Bab Enam: Senyum, Ratapan, dan Anjing Hitam

Musim telah berganti dari musim semi ke musim panas, lalu dari musim panas ke musim gugur. Herscherik juga tumbuh seiring musim. Selama setengah tahun setelah ia mulai menyelinap ke kota kastil, Herscherik telah menjelajahi dunia luar melalui lorong rahasianya pada sore hari ketika ia tidak sedang belajar atau berlatih ilmu pedang atau berkuda.

“Terima kasih! Silakan datang lagi!” Herscherik tersenyum, sambil menyerahkan sekantong buah kepada pelanggannya. Senyumnya menular.

Setelah melihat pelanggan itu pergi, Herscherik meregangkan tubuh dan menarik napas dalam-dalam. Iklim musim gugur di sini tidak terlalu panas atau terlalu dingin, tetapi pas. Herscherik menatap langit biru yang membentang luas. Di tengah kesibukannya belajar, berlatih, dan meneliti, hamparan biru membuatnya melupakan menteri dan bahaya yang mengancam negaranya sejenak… Yah, ia berharap demikian. Paling tidak, itu masih menyegarkan.

“Sangat membantu jika kamu datang, Ryoko. Kamu benar-benar mendatangkan pelanggan… dan menjual buahnya!” Louise dengan senang hati mengingatkan Herscherik. Mereka telah menghasilkan lebih banyak penjualan daripada yang dihasilkan kios buah hari sebelumnya. “Benar, Sayang?”

Louise memanggil seorang pria besar, tingginya dua kali lipat Herscherik dan lebarnya empat kali lipat Herscherik. Dia lebih mirip penebang kayu daripada pemilik kios buah. Perintah Louise membuat pria itu melirik Herscherik sekilas sebelum kembali mengangkut kotak-kotak buah tanpa suara.

Si cantik dan si buruk rupa…

Herscherik tidak dapat menahan diri untuk tidak membandingkan Louise yang baik dan energik serta suaminya yang pendiam dan menakutkan dengan sebuah film dari kehidupan sebelumnya.

“Ryoko sudah cukup memuji pelanggan untuk kalian berdua! Sebaiknya kau cium tanah tempat dia berjalan!” kata Louise.

“Silakan. Aku benar-benar senang berada di sini,” sela Herscherik. Ia tidak ingin mereka bertengkar demi dirinya. “Aku selalu khawatir bahwa aku hanya akan menghalangi…”

Suami Louise tetap diam dan melirik Louise dan Herscherik sekali lagi. Kemudian, ia mulai membungkus buah itu dengan kain dengan hati-hati. Entah bagaimana, punggungnya yang lebar tampak lebih mudah didekati.

“Dia malu.” Louise mengangkat bahu.

Herscherik tidak tahu bagaimana dia bisa mengetahuinya tetapi menyimpulkan bahwa itu pasti karena kekuatan cinta.

“Apa kau yakin ini tidak apa-apa, Ryoko? Kau banyak membantu kami, tapi apa kata orang tuamu tentang itu?” Louise bisa membayangkan bahwa orang tua pemilik toko mudanya akan terpukul jika mereka tahu putra kesayangan mereka berada di kota kastil sendirian membantu mengelola kios buah.

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Ayahku sangat sibuk, jadi aku tidak sering bertemu dengannya. Ibu meninggal saat dia melahirkanku… Kau tidak perlu khawatir tentang orang tuaku.” Herscherik hanya ingin mengatakan yang sebenarnya, tetapi dia melihat kedua orang dewasa itu tampak sedikit tidak nyaman. Bukan karena dia bisa membaca perubahan yang sangat halus dalam ekspresi tabah suami Louise, tetapi dia membaca suasana canggung dan bergegas menambahkan, “Jadi ayahku menyuruhku untuk keluar dan melakukan hal-hal yang aku sukai! Jangan khawatir!” Dia mengulurkan tinjunya di depannya untuk memberi penekanan.

Namun komentar ini memicu reaksi sebaliknya dari apa yang ia harapkan.

Mereka menatapku dengan lebih kasihan…

Meskipun hanya mengatakan sebagian kebenaran, Herscherik tampaknya telah menggali kuburnya sendiri di suatu tempat di sepanjang jalan. Saat ia tersandung dalam upaya untuk membersihkan udara, sebuah buah muncul di hadapannya. Herscherik mendongak dan mendapati suami Louise menatapnya, buah di tangan. Setelah Herscherik dengan takut-takut mengambil buah itu, ia kembali bekerja.

“Maaf kalau aku tidak peka,” Louise meminta maaf.

Herscherik menggelengkan kepalanya lagi. “Terima kasih atas buahnya, Tuan.”

Herscherik melihat suami Louise mengangguk samar sementara punggungnya masih menghadap, dan menggigit buah itu.

Sang pangeran menghabiskan sisa harinya dengan melayani pelanggan, memoles buah bersama suami Louise, dan diam-diam mengumpulkan beberapa informasi.

Sebelum ia menyadarinya, langit telah berubah dari biru menjadi jingga matahari terbenam. Meskipun waktu terasa berlalu begitu cepat saat ia membantu mengelola kios buah, Herscherik juga memperhatikan bahwa hari-hari semakin pendek saat mendekati musim dingin, seperti yang terjadi di Jepang.

Kalau dipikir-pikir, kita juga punya iklim yang mirip dengan Jepang.

Herscherik melirik arloji sakunya dan mendapati bahwa ia pulang lebih lama dari biasanya. Khususnya untuk beberapa kunjungan terakhir, ia tidak dapat menahan diri untuk tinggal selama yang ia bisa.

“Maaf. Aku menahanmu lebih lama dari biasanya,” Louise meminta maaf, melihat Herscherik telah memeriksa arlojinya.

“Itu bukan salahmu, Nona Louise. Aku terlalu bersenang-senang sampai lupa waktu,” Herscherik meyakinkannya sambil bergegas berkemas… Yah, dia hanya perlu mengenakan jaketnya.

“Besok kamu mau nongkrong lagi?” tanya Louise.

“Ya, aku ingin sekali.”

Louise tersenyum menanggapi. “Oh, benar juga.” Ia menepukkan kedua tangannya. “Akhir-akhir ini aku melihat lebih banyak orang asing di jalan… Kurasa mereka dari desa. Polisi juga waspada. Di luar sana tidak seaman dulu. Hati-hati dalam perjalanan pulang… Kau ingin suamiku mengantarmu pulang?”

Suaminya berdiri mendengar ucapan itu. Meskipun Herscherik bersyukur atas tawaran itu, dia tidak mungkin menerimanya.

“Aku baik-baik saja. Aku akan berhati-hati! Sampai jumpa besok!” kata Herscherik kepada pasangan itu dan berlari pergi.

Louise memperhatikan anak itu pergi hingga ia berbelok di suatu sudut. “Hari yang menyenangkan lagi,” gumamnya.

Louise dan suaminya tidak memiliki anak sendiri. Mereka memutuskan untuk menundanya karena masalah keuangan. Namun, sejak “Ryoko” mulai datang untuk membantu kebun buah mereka, hari-hari mereka tampak lebih hidup—cukup untuk mempertimbangkan untuk mencoba punya bayi. Mereka berdua memahami keadaan negara mereka yang bobrok. Raja melayani para bangsawan di atas rakyatnya, dan para bangsawan serta pejabat pemerintah bertindak semata-mata untuk keuntungan mereka sendiri. Bahkan para pejabat di dasar piramida, seperti para polisi, mengabaikan orang-orang yang seharusnya mereka lindungi. Negara ini adalah lingkungan yang keras bagi siapa pun di luar kaum bangsawan.

Tetap saja, Louise dan suaminya memilih untuk tetap tinggal di negara mereka yang relatif aman dan dianggap sebagai kekuatan dunia daripada memulai dari awal di negara asing. Selain itu, tinggal di ibu kota membuat segalanya sedikit lebih mudah daripada tinggal di pedesaan. Kehidupan orang-orang semakin buruk semakin jauh mereka dari ibu kota. Louise dan suaminya tidak menyukai bangsawan dan pejabat pemerintah mana pun. Tampaknya pajak dinaikkan setiap hari untuk mengurangi penghasilan mereka yang sudah sedikit, sementara mereka harus menurunkan harga untuk menjual produk apa pun, yang semakin menekan keuntungan mereka. Rajin membayar pajak selama bertahun-tahun tidak pernah memperbaiki kehidupan mereka. Mereka, dan sebagian besar rakyat jelata di negara ini, menyalahkan ketidakmampuan para pemimpin politik mereka. Seolah-olah untuk menegaskan maksudnya, setiap bangsawan yang sesekali berjalan melalui jalan-jalan kota kastil mengenakan pakaian mahal, tidak memperhatikan penderitaan kelas pekerja.

Namun, entah mengapa dia berbeda. Louise mengingat penampilan pembantu kecilnya. Dia adalah seorang anak yang cukup cantik untuk dikira sebagai seorang gadis, dengan rambut pirang terang yang halus, kulit yang putih namun sehat, dan mata biru yang membuatnya teringat akan angin musim semi yang lembut. Dia cerdas dan energik. Pada suatu saat, dia akan mengatakan sesuatu yang jauh lebih bijak daripada yang ditunjukkan oleh usianya, lalu pada saat berikutnya dia akan diliputi kegembiraan atas sesuatu yang tidak penting seperti anak kecil. Dia menyerang secara langsung apa pun yang tidak dia pahami.

Pakaiannya dan tingkah lakunya terlalu bagus untuk dia yang bukan anak bangsawan…

Hati Louise sakit membayangkan dia tumbuh besar hanya untuk menjadi seperti bangsawan lainnya, berjalan di jalan ini seolah-olah dialah pemiliknya. Di sisi lain, dia tidak menyangka bangsawan ini akan menjadi seperti itu. Yang mengejutkannya, dia berharap dia dapat mengubah dunia ini menjadi lebih baik dengan menggunakan statusnya.

“Hei, mari kita tutup,” seru suaminya.

“Baiklah,” jawabnya tanpa berpikir, tersadar dari lamunannya.

Bahkan lelaki yang jarang bicara itu pun tampaknya menyukai anak ini. Louise tahu bahwa suaminya diam-diam membeli boneka beruang untuk diberikan kepada “Ryoko,” sebelum menyadari bahwa dia adalah seorang laki-laki. Dia masih mempertimbangkan apakah akan memberinya boneka beruang atau tidak, bertanya-tanya apakah anak laki-laki itu akan tersinggung dengan hadiah boneka binatang. Dia menikahinya karena kontras yang menggemaskan antara ekspresinya yang tabah dan tindakannya yang tulus.

Mungkin aku akan membuat kue kering untuk besok. Membayangkan reaksi gembira pembantu kecil mereka, Louise pun tak kuasa menahan senyum.

Ketika suaminya menatapnya dengan pandangan ingin tahu, Louise bergegas mengemasi sisa barang belanjaannya.

Pasangan itu kembali keesokan harinya untuk membuka kios buah mereka seperti biasa, tetapi “Ryoko” tidak pernah muncul.

Louise terus melirik ke arah yang biasa dituju Herscherik. “Sudah kubilang, Sayang. Ada sesuatu yang terjadi.” Dia hampir tidak bisa berkonsentrasi untuk mengelola stan. Louise menoleh ke belakang stan tempat mereka menyiapkan beberapa kue kering untuk mengejutkan Herscherik. Dia mendesah. “Dia tidak pernah tidak muncul sesuai janjinya.” Dia terus bergumam karena gugup.

Herscherik selalu memberi tahu pasangan itu sebelumnya jika ada hari-hari di mana ia tidak bisa datang. Jika ia tidak yakin apakah ia bisa datang keesokan harinya, ia akan menjelaskannya dengan jelas. Ia tidak pernah sekali pun tidak datang setelah membuat janji yang pasti sehari sebelumnya. Bahkan suami Louise mengernyitkan dahinya dengan sangat samar karena khawatir, bukan karena marah.

“Mungkin aku harus bicara dengan seorang polisi…?” Tapi apa yang harus kukatakan? Louise merenung. “Putra bangsawan yang selalu membantu di kios buah kami tidak datang hari ini”? Setelah beberapa saat, Louise mendesah lagi. Tidak mungkin. Mereka tidak akan menganggapku serius.

Louise mendengar suara dentuman dan mendongak untuk melihat suaminya berjalan menjauh dari kios buah, tampak seperti hendak membunuh seseorang. “Menurutmu ke mana kau akan pergi!?”

“…Kepolisian.”

“Kau akan ditangkap dengan wajah seperti itu!” Kau tampak seperti pembunuh atau penculik! Louise diam-diam menambahkan detail yang mungkin membuat suaminya menangis dan berpegangan erat pada lengannya yang berotot. Ia berusaha keras menarik suaminya dengan sekuat tenaga, tetapi tidak banyak berhasil.

“Ada yang salah?” tiba-tiba terdengar suara yang memanggil Louise.

Suaminya berhenti, dan mereka berdua menoleh untuk melihat seorang pria muda. Dia sedikit lebih pendek dari suami Louise, tetapi bertubuh ramping dengan lebar sekitar setengahnya. Dia memiliki rambut hitam berkilau dan mata seperti batu rubi tua. Sensualitasnya yang unik akan membuat kebanyakan gadis seusianya terpesona.

Dia melihat sekilas ke sekeliling kios buah. “Anak laki-laki berambut pirang itu tidak ada di sini hari ini… Ada apa dengannya?”

“Ya, kami sedikit khawatir…” Louise berkata, melihat ekspresi khawatir di wajah pemuda itu. “Dia bilang dia akan datang hari ini, tapi dia tidak pernah selarut ini… Dengan semua kejahatan akhir-akhir ini…”

“…Saya harap dia baik-baik saja.”

“Aku juga. Aku hanya berharap tidak terjadi apa-apa padanya…”

Pria muda itu mengangguk dan membeli beberapa potong buah sebelum menghilang di tikungan.

Ketika Louise menyandarkan kepalanya di bahu suaminya, sebuah pikiran muncul di benaknya.

Saya heran dia bisa tahu kalau Ryoko adalah seorang laki-laki.

Herscherik cukup menggemaskan untuk disangka seorang gadis, terutama dari jauh. Namun, pemuda itu memanggilnya “anak laki-laki berambut pirang.” Awalnya, Louise hanya mengira bahwa pria itu pernah berbelanja di stan mereka sebelumnya, tetapi dia yakin dia akan mengingat pria muda yang begitu menarik. Sejauh yang dia ingat, dia belum pernah melihat pria itu sebelumnya. Namun, teka-tekinya hilang dari pikirannya karena dia harus fokus untuk menghentikan suaminya ketika dia memutuskan untuk pergi ke kantor polisi lagi.

Setelah meninggalkan kios buah, pemuda itu menghilang di antara kerumunan dan menghilang tanpa diketahui dan diam-diam ke dalam sebuah gang. Jika ada yang memperhatikannya dengan saksama, mereka mungkin akan merasakan sensasi aneh bahwa gerakannya terlalu alami. Sayangnya, tidak ada yang memperhatikan pria ini di antara kerumunan.

Begitu sampai di gang, ia melemparkan buah yang baru saja dibelinya ke anak yatim piatu jalanan yang meringkuk di tanah. Anak itu mendongak untuk mengucapkan terima kasih kepada pria itu, tetapi malah menjerit pelan dan lari ke arah lain. Ekspresi pemuda itu telah berubah dari ekspresi lembut dan baik yang ditunjukkannya kepada Louise menjadi ekspresi dingin yang menunjukkan kemarahan yang nyaris tak terkendali.

Ada yang salah.

Pemuda itu, agen rahasia pemadam kebakaran yang dipanggil Herscherik dengan nama Kuro, mengingat kembali kejadian-kejadian yang terjadi di kastil setelah ia menyusup ke sana malam sebelumnya. Kastil itu—khususnya tempat tinggal kerajaan—anehnya sibuk. Kuro tidak bertemu Herscherik atau menyelesaikan tugasnya malam itu karena banyaknya kesatria dan pengawal yang berdesakan di lorong-lorong. Hanya ada satu teori masuk akal yang dapat dibuat Kuro dari keributan malam sebelumnya di kastil dan ketidakhadiran Herscherik di kios buah yang sering dikunjunginya secara diam-diam.

Dengan wajah cemberut, Kuro berjalan menemui Oracle, seorang pialang informasi bawah tanah yang terkenal kejam. Oracle mematok harga lebih tinggi daripada kebanyakan orang lain dalam bisnis ini, tetapi siapa pun yang hidup dalam kegelapan tahu bahwa pialang ini memberikan informasi yang sepadan dengan harganya.

Saat ia bergegas melewati lorong-lorong, Kuro tidak bisa berhenti membayangkan senyum pada pangeran berambut pirang yang selalu penuh kejutan itu. Pada setiap pertemuan mereka, Herscherik telah menunjukkan ekspresi yang tidak pantas untuk usianya dan bertindak tidak pantas untuk status kerajaannya. Sebelum Kuro menyadarinya, semua misi penyusupannya yang berbahaya ke dalam istana telah menjadi tidak lebih dari sekadar alasan untuk menemui sang pangeran. Kuro dulu hanya melihat pekerjaannya sebagai sarana untuk mendapatkan uang dan para bangsawan hanya sebagai mangsa yang hina tetapi menguntungkan. Ia telah berhadapan langsung dengan kegelapan yang mengintai di dalam bayang-bayang aristokrasi, seperti yang dilakukan sebagian besar agen bawah tanah. Kegelapan itu, dengan bayangan keserakahan yang samar-samar, menggoda orang-orang untuk meninggalkan kemanusiaan mereka.

Namun, saat pertama kali bertemu Herscherik, Kuro tidak bisa merasakan sedikit pun kegelapan dalam diri sang pangeran. Kuro merasa anehnya nyaman di sampingnya dan tidak pernah senang meninggalkannya. Setiap kali Herscherik menanyakan sesuatu atau meminta bantuan, Kuro tidak bisa menolaknya. Tak lama kemudian, kebingungan yang Kuro rasakan terhadap Herscherik dan beberapa emosi lain yang belum pernah ia rasakan sebelumnya berubah menjadi semacam kegembiraan yang nyaman. Jika mengajari Herscherik celah di penghalang itu entah bagaimana telah menyebabkan hilangnya sang pangeran, Kuro tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri karenanya. Langkahnya dipercepat satu demi satu, hingga ia berlari cepat melewati lorong-lorong seperti embusan angin. Satu-satunya hal yang ia rindukan sekarang adalah melihat Herscherik tersenyum.

Herscherik bermimpi bahwa ia sedang mengambang di dalam awan. Ia merasakan sensasi mengganggu yang samar di benaknya, tetapi itu pun hilang dalam gumpalan awan. Ia bahkan tidak mau repot-repot mencari tahu apakah gumpalan awan itu terasa nyaman atau menjijikkan.

Terserahlah. Aku bisa melayang seperti ini selamanya… Tepat saat kemalasan mulai menguasainya, Herscherik terbangun karena mendengar suara teriakan seorang pria dan tangisan seorang wanita.

Dia terjaga tetapi hanya bisa melihat kegelapan. Herscherik menyadari bahwa matanya tertutup dan mencoba membukanya lebar-lebar, tetapi dia hanya berhasil membukanya sedikit untuk melihat celah cahaya yang kabur. Merasa bahwa dia pasti dalam bahaya, dia mencoba menggerakkan tubuhnya, yang terasa sangat berat dan tidak patuh. Yang terburuk dari semuanya adalah sakit kepalanya. Herscherik menyerah untuk bergerak dan fokus menilai situasinya saat ini dengan kesadarannya yang masih kabur. Dengan susah payah, dia menyadari bahwa dia tidak berada di kamarnya sendiri karena tempat tidur yang dia tiduri jauh lebih rendah kualitasnya daripada miliknya.

Apakah seseorang… membiusku? Dengan pil tidur?

Herscherik membuat tebakan untuk menjelaskan kondisi tubuhnya yang tidak biasa. Ada saat ketika pencarian kerja Ryoko memasuki lingkaran setan. Upayanya yang gagal membuatnya cemas tentang masa depan dan membuatnya tidak bisa tidur di malam hari. Insomnia menghancurkan kesehatan fisiknya, yang menyebabkan lebih banyak wawancara yang gagal. Pada suatu saat, orang tuanya mendesak Ryoko untuk menemui psikiater. Di sana, dia diberi resep beberapa pil tidur. Namun, hanya dengan menjelaskan kecemasannya kepada psikiater, setelah terlalu takut untuk terbuka kepada orang tuanya, telah menenangkan pikiran Ryoko secara signifikan. Dia terlalu terintimidasi untuk benar-benar meminum pil tersebut. Faktanya, begitu dia mengubah pola pikirnya dan tidak lagi takut ditolak, pencarian kerjanya tidak berlangsung lama sebelum dia mendapatkan pekerjaan kantoran yang dipegangnya hingga kematiannya.

Efek samping dari pil tidur, seperti yang dijelaskan apoteker kepada Ryoko, sesuai dengan kondisi Herscherik saat ini: pusing, lesu, dan sakit kepala. Proses berpikirnya sangat terhambat oleh gejala-gejala ini.

Siapa yang memberi obat bius pada anak berusia empat tahun? Sambil menggerutu dalam hati, Herscherik mencoba menelusuri kembali ingatannya di tengah sakit kepalanya.

Saat matahari mulai terbenam, ia kembali dari kios buah ke kamarnya melalui rute yang biasa ia tempuh tanpa ada yang memergokinya. Ia membawa buku yang sebelumnya dipinjamnya dari perpustakaan, hanya untuk memperkuat alibinya. Kemudian, ia bersantai di sofa dekat jendela, membaca untuk menghabiskan waktu hingga makan malam. Tepat saat ia mulai merenungkan lokasi mana yang akan disusupinya untuk episode malam itu dari program jurnalisme investigasinya, Meria telah selesai menyiapkan makan malamnya. Herscherik ingat telah memakannya.

Ayam tumisnya lezat. Begitu pula sup labu.

Kepala koki kerajaan menyiapkan hidangan lezat, hari demi hari. Baik di kehidupan ini maupun di kehidupan sebelumnya, Herscherik sangat menyukai makanan lezat. Namun, Ryoko tidak pernah menganggap dirinya ahli di dapur dan lebih mengkhususkan diri dalam makan daripada memasak.

Tetapi saya tidak dapat mengingat apa pun setelah itu… Bahkan hidangan penutup. Dia dapat mengingat dengan sempurna apa yang dia makan untuk hidangan pembuka, hidangan utama, dan supnya, serta bagaimana rasanya semua itu. Herscherik tidak dapat mengingat apa pun setelah itu, betapa pun dia berusaha. Oleh karena itu, dia menyimpulkan bahwa satu atau lebih hidangan itu pasti telah diberi obat bius. Dibius dan diculik, kemudian. Herscherik ingat bahwa hidangan penutup untuk malam itu adalah kue buah. Sial. Saya kehilangan hidangan penutup. Herscherik suka makan secara umum tetapi terutama menyukai sesuatu yang manis. Dia membayangkan kulit kue berwarna cokelat keemasan, puding, dan buah musiman di atasnya. Akhirnya, Herscherik menyerah pada hidangan penutupnya yang sangat disesalkan terlewatkan. Sekarang, apa yang harus dilakukan…? Baik otak dan indranya terasa tumpul karena obat itu, yang datang dengan kebetulan yang menyenangkan karena membuat Herscherik tidak panik.

Secara bertahap, sakit kepalanya mereda dan pikirannya menghilang. Sambil menahan rasa pusing, sakit kepala yang tak kunjung hilang, dan rasa mual, Herscherik mengamati sekelilingnya dengan mata yang nyaris terbuka. Ia berada di sebuah ruangan besar yang tampak seperti semacam gudang. Langit-langitnya terbuat dari kayu tua, dan dinding-dindingnya yang tipis penuh dengan lubang. Dilihat dari tidak adanya suara di balik dinding, Herscherik menduga bahwa ia berada jauh dari pusat kota.

Ada beberapa orang di ruangan itu. Dua di antaranya, seorang pria dan seorang wanita, sedang berdebat. Meskipun Herscherik belum pernah melihat pria itu sebelumnya, ia langsung mengenali wanita itu. Wanita itu adalah orang yang selalu berada di sisinya sejak lahir, selalu merawatnya. Meria? Wanita itu tampak lebih putus asa daripada yang pernah dilihat Herscherik.

“Kau bilang kau tidak akan menyakitinya! Aku membawa Pangeran Herscherik ke sini karena kau bilang kau hanya ingin berbicara dengannya!”

“Aku tidak perlu melakukan semua ini jika kau bisa menghubungi raja!”

“Saya memang berbicara dengan raja! Namun, Yang Mulia…”

“Tidak akan membantu kita! Aku tahu! Lalu, apa pilihan lain yang kita punya!?”

Tidak ada penghuni ruangan lainnya yang menyela pertengkaran mereka yang semakin memanas.

Saya belum pernah melihat Meria sebingung ini sebelumnya. Pikiran Herscherik terus melayang ke sekitar tanda itu, masih terpengaruh oleh obat itu. Dia ingat bahwa Meria selalu mengikat rambutnya dengan sanggul rapi agar sesuai dengan etos kerjanya yang teliti. Sekarang, rambutnya berantakan, dan matanya yang menunduk basah oleh air mata. Saya pikir dia memiliki beberapa kerutan lebih banyak daripada saat kami pertama kali bertemu… Meria jauh lebih muda daripada ibu Ryoko, jadi Herscherik selalu melihatnya lebih sebagai kakak perempuan daripada sosok keibuan. Karena Ryoko adalah anak tertua dari tiga bersaudara, dia selalu menginginkan seorang kakak perempuan. Herscherik selalu bersyukur atas Meria dan merasa jauh lebih dekat dengannya daripada ibu kandungnya yang belum pernah dia temui. Kedengarannya seperti dia mencoba berbicara dengan Ayah tentang sesuatu… dan itu tidak berjalan dengan baik? Anda selalu bisa berbicara dengan saya… Herscherik mencoba menyuarakannya tetapi berjuang untuk membentuk kata-kata.

“Tolong! Kita harus membawa Pangeran Herscherik ke dokter!” teriak Meria kepada pria itu.

Ia hampir kehilangan akal sehatnya setelah menyadari potensi obat yang sebenarnya dan melihat Herscherik tetap tak sadarkan diri selama seharian. Ia bergidik membayangkan Herscherik takkan pernah bangun lagi. Meria berpegangan erat pada lengan pria itu, memohon dan memohon. Pria itu menepisnya dari lengannya. Meria, yang bukan wanita yang kuat, jatuh ke tanah dan menjerit pelan.

Ketika Herscherik melihat Meria jatuh ke lantai dengan gumpalan debu, ia mengeluarkan suara yang keras. Pada saat itu, pintu kayu ruangan itu terlepas dari engselnya dan masuk ke dalam ruangan, disertai suara yang riuh dan semburan debu lainnya. Sosok yang berpakaian serba hitam muncul dari gumpalan debu, memegang leher seorang pria berotot dengan masing-masing tangannya. Herscherik juga sangat mengenal sosok ini.

Kupikir kau ahli dalam hal tidak terdeteksi… Herscherik tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah mata-mata di hadapannya, Kuro, tidak dapat menemukan rute penyusupan yang lebih senyap.

Dia tampil memukau, seperti pahlawan dalam buku komik, tetapi pakaiannya yang serba hitam membuatnya lebih mirip dengan antihero. Dia mengenakan tudung kepala hitam yang menutupi alisnya dan kain hitam di sekitar mulutnya, poninya yang panjang menutupi seluruh wajahnya. Namun, matanya yang dalam dan merah seperti genangan darah mengintip melalui topengnya dengan kilatan berbahaya. Herscherik melihat emosi yang hampir tak terbayangkan di balik mata itu, yang biasanya tampak begitu tenang.

Kuro melempar salah satu pria tak berdaya di tangannya ke pria lain yang terlalu terkejut untuk bereaksi. Dia mengeluarkan gerutuan seperti katak yang tergencet. Tak terganggu oleh suara itu, Kuro melempar pria di tangannya yang lain ke samping, yang juga mengeluarkan erangan seperti katak yang tergencet meskipun dia hanya jatuh ke lantai. Dengan tangannya yang sekarang kosong, Kuro perlahan mendekati Herscherik. Setelah tersadar dari keterkejutan awal atas penyusupan itu, pria yang tersisa di ruangan itu mengayunkan jeruji besi dan potongan kayu ke arah Kuro. Kuro menghindari mereka semua dengan gerakan seminimal mungkin, menebas senjata mereka dari tangan mereka dan memukul perut mereka. Itu semua dilakukan dalam serangkaian manuver yang mulus, tanpa satu gerakan pun yang terbuang sia-sia.

Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, ketiga pria yang menyerang Kuro semuanya menjadi debu. Pria-pria lainnya di ruangan itu ragu-ragu untuk menyerang. Bahkan, mereka tidak bisa bergerak seperti rusa yang tersambar lampu depan mobil.

“Orang berikutnya yang bergerak, akan mati,” Kuro menyatakan.

Nada bicaranya sama sekali asing dengan nada bicara yang biasa didengar Herscherik. Nada bicaranya cukup dingin untuk membekukan neraka. Pernyataannya sama sekali tidak terbantahkan—lebih seperti janji daripada ancaman. Semua orang di ruangan itu memahami hasil dari setiap upaya untuk menyerang Kuro dan berdiri tak bergerak.

Kuro berjalan melewati sekelompok pria yang tidak bisa bergerak dan menghampiri Herscherik. Ia berlutut dan menatap Herscherik dengan tatapan mata yang tajam. Tatapan matanya kini benar-benar berbeda. Tidak ada kemarahan di sana, tetapi sebaliknya tatapannya bergetar karena khawatir.

“Apakah mereka membiusmu?” Tangan Kuro menyentuh dahi Herscherik.

Herscherik memejamkan matanya saat merasakan sentuhan dingin yang menyegarkan.

“Kuro…” Herscherik hampir tidak bisa mengucapkan dua suku kata itu.

Kuro menepuk kepala sang pangeran untuk menghiburnya. “Efek sampingnya hanya sementara. Kau akan baik-baik saja setelah obatnya hilang dari tubuhmu.”

Kuro menjauhkan tangannya dari dahi Herscherik dan mengangkat sang pangeran dalam pelukannya. Herscherik agak malu dengan tindakan itu, tetapi ada pertanyaan yang lebih mendesak dalam benaknya.

“Kuro… aku perlu… untuk…”

“Pangeran tetap di sini!” Pria yang sedang bertengkar dengan Meria menyela Herscherik saat dia melangkah keluar di hadapan Kuro. Dia memegang belati di tangannya, matanya merah. “Mata pencaharian kami… Nyawa kami dipertaruhkan!” pria itu menyatakan dengan marah.

“Lalu?” Kuro membalas dengan dingin. Matanya tanpa emosi, menatap tajam ke arah pria itu seolah-olah dia hanyalah kerikil di jalan.

Kuro mendesah, seolah-olah dia tidak peduli. Dia bergeser untuk menggendong Herscherik dengan satu tangan. Sebuah pisau tiba-tiba muncul di tangan lainnya.

Melihat pisau di tangannya, Herscherik mencoba memanggilnya. “Kuro…!” Tepat saat dia melakukannya, otak Herscherik bergetar.

Kuro berhasil menghindari serangan pria itu. Ia menggunakan pisaunya untuk menjatuhkan belati dari tangan pria itu dan mengayunkannya langsung ke lehernya, mengincar arteri karotis. Kuro akan melakukan persis seperti yang telah diperingatkannya. Pada saat itu, ada sesuatu yang meledak dalam diri Herscherik—lebih tepatnya, kesabarannya.

Mengapa kamu tidak mau mendengarkan!?

Darah Herscherik mendidih, menguapkan semua efek samping obat itu mulai dari sakit kepala, kelesuan, hingga kabut di pikirannya. “Kuro, berhenti!” perintahnya tajam, seolah-olah dia sedang memerintah anjing setia Ryoko, sambil memukul kepala Kuro yang kebetulan berada dalam jangkauannya. Itu menyebabkan tudung kepalanya jatuh ke belakang, memperlihatkan rambut hitamnya yang berkilauan dan mata merahnya yang melebar. Kuro menatap Herscherik, tidak dapat berkata atau melakukan apa pun kecuali berkedip setelah serangan tak terduga itu.

“Aku ingin… mendengar mereka… sampai tuntas. Kenapa… kau tidak mau mendengarkan…?” Permohonan Herscherik memudar saat rasa pusing yang mencekik menyerangnya. Herscherik membenamkan kepalanya di bahu Kuro. Ia merasakan getaran yang menjalar dari ujung kepala hingga ujung kakinya, dan dorongan kuat untuk muntah. Namun, Herscherik bertahan. Jika ia pingsan lagi, ia tidak akan bisa menyelesaikan apa pun. Ia mengangkat wajahnya dari bahu Kuro dan menatap agen bawah tanah itu tepat di matanya. “Turunkan aku… Kuro. Aku tidak bisa melihat atau mendengar siapa pun di sini.”

“Tetapi…”

“Kalau begitu, silakan duduk. Kuro, duduk!” perintah Herscherik, lengkap dengan gerakan menunjuk ke tanah dengan satu tangan.

Pada titik ini, Herscherik menganggap Kuro (mata-mata bawah tanah) dan Kuro (anjing tua Ryoko) berada pada level yang sama. Bahkan, ia ingat bahwa bahkan Kuro si anjing lebih pintar daripada perilaku Kuro si manusia saat ini.

Akhirnya, Kuro berkompromi dengan mendudukkan Herscherik di tepi ranjang tempat ia berbaring. Kuro tetap berdiri di samping ranjang itu.

“Katakan padaku apa yang terjadi, Meria.” Herscherik menoleh ke Meria, yang telah membeku di tanah sejak dirobohkan oleh pria itu.

“…Aku tidak bisa mulai mengungkapkan betapa menyesalnya aku, Pangeran Herscherik.” Dagu Meria terkulai.

Permintaan maafnya tampak tulus bagi Herscherik, tetapi dia tidak mencari permintaan maaf.

“Aku tidak ingin kau meminta maaf, tapi katakan padaku mengapa kau membiusku dan membawaku ke sini. Kau kenal orang-orang ini, kan? Ada yang bilang bahwa mata pencaharian mereka dan bahkan nyawa mereka dipertaruhkan?”

Herscherik tidak dapat mengingat dengan jelas kata-kata yang didengarnya saat pikirannya masih kabur. Satu-satunya hal yang dapat ia pahami adalah bahwa orang-orang ini putus asa.

Meria melihat sekeliling ruangan dengan ragu sebelum menjawab. “Kami semua berasal dari tanah yang pernah diperintah oleh Lord Ruseria.”

Mata Herscherik membelalak. Sudah lama ia tidak mendengar nama itu. Ruseria adalah orang yang menjadi titik balik dalam kehidupan Herscherik. Tanpa dia, Herscherik membayangkan bahwa ia akan tetap hidup dalam ketidaktahuan yang membahagiakan.

Meria melanjutkan tanpa menyadari keterkejutan Herscherik. “Ketika Lord Ruseria meninggal, orang lain mengambil alih tanah kami. Count Grim.”

Herscherik juga mengenali nama itu. Dialah penyebab langsung eksekusi Ruseria. Orang yang membuatnya terpojok.

“Dia hanya melihat tanah kita sebagai taman bermain pribadinya.” Seorang pria angkat bicara, pria yang hampir dibunuh Kuro.

Tidak seorang pun yang tinggal di tanahnya percaya bahwa Ruseria telah melakukan pengkhianatan. Tuan mereka adalah penguasa yang adil yang menghargai rakyatnya seperti keluarganya sendiri. Selama masa paceklik, ia menyerahkan semua makanan yang dimilikinya dan menderita bersama rakyatnya. Setelah kematian istri dan anaknya yang tidak disengaja, orang-orang mulai memperhatikan tuan mereka menyelidiki sesuatu seperti ia dihantui oleh sesuatu. Mereka menyaksikan Ruseria datang atau pergi dengan tergesa-gesa dari berbagai tempat.

Kemudian, rakyat menerima berita tentang pengkhianatan dan eksekusi Ruseria. Penguasa baru mereka, Grim, adalah kebalikan dari Ruseria—penguasa terburuk yang dapat mereka bayangkan. Grim memungut pajak jauh lebih banyak dari yang diperlukan dan menjual sumber daya Ruseria untuk mengisi kantongnya sendiri. Bahkan, ketika kelaparan yang disebabkan oleh cuaca melanda negeri itu, penguasa baru yang tercela itu tidak hanya menolak untuk menurunkan pajak, tetapi ia juga menyewa beberapa penjahat untuk mencoba memungutnya secara paksa.

“Baru dua tahun berlalu sejak dia mengambil alih kekuasaan, dan kebanyakan dari kita sudah kelaparan. Kita tidak tahu apakah beberapa orang sakit dan lanjut usia akan bertahan melewati musim dingin… termasuk orang tuaku,” gerutu Meria, patah hati. Tanah mereka sudah dibangun di atas tanah yang buruk di bawah iklim yang menyulitkan untuk bercocok tanam. Tidak butuh waktu lama bagi komunitas mereka untuk jatuh, dan jatuh dengan keras. “Aku menerima surat dari orang tuaku. Begitu sepupuku—itu dia, di sana—menceritakan kepadaku tentang situasi itu, aku segera berbicara kepada Yang Mulia tentang hal itu. Tapi…”

“Ayah tidak melakukan apa pun.” Herscherik menyelesaikan kalimat yang membuat Meria tidak tahan.

Meria menggigit bibirnya diam-diam dan mengangguk. Kekecewaannya terhadap raja terlihat jelas. Di sisi lain, Herscherik sepenuhnya memahami alasan ketidakpedulian ayahnya dari pandangan sekilasnya di balik tirai kerajaan.

Ayah tidak bisa berbuat apa-apa.

Herscherik tahu, seperti yang ia ketahui dengan Ruseria, bahwa ayahnya ingin membantu orang-orang ini. Masalahnya adalah Grim jelas berada di bawah perlindungan Barbosse. Kesaksian orang-orang ini tidak akan cukup. Tanpa bukti yang tak terbantahkan, raja tidak dapat menuntut Grim karena perlindungan Barbosse. Jika ia mengambil tindakan yang tidak dipikirkan dengan matang, ada kemungkinan besar Grim akan semakin menyiksa rakyatnya. Barbosse juga akan membalas dendam.

Tidak ada yang berubah. Aku masih begitu… Herscherik benar-benar terbebani oleh ketidakberdayaannya sendiri.

Dia telah belajar, membaca, dan menyelinap ke hampir setiap ruangan di kastil dengan tujuan tunggal untuk memperoleh bukti yang tak terbantahkan. Dengan itu, ayahnya dapat mengadili para bangsawan yang bertindak seolah-olah mereka adalah pemilik negara. Namun, dia mulai curiga bahwa baik dalang yang telah lama berkuasa di negara itu, maupun sekutunya, tidak meninggalkan bukti apa pun di kastil. Entah itu atau mereka telah menyembunyikannya dengan sangat baik sehingga Herscherik tidak dapat menemukannya. Dia telah mengungkap banyak jejak korupsi, tetapi tidak ada bukti yang kuat. Tetap saja, Herscherik tidak berniat menyerah atau membiarkan mereka terus memenangkan perang ini untuk waktu yang lama. Dia, ayahnya, seluruh keluarganya, dan semua orang di kerajaan semuanya dalam bahaya.

Herscherik tahu bahwa ia tidak punya apa-apa: tidak punya sihir, tidak punya bakat atletik, dan tidak punya pelindung. Justru karena ia dilahirkan tanpa senjata di gudang senjatanya, ia berfokus pada tindakan apa yang dapat diambilnya. Satu-satunya senjata yang dimilikinya adalah pengetahuan dan pengalaman yang dibawanya dari kehidupan sebelumnya. Jadi, ia mencari cara untuk menggunakannya, untuk mereformasi, membangun kembali, membentengi, dan melindungi negaranya. Tekad ini telah mendorong semua tindakan Herscherik hingga hari ini. Ia memahami bahwa ia dan orang-orang sebelum dirinya adalah sama. Mereka masing-masing mengambil tindakan dalam upaya untuk melindungi orang-orang yang mereka sayangi… dan gagal.

“Jadi kau menculikku untuk mengancam Ayah.” Herscherik mendesah panjang ke dalam ruangan yang sunyi. “Bahkan jika kau melakukannya, Ayah tidak dapat melakukan apa pun. Itu hanya akan memperburuk posisimu… Kau mendaftarkan seluruh keluargamu untuk dieksekusi karena pengkhianatan.” Itulah konsekuensi karena menyakiti keluarga kerajaan. Meskipun menteri memerintah negara dari balik bayang-bayang, hasil akhir dari penculikan seorang pangeran dan pemerasan raja pasti sudah jelas bagi seorang anak.

“…Saya mengerti. Beri saya waktu.” Herscherik melihat ke sekeliling ruangan. Ia menatap mata setiap orang di sana, semuanya tidak bisa bergerak dan tidak bisa berkata apa-apa. Ia mengangguk dengan keyakinan. “Saya akan mengurusnya sebelum musim dingin.”

Pernyataan ini mengejutkan Meria, penduduk lain di tanah Ruseria, dan bahkan Kuro, yang merupakan satu-satunya orang di ruangan itu yang menyadari perubahan halus dalam nada bicara Herscherik. Sekarang, dia berbicara seperti kakak perempuan tertua di sebuah rumah tangga yang mengumpulkan semua saudaranya.

“Aku berjanji pada Count Ruseria.” Herscherik mengeluarkan jam saku antik yang diberikan Count kepadanya.

Seluruh rakyatnya tahu bahwa pangeran yang mereka cintai tidak pernah membiarkan dirinya terpisah dari kenang-kenangan yang berharga itu.

“…Lord Ruseria,” bisik seseorang di ruangan itu.

Air mata mengalir di mata semua rakyat Ruseria yang hadir. Pangeran yang mereka cintai sudah tidak bersama mereka lagi, begitu pula keluarganya. Tanah dan rakyatnya ditinggalkan untuk dirusak oleh tirani. Beratnya semua ini membebani hati mereka.

“Aku ingin kau percaya padaku.” Mata Herscherik bersinar penuh tekad, sama seperti saat dia menerima janji kesetiaan Ruseria.

Pangeran Ketujuh kembali ke istana yang dilanda kepanikan pada malam hari setelah ia menghilang. Seorang penjaga di gerbang depan adalah orang pertama yang menemukan sang pangeran dan pengasuhnya. Ia menyambut pengasuh yang menggendong sang pangeran saat ia berjalan menuju gerbang, rambutnya acak-acakan dan hampir pingsan. Ketika raja menerima berita itu, ia mendorong melewati para penasihatnya yang keberatan dan berlari ke gerbang untuk memeluk putranya yang terhuyung-huyung. Wajah pucat sang raja tampak pucat pasi. Jelas terlihat bahwa sang raja tidak tidur sedikit pun pada malam sebelumnya.

Pengasuh itu menceritakan kisahnya kepada raja. Seseorang telah menyusup ke tempat tinggal kerajaan dan menculiknya bersama Pangeran Ketujuh, karena mereka berdua berada di kamar Herscherik. Mereka dibawa ke tempat persembunyian penculik, tetapi pengasuh itu berhasil melarikan diri bersama anak buahnya.

Sekelompok kesatria segera menuju ke sebuah pondok yang jauh dari kota kastil tempat pengasuh itu mengaku telah melarikan diri. Meskipun mereka dapat melihat bahwa beberapa orang telah berada di pondok itu, mereka tidak dapat mengidentifikasi penculiknya. Penculikan pangeran termuda Gracis telah berakhir dengan kepulangannya yang secara ajaib selamat.

Di dalam ruangan yang remang-remang, Herscherik sedang duduk di sofa, menatap api yang menari-nari di perapian. Setelah seharian meninggalkannya, kamarnya terasa sangat luas karena tidak ada orang lain di dalamnya.

Aku punya apartemen sendiri. Aku seharusnya terbiasa sendiri, tapi… mungkin aku lebih menginginkan perhatian daripada yang kusadari.

Herscherik tertawa kecil, menyadari betapa ia sangat bergantung pada Meria. Ia mengingat kembali kejadian-kejadian yang terjadi setelah ia kembali ke istana.

Herscherik merahasiakan kebenaran itu, meskipun ayahnya sudah menyelidikinya. Jika dia mengatakan yang sebenarnya, semua orang yang terlibat dalam penculikannya, dan semua orang dalam keluarga mereka, akan dihukum mati. Herscherik tetap mempertahankan ceritanya. “Yang kuingat setelah bangun tidur adalah Meria yang membawaku pulang.”

Ayahnya menundukkan kepalanya. “Kau keras kepala seperti ibumu…” gumam Solye pasrah.

Herscherik menyadari dari reaksi raja bahwa dia tahu penculikan itu dilakukan Meria. Itu tidak mengejutkan. Mengingat bahwa dia dan Herscherik menghilang tepat setelah Solye menolak mengambil tindakan terkait kampung halamannya, akan sangat konyol jika dia tidak menjadi tersangka utama. Tidak peduli apa pun keyakinan pribadi Solye, statusnya sebagai raja menuntutnya untuk melanjutkan kasus tersebut.

“Saya perlu meminta bantuanmu, Ayah,” kata Herscherik akhirnya.

Herscherik kembali memfokuskan perhatiannya ke masa kini. Ia merasakan sensasi aneh, seolah-olah ia tidak lagi sendirian di ruangan itu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Sebuah suara datang tepat dari belakangnya.

Namun, Herscherik tetap di tempatnya duduk dan terus memperhatikan api sambil tanpa sadar mengelus arloji saku di tangannya dengan ibu jarinya.

“Aku sudah banyak merepotkanmu. Maaf, Kuro.”

Herscherik merasa Kuro mengangkat bahu tetapi tidak berbalik untuk melihat.

“…Tidak ada yang perlu dimaafkan dari Yang Mulia. Anda tidak meminta saya melakukannya. Tidak perlu bersikap tegang di dekat saya juga.”

“Oh? Kalau begitu kau juga bisa memanggilku Hersch.” Herscherik memiringkan kepalanya dan tertawa kecil. Bayangan Kuro si anjing yang mengibaskan ekornya terlintas di benaknya, tetapi ia menyimpannya sendiri. “Terima kasih, Kuro. Sungguh. Berkatmu, tidak akan ada yang dieksekusi.”

Berkat Kuro, kasus penculikan Herscherik hampir selesai, setidaknya di permukaan. Atas permintaan Herscherik, Kuro telah membawa orang-orang Ruseria keluar dari ibu kota dan bahkan menyiapkan tempat bagi Meria untuk digambarkan sebagai tempat persembunyian penculik, terpisah dari lokasi sebenarnya di mana Herscherik dibawa. Karena Kuro dan semua orang yang terlibat dalam penculikan telah benar-benar menutupi jejak mereka, Herscherik menduga bahwa kasus itu akan segera dihentikan karena kurangnya bukti yang kuat.

Kuro memang mata-mata yang berbakat…

Herscherik terkesan. Sekilas tentang kemampuan siluman dan pertarungan Kuro sudah cukup untuk membuat Herscherik yang tidak terlatih sekalipun tahu bahwa Kuro adalah orang yang sebenarnya. Bukti lain dari kehebatannya adalah kenyataan bahwa Kuro sekarang berdiri di kamar Herscherik, bahkan setelah istana kerajaan meningkatkan keamanannya.

“Saat ini aku tidak punya apa pun yang bisa kuberikan padamu, tapi aku akan membalas budimu suatu hari nanti.”

“Aku tidak akan menahan napas.” Kuro mengangkat bahu. Kemudian, dia mulai mengerutkan kening dan dengan ragu menambahkan, “…Kau benar-benar akan pergi?”

Herscherik menduga Kuro pasti sudah mendengar permintaan ayahnya. Ia menekan tombol jam saku untuk memperlihatkan potret keluarga beranggotakan tiga orang yang telah meninggalkan dunia ini.

Orang-orang yang mereka sayangi sedang dalam bahaya. Bagaimana mungkin aku tidak menolong mereka?

Ruseria telah mempercayakan semua yang belum diselesaikannya kepada Herscherik. Itulah sebabnya…

“Aku akan pergi. Aku harus pergi,” jawab Herscherik dengan tekad yang kuat.

Herscherik telah meminta bantuan ayahnya. “Meria sudah kelelahan dengan semua ini. Aku ingin dia kembali ke kampung halamannya untuk sementara waktu. Dan aku ingin menemaninya ke sana, setelah semua yang telah dia lakukan untukku.” Herscherik memohon dengan ekspresi seorang anak yang khawatir pada pengasuhnya. Kepulangan Meria akan memiliki dua tujuan: pertama, untuk memungkinkan Meria melarikan diri dari istana, dan kedua, untuk membiarkan Herscherik pergi ke kampung halaman Meria untuk mendapatkan bukti kesalahan Grim. Itu mungkin terbukti sangat sulit bagi seseorang seusianya, tetapi Herscherik tidak bisa lagi mundur meskipun peluangnya kecil—tidak setelah mengetahui bahwa akan ada korban kemiskinan di kota itu selama musim dingin mendatang. Dia telah berjanji, dan dia bermaksud untuk menepatinya.

Sebenarnya, Solye menentang Herscherik meninggalkan ibu kota dengan alasan apa pun, tetapi Herscherik tidak pernah mengalah. Tak lama kemudian, terjadilah pertikaian antara ayah dan anak. Rook, kepala pelayan raja yang diam-diam berdiri di samping mereka sepanjang waktu, mengusulkan sebuah solusi. “Yang Mulia. Mengapa kita tidak menunjuk seorang kepala pelayan untuk melayani Pangeran Herscherik? Tidak akan ada masalah jika dia ditemani oleh seorang pelayan laki-laki.”

Solye menatap tajam ke arah Rook seolah-olah hendak menegur nasihatnya yang tak diminta. Rook hanya melihat ke arah lain.

“Pelayan?” Herscherik memiringkan lehernya.

Meskipun ia telah belajar sebanyak yang ia bisa, ia kini menyadari bahwa masih banyak yang belum ia ketahui tentang adat istiadat negerinya sendiri. Ia mengaitkan hal ini dengan kurangnya minatnya pada bidang tersebut dan fakta bahwa ibunya telah meninggal dan ayahnya terlalu sibuk untuk mengajarkannya hal-hal tersebut, selain karena ia jarang bertemu dengan saudara-saudaranya dan ratu-ratunya.

“Singkatnya, seorang pelayan adalah pelayan yang tidak melayani seluruh penghuni rumah, tetapi hanya melayani tuannya… Semacam pelayan pribadi,” jelas Rook.

Seorang kepala pelayan, tampaknya, adalah seorang kepala pelayan yang secara khusus didedikasikan untuk satu anggota keluarga kerajaan atau mantan bangsawan seperti adipati dan bangsawan wanita. Kebiasaan ini dimulai dengan raja pendiri Gracis. Ketika ia naik takhta, banyak sekali orang yang bersumpah setia kepadanya. Raja itu telah memilih orang yang paling dapat dipercaya dari semuanya dan memberi orang itu gelar “kepala pelayan,” untuk mengatur semua bawahannya.

Setelah beberapa waktu, mereka yang mengabdikan hidupnya untuk melayani orang tertentu mulai mendapatkan gelar “pelayan.” Namun, gelar tersebut hanya diberikan di bawah pengawasan raja. Pelayan pelayan diizinkan untuk memilih keinginan tuannya daripada keinginan raja sendiri. Dalam beberapa kasus, seorang pelayan pelayan dapat menghabiskan lebih banyak waktu dengan tuannya sepanjang hidupnya daripada dengan pasangan tuannya.

“Sudah menjadi kebiasaan bagi Yang Mulia untuk memilih seorang kepala pelayan setelah beberapa tahun, tetapi ini mungkin waktu yang tepat jika Meria akan meninggalkannya,” Rook menambahkan. Dia juga menjelaskan bahwa Herscherik dapat memilih untuk menunjuk seorang ksatria atau perapal mantra juga. Namun, pertama-tama, Rook menjelaskan bahwa sang pangeran harus menunjuk seorang kepala pelayan.

Mengingat apa yang dikatakan Rook, Herscherik mendesah di depan api unggun. Pada akhirnya, Solye telah memberikan izin untuk perjalanan Herscherik dengan syarat ia memilih seorang kepala pelayan untuk menemaninya. Herscherik tidak dapat meminta raja untuk berkompromi lebih jauh.

“Aku harap kau bisa menjadi pelayanku,” gumam Herscherik.

Entah bagaimana, kita cocok. Aku merasa santai di dekatmu…

Herscherik menyimpulkan bahwa hal ini terjadi karena Kuro tahu seperti apa Herscherik sebenarnya. Mengingat pertemuan pertama mereka yang mengejutkan dan situasi unik yang mereka alami setelah itu, Herscherik telah menunjukkan kepada Kuro sisi dirinya yang tidak kekanak-kanakan maupun seperti pangeran. Ia selalu memastikan untuk bersikap sesuai usianya di dekat ayahnya sendiri, agar tidak membuat raja khawatir. Hasilnya, Herscherik merasa sangat nyaman di dekat Kuro. Kalau dipikir-pikir, Ryoko hanya bisa menjadi dirinya sendiri saat sendirian atau bersama keluarga. Ia selalu memainkan karakter di dekat teman dan rekan kerja karena itu adalah cara yang lebih mudah baginya untuk hidup. Herscherik melamun sejenak, mengenang kehidupan sebelumnya.

“Karena aku mata-mata yang berguna?” tanya Kuro.

Mendengar pertanyaan Kuro yang tiba-tiba, Herscherik akhirnya berbalik untuk menghadapinya. “Hah?” Mata Kuro dipenuhi dengan emosi, sama seperti saat ia menyelamatkan Herscherik dari penculikan. “Apa pentingnya itu? Itu karena kau Kuro. Jadi, kau menolongku hanya karena aku seorang pangeran?” Mata Herscherik membelalak.

Kuro terdiam. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun saat dia menghilang ke dalam kegelapan.

Ada apa dengan Kuro…? Maksudku, aku tahu dia tidak akan pernah bisa menjadi pelayanku.

Siapa pun yang melayani keluarga kerajaan akan diperiksa identitasnya. Dari apa yang Herscherik lihat dari Rook, siapa pun yang bergelar “pelayan” bekerja sangat erat dengan keluarga kerajaan. Secara tradisional, bangsawan non-sulung atau pewaris pedagang kaya akan melamar posisi itu, dengan surat rekomendasi di tangan, untuk meningkatkan reputasi mereka. Herscherik meragukan bahwa orang seperti itu akan mengerti apa yang sedang dia coba lakukan. Faktanya, siapa yang akan memilih untuk melamar posisi seperti itu untuk bekerja untuk Pangeran Ketujuh , anggota keluarga kerajaan yang paling tidak berharga dan seseorang yang bahkan tidak memiliki pelindung bangsawan? Memikirkannya saja membuat Herscherik tertekan, meskipun dia benar-benar kesal karena alasan lain. Meninggalkan Meria, orang yang telah membesarkannya, tidak akan mudah, meskipun itu adalah sesuatu yang telah diputuskan Herscherik untuk dilakukannya sendiri.

Setelah mengakhiri diskusi dengan ayahnya, Herscherik berbicara kepada Meria saat mereka sedang berdua. “Meria. Aku yakin kamu sudah tahu, tapi kamu tidak bisa bekerja di sini lagi.”

Jika fakta bahwa ia membius dan menculik seorang pangeran terungkap, Meria tidak dapat menghindari tuntutan hukum, bahkan dengan perlindungan Herscherik dan fakta bahwa ia merasa tidak ada pilihan lain. Herscherik tahu ia harus mengeluarkan Meria dari sini sebelum kejahatannya terungkap.

“Saya benar-benar minta maaf…” Meria berlutut dan mengusap dahinya ke karpet.

Herscherik membantunya berdiri, sambil menggelengkan kepalanya. “Aku mengerti perasaanmu, Meria. Aku ingin membantumu. Aku ingin mengubah keadaan. Namun, ada sesuatu yang harus kujelaskan…” Kini, segala macam emosi terjerat dalam diri Herscherik: kesepian, kesedihan, kemarahan yang ditujukan pada ketidakberdayaannya sendiri… Emosi-emosi itu tidak akan membiarkan Herscherik menahan apa yang hendak dikatakannya. “Ayah memercayaimu. Dan kau mengkhianati kepercayaan itu… Kau juga mengkhianati kepercayaanku.”

Jika dia datang untuk berbicara dengan Herscherik, alih-alih menculiknya, semuanya mungkin akan berbeda. Sementara Herscherik mengerti bahwa dia tidak dapat mengharapkan Meria untuk datang kepada seorang anak berusia empat tahun tentang kesulitannya, Meria adalah satu-satunya orang yang dipercaya Solye untuk mengasuh anaknya. “Aku tahu kamu berada dalam posisi yang sulit… tetapi itu tidak membenarkan pengkhianatan terhadap orang-orang yang mempercayaimu.”

Meria terisak-isak. Saat dia meninggalkan ruangan dengan kepala tertunduk, Herscherik tidak menghentikannya.

Begitu Meria dan Kuro keluar dari ruangan, Herscherik mengeluarkan ejekan merendahkan diri. “Tidak membenarkan pengkhianatan kepercayaan mereka, bukan…?” Setengah dari apa yang dia katakan kepada Meria ditujukan pada dirinya sendiri. Dia praktis berbohong kepada ayahnya saat ini juga. Herscherik menyembunyikan segala macam hal dari raja, seperti pengetahuan tentang kehidupan sebelumnya dan apa yang dia lakukan di tengah malam, untuk memainkan peran sebagai pangeran muda yang tidak bersalah. “Tetap saja…” Dia melakukan semuanya untuk melindungi ayahnya, dan semua orang yang telah dia bersumpah untuk membantu. Herscherik mengencangkan cengkeramannya pada arloji saku. “Aku ingin melindungimu…” Dia mengerti bahwa adalah egois untuk merasa seperti itu. Meski begitu, Herscherik menginginkannya. Demi keinginan yang telah dipercayakan Ruseria kepadanya.

Saat pikiran-pikiran itu berpacu dalam benaknya, Herscherik merasakan dadanya sesak, membuatnya sulit bernapas.

Keesokan paginya, Rook menyiapkan sarapan untuk Herscherik, bukan Meria. Dia adalah pelayan yang sempurna, dengan cermat menyajikan makanan sambil menilai kondisi fisik Herscherik setelah penculikannya.

“Pangeran Herscherik, Yang Mulia akan ditunjuk menjadi kepala pelayan sore ini,” Rook menyatakan saat Herscherik meminum tehnya setelah sarapan.

“Sudah?” Herscherik menatap Rook, menyiratkan beberapa komentar lain seperti itu cepat atau tidakkah aku bisa mewawancarai mereka?

Rook hanya membalas dengan senyum lembut.

Aku ingin tahu seperti apa orangnya nanti… Kuharap kita bisa akur. Emosinya lebih condong ke gugup daripada kegembiraan. Herscherik menghabiskan sisa tehnya seolah menelan antisipasinya.

Sore itu, seorang pemuda jangkung dan ramping muncul. Rambutnya yang hitam legam dan berkilau disisir ke belakang untuk memperlihatkan matanya yang berwarna merah tua. Jika dia tersenyum, itu pasti akan membuat gadis mana pun tersipu.

“Baiklah, sekarang aku pamit dulu.” Rook meninggalkan ruangan itu tanpa perkenalan sedikit pun, seolah-olah dia baru saja menjodohkan mereka dalam kencan buta.

Keheningan mendominasi ruangan selama beberapa saat.

Apakah itu…? “Kuro?”

Kuro sang mata-mata selalu mengenakan pakaian serba hitam, menyembunyikan matanya dengan poni panjang dan tudung kepalanya, bahkan menutupi mulutnya dengan topeng kain. Meskipun ia seharusnya hanya mengenali sebagian kecil wajah Kuro, Herscherik yakin bahwa pria yang berdiri di hadapannya adalah agen bawah tanah itu sendiri.

“…Kamu sebenarnya cukup tampan.”

“Apa maksudmu dengan ‘sebenarnya’?” gerutu Kuro, si mata-mata yang berubah menjadi kepala pelayan.

Herscherik tertawa menanggapinya. Intuisi Ryoko yang culun telah menebak bahwa Kuro memang tampan, tetapi Herscherik tidak dapat menahan senyum melihat betapa tampannya Kuro setelah melihat seluruh wajah Kuro. “Apa yang terjadi? Apakah kau berganti karier dalam semalam?”

“…Semacam itu.”

Tanggapan Kuro kurang meyakinkan dibandingkan dengan apa yang biasa Herscherik dengar dari Kuro.

Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa aku bahkan tidak tahu bagaimana aku berakhir di sini, gerutu Kuro dalam benaknya. Sebagai agen bawah tanah, para bangsawan hanyalah sumber pendapatan baginya. Itulah sebabnya dia bekerja sebagai mata-mata, yang hanya membutuhkan interaksi tingkat permukaan dan jangka pendek dengan kliennya. Namun, Herscherik sama sekali berbeda dari para bangsawan sebelumnya. Kuro telah menyaksikan bagaimana Herscherik beraksi, meneliti sendirian di malam hari dan menguatkan diri untuk keluar dari kastil jika perlu. Dia telah melihat rasa tanggung jawab yang dia rasakan hanya karena dia terlahir sebagai bangsawan, dan sifat keras kepalanya yang kuat. Dan Kuro melihat bagaimana Herscherik tersenyum dan menunjukkan emosinya yang sebenarnya, berbeda dengan topeng yang selalu dikenakan Kuro untuk menutupi wajahnya. Saat mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama, Kuro menyadari perubahan mulai terjadi dalam dirinya. Sebelum dia menyadarinya, Kuro akan mendapati dirinya menantikan pertemuan dengan sang pangeran selama penyusupan berikutnya ke kastil. Rasa bahaya yang dirasakannya saat Herscherik menghilang, kemarahan yang dirasakannya saat mendapati sang pangeran dibius dan diculik, kelegaan yang dirasakannya saat akhirnya menyelamatkan Herscherik… Semua emosi itu, dan ekspresi sedih Herscherik saat ia mendorong pengasuhnya dan terus menipu ayahnya, melekat pada Kuro. Pangeran kecil itu telah melakukan semuanya untuk menindaklanjuti tekadnya melindungi orang-orang yang disayanginya. Kuro ingin membantunya, dan melindunginya, entah bagaimana caranya.

Ketika Herscherik berkata bahwa ia ingin Kuro menjadi pelayannya, jantung Kuro berdebar kencang. Namun, kegembiraan itu tidak datang tanpa bayangan rasa tidak aman. Ia bertanya-tanya apakah sang pangeran hanya menginginkannya karena bakatnya. Kuro tidak lahir di negara ini tetapi pernah menemukan dirinya di sini pada suatu waktu dan bertahan di sana. Tidak seorang pun pernah menginginkannya karena siapa dirinya, tetapi hanya meminta keahliannya sebagai Shadow Fang. Setiap orang yang pernah meminta jasanya hanya melakukannya untuk mengejar kemampuannya; tidak peduli siapa dia di balik kegelapan. Secara rasional, Kuro mengerti bahwa ini wajar saja. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia selalu mendambakan seseorang untuk membutuhkannya karena siapa dirinya . “Itu karena kau Kuro,” kata Herscherik. “Jadi, kau membantuku hanya karena aku seorang pangeran?” Jawabannya adalah tidak. Kuro tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan orang lain, bukan kliennya sendiri atau bahkan raja sendiri. Kuro menyelamatkan sang pangeran karena ia adalah Herscherik, bukan sebaliknya. Herscherik menginginkan Kuro dan bukan Shadow Fang. Untuk pertama kalinya, Kuro benar-benar dicari karena siapa dirinya.

Alih-alih menceritakan semua isi hatinya, Kuro hanya menyeringai. “Kau bilang ini yang kau inginkan, bukan?”

“…Terima kasih!” Herscherik mengonfirmasi sambil tersenyum karena usianya. “Tapi bukankah mereka harus memeriksamu?”

“Yah, aku diintai oleh kepala pelayan raja sendiri.”

Saat Kuro sedang merenungkan cara menyusup ke peran tersebut, Rook muncul di hadapannya tanpa suara. Ia segera mengusulkan agar Kuro menjadi kepala pelayan Herscherik. Kuro tidak tahu apakah Rook bertindak atas kemauannya sendiri atau atas perintah raja. Satu-satunya hal yang ia peroleh dari pertemuan itu adalah bahwa kepala pelayan raja menyetujuinya dan bahwa Rook memiliki rahasianya sendiri.

“Baiklah,” Herscherik mengakui. “Kau benar-benar tidak punya nama lahir, Kuro? Aku merasa aneh memanggilmu Kuro.”

“Saya tidak tahu nama lahir saya. Saya punya nama panggilan, tapi Anda tidak boleh memanggil saya seperti itu.”

Setelah Kuro mulai hidup di bawah tanah dan orang-orang mulai memanggilnya Shadow Fang, ia tidak lagi membutuhkan nama aslinya. Tidak ada seorang pun yang dekat dengannya yang ingin mengetahui nama aslinya. Setiap kali ia membutuhkan nama “normal” selama menjalankan misi, ia langsung membuat nama samaran. Namun sekarang, ia sudah terbiasa dengan Herscherik yang memanggilnya Kuro. Meski begitu, ia mengerti bahwa sang pangeran mungkin tidak ingin menggunakan nama itu di depan umum.

“Sebutkan namaku. Apa pun yang kau mau.”

“Benarkah…?” Herscherik merenung, alisnya berkerut. Tak lama kemudian, ia menepukkan tangannya. “Bagaimana dengan Schwarz?”

“Apa maksudnya?” tanya Kuro, tidak mengenali kata itu.

“Um… ‘Black.’ Begitu juga Kuro, omong-omong. Apakah itu terlalu tepat?” Herscherik memiringkan kepalanya dengan takut-takut.

Kuro tertawa, dan itu terdengar tulus. “Itu berhasil. Jadi aku masih Kuro-mu. ”

“Ya!”

Di negara ini, nama yang diberikan oleh seorang bangsawan memiliki makna khusus. Itu adalah perwujudan kepercayaan penuh dari pemberi dan kesetiaan tanpa pamrih dari penerima. Butuh waktu sebelum Herscherik dan Kuro menemukan makna di balik pemberian nama di negara ini, dan tertawa malu.