Prolog: Musim Panas Sebelumnya, Pemuda Pengangguran, dan Tumpukan Dokumen

Pada suatu hari yang panas yang seakan-akan menandakan datangnya musim panas, seorang pemuda dipanggil ke kantor ayahnya. Ia mengetuk pintu ruangan yang dimaksud dan masuk. Marquis Roland Aldis, mantan jenderal tentara kerajaan, tengah menunggunya dengan alis terangkat. Roland telah mengundurkan diri dari jabatannya awal musim semi itu, karena ia mulai merasakan dampak dari usia tuanya yang semakin mendekat. Namun, tubuhnya tetap tegap seperti gunung. Mantan jenderal berambut merah menyala itu menatap tajam ke arah putranya.

Octavian Aldis, putra ketiga Roland Aldis yang telah lulus dari kurikulum ksatria di akademi kerajaan tahun sebelumnya, mendesah dalam hati. “Ayah memanggilku?” tanyanya, tanpa sedikit pun antusiasme. Menghela napas lagi saat menyadari tatapan Roland semakin tajam, Octavian mengangkat bahu. Isyarat itu menggoyangkan rambutnya yang sedikit melengkung, yang berwarna seperti matahari terbenam yang meleleh.

Octavian adalah seorang pria dengan wajah yang menarik. Dia tinggi dan bugar, dengan rambut ikal sebahu yang diikat sembarangan di bagian belakang kepalanya; rambutnya tampak sepenuhnya berwarna jingga pada pandangan pertama, tetapi rambutnya mengandung beberapa highlight emas berkilauan setelah diamati lebih dekat. Matanya yang menunduk seperti safir memancarkan watak lembut yang cukup populer di kalangan siswi saat dia bersekolah di akademi.

Roland mengalihkan pandangan dari putranya dengan jengkel dan menggelengkan kepalanya. Kemudian, dia kembali menatap. “Octavian, mereka mengadakan seleksi untuk menjadi ksatria hari ini. Ayo ikut sekarang.”

“Hah…?” Octavian berseru.

“Kau tidak mendengarku? Aku sudah menyuruhmu pergi. Sekarang.”

“Wah, itu berita baru buatku. Kau bilang ‘hari ini’? Ngomong-ngomong, ke mana aku harus pergi?” Octavian bertanya cepat. Kemudian, dia mendesah panjang sambil membiarkan bahunya jatuh. “Lagipula… Tidak mungkin aku bisa melakukannya. Bahkan jika aku berhasil, aku tidak ingin menjadi seorang kesatria.” Dia meringis karena jijik. “Aku tidak akan pergi.”

Octavian berbalik, meraih gagang pintu. Tepat saat itu, sesuatu terbang melewati telinganya dengan desiran , diikuti oleh suara sesuatu yang menghantam dinding. Octavian dengan hati-hati berbalik ke arah sumber suara untuk menemukan sebilah pisau, yang dipoles dengan cukup saksama hingga memantulkan punggungnya seperti cermin, tertancap di dinding. Dan itu bukan senjata biasa, melainkan claymore yang sangat disukai Roland. Pisau itu membentang dari bahu Octavian hingga ke ujung kakinya dan selebar wajahnya. Claymore ini, yang dibuat lebih untuk menghancurkan daripada memotong, tertancap tegak lurus ke pintu. Octavian berasumsi bahwa pisau itu telah mengiris kayu dengan bersih.

“Siapa yang bilang kau boleh pergi?” gerutu Roland.

Octavian hanya bisa menundukkan bahunya tanda kalah. Ia tahu bahwa ayahnya tidak bisa dibujuk saat ia sedang dalam suasana hati seperti ini. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan mengalahkannya dalam adu kekuatan, tetapi satu-satunya orang yang mungkin bisa melakukan itu dalam keluarga Aldis adalah kakak perempuan tertua Octavian.

Saudari itu telah pergi dalam perjalanan untuk mencari dan menikahi pria terkuat yang bisa ia temui. Namun, jika seseorang benar-benar bertanya kepadanya, ia akan mengatakan bahwa seluruh urusan mempelai pria hanyalah alasan baginya untuk berlatih sendiri. Tanpa alasan itu, ia khawatir ayahnya akan memaksanya untuk mengikuti serangkaian wawancara pernikahan yang tak ada habisnya, karena takut ia akan menjadi terlalu tua untuk menjadi seorang pengantin.

Octavian berpaling dari tombak tanah liat di pintu dan akhirnya menghadap Roland.

“Aku sudah menunggumu setengah tahun sejak kau lulus dari akademi. Yang kau lakukan hanyalah bermalas-malasan di rumah.”

“Maksudku, aku tidak berhenti berlatih setiap…” Octavian dengan lemah lembut mencoba membalas, tetapi tatapan tajam Roland langsung membungkamnya, dan tanpa kata-kata dia memerintahkan Roland untuk menutup mulutnya.

“Di rumahku, mereka yang tidak bekerja tidak makan. Aku tidak bisa menahanmu di sini jika kamu bahkan tidak berusaha untuk mendapatkan pekerjaan.”

Octavian mengerutkan kening. “Sudah kubilang, aku juga akan melakukan perjalanan pelatihan—”

“Kamu tidak akan meninggalkan rumah ini.” Roland segera menghentikannya.

Octavian mendengus frustrasi. Kedua kakak laki-lakinya sudah menjadi ksatria. Sebagai putra ketiga, dia juga tidak akan mewarisi bisnis keluarga. Jadi, sebagai hasilnya, Octavian ingin menjelajahi dunia. Jika dia membutuhkan semacam dokumen untuk melewati perbatasan, dia akan bergabung dengan serikat tentara bayaran. Namun, tidak peduli berapa kali Octavian mengusulkan ide itu, ayahnya tidak pernah mengizinkannya. Kau ingin aku tinggal di sini atau tidak…? Apa yang harus kulakukan? Octavian menatap ayahnya dengan pandangan meremehkan.

Roland memberinya selembar kertas. “Di sinilah tempat diadakannya seleksi. Pergilah.”

Dengan desahan panjang lagi, Octavian menerima kertas itu dengan pasrah. Ayahnya bukanlah tipe orang yang mau mendengarkan kritik. Satu-satunya pengecualian adalah Anne, ibu Octavian dan istri Roland. Ketika ia menjabat sebagai jenderal, ia bahkan hampir tidak mendengarkan setengah dari masukan yang ia terima dari komandan lain atau Menteri Pertahanan, tetapi ia selalu mendengarkan Anne. Ibu Octavian selalu tersenyum, dan ia juga bersikap baik kepada anak-anak, mantan bawahan ayahnya, dan bahkan pembantu rumah tangganya. Meskipun… Octavian selalu bertanya-tanya mengapa ayahnya terkadang pucat ketika melihat Anne tersenyum.

Baiklah , pikir Octavian. Aku akan bicara dengan Ibu, jadi—

“Jangan repot-repot membicarakannya dengan Anne. Itu idenya. Kalau kau tidak pergi, aku akan mendapat masalah besar. Aku belum mau mati,” Roland berkata, seolah-olah dia bisa membaca pikiran Octavian.

Octavian melihat ayahnya sedikit gemetar, darah mengalir dari wajahnya. Ia memutuskan untuk tidak menyesalinya dan dengan berat hati setuju untuk mengikuti audisi. Ke mana aku akan pergi…? Ia melirik kertas itu dan langsung menyesal karena tidak meninggalkan rumah secara diam-diam untuk melanjutkan perjalanannya memperbaiki diri.

Setelah beberapa saat, Octavian akhirnya berjalan melewati gerbang depan menuju rumah besar keluarganya, kakinya seret. Seolah ingin mendorongnya ke arah yang benar, angin musim panas yang bertiup di awal musim mengibaskan rambutnya yang berwarna seperti matahari terbenam.

Angin musim panas yang sama itu berembus masuk dari jendela yang terbuka, melemparkan kertas-kertas ke udara seperti kelopak bunga. Saat kelopak-kelopak bunga yang beraroma tinta menari-nari ditiup angin, pemilik kamar ini—yang tadinya tidur dengan kepala tertunduk di atas meja yang bagus—terbangun oleh angin dingin yang menyapu rambutnya.

“Benar-benar bencana…” gerutunya, melihat keadaan kamarnya. Kertas-kertas yang telah ia susun berdasarkan garis waktu dan kategori semuanya berserakan dan berantakan.

Anak laki-laki yang dikalahkan oleh kekacauan kamarnya adalah Herscherik Gracis, Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis. Dia baru berusia lima tahun tahun ini, dan kepala pelayannya memanggilnya Hersch. Dalam kehidupan sebelumnya, dia adalah seorang wanita bernama Ryoko Hayakawa. Dia adalah seorang pekerja kantoran di sebuah perusahaan besar di negara kepulauan yang dikenal sebagai Jepang, dan telah meninggal dalam sebuah kecelakaan mobil sehari sebelum ulang tahunnya yang ke-35. Ryoko memiliki kasus “Otaku-isme” yang serius, dan semua orang mengira dia akan menghabiskan sisa hidupnya dengan kekasih fiktifnya dengan aman di dalam halaman buku dan layar TV. Namun, setelah kematiannya, dia bereinkarnasi sebagai seorang pangeran, tetapi dengan ingatan dari kehidupan sebelumnya yang utuh. Pangeran Herscherik (sebelumnya Ryoko) memiliki rambut emas terang yang tampak seperti sinar matahari yang membeku, dipangkas rapi sehingga hampir tidak menyentuh bagian atas telinganya. Matanya berwarna giok murni. Dia mewarisi fitur-fiturnya dari ayahnya, yang merupakan salah satu pria tertampan di negara itu. Meski begitu, penampilan Herscherik tampak pucat dibandingkan dengan saudara-saudaranya, yang membuatnya kecewa.

Ryoko Hayakawa (sekarang Herscherik Gracis) melompat dari sofa kulit yang terlalu besar untuknya dan mulai mengumpulkan kertas-kertas yang berserakan. Dia berada di kantornya—yang sebenarnya lebih seperti ruang belajar, mengingat usianya. Ruangan itu lebih kecil dari kamar tidurnya atau ruang tamunya, tetapi cukup besar untuk menampung meja dan kursi untuk tamu mana pun selain meja dan sofanya. Rak-rak buku berjejer di dinding yang dilapisi kertas berwarna hijau zamrud yang menenangkan. Sebenarnya, ruangan itu terlalu mewah untuk anak berusia lima tahun. Namun, ada lebih banyak buku daripada ruang kosong di rak-rak buku itu, dan tumpukan buku yang meluap menutupi sebagian besar meja dan lantai, bersama dengan tumpukan dokumen yang dikumpulkan Herscherik secara rahasia. Dalam kata-katanya sendiri: “Saya tahu di mana semuanya berada.” Ironisnya, dia pernah mengkritik kekacauan kantor orang lain . Meskipun Ryoko selalu menjaga kamarnya tetap rapi seperti remaja laki-laki pada umumnya, tidak ada seorang pun di sana untuk mengkritik Herscherik atas ketidakteraturannya.

Tepat saat Herscherik dengan malas bergerak untuk mengambil kertas-kertasnya yang berserakan, ia dikejutkan oleh suara dari atasnya. Namun, itu bukanlah campur tangan ilahi, melainkan ketukan sederhana di pintu.

“Permisi, Pangeran Hersch. Saya bawakan minuman untuk Anda.”

Dia adalah kepala pelayan yang melayani Pangeran Ketujuh, Schwarz Zweig—alias Kuro. Dia memiliki rambut hitam mengilap dan mata tajam yang bersinar seperti batu rubi gelap, dan seragam kepala pelayannya bersih tanpa noda meskipun cuaca panas. Meskipun dia sudah cukup populer di kalangan dayang istana, dia tampaknya tidak pernah peduli dengan apa pun.

“Waktu yang tepat, Kuro!” seru gurunya.

Kuro melirik sekilas ke arah bencana di dalam lalu membungkuk dengan senyum menawan saat ia menyelinap keluar ruangan dan menutup pintu, semuanya dalam satu gerakan yang luwes.

“Hei, tunggu! Jangan pergi! Kau akan meninggalkanku!?” teriak Herscherik.

Pintu terbuka lagi dan memperlihatkan pelayannya, yang senyumnya telah digantikan oleh ekspresi jijik. “Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk menutup jendela, Hersch?”

“Tetapi-”

“Tidak ada alasan. Tidak ada yang salah, kan?” tegurnya dengan nada bicaranya yang biasa dan informal. “Kau tidak mampu membiarkan siapa pun membaca sebagian besar buku ini, kan?”

“Kurasa tidak…” Herscherik bergumam, tidak yakin. Mata hijaunya bertemu dengan mata merah yang menatapnya dari jauh di atas, dan dia mengalihkan pandangan. Tapi di sini panas… dia ingin protes. Kuro sebenarnya sudah memperingatkannya tentang jendela itu. Namun, saat dia menutupnya, ruangan itu menjadi terlalu panas. Ada peralatan yang dipasang di ruangan itu yang mendinginkannya dengan mengeluarkan Sihir Mengambang, seperti AC, tetapi Herscherik merasa udara dingin buatan itu terlalu dingin . Di sisi lain, membiarkan jendela tertutup tanpa udara dingin ajaib akan membuat ruangan cukup panas untuk membuatnya terserang sengatan panas. Dia dengan enggan terpaksa bekerja dengan jendela terbuka saat dia tertidur dan menyebabkan seluruh bencana ini.

Kuro mendesah melihat kekecewaan Herscherik yang tampak jelas, lalu meletakkan minuman di atas meja dan menuju ke jendela. Setelah memastikan tidak ada kertas di tanah di luar, ia menutup jendela agar embusan angin lain tidak memperburuk keadaan.

“Panas sekali…” gerutu tuan Kuro.

“Berhentilah merengek. Sudah hampir waktunya. Bersiaplah setelah kau meminumnya.” Kuro menunjuk ke gelas teh dingin yang baru saja ia taruh di atas meja. Kemudian ia mulai merapikan kertas-kertas yang berserakan.

Sambil mengucapkan terima kasih kepada pelayannya atas bantuannya—meskipun tidak tanpa omelan—Herscherik duduk di sofa dekat meja dan menyesap teh dari cangkir. Teh dingin itu menjadi minuman yang sempurna. Kemudian, ia mempertimbangkan ucapan pelayannya. “Hm…? Hari ini ada apa?” Herscherik memiringkan kepalanya. Sejauh yang ia ingat, ia tidak punya jadwal les atau latihan. Bahkan, ia berencana untuk menyelinap ke kota kastil pada sore hari.

Kuro menghela napas lagi (dia sudah menghela napas berkali-kali hari ini) sambil melihat Herscherik berusaha mengingat agendanya hari ini. “Seleksi untuk ksatria pengabdianmu,” jawabnya.

“Oh… benar.” “Ksatria yang melayani” adalah seorang ksatria yang secara eksklusif melayani satu orang tertentu, paling sering seorang bangsawan atau anggota keluarga kerajaan. Biasanya, orang yang dimaksud menunjuk ksatria itu sendiri. Namun, ayah Herscherik cukup khawatir tentang keselamatan putranya hingga menyelenggarakan uji coba sebenarnya untuk posisi tersebut. “Aku baik-baik saja. Selama aku memilikimu,” gumam Herscherik.

Kuro berhenti sejenak. Ia segera kembali mengerjakan tugasnya, tetapi sekarang ia memiliki sedikit lebih banyak energi dalam langkahnya. “Kalau begitu, turunkan semua volumenya jika kau tidak menyukainya.”

Herscherik tidak menyadari bahwa nada bicara Kuro sedikit gembira. “Itu benar,” sang pangeran setuju. Aku tidak menginginkan siapa pun yang hanya mengejar ketenaran atau status. Yang sebenarnya ia inginkan adalah sekutu untuk tujuannya—kawan sejati. Herscherik menatap langit melalui jendela; hamparan biru jernih memberitahunya bahwa hari semakin panas. Aku ingin tahu orang macam apa yang akan ada di sana…

Herscherik menghabiskan tehnya dan menaruh cangkirnya kembali ke meja. Es batu mengeluarkan bunyi denting yang menyegarkan .