Bab Sembilan: Ksatria Pelayanan, Permainan Kontes, dan Pertemuan di Ruang Belakang

Daun-daun yang berguguran telah memerah di Kerajaan Gracis, disegarkan oleh sentuhan angin musim gugur. Lapangan latihan di dalam kastil dipenuhi dengan kehidupan yang jauh lebih banyak dari biasanya. Lapangan tempat para prajurit dan ksatria berlatih setiap hari diubah dua kali setahun, untuk menjadi tuan rumah Pertandingan Kontes. Penonton dipenuhi oleh para bangsawan dan rakyat jelata kota kastil, dengan penuh semangat menunggu dimulainya pertandingan.

Pertandingan Kontes merupakan acara publik yang dapat diikuti oleh prajurit atau ksatria mana pun. Jika berhasil dalam Pertandingan, peluang untuk promosi terbuka—prajurit memiliki kesempatan untuk menjadi ksatria, posisi yang biasanya mengharuskan lulusan akademi. Ksatria juga memiliki kesempatan untuk naik pangkat menjadi pengawal kerajaan, atau bahkan jenderal.

Di tengah kerumunan kontestan yang dipenuhi harapan untuk masa depan, berdirilah Octavian Aldis, ksatria baru Pangeran Herscherik yang menonjol seperti jempol yang sakit. Putra Marquis Roland Aldis, pensiunan “Blazing General,” Octavian memiliki rambut oranye keemasan yang sedikit keriting dan kilau gugup di mata safirnya yang menunduk. Yang terpenting, dia sudah tampak lelah oleh tatapan iri dari semua orang di sekitarnya.

Mengapa aku di sini…? Duduk di bangku, mengenakan pakaian kesatria putih mencolok—seragam kesatria yang sedang mengabdi—dengan jaketnya ditarik ke belakang untuk memperlihatkan pedangnya, Oran menatap ke kejauhan dan mencoba memikirkan hal lain.

Semuanya bermula pada malam ketika raja mengunjungi Herscherik saat pangeran muda itu sedang istirahat di tempat tidur. Rekan kerjanya dan kepala pelayannya, Kuro, tiba-tiba menyatakan, “Reputasi Hersch sedang tercoreng karena semua orang mengira kesatria pelayannya adalah Sir Delinquent of Meathead-ville yang tidak berguna, yang hampir tidak lulus dari akademi. Buktikan mereka salah sekarang juga.”

“Apakah kau baru saja menyebutku tidak berguna ?”

Protes Oran tidak digubris sementara Kuro memarahi Oran secara sepihak, yang secara praktis melemparkannya langsung ke dalam Olimpiade Kontes yang diselenggarakan dua tahun sekali. Oran, yang sama sekali tidak suka menjadi pusat perhatian, melanjutkan protesnya yang teguh terhadap kompetisi hingga Herscherik, yang telah pulih dari istirahatnya di tempat tidur, mendengar berita itu.

“Kau mendaftar untuk Pertandingan Kontes, Oran? Aku tak sabar untuk melihatmu di sana!” Herscherik menancapkan paku di peti mati, memperlihatkan senyum yang sesuai dengan usianya yang sangat kontras dengan ekspresi cekung yang ditunjukkannya sejak kejadian itu.

Mengingat senyum Herscherik, Oran tertawa malu. Kemudian, dia mendengar suara yang menonjol dari kerumunan.

“Ck. Apa yang dilakukan Rich Boy di sini?”

Sebenarnya, ucapan itu diucapkan cukup keras hingga Oran dapat mendengarnya. Ia tertawa kecil lagi. Satu jam di tempat ini telah membuatnya terbiasa dengan komentar-komentar yang diucapkan di belakangnya yang memang ingin ia dengar. Ia mendesah. Aku bukan satu-satunya anak orang kaya di sini.

Namun, hanya karena ia terbiasa dengan hal itu bukan berarti ia kebal terhadapnya. Oran tidak cukup suci untuk sekadar menertawakan komentar-komentar itu selamanya. Beberapa kontestan berasal dari keluarga bangsawan yang jauh lebih kaya daripada keluarga Oran. Faktanya, keluarga Aldis tidak menguasai tanah dan tidak menjalankan bisnis, dan dengan demikian tidak sekaya kebanyakan bangsawan atau bangsawan lainnya, meskipun memiliki gelar. Meskipun demikian, keluarga Aldis selalu menghasilkan jenderal dan ksatria yang sangat dihormati dan sukses, membuat mereka jauh lebih kaya daripada rakyat jelata pada umumnya. Namun, itu tidak berarti Oran terlindungi. Faktanya, ia telah berlatih pedang sejak usia muda, dan ia telah dilatih lebih keras daripada kebanyakan prajurit di istana oleh ayahnya, saudara perempuannya (seorang wanita yang sama menakutkannya dengan ayahnya), dan saudara-saudaranya, yang telah bertugas sebagai ksatria di garis depan.

“Dia adalah ksatria dari, apa… Pangeran Ketujuh? Aku bahkan tidak menyangka kita punya Pangeran Ketujuh. Dia tidak akan bertahan lama.”

Tawa Oran mereda. Ia melotot ke arah suara itu dan menarik pedangnya lebih dekat ke tubuhnya, meletakkan tangannya di gagangnya. Para prajurit dan ksatria yang melontarkan komentar itu menyadari bahwa Oran, yang sama sekali tidak bereaksi terhadap komentar mereka, akhirnya bergerak. Dengan raut wajah tidak nyaman, mereka bergegas keluar dari ruang tunggu.

Oran memperhatikan mereka pergi dan mengangkat tangannya dari gagang pedangnya. Jika kau akan lari saat melihat tatapan tidak suka pertama kali, jangan memulai apa pun… Mereka tidak menghormati keluarga kerajaan. Oran menggerutu dalam hati… meskipun tindakannya selama uji cobanya sendiri.

Pada titik ini, Oran menyadari apa yang Kuro coba katakan. Sama seperti yang Kuro katakan, pandangan mereka terhadap Oran cukup negatif, dan itu secara langsung memengaruhi reputasi Herscherik, bosnya. Herscherik baru berusia lima tahun. Tanpa pelindung atau pengalaman hidup yang nyata, Herscherik praktis tidak ada bagi kebanyakan orang. Terlepas dari semua ini, Oran tahu bahwa Herscherik bersedia menderita untuk mempertahankan dunia sesuai dengan cita-citanya. Dia tahu betapa Herscherik bersedia menghancurkan hatinya demi orang lain. Sejauh yang diketahui Oran, mereka yang tidak tahu apa pun tentangnya, dan bahkan tidak mencoba untuk mengetahuinya, tidak berhak merendahkannya. Oran memejamkan matanya. Dia tetap seperti itu sampai pertandingannya dimulai.

Stan kerajaan menjadi tempat duduk terbaik untuk menyaksikan Pertandingan Kontes dan disediakan untuk keluarga kerajaan dan rombongannya. Sebuah pertandingan telah dimulai di tempat latihan yang berubah menjadi arena, para kontestan terlibat dalam pertarungan pedang yang sengit.

Ada tiga tamu di bilik kerajaan: Pangeran Pertama Marx, yang baru saja menyampaikan pidato pembukaan menggantikan raja; Pangeran Ketujuh Herscherik pada Pertandingan Kontes pertamanya; dan kepala pelayan pangeran, Kuro. Kuro, alias Schwarz, selesai menata meja samping dengan teh dan makanan ringan sebelum mengambil tempat di belakang Herscherik agar tidak mengganggu.

“Menurutmu, apakah Octa bisa mencapai puncak?” tanya Marx bercanda. Dia benar-benar percaya penuh pada sang ksatria.

“Gampang,” jawab Herscherik dengan percaya diri. Tidak mungkin seseorang yang bisa berhadapan langsung dengan Kuro akan kalah dari petarung mana pun.

Sambil memakan manisan yang telah disiapkan Kuro, Herscherik menyaksikan pertandingan berlangsung, menunggu ksatrianya memasuki lapangan,

Ketika Oran bersiap untuk bertanding setelah pertandingan berikutnya, Marx menoleh ke Herscherik. “Terima kasih, Hersch. Karena telah membantu Octa dan aku menyelesaikan masalah.”

Setelah kejadian itu, Oran berhenti menghindari Marx. Bahkan, meski agak canggung, mereka mulai melakukan percakapan normal. Mereka mulai memulihkan apa yang telah hilang dua tahun lalu. Marx selalu menganggap Oran, yang tidak pernah memperlakukannya secara berbeda karena gelarnya, sebagai satu-satunya sahabat sejatinya. Ia berharap Oran akan melayaninya sebagai kesatria saat ia menjadi raja dan hampir berasumsi bahwa itu akan terjadi.

Namun, setelah insiden dua tahun lalu, keretakan hubungan mereka mulai merebak. Khususnya, Oran menjauhi Marx sejak saat itu. Marx menganggap tindakan Oran sebagian dimotivasi oleh rasa iba. Oran, yang reputasinya telah hancur karena perilaku buruk dan prestasi akademisnya, bisa saja merusak reputasi Marx karena hubungan tersebut. Namun, karena Marx secara tidak sengaja bertemu dengan Herscherik dan Oran pada hari musim panas itu dan terlibat dalam penyelesaian kasus tersebut, hubungannya dengan Oran mulai membaik.

“Saya tidak melakukan apa pun,” jawab Herscherik sambil terkekeh. Hubungan Marx dan Oran adalah urusan mereka sendiri, sejauh yang diketahui Herscherik. Herscherik hanya meminta bantuan kakak laki-lakinya. Dia mungkin menjadi pemicu insiden itu, tetapi dia tidak melakukan hal penting lainnya. Selain itu, Oran adalah pria yang cerdas.

“Saya yakin Oran tahu, secara logika, bahwa semua ini bukan salahmu, Marx.” Saat itu, Oran harus membenci seseorang agar bisa bertahan. Dengan menjauhkan diri dari Marx, yang selama ini dekat dengannya, ia menjaga kewarasannya. Itu hanya dugaan saya. Herscherik tidak bisa menahan senyum, membayangkan bagaimana Marx dan Oran akan menjadi dekat lagi.

Kemudian, kegugupan tampak di wajahnya, dan dia bertanya kepada saudaranya, “Apakah kamu baik-baik saja, Marx?”

“Hm? Apa maksudmu, Hersch?” Marx memiringkan kepalanya.

Meskipun setiap gerakannya indah, Herscherik mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini bukan saatnya untuk terpesona oleh kecantikannya. “Saat ini, baik kamu maupun aku memiliki target yang dilukis di punggung kita.” Insiden narkoba, dengan Marx sebagai pemimpin, telah ditutup sejauh menyangkut publik. Karena itu, popularitas Pangeran Pertama meroket di kota terdekat, meningkatkan reputasi keluarga kerajaan secara keseluruhan sebagai hasilnya. Itu sendiri disambut baik, tetapi Herscherik khawatir bahwa mereka telah menyebabkan terlalu banyak kehebohan.

“Kasus ini belum berakhir… Kami belum berhasil membuat penawarnya.” Prosesnya sudah dimulai, berdasarkan sampel obat yang berhasil mereka peroleh dari para pengedarnya. Namun, tidak adanya dokumen yang jelas tentang komposisi obat tersebut menunjukkan bahwa pengembangan penawarnya akan menjadi tugas yang berat.

Bahkan contoh-contoh yang mereka sita adalah versi yang jauh lebih encer dari kekuatan ramuan asli. Satu-satunya cara untuk mengembangkan penawarnya adalah dengan terlebih dahulu menghitung sejauh mana obat tersebut telah diencerkan, kemudian memusatkan sampel sebelum menganalisis komposisi dan sifat-sifat obat tersebut. Proses itu akan memakan waktu yang sangat lama. Selain itu, ada masalah lain yang perlu dipertimbangkan. Tepat sebelum kematiannya, Baron Armin telah berbicara kepada Herscherik. Kata-katanya sama sekali tidak terduga.

“Gereja… Hati-hati…” kata Armin. Dilihat dari kata-kata itu, sangat mungkin bahwa Gereja, pusat spiritualitas di negara ini, berada di balik seluruh rangkaian kejadian terkait narkoba. Pertama pasukan menteri, dan sekarang Gereja? Para menteri tampaknya bukan satu-satunya yang harus dikhawatirkan Herscherik. Tentu saja, bahkan Herscherik tidak dapat memprediksi segalanya dengan informasi yang terbatas. Yang terbaik yang dapat ia lakukan adalah bekerja dengan pengetahuan yang dimilikinya.

“Ini situasi yang rumit,” Marx setuju. Di dunia ini, “Gereja” merujuk pada Gereja Cahaya, sebuah agama yang menyembah berbagai dewa, termasuk yang dikenal sebagai Sang Pencipta. Gereja ini melintasi batas negara, menjangkau seluruh benua. Gereja ini terpisah dari pemerintahan nasional, meskipun tidak dapat disangkal bahwa agama yang disembah oleh banyak orang ini memengaruhi politik secara signifikan.

“Tapi tidak apa-apa. Kita sudah tahu sekarang.” Marx tersenyum meyakinkan. Fakta bahwa mereka sekarang tahu bahwa Gereja mungkin punya rahasia gelap itu sangat penting. Sebagai ganti risiko terbongkarnya rahasia itu, mereka jelas-jelas memperoleh keuntungan.

“Aku selalu tidak yakin, Hersch…” Marx melanjutkan, sambil memperhatikan kontes itu. “Sejak ayah memberitahuku semua hal itu dua tahun lalu.” Herscherik menduga bahwa saudaranya membicarakan hal-hal yang sama yang diceritakan ayahnya kepadanya ketika dia berusia tiga tahun. Kecuali, dia membayangkan bahwa ayahnya tidak memberikan Marx, calon raja, pilihan yang sama yang telah dia berikan kepada Herscherik. “Jika aku melakukan apa yang Ayah lakukan, mereka tidak akan mengejar keluarga kita, jadi status quo akan tetap ada. Jika aku menolak, mereka akan mengejarku. Ada enam orang lagi yang bisa menggantikanku.” Suara Marx merendah. “Aku tidak akan pernah membiarkan mereka memanfaatkan saudara-saudaraku.”

Berbeda dengan Herscherik, yang sebenarnya adalah seorang wanita berusia tiga puluhan, Marx baru berusia tujuh belas tahun. Pangeran muda yang tidak berpengalaman itu, tanpa seorang pun yang bisa memberinya nasihat, tidak dapat mengambil keputusan. “Pada akhirnya, aku telah kehilangan dua tahun karena ketidakpastian.” Semakin dia memikirkannya, semakin cepat waktu berlalu. Haruskah dia mempertahankan status quo demi keselamatan keluarganya atau melawan korupsi demi negaranya?

Dengan kedok pengintaian, Marx menghadiri pesta demi pesta, atau menyibukkan diri dengan pekerjaan, hampir untuk melarikan diri dari kenyataan yang dihadapinya. Sebelum dia menyadarinya, dua tahun telah berlalu. “Tetapi malam itu, ketika kamu meminta bantuanku, aku merasa akhirnya melihat jalan yang ingin kutempuh.” Setelah Marx ikut dengan Herscherik, dia menjadi yakin. “Aku mencintai negara ini. Aku mencintai Ayah, Ibu, semua keluargaku. Aku juga mencintai warga negara ini. Dari lubuk hatiku, aku ingin melindungi mereka semua… Itulah sebabnya aku tidak bisa membiarkan keadaan tetap seperti ini,” kata Marx, dengan senyum malu. “Butuh waktu lama bagiku untuk menemukannya, tetapi itu pilihanku. Kamu mungkin menganggapku pengecut, Hersch…”

Herscherik menggelengkan kepalanya. Dia benar-benar merasakan kegembiraan membuncah dalam dirinya, mengetahui bahwa saudaranya merasakan hal yang sama seperti yang dia rasakan. “Hersch, jangan khawatirkan aku. Aku bisa melindungi diriku sendiri, dengan pedang dan sihir. Dan aku adalah Pangeran Pertama—akan sulit bagi mereka untuk menghubungiku. Kaulah yang harus berhati-hati.” Herscherik, pangeran termuda tanpa pelindung, akan mudah disingkirkan. “Apakah orang-orang yang melayanimu tahu?” Tentang noda pada keluarga kerajaan dan ancaman yang dihadapinya , Marx menyiratkan.

Herscherik telah menceritakan semuanya kepada Kuro dan Oran. Kuro menerimanya tanpa ragu, sementara Oran harus mempertimbangkannya sejenak. Melihat bahwa dia masih menjabat sebagai ksatria pembantunya, Herscherik merasa aman dalam aliansinya. “Aku akan baik-baik saja,” dia meyakinkan saudaranya. “Aku punya Kuro. Dan Oran juga.” Dia kembali menatap arena, tempat ksatria pembantunya baru saja muncul.

Pertandingan-pertandingan itu berlangsung seru, baik di atas maupun di bawah tanah. Di atas, ada pertandingan sesungguhnya yang berlangsung di arena; “di bawah”, ada arena perjudian rahasia. Perjudian berkisar dari sekadar menebak juara utama hingga memprediksi hasil pertandingan perorangan. Tentu saja, semua peserta memiliki akses ke semua jenis informasi tentang para pesaing.

Baik penonton di atas maupun di bawah tanah berteriak kagum melihat pemandangan di depan mereka. Seragam ksatria Oran yang berwarna putih dan dibuat khusus berkibar tertiup angin. Pemuda ini, putra ketiga Marquis Aldis, yang baru saja lulus dari akademi dan secara luas dianggap memperoleh posisi saat ini hanya karena nepotisme, telah mengalahkan lawan-lawannya begitu pertandingan dimulai. Jika mereka berhasil beradu pedang bahkan beberapa kali, mereka bertarung dengan baik dibandingkan dengan yang lain. Sebagian besar jatuh ke tanah bahkan tanpa mendapat kesempatan. Dia adalah kuda hitam yang paling gelap—tidak seorang pun yang menduga ini.

Octavian melaju ke final tanpa berkeringat sedikit pun. Dan setelah itu, bahkan pertandingan final berakhir dengan kemenangan mudah. ​​Seragam kesatrianya tidak hanya masih bersih pada akhir Pertandingan, tetapi juga masih dalam keadaan yang sempurna. Semua orang dapat melihat bahwa dia berada di level yang berbeda dari lawan-lawannya. Mereka yang bertanggung jawab untuk menjalankan acara tiba-tiba menemukan diri mereka dalam situasi yang cukup sulit—Pertandingan berakhir terlalu cepat. Sementara itu, “rumah” dari lingkaran perjudian menderita kerugian besar yang harus dibayarkan kepada mereka yang bertaruh untuk Oran agar menang sepenuhnya, dan keterkejutan mereka sangat hebat.

Ada tiga kelompok orang yang yakin Oran akan menang sejak awal. Yang pertama adalah saudara-saudara Oran, yang menonton dari bagian penonton yang disediakan untuk perwira militer. Mereka tahu bahwa Oran tidak akan kalah dalam kontes seperti ini. Jika ia kalah, ia akan disambut di rumah dengan Sesi Pelatihan Khas Aldis, yang kedengarannya menakutkan. Saudara-saudaranya tahu bahwa Oran lebih berbakat daripada mereka, tetapi mereka tidak iri karena mereka tahu bahwa ia bekerja lebih keras daripada siapa pun untuk meningkatkan keterampilannya. Ia memiliki semua bakat yang tepat dan dorongan untuk menjadi seorang ksatria, dan lebih jauh lagi, ia lebih berdedikasi daripada siapa pun yang mereka kenal.

Namun, setelah kehilangan tunangannya dua tahun lalu, saudara laki-laki mereka kehilangan semangat itu. Bahkan, untuk segalanya. Ia melanjutkan latihannya, mungkin karena kebiasaan, tetapi ia tampak tidak termotivasi untuk melakukan apa pun dalam hidupnya. Saudara-saudaranya mencoba menyalakan semacam percikan dalam dirinya selama bertahun-tahun, tetapi semuanya sia-sia. Jadi, ketika Oran akhirnya menemukan tempat di mana ia dapat menggunakan bakatnya, saudara-saudaranya sangat gembira.

“Dia tampak baik-baik saja,” kata kakak tertua Oran dengan lega.

Saudaranya yang lain mengangguk. “Menurutku juga begitu. Tapi dia punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Mereka menyaksikan saudara mereka berdiri di depan lampu sorot pertamanya dengan senyum gembira. Tidak peduli seberapa besar bakat yang dimilikinya atau berapa pun usia mereka, Oran tetaplah adik kecil kesayangan mereka.

Kelompok kedua adalah orangtua dan adik perempuan Oran, yang duduk di antara hadirin umum. Namun, mereka lebih kritis daripada saudara-saudaranya. Ayah dan saudara perempuannya cukup kritis terhadap tekniknya—terlambat dalam serangan ini, terlalu lambat dalam tarikan itu. Di samping mereka, ibunya hanya tersenyum dan memperhatikan. Akhirnya dia baik-baik saja, pikir Roland, sambil tersenyum lega.

Roland punya alasan kuat untuk mencegah Oran meninggalkan kota itu. Jika Oran adalah tipe orang yang senang memperbaiki diri, Roland pasti akan mengusirnya tanpa ragu. Namun, dia tahu bahwa Oran ingin memperbaiki dirinya demi orang lain. Selain itu, Oran lemah secara mental, tidak memiliki seseorang untuk dilindungi. Dalam konfrontasi dengan seseorang yang kekuatannya setara atau lebih kuat, kekuatan mental akan menjadi faktor penentu utama. Roland khawatir, jika dia mengusir Oran seperti yang dimintanya, putra ketiganya akan meninggal tanpa pernah sampai di rumah.

Istri Roland, yang kini tersenyum di sampingnya, juga memahami hal itu. Bahkan, dialah yang menentang kepergian Oran lebih dari siapa pun. Dia jugalah yang meyakinkan Roland untuk mengirim putri tertua mereka pergi.

“Kita punya banyak hal yang bisa kita nantikan, bukan?” istri Roland memanggilnya, seolah-olah dia bisa membaca pikirannya. Roland mengangguk setuju.

Kelompok terakhir yang memastikan kemenangan Oran, tentu saja, adalah dua pangeran di bilik kerajaan. “Satu dari seribu, sayang!” Herscherik mengepalkan tinjunya ke udara dengan kemenangan gemilang. Kegembiraannya yang menggelegar tampak sangat tidak biasa bagi pangeran muda yang santun itu.

“Hersch…” Marx menatap Herscherik dengan tidak percaya. “Apakah kau meminjam uang dariku untuk…?”

Sebelum Olimpiade dimulai, Herscherik telah meminta pinjaman sejumlah uang dari Marx. Herscherik tidak setiap hari meminta bantuan, dan Marx berjanji untuk membayarnya kembali, jadi Marx meminjamkannya sekitar lima puluh koin perak.

“Ya. Jangan khawatir, Kuro sudah memasang taruhan untukku, jadi tidak akan ada yang tahu. Sekarang aku punya uang untuk diolah. Oh, dan tolong jangan beri tahu Ayah tentang ini,” kata Herscherik dan mencondongkan tubuhnya dari kursinya untuk melambaikan tangan ke Oran di bawah. Oran membalas dengan membungkukkan badan seperti seorang ksatria.

Bagus. Dia seharusnya menang dalam kontes seperti ini, pikir Kuro, sambil memperhatikan tuannya yang gembira. Tentu saja, dia tidak menunjukkannya di permukaan. Ada dua alasan mengapa dia memasukkan Oran ke dalam Pertandingan Kontes. Yang pertama, seperti yang telah dijelaskannya kepada Oran, adalah untuk menunjukkan bakatnya kepada dunia. Oran yang mengalahkan prajurit dan ksatria seperti dia mengambil permen dari bayi pasti akan terkenang dalam ingatan semua orang.

Yang kedua adalah intimidasi. Tanpa pelindung, Herscherik berada dalam posisi yang jauh lebih lemah daripada pangeran lainnya, yang berpotensi mengundang siapa pun dengan niat jahat untuk mencoba dan memanfaatkannya. Jadi, Kuro mengira Oran dapat bertindak sebagai tembok kastil besar di depan sang pangeran, sementara dia sendiri dapat tetap berada di belakang layar. Hersch tidak tahu seberapa berharganya dia. Kuro mendesah dalam diam. Itulah tepatnya mengapa dia merasa sangat protektif terhadapnya. Namun sebagai mantan mata-mata dengan latar belakang yang dipertanyakan, hanya ada sedikit yang dapat dia lakukan. Ksatria nakal itu… Dia membuatku kesal, tetapi dia tahu apa yang dia lakukan. Kuro tidak akan berani mengatakan bahwa dia memercayai Oran. Apa pun kecuali itu.

“Apakah Octa tahu tentang taruhan itu?” tanya Marx.

“Tidak, dia tidak tahu. Tapi aku tahu dia akan menang,” jawab Herscherik dengan senyum tanpa cela.

Di tempat lain, ada ruangan gelap yang digunakan untuk pertemuan rahasia, di mana proses yang sangat khusus harus dilakukan untuk masuk. Bagian dalamnya hanya diterangi dengan beberapa lilin di sana-sini, cukup gelap sehingga tidak ada wajah yang dapat dikenali.

“…dan para bangsawan menghalangi?” Suara seorang pria menyelinap ke dalam ruangan. Nada suaranya tidak menunjukkan emosi, hanya mengonfirmasi fakta.

“Ya… pangeran termuda,” jawab pria lainnya. “Anak buahnya adalah pejuang yang tangguh.” Dia terdengar sedikit lebih tua dari yang pertama.

“Pangeran termuda… Kupikir dia baru berusia lima tahun tahun ini. Kau yakin itu dia?”

“Ya, itu jelas terlihat dari kejauhan. Berbadan kecil, berambut emas. Salah satu anak buahnya memanggilnya ‘Hersch.’ Tidak salah lagi. Meskipun…”

“Ya?” Suara pertama mendesak yang lain untuk melanjutkan. Tidak sering dia ragu untuk melaporkan sesuatu.

Setelah beberapa saat, suara yang lebih tua itu terus berbicara. “Pangeran itu tampaknya memperhatikanku, bahkan ketika aku telah sepenuhnya menyembunyikan kehadiranku.”

“ Kehadiranmu ?” Ada sedikit emosi dalam nadanya, untuk pertama kalinya. “Menarik.”

“Apa yang harus kita lakukan…? Dia mungkin sudah mengetahuinya.”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” suara itu menyatakan dengan percaya diri. “Kami telah mengumpulkan banyak data untuk iterasi yang lebih baik. Mari kita lanjutkan ke langkah berikutnya. Tapi…” Pria itu menyeringai, tak terlihat dalam kegelapan. “Berikan informasi tentang pangeran itu ke sana. Kita serahkan pada mereka untuk membereskannya.”

Percakapan berakhir di sana, dan lilin pun padam.