selain satu sama lain, saling peduli, dan saling mencintai. Masa depan mereka tampak begitu cerah bagi Marx.

“Tapi, aku tidak bisa tidak memikirkan posisiku.” Bagaimanapun, Marx adalah Putra Mahkota. Di masa depan, ia harus menikahi seorang ratu yang pantas. Lebih dari satu ratu, jika perlu. Bukannya Marx membenci gagasan itu. Ayahnya, pada kenyataannya, memiliki lima (sekarang sayangnya empat) ratu selain yang pertama. Dan, mungkin berkat karakternya yang murah hati, para ratu itu akur seperti saudara perempuan. Meskipun, fakta bahwa para ratu menyadari situasi ketika mereka datang untuk menikahi Solye benar-benar membantu, dan mereka tahu bahwa mereka akan mengecewakannya jika mereka bertengkar.

Marx tahu bahwa ayahnya bukanlah tipe orang yang akan memaksanya menikah tanpa persetujuannya. Masalahnya, semakin banyak orang yang menyuruh Marx untuk tidak memikirkan negaranya dalam hal-hal seperti itu, semakin besar kekhawatirannya. Dan siapa pun yang akan menjadi ratunya akan berbagi beban memerintah negara dengannya. Mempertimbangkan semua itu, Marx tidak bisa begitu saja memilih pasangannya karena cinta.

“Kau benar-benar terlahir untuk menjadi seorang pangeran, Marx… Pastikan untuk bersikap santai sesekali.” Octavian tahu siapa yang disukai Marx, jadi dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Namun, jika temannya itu meminta bantuan, dia akan berada di sana sebaik mungkin, apa pun hasilnya. “Datang saja padaku saat kau dalam kesulitan. Aku adalah kesatria masa depanmu, ingat?” Octavian mendekati Marx dan mengulurkan tangannya.

Ini adalah sesuatu yang dijanjikannya kepada Marx saat ia mulai berlatih sebagai seorang kesatria. Ia akan lulus dari akademi, menjadi seorang kesatria, lalu pengawal kerajaan, lalu jenderal. Setelah itu, ia akan menjadi kesatria yang melayani Marx untuk mendukung temannya dalam tugas-tugasnya sebagai seorang raja. Itulah tujuan hidup Octavianus.

Marx tersenyum mendengar ucapan itu. “Terima kasih, Octa. Aku mengandalkanmu. Dan kau bisa datang kepadaku kapan saja.” Marx meraih tangan Octavian.

“Tentu saja.” Octavian menarik tangan Marx. Tangan mereka tetap bertautan untuk beberapa saat.

Tak seorang pun di antara mereka yang meragukan saat itu bahwa janji mereka suatu hari akan menjadi kenyataan.

Musim panas berikutnya, Octavian kehilangan satu-satunya tunangannya.

Ketika Octavian kembali ke akademi setelah beberapa waktu pergi, Marx melihatnya dan langsung berlari menghampirinya. Ketika terakhir kali bertemu Octavian, dia sedang bergegas keluar dari akademi setelah menerima berita buruk itu. Itu terjadi seminggu yang lalu.

Octavianus, dengan wajah pucat dan jauh lebih kurus dari sebelumnya, membawa Marx ke lapangan akademi di belakang, tempat mereka bisa menyendiri.

“Apa kau baik-baik saja, Octa? Aku minta maaf soal—” Marx hendak berkata, ketika tatapan tajam Octavian membungkamnya.

“Aku butuh bantuanmu, Marx,” kata Octavian, dengan nada yang anehnya tenang dan dingin. “Dia tidak meninggal karena penyakit. Dia mengonsumsi obat berbahaya, dan… itulah yang membunuhnya.

“Obat berbahaya?”

Berita kematiannya sudah sampai ke kalangan atas, apalagi akademi. Meskipun pertunangan mereka diatur oleh orang tua mereka, mereka tetaplah pasangan sempurna yang dikagumi semua orang—yang berarti banyak orang juga iri pada mereka. Namun, Octavian tampaknya tidak pernah membiarkan pandangan orang lain memengaruhinya.

Dan kini, tragedi menimpa pasangan yang sempurna itu. Sementara beberapa anggota masyarakat kelas atas bersimpati dengan kehilangan Octavian, sebagian besar dari mereka masih bergosip tentangnya sambil minum teh, di seluruh kota. Desas-desus berkisar dari sekadar kasus flu musim panas yang parah, hingga kisah-kisah yang jauh lebih kejam yang tidak berani dibagikan Octavian kepada siapa pun. Tentu saja, desas-desus itu sulit dipercaya, yang membuat Marx berpikir bahwa kisah flu musim panas itu pasti benar. Namun kini, alisnya berkerut saat mendengar “obat”.

“Ini salahku.” Wajah Octavian berubah. “Obat itu berbahaya. Sepertinya banyak bangsawan yang terjerumus ke dalamnya.” Sejauh yang diketahui Marx, Octavian telah meneliti insiden itu sendiri. “Tetap saja, polisi bertindak seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa. ‘Tidak ada keadaan yang tampak tidak biasa,’ kata mereka.” Octavian meraih lengan Marx. Dia membungkuk dalam-dalam, memohon. “Ayah bekerja untuk militer, jadi dia tidak bisa secara resmi mencampuri urusan polisi. Aku tahu aku memanfaatkan gelarmu, Marx… Tapi kau satu-satunya orang yang tersisa.” Octavian menundukkan kepalanya. “Aku sangat menyesal.”

“Baiklah. Aku mengerti. Kau bisa mengandalkannya.”

Namun, Marx dibuat bingung oleh pernyataan polisi itu saat ia tiba di kantor polisi. “Apa?” tanyanya.

“Seperti yang telah saya jelaskan, Yang Mulia, kami telah menyelesaikan penyelidikan kasus itu dan tidak berencana untuk membukanya kembali.” Polisi yang menangani kasus itu menjawab dengan wajah serius, tetapi dia jelas menganggap interaksi itu hanya membuang-buang waktu.

“Masih terlalu dini untuk itu.”

“Itu panggilan dari bos saya,” katanya sambil bangkit dari tempat duduknya. “Yang Mulia telah menyebutkan tentang obat terlarang, tetapi kami belum menerima laporan seperti itu dari keluarga almarhum.”

“Apa?”

“Putra Jenderal Aldis pernah mengunjungi kita sebelumnya… Kita tidak punya sampel obat ini, juga tidak ada korban. Bagaimana kita bisa menemukan tersangka ini?” Polisi itu menyeringai sinis lalu membungkuk untuk menyembunyikannya. “Yang Mulia, tidak ada lagi yang bisa saya katakan tentang masalah ini. Saya benar-benar minta maaf.”

“Dimengerti. Terima kasih atas waktu Anda. Permisi.” Marx menahan amarahnya atas sikap polisi yang tidak bersemangat, lalu meninggalkan kantor polisi.

Saat berjalan melalui gapura yang menghubungkan bagian barat dan tengah kastil, Marx mengingat interaksi terakhir itu. Ia dapat memahami mengapa keluarganya tidak membuat pernyataan publik. Reputasi keluarga, dan juga reputasinya, akan hancur jika terungkap bahwa ia meninggal karena kecanduan narkoba.

Meski begitu, Marx merasa bahwa kemungkinan adanya obat berbahaya di luar sana menuntut penyelidikan yang lebih menyeluruh. Apakah itu hanya kemalasan…? Ia dapat membayangkan bahwa itu adalah kasus yang sulit untuk ditangani. Orang-orang yang menghindari pekerjaan yang sulit tidak terlalu sulit ditemukan.

Tepat saat itu, Marx merasakan kehadiran seseorang dan menghentikan langkahnya. Seorang pria paruh baya dengan perawakan besar dan mata serta rambut berwarna cokelat berdiri di hadapannya, memancarkan aura yang hampir mengintimidasi.

“Ya ampun, Pangeran Marx.”

“Menteri Barbosse.” Marx menjawab salam hormat Barbosse dengan anggukan.

Dengan senyum yang tidak sesuai dengan wajahnya yang mengintimidasi, Barbosse mulai mengobrol dengan Marx. “Bagaimana keadaan di akademi? Kudengar Yang Mulia unggul dalam pedang dan sihir, juga dalam bidang akademis. Masa depan Kerajaan Gracis cerah.”

Marx mengenakan topeng Pangeran Kerajaan berbentuk senyum ramah. Ia terbiasa dengan pujian yang dihujani para bangsawan.

Setelah mengobrol sebentar, Barbosse membungkuk hormat lagi. “Saya harus pergi…” katanya dan bergeser ke sisi lorong untuk memberi jalan kepada Marx. Tepat saat Marx mulai berjalan melewatinya, Barbosse menambahkan, dengan nada yang sama acuhnya seperti yang ia gunakan untuk mengobrol sebentar, “Oh, Yang Mulia? Kepolisian bukanlah tempat untuk mahasiswa. Mereka cukup sibuk dengan kasus-kasus serius … Jika Yang Mulia dapat memberi tahu teman Anda sebanyak itu.”

Marx kehilangan kata-kata, tetapi dia terus berjalan menjauh untuk mencegah Barbosse mengetahui fakta itu.

Bagaimana Menteri Barbosse tahu itu…? Sambil tersenyum pada para birokrat yang membuka jalan untuknya dengan senyum pangerannya, Marx tidak dapat menyingkirkan kata-kata Barbosse dari benaknya. Dia menggelengkan kepalanya, seolah mengusir pikiran-pikiran itu. Sekarang bukan saatnya. Saat ini, dia harus berurusan dengan masalah narkoba ini. Jika polisi menutup kasusnya, dia hanya perlu membuat mereka membukanya kembali. Aku tidak ingin melakukan ini… Tapi ini untuk Octa. Marx mengeraskan tekadnya.

Dia menunggu sampai malam dan mengunjungi kamar ayahnya.

“Marx?” Solye tampak terkejut dengan kunjungan mendadak putranya.

“Ada sesuatu yang ingin saya laporkan kepada Anda, Ayah.”

Solye mendesak Marx untuk melanjutkan, melihat ekspresi serius putranya yang tidak seperti biasanya. Setelah mendengar semua yang dikatakan Marx, Solye menghela napas panjang. “Dengarkan baik-baik, Marx.” Ia melanjutkan dengan menjelaskan bagaimana, jika polisi telah menutup kasus tersebut, mereka membutuhkan lebih banyak bukti yang menjamin pembukaan kembali. Selain itu, korban atau keluarga mereka juga harus meminta penyelidikan. Sementara Octavian meminta buku harian itu ditulis oleh tunangannya, mereka tidak dapat membuktikan keabsahannya. Permintaan Octavian tidak memiliki bobot yang sama dengan permintaan keluarganya, karena ia masih tunangannya. Meskipun Solye memiliki wewenang untuk memerintahkan penyelidikan ulang, jika pembukaan kembali tidak menghasilkan bukti baru, raja akan bertanggung jawab.

“Tidak…” Marx mengepalkan tangannya erat-erat.

Solye menambahkan, “Mereka mengaturnya seperti ini.”

“Ayah?” tanya Marx bingung.

Solye menoleh ke sudut ruangan, tempat Rook berdiri. “Bisakah kau lanjutkan ini, Rook?”

“Sulit, tapi aku akan mencoba… Jangan terlalu berharap.” Rook keluar dari ruangan.

Solye memperhatikan kepergiannya dan mengucapkan mantra untuk membuat penghalang di ruangan itu. “Marx, aku ingin kau mendengarkan dengan saksama apa yang akan kukatakan.”

Ayahnya menceritakan semuanya kepada Marx. Tentang kematian raja sebelumnya, paman-pamannya, dan kakak perempuannya. Tentang kejahatan ayahnya dan kekuasaan yang dipegang Barbosse dan fraksinya. Tentang keadaan negara mereka saat ini. Setelah Solye menjelaskan semuanya, Marx berdiri tercengang. “Marx, kau adalah Putra Mahkota. Aku ingin kau membuat keputusan dengan mengingat hal itu. Dan apa pun yang kau pilih, aku akan selalu mencintaimu.”

“Apa yang harus saya lakukan…?” Marx memohon jawaban.

Solye menggelengkan kepalanya. “Kaulah yang harus memutuskan, Marx.”

Pada akhirnya, Rook tidak dapat melacak apa pun tentang obat yang telah membunuh tunangan Octavian. Dia telah menemukan jejak peredarannya di kalangan atas, tetapi semua bukti konkret tampaknya telah lenyap begitu saja.

Dengan berat hati, Marx menemui Octavianus di lapangan. Hatinya terbebani bukan hanya oleh pikiran tentang skandal perdagangan manusia, tetapi juga pikiran tentang ayahnya, keluarganya, menterinya, dan semua bangsawan… Semua itu menjadi beban berat di hati Marx.

Barbosse juga tahu tentang Octavianus. Marx takut Octavianus akan menyakiti satu-satunya sahabatnya selain keluarganya.

“Marx! Bagaimana hasilnya…?” Octavian menatapnya dengan penuh harap.

Marx tidak sanggup menatap mata sahabatnya. “Maafkan aku…” Suara samar nyaris tak terdengar dari bibirnya.

“Apa?” Octavian tidak mendengarnya. Dia melangkah lebih dekat.

“Maafkan aku, Octa.”

Octavianus mengerti dari kata-kata itu dan raut wajah Marx. “Maaf?! Untuk apa, Marx?!” Sama seperti sebelumnya, ia mencengkeram lengan Marx dengan kuat. Kali ini, ia melakukannya dengan marah. Sakit rasanya, tetapi Marx tidak berkata apa-apa. “Marx!” Teriak Octavianus menggema di seluruh lapangan.

Meski begitu, Marx tidak dapat menatap matanya. “Maafkan aku…” Ucapan ini membuat Octavian melonggarkan cengkeramannya. Ia memunggungi Marx dan mulai berjalan pergi. “Octa!” Marx melemparkan suaranya ke punggung Octavian. “Maukah kau tetap menjadi kesatriaku?!” Jika Octavian menjawab, jika ia mengangguk kecil, Marx siap untuk menceritakan semuanya kepadanya. Ia takut. Lebih dari segalanya, ia takut kehilangan orang-orang yang paling ia cintai. Dengan Octavian di sisinya, entah bagaimana, Marx merasa mereka dapat menghadapi dunia bersama-sama.

“Octa!” panggil Marx lagi, sambil berdoa agar sahabatnya itu berbalik. Octavian tidak pernah melakukannya.

Ketika aku melihatnya di sini lagi, aku hampir kehilangan akal setelah mengetahui bahwa dia adalah kesatria Hersch. Marx tertawa kecil mengingat masa lalunya. Dialah yang pertama kali mengingkari janjinya, tetapi dia tetap merasa dikhianati oleh Octavian.

Pada akhirnya, Marx menyadari bahwa ia tidak cocok menjadi guru Octavianus.

Pada hari ketika mereka berpisah, Marx mencoba bersandar pada Octavian alih-alih membantu temannya. Ia ingin melarikan diri dari keragu-raguannya. Namun Herscherik berbeda. Ia mencoba membantu Octavian dan mendukungnya. Itulah perbedaan antara Marx dan Herscherik. Meskipun adiknya telah mengkhianatinya, ia tidak merasa cemburu. Marx tahu bahwa Herscherik tidak akan pernah menunjukkan hal itu di wajahnya. Adiknya selalu tulus dan baik kepada semua orang. Itulah sebabnya semua orang memercayainya. Marx tersenyum, memikirkan adik bungsunya.

“Apa?”

“Hanya sebuah pemikiran yang lucu,” jawab Marx kepada teman lamanya seperti yang pernah dilakukannya di masa lalu. “Apakah kamu akan pergi sekarang?”

“Suatu saat nanti. Hersch sedang berkemas sekarang…”

“Kalau begitu, izinkan aku menemuinya sebelum kau pergi. Kamarnya ada di bagian luar?” Marx membenarkan dan kembali berjalan menyusuri lorong yang mereka lalui.

Octavian mengejarnya dan berhenti di sampingnya. “Ya, tapi apakah kamu tepat waktu?”

“Adik laki-laki saya akan pergi retret. Saya selalu punya waktu luang untuk itu.”

Octavian mencibir bahwa Marx masih bermain-main. “Tidak bisa puas dengan adikmu?”

“Bagaimanapun, dia adalah adikku yang paling muda dan paling nekat.” Marx menepuk bahu Octavian, dua kali. “Jadi, jaga Hersch tetap aman, Sir Knight of Service.”

“Dengan nyawaku.” Jawab Octavian dengan tekad.

Ketika Marx tiba di kamar Herscherik di bagian luar, otaknya membeku melihat pemandangan di hadapannya.

“Oh, Marx.” Suara itu jelas-jelas milik Herscherik, tetapi Marx tidak menemukan saudaranya di mana pun di ruangan itu. Orang di depannya memiliki mata zamrud milik ayahnya, tetapi rambut emas lembut Herscherik yang menyerupai sinar matahari musim semi entah bagaimana menjuntai hingga ke pinggangnya alih-alih tidak mencapai bahunya. Pipinya yang putih sedikit diwarnai dengan perona pipi, dan ia mengenakan gaun one-piece yang terbuat dari kain zamrud yang senada dengan matanya dan dihiasi dengan rumbai-rumbai putih.

Segalanya sangat cocok untuk Herscherik . Dia lebih menawan daripada kebanyakan gadis bangsawan.

Meski begitu, Marx yakin bahwa yang berdiri di hadapannya adalah saudaranya. “Herscherik…?” tanyanya—meski tanpa keyakinan penuh.

Kemudian, adiknya dengan bangga menjelaskan bahwa ia telah memutuskan untuk berpakaian silang guna melindungi identitasnya saat bepergian ke daerah-daerah di luar ibu kota.

Bukankah itu akan menarik lebih banyak perhatian…? Marx menyimpan kekhawatirannya untuk dirinya sendiri, karena Herscherik tampak begitu senang dengan hasil karyanya.

Kekhawatiran Marx memang akan menjadi kenyataan, tetapi itu cerita lain.

Pangeran Kerajaan dan Putra Ketiga Marquis — Fin.