Bab Satu: Sang Pangeran, Wawancara, dan Ujian Keterampilan

Herscherik telah membawa Kuro ke sebuah bangunan di bagian barat kastil, yang didedikasikan untuk militer Gracis. Sang pangeran mengamati susunan batu yang kokoh di tempat itu, berpikir bahwa bangunan itu hampir tampak sebagai perwujudan kekuatan dan ketahanan kerajaan.

“Pertama kali di barak militer, Yang Mulia?” tanya pemandu mereka kepada Herscherik, yang melihat ke sana kemari sambil berjalan di samping Kuro. Dia adalah instruktur yang telah mengajarkan ilmu pedang dan seni bela diri kepada pangeran muda itu, dan dia akan menjadi juri dalam uji coba ksatria yang bertugas.

Meskipun Herscherik telah diberitahu pada pelajaran pertamanya bahwa ia tidak memiliki bakat untuk bertarung, ia terus berlatih dengan pola pikir bahwa ketekunan adalah kekuatan sejati. Berkat semua kerja kerasnya, Herscherik benar-benar mengejutkan instrukturnya dengan peningkatan pesat dalam… tidak ada apa-apa. Tidak peduli seberapa banyak ia berlatih, pertarungan jarak dekat-nya lamban, busurnya tidak pernah melepaskan anak panah lurus, dan ia bahkan tidak membangun stamina atau otot apa pun dalam prosesnya. Satu-satunya keterampilan yang benar-benar ia tingkatkan, meskipun dengan kecepatan siput, adalah menunggang kuda. Meski begitu, instrukturnya terus mengajarinya dengan sabar. Meskipun ia tidak pernah dihargai dengan hasil, bukanlah sifatnya untuk mengabaikan siapa pun yang bekerja keras. Setelah Kuro menyaksikan Herscherik berlatih untuk pertama kalinya, ia diam-diam menepuk kepala gurunya setelah kejadian itu. Herscherik, di sisi lain, jelas melihat rasa kasihan di mata merah gelap Kuro dan menjadi marah karenanya.

Herscherik, yang secara fisik tidak bugar hingga membuat pelayannya merasa kasihan, menjawab instrukturnya. “Ya, ini pertama kalinya bagiku. Sangat menarik.” Pertama kali ke sini pada siang hari, setidaknya , tambahnya dalam hati.

Karena Herscherik telah melakukan jurnalisme investigasi malamnya sejak berusia tiga tahun, ia hampir tidak melewatkan satu hal pun di kastil. Hal-hal yang tidak terlewatkan itu termasuk kamar pribadi ayahnya, saudara-saudaranya, dan para ratu; ruang perbendaharaan dan perhiasan yang dijaga ketat; dan ruang arsip setiap departemen yang menyimpan dokumen-dokumen yang terkait dengan keamanan nasional dan dijaga oleh penghalang magis karena alasan itu.

Herscherik pernah cukup penasaran untuk meminta mantan kepala pelayan mata-matanya untuk membantunya mendapatkan dokumen-dokumen itu, tetapi Schwarz menolak permintaan itu tanpa berpikir dua kali. Dia berkata: “Tidak bisa melakukannya.” Herscherik terkejut, dan matanya membelalak tak percaya. Dia tidak pernah menduga hal itu akan dilakukan Kuro, yang selalu tampak mampu menangani tugas yang mustahil dengan tenang. Kuro mengernyitkan dahinya sebagai tanggapan, lalu menambahkan: “Aku bisa melakukannya dengan menghancurkan beberapa peralatan yang sangat mahal. Apakah kamu setuju dengan itu?” Herscherik buru-buru menarik kembali permintaannya, diam-diam menilai ulang Kuro sebagai orang yang lebih tolol daripada yang dia kira. Kuro tampaknya merasakan penilaian sang pangeran dan mengerutkan keningnya. “Kamu butuh pengetahuan dan sihir untuk menghancurkan penghalang. Aku punya yang pertama, tetapi hanya sihir dalam jumlah rata-rata. Lebih mudah bagiku untuk menghancurkan peralatan daripada penghalang itu sendiri.” Jadi aku bukan orang tolol, begitulah maksudnya. Herscherik memutuskan untuk menurutinya.

Herscherik mengingat percakapan itu saat mereka mengikuti instrukturnya melalui barak militer. Akhirnya, mereka tiba di sebuah ruangan yang sepenuhnya didinginkan oleh peralatan pendingin yang ditenagai oleh Sihir Terapung. Para calon ksatria Herscherik sudah ada di sana, semuanya berjumlah dua puluh orang. Usia mereka berkisar dari lulusan akademi baru berusia sembilan belas tahun hingga tiga puluh tahun, dan setiap orang dari mereka dalam kondisi prima. Herscherik, yang berjuang untuk membentuk otot apa pun dan sering dikira sebagai seorang gadis, tidak bisa menahan rasa cemburu.

“Selamat datang, Pangeran Herscherik,” sapa Rook, kepala pelayan yang melayani raja.

Meskipun seusia dengan sang raja—yang tampak muda dan cukup tampan untuk berusia dua puluhan—penampilan Rook sebenarnya sesuai dengan usianya. Rambutnya berwarna baja yang lebih gelap dari hijau zamrud dan mata hitam tajam yang bersinar dengan warna yang sama dengan rambutnya di bawah cahaya. Bagaimana seragam pelayannya yang berkontur sempurna dengan tubuhnya yang tegap mengingatkannya pada pelayan terbaik impian Ryoko. Herscherik yakin bahwa Ryoko akan terpesona setengah mati jika Rook memanggilnya “mademoiselle” dengan suaranya yang dalam dan mantap.

“Saya akan hadir hari ini menggantikan Yang Mulia.”

“Terima kasih, Rook.” Herscherik menjawab anggukan kepala pelayan dengan anggukan kepalanya sendiri.

Seorang kepala pelayan cukup dipercaya untuk menjalankan tugas menggantikan tuannya. Bahkan, Rook mungkin memegang status tertinggi di antara siapa pun di ruangan itu. Ini mungkin berkontribusi pada bagaimana suasana hati Herscherik cepat menurun begitu wawancara untuk ksatria pelayannya dimulai.

Dengan Kuro berdiri di belakangnya, Herscherik duduk di kursi tengah dari tiga orang yang duduk di belakang meja panjang, dengan Rook dan instrukturnya duduk di kedua sisi. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang dalam hati. Dia telah mendengar hampir delapan puluh persen kandidat berbicara, tetapi tidak ada dari mereka yang mau repot-repot melakukan kontak mata dengan calon atasan mereka, apalagi berbicara langsung kepadanya. Mereka hampir semua menatap langsung ke arah Rook, dengan sesekali melirik ke arah instrukturnya. Mereka semua membungkuk dalam-dalam kepada Herscherik di awal, tetapi mereka tidak pernah benar-benar berbicara kepadanya, seolah-olah Herscherik tidak ada di sana. Kuro menyadari tuannya mulai lelah dengan proses tersebut tetapi tidak melakukan apa pun. Para calon kesatria itu pada dasarnya mengabaikan pangeran muda itu sejauh ini. Meskipun demikian, baik Herscherik maupun Kuro tidak dapat benar-benar menyalahkan mereka untuk itu. Setiap kandidat yang melamar menjadi kesatria yang melayani pangeran termuda dari tujuh pangeran (yang baru berusia lima tahun) benar-benar hanya menginginkan status jabatan tersebut. Mereka tidak berniat untuk benar-benar menyatakan kesetiaan mereka kepada Herscherik. Seorang ksatria yang bertugas dianggap memiliki pangkat yang sama atau lebih tinggi dari pengawal kerajaan, golongan elit di antara para ksatria. Meskipun status mereka akan berbeda tergantung pada siapa yang mereka layani, itu tetap merupakan kesempatan bagi para ksatria untuk menaiki jenjang karier. Terlebih lagi, tangan kanan raja sedang melakukan wawancara. Jika mereka membuat kesan yang baik sekarang, mereka pikir, mereka bahkan mungkin mencapai pangkat jenderal suatu hari nanti. Faktanya, banyak jenderal militer adalah mantan ksatria yang bertugas.

Herscherik memahami dinamika itu, dan dia juga memahami bahwa seseorang seperti Kuro, yang bersumpah setia kepada anak berusia lima tahun, adalah orang yang berbeda. Aku bahkan tidak perlu berada di sini, bukan? Tepat saat Herscherik mulai memeriksa, kandidat terakhir berdiri. Dia agak lebih kurus daripada kandidat lainnya, dengan rambut berwarna matahari terbenam yang sedikit bergelombang dengan highlight emas alami. Mata safirnya yang menunduk memberikan kesan lembut, tetapi dia menatap langsung ke Herscherik dan membungkuk.

“Nama saya Octavian. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Pangeran Herscherik.” Kemudian, ia tersenyum lebar kepada Herscherik. Sang pangeran terkejut. Tidak seperti kandidat lainnya, Octavian tidak mengalihkan pandangannya bahkan setelah membungkuk.

“Tolong beritahu kami mengapa Anda melamar posisi tersebut,” Rook memulai.

Octavian tetap tersenyum dan berkata, “Ayahku memaksaku.”

Herscherik langsung terjatuh dari kursinya mendengar jawaban yang menggelikan itu—atau setidaknya dia akan melakukannya, jika saja dia tidak tahu harus melepaskan kedoknya sebagai seorang pangeran.

“Ayahmu…” Rook menatap lamarannya. “…adalah Jenderal Aldis.” Dia tampak terkesan.

“Dia akan melakukan sesuatu seperti itu…” Sang instruktur mengakui.

Penyebutan namanya membuat para kandidat lainnya bergumam satu sama lain. Herscherik menatap Rook dan instrukturnya bergantian untuk mencari penjelasan. “Jenderal Aldis?”

“Sang Jenderal sudah pensiun, jadi Yang Mulia belum pernah bertemu dengannya,” kata instrukturnya dengan patuh. “Jenderal Aldis adalah mantan anggota berpangkat tinggi di pasukan kerajaan.” Dia adalah pedang kerajaan, selalu memimpin serangan dengan rambut merahnya yang berkibar-kibar seperti api. Tidak ada musuh yang tersisa di belakangnya. Dia begitu terkenal sehingga banyak prajurit di negara-negara tetangga mulai takut melihat rambut merahnya. “Jenderal Aldis telah mendapatkan julukan Jenderal yang Membara.”

“Meskipun…” Rook mengambil alih penjelasannya. “Jenderal Aldis memang memenangkan setiap pertempuran yang dia ikuti, tetapi dia adalah orang yang sulit untuk ditangani.”

Oleh karena itu, ia sering mengabaikan strategi terperinci yang “terlalu rumit” baginya demi menyerang musuh secara langsung. Namun, ia selalu memperoleh hasil yang lebih baik daripada yang diperkirakan untuk taktik rumit yang ditolaknya, jadi ia tidak pernah disalahkan atas hal itu. Namun, anak buahnya selalu berakhir dengan risiko kematian.

Tidak peduli seberapa kuat sang jenderal, mereka tidak bisa membiarkannya menyerang garis musuh sendirian. Anak buah sang jenderal selalu kembali dari pertempuran seolah-olah jiwa mereka telah terkuras habis—kecuali wakilnya, yang selalu menikmati asap rokok setelah pertempuran, seolah-olah baru saja kembali dari jalan-jalan di taman. Akhirnya, anak buah sang jenderal (tanpa wakilnya) datang sambil menangis kepada kakek Herscherik, raja sebelumnya.

Jenderal Aldis juga pernah menjadi ksatria yang melayani raja sebelumnya. Ia memang menegur sang jenderal, meskipun ia tahu betul bahwa Aldis bahkan tidak akan mendengarkan raja sendiri. Raja telah mempertimbangkan untuk menghukumnya dengan cara tertentu, tetapi tampaknya tidak adil untuk menghukum seorang jenderal yang telah memenangkan setiap pertempuran yang ia hadapi. Tentu saja, militer mulai menyusun strategi dengan asumsi bahwa Jenderal Aldis akan selalu maju ke medan perang. Sementara tingkat cedera di antara anak buahnya meningkat drastis dari waktu ke waktu, wakilnya akhirnya menanggung sebagian besar beban operasi tersebut.

“Dia benar-benar tidak mendengarkan siapa pun…” Sang instruktur mengulanginya, mengingat kembali. Entah bagaimana, dia tiba-tiba tampak lebih tua daripada saat dia memasuki ruangan.

Herscherik menatapnya dengan penuh simpati, bertanya-tanya apakah instrukturnya termasuk di antara orang-orang yang memohon solusi kepada kakeknya.

“Itu ayahku. Dia menyuruhku mencari pekerjaan,” Octavian menjelaskan.

“Kau lulus dari akademi tahun ini, kan? Bukankah kau sudah menyelesaikan kurikulum ksatria?” tanya Rook.

Akademi tersebut merupakan lembaga pendidikan yang dikelola oleh pemerintah Gracis. Para siswa di sana sebagian besar adalah bangsawan, bangsawan, orang-orang yang sangat kaya, dan orang-orang yang sangat berbakat yang bersekolah di akademi tersebut dengan beasiswa. Begitu mereka memulai pendidikan menengah beberapa tahun dalam karier akademis mereka, para siswa dibagi ke dalam kurikulum khusus. Akademi tersebut menawarkan berbagai kurikulum ini, mulai dari jalur karier yang fantastis seperti gelar kesatria dan ilmu sihir hingga kegiatan yang lebih biasa seperti sains dan ekonomi. Para siswa memilih kurikulum yang mereka inginkan dan belajar sebagai persiapan untuk jalur karier di bidang tersebut. Dalam beberapa tahun, Herscherik juga akan mulai bersekolah di akademi tersebut.

Sekolah… Aku tak pernah menyangka akan melakukannya lagi. Ia teringat bagaimana perasaan Ryoko saat lulus kuliah. Ia merasa sangat bebas, karena tahu bahwa ia tidak perlu belajar apa pun lagi. Tentu saja, ternyata ada banyak hal yang harus ia pelajari begitu ia berhasil masuk dunia kerja.

“Tapi kamu tidak ikut audisi untuk Ordo Kesatria,” imbuh Rook sambil membaca lamaran itu.

Herscherik mengikutinya. Ia tidak tertarik pada kandidat lain, jadi ia bahkan belum menyentuh kertas di depannya. Namun sekarang, ia sangat penasaran dengan pemuda berambut sewarna matahari terbenam itu.

“Tidak, saya tidak tertarik,” kata pria itu acuh tak acuh.

Sang instruktur mengernyitkan dahinya mendengar jawaban itu, dan para kandidat lainnya mulai bergumam di antara mereka sendiri lagi. Persyaratan minimum untuk menjadi seorang ksatria, dengan beberapa pengecualian, adalah lulus dari kurikulum ksatria di akademi. Bahkan kurikulum itu sendiri hanya menerima sebagian kecil pelamarnya dan sangat sulit untuk dimasuki. Siswa yang lulus dari jalur studi bergengsi seperti itu menjalani uji coba untuk menjadi ksatria penuh. Uji coba itu tidak dirancang untuk menerima atau menolak kandidat tertentu tetapi lebih berfungsi sebagai ujian penempatan. Singkatnya, setiap lulusan kurikulum ksatria menjadi ksatria cepat atau lambat, kecuali beberapa situasi yang sangat langka. Sementara beberapa ksatria telah mendapatkan gelar mereka hanya dengan membuktikan nilai mereka dalam pertempuran sebagai seorang prajurit, mereka adalah pengecualian yang membuktikan aturan. Pemuda ini menjungkirbalikkan apa yang telah menjadi cara alami masyarakat ini dengan “tidak tertarik” yang sederhana.

“Kau nyaris tidak lulus kurikulum ksatria,” kata Rook.

“Hampir saja? Putra Jenderal Aldis?” ulang sang instruktur, tidak percaya.

“Aku ingat kamu punya dua kakak laki-laki,” Rook menambahkan.

Putra pertama dan kedua Aldis adalah bintang-bintang yang sedang naik daun dalam Ordo Kesatria. Saat mereka masih muda, semua kesatria bergosip bahwa mereka akan segera terpilih menjadi anggota pengawal kerajaan.

“Tidak seperti mereka, aku pecundang.” Octavian hanya mengangkat bahu.

Herscherik memperhatikan setiap gerakan Octavian. Kebanyakan orang akan menunjukkan semacam ketidaksukaan saat disebut lebih rendah dari orang lain. Di sisi lain, pemuda ini menepisnya begitu saja. Herscherik bertanya-tanya apakah pemuda itu setuju dengan penilaian itu atau dia tidak tertarik dengan apa yang dipikirkan orang lain tentangnya. Atau… Herscherik menyelidiki aplikasi pria itu dan membelalakkan matanya. Ketertarikannya pada Octavian semakin tumbuh.

“Karena seorang pecundang yang menganggur tidak punya tempat di rumah kita—’mereka yang tidak bekerja tidak makan’ dan sebagainya… Dia memaksaku untuk datang ke sini.”

Bisik-bisik para kandidat semakin keras. Mereka berusaha sekuat tenaga agar bisa mengikuti wawancara ini. Sebagian memohon rekomendasi dari atasan mereka, sebagian harus meyakinkan orang tua mereka agar memberi mereka cukup uang untuk kesempatan itu, dan sebagian muncul meskipun rekan kerja mereka iri. Octavian yang “dipaksa” untuk mengikuti audisi benar-benar membuat mereka kesal.

Namun, Octavian mengabaikan suasana di ruangan itu dan menambahkan, “Apa pendapatmu tentang perkataan seperti itu, Pangeran Herscherik?”

Nada bicaranya yang menantang membuat Herscherik terkejut, semata-mata karena itu adalah pertanyaan pertama yang diajukan kepadanya selama seluruh proses wawancara. Semua pertanyaan dari kandidat lain ditujukan kepada Rook atau instrukturnya, sama sekali mengabaikan sang pangeran.

Herscherik mulai tersenyum. Ia membawa serta pengalaman hidup Ryoko selama tiga puluh tahun lebih, dan dalam hal itu, ia telah hidup lebih lama daripada Octavian. Omong-omong, pepatah yang dimaksud juga merupakan frasa umum di rumah tangga Hayakawa—bersama dengan “bersihkan pantatmu sendiri.” Motto yang cukup maskulin, mengingat mereka memiliki tiga anak perempuan dan tidak memiliki anak laki-laki.

“Orangtuamu kedengarannya hebat. Kau tidak bisa berharap menjalani hidup tanpa bekerja keras.”

Jawaban Herscherik terdengar aneh bagi seorang anggota keluarga kerajaan, apalagi anak berusia lima tahun. Octavian tampak sedikit terkejut dengan jawaban Herscherik yang fasih.

Oh, begitu. Sesuatu terlintas dalam benak Herscherik, dan dia menyeringai.

Kemudian, sang pangeran dan semua kandidat ksatria yang akan dilantiknya berjalan keluar ke tempat latihan. Ini adalah area luas yang disiapkan bagi para prajurit dan ksatria untuk berlatih keterampilan mereka, dikelilingi oleh kursi-kursi yang dipahat dari batu, seperti amfiteater. Kursi-kursi tersebut digunakan oleh siapa saja yang ingin mengamati latihan dan oleh para penonton selama pertandingan tempur yang diselenggarakan pada musim semi dan musim gugur setiap tahun. Merupakan kebiasaan bagi raja atau anggota keluarga kerajaan lainnya untuk menghadiri pertandingan, tetapi Herscherik tidak tertarik dan tidak diharuskan untuk menghadirinya, mengingat usianya. Namun, ia ingat bagaimana kastil itu terasa seperti sebuah festival pada hari-hari ketika pertandingan diadakan. Selama acara-acara tersebut, warga biasa diizinkan masuk ke dalam kastil, memenuhi kursi-kursi batu yang keras dan dingin dengan energi. Toko-toko dadakan memenuhi jalan-jalan kota, menunggu para penonton yang akan diyakinkan untuk mengendurkan dompet mereka dari semua kegembiraan itu. Bahkan, Herscherik percaya bahwa pertandingan itu sebenarnya adalah hari libur yang cukup penting bagi masyarakat umum. Itu juga merupakan kesempatan bagi para prajurit dan ksatria untuk memamerkan kekuatan mereka dan hasil dari pelatihan mereka. Kadang-kadang, permainan tersebut memungkinkan prajurit yang tadinya berpangkat kapten atau lebih rendah menjadi ksatria, atau ksatria menjadi pengawal kerajaan. Bahkan ada satu kejadian dalam sejarah ketika seorang anggota keluarga kerajaan bergabung dan mengalahkan semua prajurit terkuat di kerajaan, tetapi itu adalah contoh yang ekstrem. Dalam kegelapan, para bangsawan memasang taruhan tentang siapa yang akan menang. Ini, tentu saja, ilegal.

Ryoko selalu menjadi penjudi yang buruk; hidupnya sangat kekurangan keberuntungan, tidak pernah memenangkan satu lotre pun dalam hidupnya. Sudah menjadi tradisi baginya untuk memberi tahu orang lain bahwa ia membayar untuk merasakan mimpi memenangkan lotre—yang memang ia impikan. Tentu saja, orang-orang di sekitarnya hanya menganggapnya sebagai alasan.

“Sekarang, kita akan melakukan pertandingan sparring satu lawan satu untuk—” Ucapan sang instruktur terputus oleh teriakan kagum para wanita.

Sekelompok dayang cantik dari tempat tinggal kerajaan dan bagian lain istana telah berkumpul di tempat latihan. Mata mereka tertuju pada Schwarz, kepala pelayan yang melayani Herscherik, yang berdiri di antara para kandidat ksatria.

Kuro memang populer, pikir Herscherik. Dia sangat keren. Kepala pelayan sang pangeran tampan, tegap, dan mempertahankan kesan yang menyenangkan orang-orang. Bahkan kesan misteriusnya dan sedikit rahasia gelapnya memikat semua gadis di sekitarnya. Pandangan yang diterima Kuro beragam, dari kekaguman hingga kegilaan, tetapi semuanya berasal dari kekaguman terhadap wanita.

Ryoko, dalam kehidupan Herscherik sebelumnya, adalah seorang otaku sejati yang mendedikasikan dirinya pada dunia fiksi. Tentu saja, dia tidak pernah memiliki objek kasih sayang di dunia nyata, bahkan aktor atau model yang sedang berakting. Dia tidak pernah tahu nama selebritas mana pun dan hanya bisa mengenali mereka setelah diberi tahu peran apa yang mereka mainkan dalam drama TV terbaru. Fakta bahwa dia tetap bisa mengenali pengisi suara hanya dari satu baris dialog saja menunjukkan potensi otaku yang mengerikan.

“Saya tidak keberatan kalian duduk di antara penonton, tapi diamlah!” teriak sang instruktur ke arah para dayang yang bersorak-sorai.

Sementara gadis-gadis itu tampak agak tidak puas dengan perintah itu, mereka semua menurutinya. Herscherik dapat melihat beberapa prajurit, ksatria, bangsawan, dan pegawai di antara hadirin. Ia bertanya-tanya apakah mereka telah membolos dari pekerjaan mereka untuk berada di sana, tetapi ia menyadari bahwa sedikit istirahat hanya akan membantu efisiensi mereka, daripada bekerja tanpa henti selama berjam-jam.

Melihat bahwa para hadirin sudah tenang, sang instruktur menoleh ke arah para kandidat. “Meskipun pertarungan satu lawan satu antara para kandidat adalah hal yang biasa, Yang Mulia telah meminta agar—”

“Saya akan mulai dari sini.” Herscherik berdiri dari kursi VIP sementaranya di antara penonton. Kursi-kursi itu dibangun jauh lebih tinggi daripada tempat latihan itu sendiri, jadi Herscherik memandang rendah Kuro dan kandidat lainnya meskipun perawakannya pendek. “Saya memang butuh seorang kesatria, tetapi saya tidak butuh yang lemah,” katanya terus terang. “Seorang kesatria sejati tidak akan kalah dari kepala pelayan saya, kan?” Herscherik tersenyum lebar. Meskipun sikapnya menggemaskan, ini adalah permintaan yang brutal.

Namun, saat ini, Rook adalah satu-satunya yang tahu betapa brutalnya skenario ini. Dia menginginkan seseorang yang lebih kuat dari Shadow Fang…? Dia menyadari bahwa sang pangeran sangat serius dalam memilih seorang kesatria yang dianggapnya layak, tanpa belas kasihan atau kompromi. Rook mengerutkan kening. Dia tidak keberatan dengan Herscherik yang memiliki standar tinggi tentang kesatria yang melayaninya; dia hanya berpikir bahwa standarnya terlalu tinggi. Itulah seberapa berbahayanya Kuro dibandingkan warga biasa.

Tanpa menyadari reaksi Rook, Herscherik memerintahkan kepala pelayannya, “Ambil ini, Schwarz.”

“Baik, Yang Mulia.” Kuro membungkuk dengan anggun, dengan pedang latihan di ikat pinggangnya. Ia biasanya lebih suka pertarungan tangan terbuka dan penggunaan senjata rahasia seperti pisau, belati, dan senjata lempar, tetapi ia sangat terampil sehingga ia dapat menggunakan hampir semua senjata secara efektif.

Penantang pertama adalah seorang ksatria berusia pertengahan dua puluhan.

“Jangan biarkan pantatmu dipukuli oleh seorang kepala pelayan!” sebuah suara memanggil dari penonton, dan si penantang menjawab dengan lambaian tangan.

Kuro mengabaikannya, begitu pula dengan teriakan penonton dan sorak sorai para dayang. Ia hanya menunggu perintahnya.

“Majulah, kawan-kawan,” seru sang instruktur. Sang kesatria menghunus pedangnya dan berhadapan dengan Kuro. Sementara itu, pedang Kuro tetap tersarung. “Tuan Zweig, hunus pedang kalian.”

Kuro menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu begitu.” Ia tersenyum lebar. Sorak sorai kembali terdengar dari penonton. Itu jelas-jelas serangan murahan, tetapi tampaknya cukup efektif terhadap lawannya. Ksatria itu marah dengan hinaan itu, wajahnya memerah saat ia menyipitkan matanya ke arah Kuro.

“Tetapi…”

“Mari kita mulai, Tuan,” pinta Kuro kepada instruktur yang ragu-ragu.

Setelah beberapa saat, dia mendesah dan mengangkat tangannya. “Serangan pertama yang nyata menang. Mulai!” Dia mengayunkan tangannya ke bawah.

Dalam waktu lima detik, pedang sang ksatria menghantam tanah. Setelah beberapa saat, ia jatuh terlentang ke tanah saat ia melihat Kuro menyarungkan pedangnya. Semuanya terjadi dalam sekejap mata. Kuro telah menutup jarak begitu pertandingan dimulai lalu menghunus pedangnya dan menjatuhkan senjata sang ksatria dari tangannya. Semua orang kecuali Herscherik dan Rook tercengang oleh akhir pertandingan yang sangat cepat, ketika sorak sorai para dayang memecah keheningan setelah beberapa ketukan.

Ini tidak akan menjadi uji coba yang hebat… Rook mengerang dalam hati, karena sudah menduga hasil ini. Dia melirik Herscherik, yang duduk di sebelahnya. Sang pangeran, yang pasti sudah menduga hasil ini, tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut atau bahkan gembira saat dia menggambar X besar di atas kertas di depannya. Rook tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah pelan. Dia telah mempersempit kumpulan kandidat yang sudah besar menjadi mereka yang dianggapnya memiliki potensi tinggi, di bawah perintah Raja Solye. Selain mempertimbangkan garis keturunan dan karakter mereka, dia memastikan bahwa tidak ada dari mereka yang berada di bawah kendali menteri.

Herscherik bergerak dalam bayang-bayang, di bawah naungan masa mudanya. Tentunya menteri itu tidak menduga seorang anak berusia lima tahun akan melakukan pemberontakan rahasia terhadapnya. Meski begitu, saat tindakannya tak pelak lagi terungkap, Herscherik akan membutuhkan alat untuk membela diri. Meskipun Kuro adalah petarung yang menakutkan, dia hanyalah seorang pria. Dia hanya bisa melindungi sang pangeran dalam batas tertentu. Itulah alasan Solye kepada Rook untuk mengadakan uji coba bagi ksatria yang akan mengabdi kepada pangeran termuda. Herscherik entah tidak memahami niat ayahnya atau memahaminya sepenuhnya dan mengabaikannya demi menemukan ksatria yang benar-benar dibutuhkannya.

Rook kembali menatap ke tempat latihan dan mendapati Kuro telah mengalahkan penantang ketiga. Campuran antara dayang-dayang yang bersorak dan suara-suara yang mempertanyakan kekuatan tak masuk akal sang kepala pelayan mengalir dari para penonton, tetapi Kuro sendiri tampak sama sekali tidak terganggu saat ia memadamkan impian setiap kandidat, satu per satu. Ia terlalu kuat, seolah-olah ia telah menyatakan: “Jika kau ingin mencapai Hersch, kau harus melewatiku.” Di sebagian besar pertandingan, Kuro menjatuhkan pedang lawannya dari tangan mereka atau memukul mereka dengan telak untuk mengakhiri pertarungan dalam satu pukulan, bahkan tanpa memberi kesempatan pedang mereka untuk beradu.

Akhirnya, hanya tersisa satu kandidat. Meskipun telah menghadapi hampir dua puluh lawan, Kuro bahkan tidak kehabisan napas. Sangat mungkin dia bahkan tidak berkeringat sedikit pun.

“Octavian Aldis, maju.”

“Baik, Tuan.” Octavian melangkah maju dengan respons dan gerakan santai.

Semua kandidat sejauh ini telah menghunus pedang mereka sebelum pertandingan, siap untuk bertempur. Namun, Octavian tetap menghunus pedangnya seperti Kuro.

Sang instruktur telah belajar untuk tidak menegurnya atas hal ini dan hanya mengangkat tangannya. “Mulai!”

Logam beradu. Kuro menatap lawannya melalui bilah-bilah yang bersilangan.

Pedangnya telah dihentikan untuk pertama kalinya.

Octavian, yang telah mencegat pedangnya, menyeringai saat menangkis pedang Kuro. Kuro menjaga jarak di antara mereka, senjatanya siap dihunus. Penonton bersorak kegirangan saat melihat Kuro akhirnya berhasil menghunus pedangnya.

“Kupikir begitu…” gumam Herscherik, yang menarik perhatian Rook. Menyadari hal itu, Herscherik menunjukkan kepadanya satu set kertas: nilai Octavian dari akademi. “Sampai dua tahun lalu, dia adalah yang terbaik di kelasnya di hampir setiap mata pelajaran dalam kurikulum ksatria. Kupikir aneh bahwa nilainya turun hingga hampir lulus pada saat kelulusannya.”

Baik Rook maupun instrukturnya tidak melihat lebih jauh dari nilai akhir Octavian dan tidak repot-repot membaca lebih jauh ke belakang. Sementara nilai-nilainya untuk kelas umum benar-benar rata-rata, dia telah memimpin kelasnya di sebagian besar kurikulum kursus ksatria sampai dua tahun lalu. Kelas-kelas itu berkisar dari ilmu pedang, tombak, dan menunggang kuda hingga strategi, teori pertempuran, dan ilmu militer… Mereka mencakup semua pengetahuan dan keterampilan yang dibutuhkan seorang ksatria. Dia lebih seperti kutu buku pertempuran daripada siswa teladan… Seorang otaku pertempuran . Otaku, secara alami, memiliki basis pengetahuan yang sangat tidak seimbang. Jika namanya sedikit berbeda, seperti… Otaku-vian… Otakuvian, Otaku Pertempuran! Ha! Herscherik tertawa terbahak-bahak, benar-benar geli. Rook dan instrukturnya memberinya tatapan bingung. Herscherik berdeham untuk menutupinya dan mengembalikan perhatiannya ke pertempuran yang memanas di hadapannya.

Bahkan Herscherik, yang tidak pernah benar-benar berlatih dalam pertempuran, dapat melihat betapa hebatnya gerakan Octavian. Ia yakin bahwa pemuda itu terus berlatih. Dengan disiplin diri seperti itu, Herscherik berusaha keras membayangkan bagaimana ia bisa jatuh dari peringkat atas ke peringkat bawah. Pangeran muda itu membolak-balik kertas soal Octavian sekali lagi dan menemukan bagian yang merinci perilakunya di akademi. Ia adalah murid kesayangan para guru; para seniornya menjaganya sementara para juniornya menghormatinya. Dan kemudian, setelah suatu hari tertentu dua tahun lalu, perilakunya berubah total. Ia sering membolos dan mendapat nilai yang pas-pasan untuk lulus setiap ujian, seolah-olah ia melakukannya dengan sengaja. Meskipun duel secara teknis dilarang oleh akademi, ia menghajar siapa pun yang menantangnya hingga babak belur, hampir sampai cedera permanen. Insiden-insiden ini membuatnya mendapat beberapa skorsing, tetapi akademi selalu menemukan kesalahan lawannya setelah diselidiki, yang membuat Octavian tidak dikeluarkan sepenuhnya.

Ada yang tidak beres , pikir Herscherik. Tindakan tidak masuk akal yang tercatat dalam catatannya, serta emosi yang telah menyala dalam matanya ketika Octavian pertama kali menatap Herscherik saat wawancara, tertanam dalam pikiran Herscherik. Jadi, ia kembali menonton pertandingan itu lagi. Kedua pemuda itu adalah lawan yang sangat tangguh. Setiap kali salah satu menyerang, yang lain menangkis dan bergerak untuk melawan. Penonton, kandidat lain, dan bahkan instruktur semuanya diam-diam menonton pertandingan di tepi tempat duduk mereka.

Berbeda dengan sekelilingnya, Octavian merasa gugup. Apa-apaan ini… Dia benar-benar kepala pelayan !? Satu-satunya orang yang pernah menandinginya dalam ilmu pedang adalah ayahnya, anggota keluarga lainnya, dan beberapa jenderal yang dikenalnya. Pria di hadapannya sekarang adalah pendekar pedang yang sangat terampil sehingga Octavian akan percaya bahwa dia adalah seorang kesatria berpengalaman. Dia lebih dari sekadar lawan yang seimbang. Awalnya, dia begitu tertarik dengan Kuro sehingga dia ingin melawannya dengan sedikit menahan diri lalu kalah dalam pertandingan setelah dia puas. Sekarang, segalanya tidak berjalan sesuai rencananya. Setiap kali Octavian sengaja membuat celah bagi Kuro untuk menyerangnya, kepala pelayan itu segera mundur. Usaha yang bagus , seringai kepala pelayan itu seolah berkata. Sangat jelas bagi Octavian bahwa kepala pelayan itu juga tidak memberikan segalanya. Dia menantang Octavian dengan seringai mengejek, meyakinkan bahwa Octavian tidak menunjukkan kekuatan penuhnya. Hal itu menggelitik hati seorang pejuang dalam diri Octavian yang selalu berdebar-debar mencari lawan yang sepadan. Kedua pemuda itu mengartikan kekhasan lawan mereka, menajamkan semua indra mereka untuk menemukan peluang sekecil apa pun untuk menyerang, dan berpura-pura membuka peluang untuk menarik lawan mereka. Sama sekali tidak terganggu oleh tatapan orang banyak, mereka berdiskusi dengan pedang mereka.

“Mereka seperti sedang menari bersama,” gumam Herscherik, terkesan. Tanpa bakat dalam pedang atau pertarungan, Herscherik tidak punya cara untuk mengukur seberapa kuat mereka sebenarnya. Jadi, benturan pedang yang terjadi di hadapannya tampak seperti tarian yang sudah dilatih. Indah sekali , pikirnya.

Namun, tarian pedang ini tiba-tiba berakhir. Di bawah terik matahari awal musim panas, Herscherik mulai kehilangan minat dan fokus. Ia tidak pernah menikmati menonton olahraga, lebih suka memainkannya sendiri, tidak peduli seberapa tidak terampilnya ia dalam olahraga. “Panas sekali…” gumamnya tanpa sadar, nyaris tidak terdengar oleh Rook di sampingnya.

Kuro, yang tidak dapat mendengar ucapan tuannya karena suara bilah pedang yang beradu, berhenti sejenak. Tidak seorang pun kecuali Octavian yang memperhatikan, tetapi momen itu cukup baginya untuk menyerang pedang Kuro, yang terlepas dari tangannya dan menancap di tanah. Tepat saat pedang itu menyentuh tanah, bilah pedang Octavian menunjuk ke tenggorokan Kuro. Pertarungan tinju mereka berakhir dalam sekejap. Setelah ketukan yang panjang, sang instruktur mengumumkan pertandingan. Penonton bersorak dengan tepuk tangan meriah. Kuro membungkuk dan langsung menuju tuannya. Octavian memperhatikannya pergi sambil mengatur napas. Seekor anjing…? Untuk sesaat, Octavian melihat seekor anjing berlari kembali ke tuannya dengan ekor yang bergoyang-goyang dengan ganas.

Ketika Kuro kembali ke Herscherik, dia membawa nampan berisi segelas teh dingin.

“Bagaimana kabarnya, Kuro?”

“Dia punya bakat yang nyata.”

Pernyataan ini, yang diucapkan saat Kuro menyerahkan gelas kepada tuannya, tidak didengar oleh siapa pun. Kuro tidak berniat kalah dalam pertarungan, tetapi ia harus mengakui bahwa ia terganggu oleh gumaman Herscherik sejenak. Ia juga memuji Octavian karena tidak melewatkan kesempatan itu. Mengira ia hanya anak orang kaya… Kuro merenung dalam hati. Ia merasa ilmu pedang kebanyakan ksatria itu klise dan membosankan. Meskipun setiap petarung memiliki kekhasan tersendiri dalam gerakan mereka, serangan mereka terlalu mudah diramalkan Kuro. Ia merasa seperti mengambil permen dari bayi saat mengalahkan kandidat lainnya. Namun, gerakan Octavian dipengaruhi oleh gayanya tanpa dibatasi olehnya. Bahkan, ia melihat bahwa Kuro memprediksi gerakannya dan mulai memvariasikan gerak kakinya, hanya untuk melancarkan serangan yang tak terduga. Pada akhirnya, Kuro harus mengakui bahwa Octavian adalah pendekar pedang yang lebih baik. Di beberapa titik dalam pertandingan, Kuro menyadari bahwa ia dipaksa untuk lebih sering bertahan. Kurasa inilah yang disebut jenius. Octavian memiliki bakat sejati. Kuro membayangkan bahwa, bahkan jika ia memiliki senjata pilihan dan unsur kejutan di pihaknya, ia tidak akan mampu mengalahkan Octavian—meskipun ia yakin bahwa ia juga tidak akan kalah. Ia mungkin bisa menang tipis jika ia menggunakan keterampilan yang diperolehnya di bawah tanah, tetapi Kuro tidak akan menganggap itu sebagai kemenangan sejati . Tsk. Persis seperti yang dikatakan Hersch.

Sebelum pertandingan dimulai, Herscherik telah memberi tahu pelayannya: “Dia menyembunyikan sesuatu. Saya ingin melihat potensinya secara penuh.”

Seperti yang diminta tuannya, Kuro berhasil menunjukkan kekuatan Octavian yang sebenarnya, meskipun bukan kekuatan penuhnya . Persetan dengan ini… Kuro mengerutkan kening, setelah menyelesaikan tugas yang diberikan kepadanya. Permintaan dari Herscherik berarti segalanya baginya. Dia tidak hanya akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk mengabulkan permintaan tersebut, tetapi dia juga akan melakukan apa pun di luar kemampuannya. Demi satu-satunya tuannya, dia akan melakukan apa saja. Namun, Kuro tidak bisa menahan diri untuk tidak menggerutu dalam hati sekali lagi, Persetan dengan ini. Dia sudah tahu keputusan yang akan diambil Herscherik.

“Kuro? Apa kau lelah?” Herscherik bertanya dengan khawatir, saat pelayannya terdiam. “Apa kau baik-baik saja?”

Pelayannya menggelengkan kepalanya. “Saya baik-baik saja.” Dia segera menyunggingkan senyum di wajahnya, meskipun dia semakin meremehkan.

Para kandidat diberi tahu bahwa mereka akan diberitahu tentang hasilnya di kemudian hari dan kemudian diberhentikan. Saat mereka pergi, seorang pemuda tertinggal di tempat latihan. Itu adalah Octavian, yang baru saja bertanding ketat dengan Kuro. Dia hanya berdiri di sana, tercengang. Dia memang seharusnya kalah dengan sengaja. Maksudku, wawancaranya berjalan buruk, dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Aku tidak akan mendapatkan posisi itu. Semuanya akan baik-baik saja. Dia telah bertindak dengan sangat tidak etis di hadapan bangsawan. Dia yakin bahwa setiap kesatria yang melayani keluarga kerajaan akan membutuhkan rasa pengabdian dan rasa hormat kepada mereka, selain ilmu pedang. Octavian terus mengulanginya pada dirinya sendiri.

Keesokan harinya, panggilan resmi untuk ksatria yang bertugas dikirim ke rumah bangsawan Aldis. Para pekerja di rumah itu kemudian mengatakan bahwa sungguh menyedihkan melihat Octavian begitu putus asa sementara anggota keluarga lainnya tampaknya mengharapkan hasil ini dengan pasti.

Maka, Octavian Aldis yang tadinya menganggur diangkat menjadi ksatria pelayan Herscherik Gracis, Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis.