Bab Delapan: Penipuan, Kesepakatan, dan Potensi

“Cari Pangeran Herscherik segera!” Grim memerintahkan anak buahnya, menatap bangunan hangus di kejauhan. Melihat anak buahnya bergegas menuju gedung, Grim kembali ke istananya dengan ekspresi sedih dan langkah berat.

Ketika dia sampai di istananya, para pelayannya saling berpandangan. Jika sesuatu terjadi pada pangeran kesayangan raja di tanah Grim, dia akan dianggap bertanggung jawab sebagian, meskipun tidak ada kelalaian di pihaknya. Mempertimbangkan hal itu, para pelayan dapat memahami mengapa langkah tuan mereka tersendat. Kemudian, mereka menyadari bahwa kehilangan status tuan mereka dapat menyebabkan mereka kehilangan pekerjaan, dan mereka pun mendesah cemas.

Grim berjalan dengan susah payah menuju kantornya dan menutup pintu di belakangnya. Ruangan itu hampir tidak terang, tetapi Grim tidak terganggu oleh hal itu. Sementara api yang berkobar di dalam bangunan tambahan telah padam, setengah dari pengawal kerajaan yang menemani sang pangeran terbunuh dalam proses tersebut. Meskipun sang pangeran tidak termasuk dalam barisan mayat yang ditemukan dari reruntuhan, Grim yakin akan kematian sang pangeran—yang, pada gilirannya, menandakan bahwa Grim telah terhindar dari malapetaka dengan selisih yang tipis.

“Aku berhasil…! Aku berhasil! Ahahahahahaha!” Grim tertawa terbahak-bahak karena lega karena sendirian di kamarnya. Sang bangsawan tidak meragukan bahwa ia telah berhasil membunuh sang pangeran dengan menyewa para penjahat itu, menyelamatkan dirinya sendiri dalam prosesnya. Cerita resminya adalah bahwa perampok masuk ke dalam bangunan tambahan saat sang pangeran tidur dan membakar gedung itu setelah menjarah semua yang tidak dipaku. Para pengawal kerajaan tidur nyenyak, kelelahan karena perjalanan panjang mereka, tidak mampu menyelamatkan sang pangeran yang terbakar sampai mati. Membius para pengawal kerajaan adalah sentuhan yang bagus. Grim tidak menyangka para pengawal kerajaan, yang merupakan elit di antara para kesatria, tidak melakukan apa pun saat sang pangeran tewas dalam kebakaran. Meskipun mereka akan membatalkan seluruh rencananya jika mereka berhasil menyelamatkan sang pangeran, mungkin terlalu mencurigakan jika seluruh rombongan perjalanan itu tewas dalam kebakaran tanpa perlawanan apa pun. Jadi, Grim telah membius makanan para pengawal itu secukupnya untuk membuat mereka percaya bahwa mereka hanya kelelahan. Seperti yang diduga, para pengawal mengira kelesuan yang disebabkan oleh obat bius itu sebagai kelelahan. Hal ini membuat mereka kurang bersemangat menjadi penjaga malam, sehingga para penjahat dapat dengan mudah menangani mereka.

Yang Mulia akan berurusan dengan raja. Berurusan dengan para bangsawan akan menyebalkan… Yah, sang pangeran tidak punya pelindung. Aku bisa memutarbalikkan fakta ini sesukaku. Segalanya tidak akan semudah itu jika Grim dipaksa untuk melenyapkan Pangeran Pertama, yang ibunya adalah putri dari negara sekutu, atau pangeran lain yang ibunya berasal dari keluarga bangsawan yang berkuasa. Meski begitu, merupakan masalah serius bahwa seseorang berdarah bangsawan, meskipun seorang pangeran yang lahir dari ibu petani yang keberadaannya tidak diakui siapa pun, telah meninggal di tanahnya, bahkan secara tidak sengaja. Meski begitu, Grim adalah anggota faksi bangsawan menteri. Barbosse telah bergerak untuk mendapatkan pengaruh atas para bangsawan lain jika terjadi situasi seperti ini. Grim hanya perlu meminta menteri mengambil langkah untuk meredakan keributan yang diperkirakan akan ditimbulkan oleh pembunuhan itu, seperti yang telah dilakukannya untuk insiden dengan pendahulunya. Sementara ada perebutan kekuasaan dalam faksi mereka, Grim yakin dia dapat dengan mudah berurusan dengan bangsawan lain yang berusaha meningkatkan pangkat mereka dengan mengorbankan dirinya.

“Sungguh mengejutkan bahwa kepala pelayan sang pangeran adalah Shadow Fang…” Semua orang di bawah tanah tahu julukan itu, dan Grim telah mengetahui keberadaannya melalui urusannya yang sesekali dengan serikat bawah tanah tetapi tidak pernah mampu membayar jasanya. Untungnya, salah satu penjahat yang telah disewanya melalui serikat bawah tanah untuk mengelola penduduk kota tahu tentang perubahan karier Shadow Fang. “Aku selamat!” Grim mengepalkan tinjunya ke udara. Dia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak bersulang atas usahanya yang berhasil dengan minuman keras terbaik di lemarinya untuk mempertahankan kedoknya sementara pencarian sang pangeran dilakukan.

Kemudian, seseorang menyela perayaan Grim. “Senang mendengarnya.”

Grim membeku mendengar suara kekanak-kanakan yang datang dari sudut ruangan yang gelap. Seolah mencairkan proses berpikir Grim yang membeku, lampu di kantor menyala. Di sudut, di sofa kulit asli yang dipesan Grim untuk dirinya sendiri, duduklah pangeran yang dikiranya telah meninggal. Herscherik tersenyum pada sang pangeran, kakinya disilangkan dengan santai.

“HHH—”

“Saya tidak suka mengecewakan Anda, tapi saya masih hidup.”

“Bagaimana!?” Grim akhirnya berbicara.

Herscherik hanya mengangkat bahu dan menatap Kuro yang berdiri di sampingnya. “Aku punya kepala pelayan yang sangat berbakat, seperti yang kau tahu.”

Kuro menerima pujian itu sambil tersenyum dan menoleh pada Grim dengan ekspresi dingin.

Setelah dikepung oleh para preman bayaran, Kuro segera menghabisi mereka semua. Ia menyerang siapa saja yang menyerangnya dengan satu pukulan ke organ vital atau arteri; para pemanah ia bunuh dengan satu belati yang dilempar tepat di antara kedua mata. Bahkan para preman yang tetap bersembunyi dieksekusi dengan digorok lehernya saat Kuro diam-diam muncul di belakang mereka. Dalam waktu setengah menit, Kuro adalah satu-satunya yang berdiri di hutan.

Setelah menghabisi mereka semua, Kuro berjalan menuju bangunan tambahan yang terbakar, menendang pintu kamar Herscherik sebelum mengangkat sang pangeran, yang meringkuk di sudut di bawah selimut, dan melompat keluar dari jendela lantai tiga dan masuk ke hutan. Menurut Kuro sendiri, mencapai lantai tiga gedung yang terbakar jauh lebih sulit daripada melawan gerombolan preman itu. Tidak seorang pun melihat Kuro melompat dari jendela di tengah kekacauan api. Namun, Herscherik terpaksa menanggung jatuhnya 90 derajat seperti roller coaster, yang membuatnya tetap lemas seperti mayat dalam pelukan Kuro.

“15 terlalu mudah,” kata Kuro dengan tenang. “Gandakan saja kali ini, dan kamu mungkin bisa membeli satu menit penuh.” Ancamannya yang tersirat adalah tidak akan ada waktu berikutnya.

Mendengar ini, Grim mulai gemetar seolah seember air dingin telah disiramkan padanya di tengah musim dingin. Dia jatuh ke tanah saat menyadari bahwa tidak ada jalan keluar baginya. Tidak ada seorang pun yang pernah lolos dari Shadow Fang.

“Sekarang, Count Grim. Sudah waktunya bagimu untuk menjawab beberapa pertanyaan. Kurasa kau tidak perlu menjawabnya jika kau tidak mau… tapi, aku akan mengeksekusimu di sini dan sekarang juga atas percobaan pembunuhan terhadap bangsawan.” Bagi sang count, senyum sang pangeran tampak seperti seringai iblis. “Pertama-tama, mengapa kau melakukan ini? Aku tidak ingat ada permusuhan di antara kita saat aku tiba.”

Ketika mereka pertama kali tiba, Grim tampak siap memikat Herscherik dengan sambutan yang mewah. Namun, di penghujung malam, ia telah melakukan pembakaran dan percobaan pembunuhan. Herscherik pasti tahu apa yang mendorong perubahan hati yang begitu tiba-tiba.

“Karena… Yang Mulia punya jam saku itu…” Grim mengakui dengan lemah, karena sudah menyerah pada tipu muslihatnya.

“Jam saku? Maksudmu… benda ini?” Herscherik mengangkat jam saku yang diberikan Ruseria kepadanya. Kebiasaannya untuk selalu membawanya telah menyelamatkan hidupnya saat kebakaran.

“Itu milik Count Ruseria… Jadi kupikir… Yang Mulia ada hubungannya dengan dia…”

“Ah, begitu.” Herscherik mengingat bahwa Grim telah menemui Ruseria di selnya malam sebelum eksekusinya, menuntut agar Ruseria menyerahkan beberapa barang bukti. Ruseria menolak. Herscherik menduga bahwa Grim pasti telah membongkar semua batu di rumah besar yang dulunya milik Ruseria ini. Setelah berbulan-bulan tidak menemukan apa pun dan tidak terjadi apa-apa padanya, Herscherik pasti datang mengetuk pintunya tepat saat ia mulai merasa bisa bersantai. “Jadi, kau mencoba membunuhku.” Karena rasa ingin tahunya kini terpuaskan, Herscherik tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesan.

Grim tidak sepenuhnya salah. Herscherik dan Ruseria memang bersekutu, kecuali Herscherik tidak tahu bukti apa yang sangat diinginkan Grim. Satu-satunya yang diterimanya dari Ruseria adalah jam saku dan kesetiaannya. Herscherik memang harus memuji Grim karena berhasil mengendus situasi berbahaya. Ruseria telah meninggal hampir dua tahun sebelumnya, saat Herscherik masih berusia tiga tahun. Dia tidak menyangka ada yang bisa menghubungkan dirinya dengan Ruseria. Setelah menyaksikan kejelian Grim dalam menemukan jam saku, serta nalurinya untuk mempertahankan diri, Herscherik bisa mengerti mengapa Barbosse menganggapnya cukup berharga.

Kemudian, Herscherik bertanya-tanya bukti apa sebenarnya yang dicari Grim. Itu adalah sesuatu yang penting yang ingin dihapus Barbosse, bahkan sampai menjebak Ruseria atas kejahatan yang tidak dilakukannya. Mungkin bukti itu bisa menjadi senjata ampuh bagi Herscherik. Namun, sang pangeran segera mempertimbangkan kembali. Tampaknya tidak bijaksana untuk terpaku pada itu, terutama ketika dia bahkan tidak tahu apakah dia bisa memanfaatkannya dengan benar meskipun dia tahu apa itu. Yang lebih buruk, bukti itu pasti berasal dari Ruseria, yang telah dijatuhi hukuman mati karena pengkhianatan. Bahkan jika dia bisa membuktikan ketidakbersalahan Ruseria, dia tidak yakin seberapa besar bobot bukti itu. Selain itu, Herscherik tidak cukup optimis untuk berpikir bahwa dia bisa menemukannya ketika faksi menteri gagal melakukannya selama beberapa tahun. Kekhawatiran lainnya adalah keselamatannya sendiri, jika berita tentang dia memperoleh bukti tersebut sampai ke Barbosse. Herscherik tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia masih tidak memiliki kekuatan untuk melawannya. Terlalu berisiko, mengingat dia bahkan tidak tahu apakah dia bisa mendapatkan bukti sebenarnya. Tidak mencari tahu tentang ini mungkin lebih aman dalam jangka panjang.

Jika memang sudah takdirnya, itu akan datang kepadaku, Herscherik menyimpulkan.

“Ayo kita lanjutkan. Schwarz?” Sang pangeran menoleh ke kepala pelayannya.

“Di sini, Yang Mulia.” Kuro mengeluarkan satu set kertas dari sakunya dan memperlihatkannya agar sang bangsawan dapat mengenalinya.

Wajah Grim pucat pasi. “Itu—”

“Bukti bahwa kau telah menyelundupkan senjata kami ke Kekaisaran.”

Di sebelah barat daya Kerajaan Gracis berdiri Kekaisaran Atrad. Meskipun Gracis memiliki sejarah yang lebih panjang, Atrad baru-baru ini memperluas militer mereka dan mulai mengancam dominasi Gracis. Faktanya, ada beberapa bentrokan baru-baru ini di perbatasan mereka, serta satu perang skala besar dalam sejarah mereka bersama.

Berkas kertas yang Kuro buat adalah surat yang ditulis untuk Grim dari Kekaisaran Atrad. Isinya menunjukkan bahwa itu hanyalah satu entri dalam serangkaian komunikasi yang berkelanjutan.

Grim memprotes. “Aku disuruh untuk—”

“Oleh siapa? Omong-omong, kami punya banyak lagi.”

Kuro mengeluarkan lebih banyak dokumen yang membuktikan berbagai kesalahan Grim. Selain menjual senjata ke Kekaisaran, daftar kejahatan Grim termasuk pajak ilegal dan intimidasi terhadap rakyatnya, permintaan bantuan nasional yang dipalsukan, penipuan terhadap kas negara, dan masih banyak lagi.

Herscherik tercengang. Awalnya, ia menyadari adanya korupsi saat menyelidiki inventaris gudang senjata. Persediaan yang seharusnya ada di gudang senjata tidak pernah dikirim. Sebenarnya, Herscherik telah memeriksa dengan pemasok di kota kastil dan menemukan bahwa alamat pengiriman telah diubah dari kastil ke lokasi dekat perbatasan. Ia segera kembali ke kastil untuk memverifikasi fakta ini, tetapi ia tidak dapat menemukan satu pun jejak dokumen yang mengarah pada perubahan alamat pengiriman. Yang tidak membantu adalah laporan pengiriman baru tidak ada karena drama antardepartemen, yang membuat seluruh masalah ini terus memburuk tanpa terkendali untuk waktu yang lama.

Hal lain yang perlu dipertimbangkan adalah bahwa salah satu bukti yang digunakan untuk menjebak Ruseria adalah surat dari Kekaisaran. Bahkan jika surat itu sendiri dipalsukan, Herscherik mengira bahwa mereka pasti membutuhkan semacam referensi untuk menghasilkan pemalsuan dokumen asing yang meyakinkan. Jadi, Herscherik telah mengawasi orang yang paling menginginkan Ruseria pergi dan telah menunjukkan permusuhannya.

Ekspresi Grim makin pucat saat kejahatannya terungkap satu per satu. Pada akhirnya, wajahnya tampak pucat pasi.

Grim berusaha menjawab. “Aku bukan satu-satunya yang—”

“Kau pikir kau bisa lolos begitu saja hanya karena orang lain melakukan kejahatan yang sama?” sela Herscherik dengan nada kesal.

Ia tidak menganut pola pikir seperti itu. Bahkan, ia membencinya, bahkan di kehidupan sebelumnya. Itu menunjukkan kurangnya tanggung jawab. Jika pola pikir seperti itu yang telah membanjiri negara ini, pikir Herscherik, ia harus mengubahnya.

Setelah Herscherik membalas dengan dingin, Grim merangkak ke lantai. “T-Tolong, ampuni nyawaku! Tolong jangan bunuh aku!”

“Menurutmu kau pantas hidup?” Nada bicara Herscherik terlalu dingin untuk usianya. Kuro menunjukkan sedikit keterkejutan atas perubahan drastis dalam nada dan sikap tuannya. “Count Ruseria dibunuh karena kejahatan yang tidak dilakukannya. Kau mengaturnya.” Akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa Barbosse telah mengatur eksekusi melalui Count Grim, tetapi itu tidak membuat perbedaan bagi Herscherik saat ini. “’Hanya yang kuat dan licik yang bertahan hidup di dunia ini. Mereka yang tidak—orang bodoh—dihadiahi kematian setelah seumur hidup bekerja atau membayar penghinaan mereka dengan nyawa mereka…’ benar?” Herscherik mengingat setiap kata dari ucapan Grim, untuk mengingatkan dirinya sendiri tentang malam itu.

“Ke mana kau—!?”

Herscherik mengangkat sudut bibirnya. “Menurut pengakuanmu sendiri, ternyata kaulah si bodoh… Apa ada yang ingin kau katakan?” Meskipun ia tersenyum, mata biru Herscherik yang selalu bersinar dengan kebaikan tampak sedingin es saat menatap Grim.

Grim mengakui bahwa dia tahu segalanya . Sang pangeran mengetahui semuanya… Semua kekayaan dan status yang telah dibangunnya selama ini runtuh ke tanah. Seluruh keluarganya akan dieksekusi sekarang.

“Sekarang, Count Grim… Ayo buat kesepakatan.”

“Hah?” Grim mendongak ke arah usulan yang tak terduga itu. Sebuah kesepakatan? Secercah harapan kembali menghiasi wajah Grim. “A-Apa pun, Yang Mulia. Aku akan berjanji setia selamanya jika kau mengampuniku!”

“Hah? Aku tidak menginginkan kesetiaanmu. Buang saja ke toilet bersama semua omong kosongmu.”

Herscherik memutuskan untuk mengabaikan apa yang terdengar seperti Kuro menahan tawa. Grim sudah tidak punya pilihan lain selain menyetujui persyaratannya. Setiap pembangkangan terhadap Herscherik akan berakibat kematian baginya dan keluarganya.

Saat angin dingin menyapu pipinya disertai aroma datangnya musim dingin, Herscherik tersenyum pada orang-orang yang datang untuk mengantarnya.

“Baiklah, Meria,” kata Herscherik. “Aku menunggu surat-suratmu. Dan jika ada yang mengalami kesulitan di sini, silakan beri tahu aku.”

Orang-orang mengangguk tanda mengerti. Mereka semua telah mendengar bagaimana Herscherik secara ajaib selamat dari kebakaran. Sejauh yang mereka ketahui, sekelompok penjahat telah merampok bangunan tambahan dan menyerang para pengawal kerajaan, membakar gedung itu saat mereka keluar. Seluruh gerombolan penjahat itu ditemukan tewas di hutan di dekatnya—dibunuh oleh orang misterius karena alasan misterius. Bagaimanapun, orang-orang telah melupakan kejadian itu.

“Jaga dirimu baik-baik, Pangeran Herscherik… Terima kasih. Atas segalanya.” Mata Meria yang terbelalak dan menunduk dipenuhi air mata.

Herscherik membalas senyumannya. Sepupunya, orang yang telah memulai penculikan Herscherik, mengucapkan terima kasih kepadanya dengan sangat banyak sehingga Herscherik mulai khawatir. Namun, ada alasan bagus mengapa orang-orang sangat berterima kasih kepada Herscherik.

Sehari setelah kebakaran, Grim telah mengumumkan kepada orang-orangnya bahwa ia akan mengembalikan jumlah pajak yang telah ia bayarkan kepada mereka dan juga meminjamkan dana dari rekening pribadinya kepada mereka yang memperkirakan akan menghadapi musim dingin yang sulit. “Pinjaman” tersebut pada dasarnya adalah hibah, karena ia tidak akan meminta siapa pun untuk membayarnya kembali.

Tepat saat Herscherik dan rombongannya keluar dari istana untuk berangkat ke ibu kota, penduduk kota sudah menunggu mereka. Tanpa membocorkan banyak detail, Herscherik telah meyakinkan penduduk kota dan menyuruh mereka untuk menghubunginya jika ada masalah.

“Pangeran Herscherik… Saya sangat senang bisa melayani Anda.”

“Aku senang kau juga menjadi pengasuhku, Meria. Aku yakin Ayah dan Ibu di Taman Atas akan setuju.”

Dengan satu pelukan terakhir, Herscherik berpisah dengan Meria dan naik ke kereta. Ia tak henti-hentinya melambaikan tangannya ke arah Meria melalui jendela kereta hingga ia tak dapat lagi melihatnya di kejauhan. Kemudian, Herscherik merosot di kursinya dan menarik napas dalam-dalam semampunya. Pada saat itu, ia akhirnya menyadari betapa tegangnya ia.

“Saya hanya bisa membayangkan betapa sulitnya semua ini, Yang Mulia.”

“Tentu saja, Schwarz. Tapi, apakah aku belum cukup menjelaskan betapa tidak perlunya formalitas saat kita sendirian?”

Mereka tertawa bersama. Padahal, malam sebelumnya merupakan malam yang panjang dan melelahkan bagi mereka berdua.

“Kau yakin dengan Count Grim?” tanya Kuro, dengan nada bicaranya yang biasa.

“Menurutku… Ini yang terbaik.”

Mudah baginya untuk mempublikasikan kejahatan Grim dan merampas tanahnya. Namun, ia tidak yakin apakah penguasa berikutnya akan bertindak demi kepentingan terbaik rakyatnya. Jadi, Herscherik merasa bahwa tindakan terbaik adalah tetap mengawasi Grim. Ia menuntut tiga syarat dari Grim sebagai imbalan agar Grim tidak dibunuh dan merahasiakan kebenaran insiden ini. Pertama, ia harus memerintah tanahnya dengan adil, mengutamakan kebaikan rakyatnya di atas kepentingannya sendiri. Kedua, ia harus menghentikan semua tindakan pengkhianatan, dan memutus semua kesepakatan yang telah dibuatnya dengan pihak asing. Ketiga, ia harus memberikan informasi apa pun yang dimilikinya tentang kelompok menteri itu kepada Herscherik.

Herscherik bersikeras membuat Grim memenuhi syarat pertama dan kedua lebih dari syarat ketiga. Itulah satu-satunya alasan yang bisa membenarkan Grim untuk tetap hidup. Jika ada yang tidak beres sekarang, dia akan mendengar dari penduduk kota. Jika komunikasi terjadwal dari mereka berhenti, Herscherik akan tahu bahwa ada sesuatu yang terjadi. Selain itu, Herscherik menambahkan satu lapisan pemerasan lagi kepada Grim di atas percobaan pembunuhan dan korupsi.

“Kau memanfaatkan penculikan itu dengan baik,” kata Kuro.

“Maksudku, mereka memang tinggal di tanahnya. Aku bahkan tidak berbohong.” Herscherik juga mengancam akan menjebloskan Grim atas penculikan itu. “Ayah akan percaya padaku jika aku mengatakan kepadanya bahwa Grim mengancamku untuk tetap diam. Itu tidak akan menjadi pertanyaan jika kita menunjukkannya dengan bukti bahwa dia menyelundupkan senjata ke Kekaisaran.” Senyum polos Herscherik kontras dengan rencananya.

Namun Kuro menyiratkan hal lain melalui pertanyaannya. “Bagaimana dengan Count Ruseria?” Ia mengulang pertanyaannya dengan cara yang lebih langsung.

Grim bertanggung jawab atas kematian Ruseria, dalam kapasitas tertentu. Jalan yang ditempuh Herscherik, yang menurutnya adalah “yang terbaik,” tidak akan membersihkan nama Ruseria. Kuro bertanya-tanya bagaimana perasaan tuannya, yang menurutnya sangat menghormati Ruseria, tentang hal itu.

Herscherik merenungkan pertanyaan Kuro dalam diam sebelum akhirnya menjawab. “Saya pikir Pangeran Ruseria akan senang dengan situasi ini… untuk saat ini. Dia selalu mengutamakan negara kita, dan rakyatnya, di atas reputasi atau statusnya sendiri.” Jika tidak, Ruseria tidak akan melakukan apa yang telah dilakukannya dua tahun sebelumnya. Pria yang menjunjung tinggi kepalanya sebagai bangsawan sejati di antara para bangsawan akan setuju dengannya—itulah yang diyakini Herscherik.

“Sejujurnya… Aku memang ingin mengungkap apa yang dilakukan Count Grim, dan mengadilinya. Aku ingin memberi tahu semua orang bahwa Count Ruseria tidak melakukan kesalahan… Tapi itu pada akhirnya hanya akan menjadi egois.” Herscherik mengerti bahwa itu adalah solusi termudah dan paling melegakan. Tapi Grim berada di dasar piramida Barbosse. Jika sesuatu terjadi pada Grim yang akan mengancam faksi menteri secara keseluruhan, Grim akan menjadi kambing hitam dalam sekejap mata. Itu bukan solusi jangka panjang. “Aku akan membersihkan nama Count Ruseria, tapi sekarang bukan waktu yang tepat,” Herscherik menyatakan dengan tekad. Dia mengencangkan cengkeramannya pada arloji saku. Namun, itu berjalan cukup baik untuk pertama kalinya. Herscherik menghela napas lega. Bahkan setelah upaya pembunuhan yang tak terduga, semuanya berjalan cukup baik baginya.

Tidak ada rencana, betapa pun rumitnya, yang pernah berjalan dengan sempurna—terutama dalam kehidupan nyata. Namun, semua buku dan permainan yang Ryoko alami menjadi latar belakang yang bagus. Ryoko selalu mencoba membaca terlebih dahulu. Di tempat kerja, ia mengantisipasi hal-hal yang tidak terduga dan bersiap untuk menyelesaikan pekerjaannya tanpa masalah bahkan ketika terjadi kesalahan. Ia hampir selalu menebak misteri ketika membaca atau menonton cerita detektif. Ia juga jago dalam permainan strategi, dengan memperhitungkan langkahnya jauh-jauh hari. Ia bahkan pernah mencoba catur, shogi, dan go.

Herscherik mulai menyadari bahwa otak Ryoko yang cerdas, serta pengalamannya sebagai pekerja kantoran, pasti bisa menguntungkannya. Selain komik dan novel ringan, Ryoko sering membaca karya yang lebih berat dan lebih rumit—apa pun yang menarik minatnya. Dia adalah seorang bibliofil sejati. Buku mencerminkan pikiran penulis seperti cermin. Dengan kata lain, membaca buku adalah cara untuk mengintip pikiran orang lain. Pengetahuan luas yang diperoleh Ryoko dari membaca buku yang tak terhitung jumlahnya memberi Herscherik sudut pandang yang sangat luas dan proses berpikir yang fleksibel. Hal-hal seperti keterampilan observasi, perhatian terhadap detail, dan pemikiran kritis, keterampilan yang diperoleh Ryoko, secara tidak sadar telah membentuk gaya intrik Herscherik.

“Kita lihat saja berapa tahun dia akan bertahan…” gumam Herscherik sambil memperhatikan pemandangan yang berlalu.

“Bertahun-tahun?”

“Dia sudah melakukan begitu banyak kejahatan. Orang seperti dia tidak akan mudah berubah pikiran.” Ini berlaku di dunia mana pun. Begitu sampai di darat… Herscherik berpikir. Manusia diciptakan untuk melupakan kebenaran yang tidak mengenakkan. “Lagipula, jika Count Grim benar-benar menghentikan apa yang sedang dilakukannya, Barbosse akan mengetahuinya. Dia benar-benar harus melakukannya dengan baik jika dia tidak ingin disingkirkan oleh anak buahnya sendiri.” Grim hanya punya satu jalan untuk bertahan hidup; terserah padanya berapa lama dia bisa bertahan di jalan itu. Mereka tidak pemaaf sepertiku, Herscherik mengingatkan dirinya sendiri. Aku harus mengambil langkah selanjutnya sebelum mereka mengetahuinya… Kita baru saja memulai. Herscherik membayangkan bahwa ini bahkan bukan tindakan pertama perangnya melawan Barbosse, tetapi hanya pendahuluan. Dia mengepalkan tinjunya.

Herscherik tanpa sadar memperhatikan pemandangan yang berlalu. Semua pikiran yang berkecamuk dalam benaknya tampaknya telah membuatnya lupa tentang mabuk perjalanan.

Kuro menggigil saat melihat Herscherik, meskipun dia tidak kedinginan maupun takut. Berapa langkah ke depan yang dia pikirkan…? Aku bahkan tidak tahu seberapa jauh dia akan melangkah. Kuro gemetar karena kegembiraan saat menemukan kembali nilai dari majikan barunya. Keyakinannya yang tidak pernah tergoyahkan oleh emosi, tekadnya yang membuatnya mempertimbangkan semua pilihan, dan pertimbangannya yang dengan tenang memperhitungkan langkah selanjutnya… Terlebih lagi, empatinya yang tidak pernah mengabaikan orang-orang di sekitarnya. Kuro menganggap kualitas-kualitas ini cocok untuk seorang raja atau bahkan pahlawan. Kuro juga mulai terbiasa dengan beberapa pola bicara Herscherik. Setiap kali dia sendirian dengan Kuro, dan setiap kali dia mencoba untuk tetap dingin dan penuh perhitungan, dia berbicara dengan nada yang berbeda. Ketika sang pangeran diculik, dan ketika dia memeras Grim, Herscherik berbicara dengan nada khusus ini. Meskipun dia mungkin tidak tampak tenang di permukaan, Herscherik dengan cepat memperhitungkan ke depan. Nada suaranya dalam situasi ini kontras dengan nada yang dia gunakan dengan ayahnya atau anggota keluarga lainnya, ketika dia mencoba memainkan peran sebagai pangeran muda yang tidak bersalah.

“Hai, Kuro,” kata gurunya, menyadarkannya dari lamunannya. Herscherik mengalihkan pandangan dari jendela dan kini menatap Kuro dengan ekspresi serius. “Aku ingin melindungi Ayah. Aku ingin melindungi keluargaku. Aku ingin melindungi negaraku. Aku ingin melindungi rakyatku. Aku akan melakukan apa pun untuk itu.”

Kuro tak dapat menahan senyum mendengar kata-kata itu. Inti dari potensi tak terbatas tuannya adalah kebaikan dan rasa kewajiban untuk berbuat benar kepada orang lain. Jika Herscherik hanya ingin bertahan hidup, yang harus ia lakukan hanyalah meninggalkan statusnya sebagai pangeran. Namun, hal itu tidak akan pernah terlintas dalam pikirannya. Ia juga bukan sekadar baik hati. Herscherik tahu bahwa ia tidak dapat melindungi apa pun hanya dengan kebaikan hati.

Setelah beberapa saat, Herscherik melanjutkan. Ia memegang erat arloji saku di tangannya. “Schwarz, bersamaku akan jauh lebih sulit daripada pekerjaan yang biasa kau lakukan.” Herscherik tidak mengatakan ini begitu saja, juga bukan spekulasi kosong. Mengubah sifat seluruh negara adalah suatu prestasi yang sama sekali di luar apa pun yang pernah dilakukan Ryoko dalam hidupnya, dan Herscherik tahu bahwa ia akan mati jika ia melakukan satu langkah yang salah. Kuro, begitu ia telah sepenuhnya menjalankan perannya sebagai pelayan, akan hidup dan mati bersama Herscherik. Saat ini, ia masih memiliki kesempatan untuk kembali. “Aku tidak bisa memberimu imbalan apa pun, Kuro. Aku bahkan mungkin membahayakan nyawamu.” Herscherik berbicara jujur ​​hanya karena ia berbicara kepada Kuro. “Aku hanya seorang anak kecil. Aku tidak punya otot, atau sihir, atau bahkan pelindung. Aku hanya akan menjadi beban bagimu, Kuro. Jika terjadi sesuatu yang salah, aku tidak memiliki kekuatan untuk melindungimu atau aku.” Herscherik tahu betul bahwa dia tidak punya apa-apa—bahwa dia praktis tidak berdaya dengan hanya kata-katanya dan ingatan Ryoko di gudang senjatanya. Itulah sebabnya dia membutuhkan seseorang yang bisa dia percayai sepenuh hati. Seseorang yang bisa dia percayai dengan hidupnya. “Apakah kamu masih… akan bertarung denganku?” Herscherik menatap langsung ke arah Kuro.

Kuro melihat bayangan kecemasan di mata tuannya. Dia merasakan bahwa Herscherik mencoba menyembunyikan rasa tidak amannya sendiri untuk memberinya pilihan atas nasibnya sendiri. Sekali lagi, Kuro bertanya pada dirinya sendiri apakah dia bisa tetap berada di sisi Herscherik. Bahkan sekarang, meninggalkan sang pangeran tidak terbayangkan. Pada saat itu, Kuro menyadari bahwa mungkin Herscherik telah memberi Grim pilihan juga. Meskipun Herscherik tampak yakin bahwa itu tidak akan pernah terjadi, jika Grim benar-benar berubah pikiran, dia akan menjadi salah satu orang di negara ini yang Herscherik bersumpah untuk melindunginya. Jika itu terjadi, Herscherik akan melindunginya dengan cara apa pun, bahkan sebagai orang yang membunuh Ruseria. Jadi, Kuro membuat pilihannya. Sekarang dia yakin bahwa dia tidak pernah melayani orang lain di negara ini karena dia telah menunggu Herscherik. Sama seperti Herscherik yang tidak bisa hidup tanpa membantu orang-orang di sekitarnya, Kuro tidak bisa hidup tanpa Herscherik.

Kuro berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya. Karena mereka berada di dalam kereta, jarak mereka sangat dekat.

“Tuanku. Tubuhku adalah pedang yang menebas musuhmu, perisai yang melindungimu dari bahaya, dan tongkat yang menuntun jalanmu.”

Itu adalah sumpah yang sama yang diucapkan Ruseria kepada Herscherik. Setelah menjadi kepala pelayannya, Kuro mempelajari adat istiadat dan etiket kerajaan dari Rook. Sumpah Pelayanan adalah salah satunya. Kuro menganggapnya sebagai serangkaian kata-kata tertentu saat itu, tetapi tidak sekarang. Sumpah Pelayanan adalah pernyataan jiwa, sumpah yang tidak boleh dilanggar. Melanggar Sumpah Pelayanan tidak hanya akan menjadi pengkhianatan terhadap tuannya tetapi juga terhadap dirinya sendiri. “Jika kau mau, Tuanku, aku akan mengikutimu melewati sejuta musuh, ke seberang langit atau Kegelapan di Bawah.” Kuro mendongak dan mendapati tuannya tercengang. “Izinkan aku mendapatkan kehormatan untuk menjanjikan kesetiaan abadiku kepadamu.”

Herscherik memejamkan matanya sejenak sebelum membukanya lagi, matanya yang berwarna seperti batu giok bertemu dengan mata merah tua milik Kuro.

“Aku mengizinkannya, Schwarz. Tapi kau harus berjanji padaku satu hal.” Herscherik meletakkan jam saku perak itu di kursi dan mencubit pipi Kuro dengan tangannya, seperti yang dilakukan Ryoko kepada keponakannya dalam mimpinya. Itu adalah isyarat yang dipenuhi dengan harapan bahwa Kuro akan menepati janjinya dan tekad untuk membuatnya menepatinya. “Kau tidak akan mati sebelum aku. Saat kau mati, aku juga akan mati.” Dia tidak ingin kehilangan orang lain seperti dia telah kehilangan Ruseria. Dia tidak ingin kehilangan siapa pun yang berharga baginya lagi. Herscherik tahu bahwa janji ini hanya akan membuatnya merasa lebih baik. Tetap saja, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menuntutnya. Dia pikir dia melihat cahaya berkedip di mata merah tua Kuro.

“Saya mengerti sepenuhnya, Yang Mulia.”