Bab Lima: Kuro, Jalan Rahasia, dan Kota Kastil

“Oh. Selamat malam, Kuro.” Herscherik menyapa si penyusup, yang saat ini bisa ia sebut sebagai kenalan. Sang pangeran baru berusia empat tahun pada musim semi itu. Meskipun nada sapaannya santai, seolah-olah mereka hanyalah dua teman lama yang bertemu di jalan, pasangan itu berdiri di gudang senjata Ordo Kesatria, hampir lewat tengah malam. “Bekerja shift malam lagi?” Herscherik berkomentar sebelum kembali ke pekerjaannya sendiri.

Si penyusup, yang berpakaian serba hitam untuk bersembunyi di balik bayangan malam, terus menatap sang pangeran. Ekspresi jengkel dan bingung terlihat jelas melalui tudung kepala dan poni panjang yang menutupi alisnya. Sang pangeran terus memanggilnya sebagai “Kuro” tanpa sekali pun meminta izin.

Ini adalah tempat terakhir yang saya harapkan untuk melihat pangeran kecil ini…

Setengah tahun telah berlalu sejak pertemuan pertama mereka. Sementara semua anak pasti tumbuh dengan cepat, Kuro telah memperhatikan bahwa sang pangeran sudah sedikit lebih tinggi dan wajahnya tampak sedikit lebih tua dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu. Dia telah menyusup ke istana cukup sering sehingga dia dapat melihat perbedaannya. Kuro akan menerima segala macam misi melalui serikat bawah tanahnya—seperti pengintaian, memulihkan bukti korupsi, dll.—sampai-sampai dia hampir menyelinap ke istana setiap malam.

Kali ini, tugasnya adalah mengantarkan surat kepada kekasih dari istri bangsawan tertentu. Kekasih itu kebetulan adalah seorang ksatria, jadi Kuro telah menyelinap ke gedung khusus ini yang berfungsi sebagai tempat tinggal dan penyimpanan peralatan para ksatria. Setelah berhasil masuk ke gedung tanpa hambatan, Kuro merasakan kehadiran di gudang senjata. Dia menjulurkan kepalanya melalui pintu untuk menemukan siluet kecil berlarian di sekitar ruangan—dan dia tahu bahwa sosok kecil itu tidak lain adalah Pangeran Ketujuh. Kuro pertama-tama pergi ke kamar ksatria untuk menyelipkan surat itu di bawah pintu. Dia bisa membayangkan warna memudar dari wajah ksatria itu setelah membaca surat itu keesokan paginya, tetapi pada akhirnya itu bukan urusannya. Kemudian, Kuro kembali ke gudang senjata untuk menemukan Herscherik sedang mengerutkan kening pada selembar kertas.

Saya tidak akan terkejut jika menemukannya di mana pun, pada titik ini…

Beberapa lokasi pertemuan mereka sebelumnya termasuk ruang catatan perbendaharaan, kantor kepala keamanan istana, dan dapur kerajaan… Kuro pasti ingin tahu apa yang dilakukan pangeran di semua tempat itu jika saja dia tidak menyusup ke istana secara ilegal. Meskipun selalu bertemu pangeran di malam hari dan di luar jangkauan eksplorasi anak-anak biasa, Kuro mulai terbiasa dengan pertemuan-pertemuan ini.

Kuro menduga sang pangeran sedang meneliti inventaris gudang senjata. Herscherik terus memeriksa daftar yang ditulis tangannya, tetapi tampaknya ada beberapa ketidaksesuaian.

“Mereka masih belum cocok… Apakah mereka hanya terlambat, atau pesanannya memang digelembungkan?”

“Ada apa?” ​​panggil Kuro kepada pangeran yang bergumam dari belakang.

Herscherik kembali menatap Kuro. “Apa pekerjaanmu sudah selesai, Kuro? Tidak ada yang buruk untuk negara kita, kan?” Selama perkenalan mereka selama setengah tahun terakhir, nada bicara Herscherik terhadap Kuro menjadi jauh lebih jujur.

Kuro mengangkat bahu. “Aku tidak akan mengatakan itu. Aku hanya menyampaikan berita buruk untuk seorang pemuda di ujung lorong.”

Bagi sang kesatria muda, pasti tidak ada berita yang lebih buruk daripada objek perselingkuhannya yang mendesak untuk melamarnya. Bagaimanapun, dia telah tidur dengan seorang wanita yang sudah menikah. Kecuali dia dapat mengakhiri perselingkuhan mereka dengan bijaksana dan menyenangkan, dia tidak akan bertahan lama sebagai seorang kesatria.

“Baiklah.” Herscherik tidak terlalu peduli selama pekerjaan Kuro tidak membahayakan negaranya atau keluarganya. Dia juga tidak percaya sejenak bahwa Kuro akan memberikan informasi lebih lanjut bahkan jika dia telah meminta. Pekerjaan Kuro sejauh ini belum menyebabkan dampak besar di dalam kastil, dan Herscherik tidak dapat meminta Kuro untuk meninggalkan penghidupannya demi dia. Jadi, Herscherik telah mengesampingkan rasa ingin tahunya akan detail misi pria itu dan mengalihkan fokusnya untuk memecahkan ketidaksesuaian misterius itu. “Kuro… Katakanlah kamu menjalankan bisnis biasa. Apakah senjata dan peralatan tempur membutuhkan waktu lama untuk dibuat dan dikirim?”

“Tergantung barangnya. Aku yakin Ordo Kesatria dan militer menggunakan barang berkualitas baik. Itu bisa memakan waktu lama.”

“Beberapa saat, maksudnya…setengah tahun tertinggal?”

Kuro terdiam. Jelas terlihat bahwa dia merasa penundaan itu mencurigakan.

Herscherik menganggap diamnya sebagai konfirmasi. “Pembayaran telah dilakukan, tetapi produknya tidak ada di sini, dan tidak ada bukti bahwa produk tersebut pernah benar-benar digunakan…”

Itu adalah perintah penipuan jika aku pernah melihatnya. Seratus persen. Herscherik memutar matanya. Semakin dia melihat sekeliling kastil, semakin banyak faktur yang tidak dapat dipertanggungjawabkan dan perintah mencurigakan yang dia temukan. Jika ini adalah perusahaan, kita pasti sudah bangkrut…

Karena pajak dan cadangan nasional masih menutupi perbedaan tersebut, para bendahara tidak melihat hal ini sebagai masalah. Bahkan, Herscherik tidak akan terkejut jika bendahara menutup mata sama sekali. Mungkin mereka hanya berencana untuk menaikkan pajak saat cadangan habis.

Selama setengah tahun terakhir, Herscherik telah menyelidiki jauh ke dalam kantor setiap departemen pemerintahan dan menemukan beberapa hal mencurigakan di masing-masing departemen, meskipun ia hanya menganggapnya mencurigakan karena intuisi yang diperolehnya dari hidupnya sebagai Ryoko.

Saya tidak memiliki cukup informasi atau pengalaman di dunia ini.

Dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah beberapa hal yang menurutnya mencurigakan itu benar-benar normal di dunia ini. Di mana pun, pemerintah mana pun pasti memiliki orang-orang yang memiliki tugas tunggal untuk meragukan perlunya pengeluaran yang didanai oleh pembayar pajak.

Yang kubutuhkan sekarang adalah pengetahuan umum sehari-hari tentang dunia ini . Mungkin sudah waktunya untuk mengambil langkah berikutnya. Herscherik perlu mengisi kekosongan dalam pengetahuannya secepat mungkin. Ia menoleh ke Kuro, yang menatapnya dengan curiga.

“Bisakah aku meminta bantuanmu, Kuro?”

“Hah?”

Herscherik mendongak ke arah Kuro dan menjulurkan lehernya. Ia tersenyum polos, memanfaatkan sepenuhnya penampilannya yang sangat menggemaskan.

Dalam usaha pertama Herscherik memasuki kota kastil, jalanan ramai. Toko-toko dan kios-kios berjejer di sepanjang jalan, semuanya penuh dengan produk untuk dijual, dan para pekerja dengan bersemangat memanggil orang-orang ke toko mereka, kiri dan kanan.

Jadi, seperti inilah kota kastil kami!

Herscherik tidak bisa berhenti memandang sekelilingnya seperti anak desa pada hari pertamanya di kota. Pakaiannya hari itu jauh lebih sederhana daripada yang biasanya dikenakannya. Herscherik telah meminta Meria untuk mengenakan sepasang pakaian yang bisa membuatnya kotor; di atas pakaiannya, sang pangeran mengenakan lapisan seperti ponco dengan tudung yang menutupi wajahnya. Meskipun penyamarannya tidak membuatnya tampak seperti anak jalanan, Herscherik akan senang jika semua orang mengira dia anak orang kaya yang biasa-biasa saja.

Suatu malam, Herscherik meminta Kuro untuk menunjukkan jalan rahasia dari kastil ke kota terdekat. Herscherik yakin bahwa Kuro tahu jalan rahasia yang aman untuk masuk dan keluar kastil. Tidak peduli seberapa hebat Kuro sebagai mata-mata, tidak mungkin dia bisa dengan mudah keluar masuk kastil yang dilindungi oleh penghalang magis tanpa sesuatu seperti itu. Faktanya, Kuro tersandung saat mencoba untuk menangkis pertanyaan itu.

“Aku menyelamatkanmu saat kita pertama kali bertemu,” Herscherik mengingatkannya.

“…Baiklah, aku memberimu sedikit informasi setelah itu. Kita impas.”

“Dan setelah itu , saya tunjukkan di mana kertas itu berada. Itu akan memakan waktu lebih lama untuk menemukannya.”

Setelah beberapa kali berdebat, Kuro menyerah. Ia tahu bahwa Herscherik tidak akan menerima jawaban tidak. Ia menunjuk salah satu dari beberapa celah di penghalang tempat Herscherik bisa melewatinya.

Lorong itu berada di belakang sebuah bangunan yang menampung laboratorium dan ruang arsip. Di bawah naungan pohon, ada saluran air bawah tanah tua yang sudah tidak digunakan lagi. Seluruh benda itu tidak diperhatikan atau dirawat oleh siapa pun, dan terowongan kecil ini cukup tinggi dan lebar untuk dilalui seorang anak tanpa harus berjongkok. Ujung saluran air itu terhalang oleh jeruji logam, yang mudah lepas pada engselnya ketika Herscherik memutar mekanisme khusus yang disebutkan Kuro. Herscherik menyelinap melalui gerbang berjeruji dengan mudah. ​​Air di terowongan itu tampaknya telah mengering beberapa dekade yang lalu, jadi Herscherik tidak menyadari adanya kelembapan atau bau. Dia memutar mekanisme yang sama pada gerbang berjeruji logam di ujung lain terowongan, yang juga dinaungi oleh pohon. Begitu saja, dia berhasil keluar dari kastil.

Tidak ada kelas sore hari ini, dan saya memberi tahu Meria bahwa saya akan pergi ke perpustakaan. Saya aman.

Kalau Meria memutuskan untuk mencarinya, dia akan mengatakan bahwa dia sedang bermain petak umpet atau bersembunyi di tempat persembunyian rahasianya atau semacamnya.

Dia berhasil memasuki kota kastil untuk pertama kalinya.

Apakah harga ini lebih rendah daripada harga di Jepang…?

Herscherik membandingkan harga barang-barang yang dijual dengan harga barang-barang dari kehidupan sebelumnya. Sayuran yang mirip kubis di hadapannya, misalnya, dijual seharga sepuluh koin perunggu per buah. Tumpukan pakaian yang diberi label “obral” di bagian depan toko pakaian itu dijual seharga 50 koin perunggu per buah. Berdasarkan teori bahwa koin perunggu setara dengan sekitar sepuluh yen, seratus yen untuk sebatang kubis akan menjadi harga yang cukup bagus di Jepang.

Namun, istana itu membeli mereka dengan harga dua koin perak per kepala. Mungkin ada sedikit kenaikan harga untuk mengantarkan mereka ke istana, tetapi dua puluh kali lipat dari harga pasar itu terlalu mahal.

Mudah dibayangkan bahwa keuntungan selangit itu berakhir di kantong seseorang. Tepat saat Herscherik tenggelam dalam pikirannya, keributan meletus dari kerumunan yang tak jauh dari situ.

“Lagi?” tanya penjaga toko kelontong di dekat situ kepada seorang pejalan kaki.

“Ya, sepertinya beberapa polisi membuat tuduhan konyol lainnya.” Pejalan kaki itu mengerutkan kening. “Polisi dan serikat dagang telah berselisih pendapat akhir-akhir ini. Wanita malang di kios buah itu… Suaminya tidak ada di sana hari ini, jadi mereka mengeroyoknya…”

Tanpa menunggu pejalan kaki itu menyelesaikan kalimatnya, Herscherik mulai berlari kecil menuju pusat keributan. Setelah berusaha keras menyelipkan tubuhnya yang mungil di antara kerumunan, Herscherik muncul di sisi lain tepat pada waktunya untuk melihat sekeranjang buah yang mirip apel tumpah ke tanah.

“Berhenti! Tolong!” teriak seorang wanita.

Herscherik menoleh ke arah suara itu dan mendapati seorang wanita sedang berdebat dengan beberapa pria di depan tenda yang berisi berbagai buah-buahan. Dia adalah wanita yang tampak sangat sehat dan menarik yang tampaknya berusia akhir dua puluhan. Rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan diikat dengan kepang, dan lengannya yang berwarna cokelat yang menyembul dari balik lengan bajunya tampak terawat dan siap untuk mengangkat beban berat. Meski begitu, tubuhnya masih memperlihatkan lekuk tubuh feminin, yang memberikan wanita itu daya tarik tertentu yang sangat kontras dengan para ratu yang pernah ditemui Herscherik di tempat tinggal kerajaan. Wanita itu tampak gugup, dikelilingi oleh tiga polisi.

“Anda tahu Anda tidak dapat memajang barang dagangan di luar area yang ditentukan, Nona.”

“Aku belum!”

“Kami melihatmu melakukannya.”

“Itulah yang terus kau katakan! Mana buktinya!?” teriak wanita itu.

Ketiga pria itu saling mencibir. “Mana buktinya kalau kamu tidak melakukannya? Sebaiknya minta saksi dalam kasus seperti ini. Apakah ada yang bersedia bersaksi bahwa tidak ada barang dagangannya yang dipajang di luar tempat yang telah ditentukan?”

Para polisi mengamati kerumunan. Semua orang hanya mengalihkan pandangan dan terdiam. Tidak ada yang mau terlibat dalam hal ini.

Betapa klisenya…

Herscherik mendesah pelan dan jengkel. Ia tidak menyangka akan menemukan melodrama dua dimensi namun tetap menjijikkan seperti itu.

Kepolisian adalah departemen pemerintah yang bertugas menjaga perdamaian di dalam negeri. Menurut pemahaman Herscherik, mereka setara dengan kepolisian. Siapa pun di antara kerumunan itu pasti akan mendesah melihat korupsi yang ditunjukkan oleh para polisi ini jika mereka bisa. Bagaimanapun, mereka seharusnya melindungi warga. Namun, tidak seorang pun di antara kerumunan itu yang angkat bicara. Sebagian besar tampak merasa kasihan kepada wanita itu, tetapi mereka tidak ingin membahayakan diri mereka sendiri.

“Kami tidak keberatan membicarakan ini di markas besar, lho. Nah, kalau Anda menunjukkan sedikit penyesalan…” Dengan seringai jahat, salah satu polisi menatap rekan-rekannya sebelum mengulurkan tangannya. Jelas terlihat bentuk “penyesalan” apa yang dicarinya.

Membuat ancaman dan meminta suap…?

Herscherik tidak tahan lagi. Ia bergidik membayangkan apa yang dipikirkan orang-orang tentang keluarga kerajaan mereka ketika para polisi, yang berinteraksi dengan rakyat jelata lebih banyak daripada kelompok pegawai pemerintah lainnya, bertindak seperti ini. “Kalian masing-masing adalah wajah perusahaan,” Ryoko sering diberitahu di tempat kerjanya. Interaksi yang baik antara seorang karyawan dan pelanggan serta vendor perusahaan dapat membangun kepercayaan dan menghasilkan keuntungan. Sebaliknya juga benar; sikap seorang karyawan dapat menyeret perusahaan ke bawah. Para polisi ini adalah perwakilan pemerintah. Bagaimana negara bisa mendapatkan kepercayaan rakyat ketika agen mereka bertindak seperti ini? Terlebih lagi, orang-orang seperti ini selalu membuat darah Ryoko mendidih.

“Halo, Nona! Saya kembali!” Herscherik melompat keluar dari kerumunan sambil membuka tudung kepalanya, memperlihatkan senyum yang sopan dan ramah.

Suara anak yang tiba-tiba terdengar menghentikan bisikan orang banyak. Mereka semua menatap anak kecil yang tampak seindah peri dari buku cerita. Mereka memperhatikan rambut pirangnya yang bersinar seperti sinar matahari, dan matanya yang lembut, biru langit, dan seperti permata. Dia benar-benar tampak seperti peri yang datang untuk mengumumkan kedatangan musim semi yang mekar. Semua orang di kerumunan memperhatikan pakaiannya dan menyimpulkan bahwa anak itu adalah keturunan bangsawan. Kebanyakan orang akan percaya jika seseorang memberi tahu mereka bahwa anak itu adalah seorang gadis, jika bukan karena keliman celana panjang Herscherik yang mencuat dari balik ponconya. Tidak ada putri bangsawan yang akan ketahuan mengenakan celana. Namun, beberapa orang di kerumunan mungkin akan mengira dia adalah seorang gadis yang menggemaskan hanya dengan menilai dari kecantikan Herscherik.

“Apa?” Wanita itu menatap Herscherik.

Sebelum dia bisa berkata lebih lanjut, Herscherik bergegas menambahkan, “Ayah tidak akan makan buah dari tempat lain! Jadi dia mengirimku ke… Ada apa, Nona?” Dia melihat sekeliling dengan ekspresi bingung. Dia berbalik ke buah yang berserakan di tanah dan segera tampak seperti akan menangis, seolah-olah bunga yang mekar sempurna mulai layu. “Semua buah-buahan lezat itu dibuang ke tanah… Apa yang terjadi? Aku bisa bicara dengan Ayah. Dia punya teman di militer, jadi aku yakin dia bisa membantumu!” Herscherik dengan polos mengusulkan, seolah-olah itu adalah ide yang cemerlang. Dia melihat semua polisi tersentak, tetapi dia hanya menatap mereka dengan ekspresi penasaran. “Apakah kalian polisi? Ayah suka buah. Dia akan sangat sedih.” Herscherik merajuk secara dramatis.

Kini, para polisi itu berhadapan dengan seorang anak bangsawan yang kesal karena toko favorit ayahnya telah dirusak. Belum lagi ayahnya tampaknya mengenal orang-orang yang berpangkat tinggi di militer.

Maksudku, aku tidak berbohong , Herscherik menyangkal dalam diam, tetap berpura-pura.

Ayahnya adalah raja. Dia mengenal (dan memimpin) semua orang di militer. Dan dia suka buah. Herscherik juga tidak mengklaim bahwa ayahnya bersamanya. Menurut pendapatnya, dia tidak mengatakan seluruh kebenaran, tetapi dia juga tidak berbohong. Selain itu, dia tidak berpikir para polisi yang kebingungan akan mengetahuinya.

“Yah, kami… Um…” Sambil bergumam, para polisi itu mundur kembali ke tengah kerumunan.

Herscherik merasa lega melihat situasi berjalan sesuai harapannya. Militer dan kepolisian selalu berselisih pendapat. Militer, yang terdiri dari tentara nasional dan Ordo Kesatria, lebih berada di garis depan citra dan kehadiran diplomatik negara sementara kepolisian berfokus pada menjaga perdamaian di dalam negeri. Kedua lembaga dengan bangga percaya bahwa mereka adalah yang paling penting untuk melindungi negara mereka.

Herscherik tidak percaya betapa tidak dewasanya konflik ini. Bagaimanapun, mereka berada di pihak yang sama, hanya saja dengan deskripsi pekerjaan yang berbeda. Karena konflik ini, terkadang terjadi masalah komunikasi antar departemen. Namun kali ini, Herscherik berhasil memanfaatkan konflik tersebut untuk keuntungannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Herscherik sambil mulai memetik buah-buahan dari tanah.

Wanita itu sebelumnya hanya melihat kejadian itu dengan tatapan kosong. Dia tersadar. “Tolong, Tuan. Aku tidak bisa membiarkanmu… Dan aku tidak ingin mengecewakan ayahmu…”

“Aku hanya menggertak. Jangan khawatir. Aku turut prihatin dengan buah cantikmu…” Membuang-buang makanan selalu menjadi hal yang tabu dalam pendidikan Ryoko. Herscherik mengerutkan kening melihat apel yang rusak di tangannya. “Sungguh pemborosan…”

Seseorang di antara kerumunan tertawa. Itu bukanlah sesuatu yang akan dikhawatirkan oleh putra bangsawan. Tawa itu menyebar seperti gelombang di antara kerumunan. Kerumunan itu tidak mengejek Herscherik, tetapi mereka tampak terpesona olehnya. Mereka menyadari bahwa Herscherik hanya berpura-pura untuk membantu orang asing ini.

“Kerja bagus, anak muda!”

“Tunggu, bukankah dia seorang gadis? Yah, dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus!”

Seorang pria setengah baya datang dan mengacak-acak rambut Herscherik sementara seorang wanita seusianya bertepuk tangan untuknya. Banjir pujian mengalir dari kerumunan dan membuat Herscherik tersipu.

Butuh waktu yang cukup lama bagi massa untuk bubar dan semua buah dikumpulkan. Sebagian besar buah yang tumpah kini sudah terlalu rusak untuk dijual.

“Benar-benar mubazir…” ulang Herscherik sambil melihat ke dalam kotak penuh buah yang tidak bisa dijual.

Menurut mereka, berapa banyak waktu dan usaha yang dibutuhkan untuk menanam semua buah ini? Belum lagi uang! Herscherik bisa merasakan perutnya mendidih, seolah-olah buah itu adalah barang dagangannya sendiri. Dia segera menghitung jumlah kerugian dalam benaknya, karena kebiasaan dari kehidupan sebelumnya, hanya untuk mendapati dirinya semakin marah.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih.” Wanita penjual buah, Louise, menyerahkan sepotong buah kepada Herscherik, seolah-olah kehilangan semua barang dagangan ini sama sekali tidak mengganggunya. “Sebagai tanda terima kasih. Saya tidak bisa menjualnya karena agak memar, tetapi Anda masih bisa memakannya dengan baik. Buah-buahan ini juga masih lezat. Saya jamin.” Dengan senyum cerah, dia melanjutkan. “Polisi-polisi itu yang terburuk. Mereka menuduh orang-orang di seluruh pasar dengan tuduhan tidak masuk akal sehingga mereka dapat mengambil uang kita. Wah, lihat ekspresi wajah mereka hari ini!” Louise tampak benar-benar lega.

“Aku tidak tahu…” Herscherik mengambil buah itu darinya. “Benarkah polisi dan serikat dagang sedang bertempur?” tanyanya, mengingat komentar yang didengarnya.

Ekspresi Louise berubah muram. “Ya. Rupanya, para petinggi di serikat itu berhemat dalam membayar biaya penjagaan perdamaian yang kami bayarkan kepada polisi. Jadi, mereka datang untuk mengganggu para pemilik toko. Keadaan mulai memburuk.”

Mata Herscherik membelalak. Dia tidak percaya dengan kalimat yang didengarnya. Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu, tunggu. “Biaya penjagaan perdamaian”? Apa yang dilakukan polisi di sini, menjalankan pemerasan perlindungan!? Dia mengerang dalam hati. Penjagaan perdamaian adalah tujuan utama polisi, jadi wajar saja, semua pengeluaran mereka dibayar dengan uang pajak. Apa maksud mereka, “biaya penjagaan perdamaian”!? Tentu, mereka mungkin membuat beberapa transaksi gelap, tetapi mengapa serikat itu membayar sesuatu seperti itu!? Mungkin juga ini hanya hasil dari beberapa polisi yang bekerja di lapangan yang mengantongi uang. Dalam kasus itu, Herscherik percaya itu akan menjadi kesalahan atasan mereka karena membiarkan skema seperti itu merajalela di bawah pengawasan mereka.

Jika Louise mengatakan yang sebenarnya, dan Herscherik tidak punya alasan untuk meragukannya, polisi dan serikat dagang bersekongkol. Serikat dagang mengorganisasi para pekerja pasar, pedagang, dan pengrajin. Tugas utama mereka adalah mengembangkan produksi dan mengamankan rute impor dan ekspor, serta mengatur anggota mereka. Salah satu tugas mereka adalah mengenakan pajak kepada anggota serikat dan menyerahkannya kepada pemerintah. Di wilayah di luar ibu kota, tuan tanah atau nyonya tanah mengenakan pajak kepada rakyatnya.

Mereka telah membayar “biaya” tersebut, tetapi mereka mungkin telah menguranginya karena resesi dan kenaikan pajak baru-baru ini.

Beberapa hal menjadi lebih mudah dengan adanya suap semacam ini. Herscherik tidak dapat mengatakan bahwa sistem seperti itu tidak memberikan manfaat sama sekali, tetapi sungguh keterlaluan bahwa para polisi menolak untuk melakukan pekerjaan mereka hanya karena mereka tidak lagi mendapatkan penghasilan sampingan.

“Kita semakin dikenai pajak seperti ini…” Louise menghela napas panjang. “Bagaimanapun, sebaiknya aku memberi tahu serikat. Aku akan tutup hari ini jadi aku bisa pergi ke serikat sebentar, tetapi bisakah kau menungguku di sini sebentar? Aku benar-benar belum cukup berterima kasih padamu!”

Setelah melihat Louis pergi, Herscherik duduk di atas kotak kayu yang tergeletak di sana dan menggigit buah yang diberikan kepadanya. Buah itu sedikit lebih kecil dari apel dari Jepang, tetapi rasanya sangat manis dengan rasa asam yang pas. Namun, Herscherik terlalu tertekan untuk benar-benar menikmati buah itu.

Segalanya sungguh buruk di sini.

Herscherik mengerutkan kening sambil menggigit buahnya. Korupsi telah ditemukan di hampir setiap sudut yang telah diselidikinya sejauh ini. Pada tingkat ini, semacam bencana sudah dekat. Ketika korupsi seburuk ini di ibu kota di bawah hidung raja, Herscherik hanya bisa membayangkan betapa buruknya keadaan di pedesaan. Jika orang-orang mencapai batas dan memberontak, kemarahan mereka akan diarahkan pada keluarga kerajaan pertama dan terutama. Dalam semua contoh fiktif yang dapat diingat Herscherik, setiap raja yang membuat rakyatnya menderita akan digulingkan dengan kekerasan.

Itulah sebabnya para bangsawan… Maksudku, itulah sebabnya Barbosse sendiri tidak ingin menjadi raja. Ayah Herscherik menanggung semua ini di atas takhta yang sepi itu hanya agar ia dapat menanggung kesalahan atas kejahatan para dalangnya jika terjadi revolusi. Mengetahui betapa bijaknya ayahnya, Herscherik yakin bahwa ia memahami semua itu. Namun, ia tahu bahwa ayahnya tetap menjadi raja untuk melindungi keluarganya dan untuk bertobat atas apa yang pada akhirnya ia yakini sebagai dosa-dosanya sendiri, ketika akhirnya tiba saatnya. Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu, Ayah. Herscherik bersumpah bahwa ia tidak akan membiarkan ayahnya yang baik hati terbunuh tanpa perlawanan. Jari-jarinya mencengkeram buah di tangannya dengan erat.

“Ada orang di sini?” sebuah suara memanggil dari depan toko.

Herscherik menghentikan perenungannya dan berdiri dari kotaknya. “Ada yang bisa saya bantu?” Ia mengintip dari tumpukan kotak yang tinggi dan menemukan seorang pria paruh baya yang kepalanya sudah tidak memiliki rambut di bagian atas.

“Apakah kamu anak Louise? Aku tidak tahu dia punya anak seperti itu…”

“Dia pergi ke serikat dagang.”

“Oh, begitu. Ah, apa yang harus kulakukan?” gumam lelaki itu pada dirinya sendiri sambil mengusap bagian atas kepalanya yang botak. “Ada sedikit masalah buah, jadi aku berlari…”

“Jika kau memberiku uang, aku akan memberikannya padanya saat dia kembali. Apa yang kau inginkan?” usul Herscherik.

“Itu pasti hebat, nona kecil!”

“…Aku bukan seorang gadis.”

Saat Herscherik terus menjual buah kepada pelanggan pria, kerumunan di toko itu semakin bertambah. Meskipun mudah bagi Herscherik untuk melupakannya sambil terus membandingkan dirinya dengan ayah dan saudara-saudaranya, dia sendiri cukup cantik menurut standar apa pun. Dia juga memiliki bakat Ryoko dalam hal layanan pelanggan. Kepada pelanggan pria dari segala usia, Herscherik mengatakan hal-hal seperti, “Batch ini benar-benar bagus. Anda tampak seperti tipe yang suka berpetualang. Maukah Anda mencobanya?” sambil memiringkan lehernya, dan dia mengatakan hal-hal seperti, “Lihat, yang ini secantik Anda,” kepada pelanggan wanita, menyesuaikan pujian tergantung pada orangnya sehingga tidak akan pernah terdengar sarkastis.

Dari pengalaman Ryoko memainkan game percintaan yang ditujukan untuk penonton pria dan wanita, Herscherik berhasil memikat semua pria dan wanita yang datang kepadanya. Ia sangat terkejut menemukan aplikasi untuk pengetahuan Ryoko. Mungkin cinta benar-benar membuat dunia… berputar, candanya dalam hati, sambil terus mendorong buah-buah itu.

Melihat seorang anak yang menggemaskan bekerja di kios buah, banyak pelanggan tidak dapat menahan diri untuk tidak membeli beberapa barang tambahan yang sebenarnya tidak mereka butuhkan. Wajar saja jika kios itu akan laku keras hari itu.

Di sisi lain, ada beberapa yang mencoba menipu anak kecil yang menjaga stan itu sendirian. Bagi mereka yang mencoba menipunya, Herscherik mengancam, “Anda tahu, mengambil kurang dari harga yang disepakati itu pencurian, kan? Siapa yang harus saya panggil, legislatif, militer, atau polisi?” dan membuat mereka membayar harga yang dinaikkan.

Bagi mereka yang sengaja mencoba membingungkannya dengan membuat pesanan seperti, “Dua dari itu dan tiga dari ini. Oh, abaikan yang pertama, tapi aku akan ambil empat dari itu. Tidak, aku tidak akan butuh yang lain tapi aku akan ambil…” Herscherik secara mental mengikutinya dan menagih mereka setiap koin perunggu terakhir sambil tersenyum. Di penghujung hari, dia bahkan menjual buah yang rusak dengan harga diskon.

Saat Louise kembali, separuh barang dagangannya sudah hilang.

“Selamat datang kembali!” Herscherik menyapanya dengan senyum dan memberinya tas berisi hasil penjualannya dan selembar kertas. “Orang-orang datang untuk membeli buah, jadi saya yang mengurus semua penjualan saat Anda pergi. Saya menjual semuanya dengan harga yang tercantum…” Dia menunjuk kertas itu dengan gugup.

Louise tampak takjub. Untuk setiap buah, Herscherik telah merinci jumlah barang yang terjual, harganya, dan total penjualan, dengan total keseluruhan di bagian bawah. Sejauh yang dapat diingat Louise, hari ini adalah hari penjualan tertingginya di bulan itu.

“Saya menjual buah yang memar itu dengan harga diskon kepada seorang koki yang mengatakan dia akan memasaknya menjadi hidangan. Saya memang meminta alamatnya, untuk berjaga-jaga.” Dia menunjuk ke bagian pinggir kertas tempat dia menulis alamat itu. Herscherik salah mengartikan kebisuan Louise yang mengejutkan itu. “…Maafkan saya.” Wajahnya berubah kecewa.

“Jangan minta maaf! Aku hanya kagum dengan betapa hebatnya dirimu, saat kau masih sangat muda!” Louise bergegas menjelaskan. “Kau membantuku keluar dari kesulitan itu dan menjaga tokoku… Aku harus berterima kasih padamu.” Loiuse merenung. Tidak mudah untuk memikirkan ucapan terima kasih yang pantas untuk putra seorang bangsawan.

“Kalau begitu…” Herscherik berbicara dengan mata berbinar. “Bisakah aku datang dan membantumu mengurus toko lagi lain waktu?”

Loiuse tidak menduga akan mendapat saran seperti itu. “Ya, tentu saja…!”

“Yeay!” Herscherik bersorak kegirangan karena usianya yang sudah lanjut.

Loiuse menyerah membujuknya untuk tidak melakukannya. Bagaimanapun juga, itu idenya. Jauh darinya untuk memberi tahu pewaris bangsawan eksentrik ini bahwa dia tidak bisa datang untuk mendongkrak penjualannya lagi. Namun, Loiuse tetap tidak mendapat kesan merendahkan yang sama dari Herscherik seperti yang didapatnya dari kebanyakan bangsawan.

Herscherik mengeluarkan jam sakunya. “Oh, sebaiknya aku pulang saja.” Dia meninggalkan kastil tak lama setelah tengah hari, dan saat itu sudah lewat pukul empat. Langit mulai berubah jingga di atas mereka. Jika dia keluar lebih lama lagi, dia mungkin akan ketahuan Meria. “Sampai jumpa lagi, Nona Louise!” Herscherik mulai berlari.

“Aku akan menantikannya! …Nak!” panggil Louise. “Namamu!?”

“Namaku Her…” Herscherik hampir memberitahunya nama aslinya, tetapi menelan suku kata yang tersisa. Dia tidak mengira gadis itu akan percaya bahwa kebetulan dia memiliki nama yang sama dengan seorang pangeran. Jadi, dia memutuskan untuk menggunakan nama lama yang sudah lama dikenalnya. “Ryoko!” Herscherik memanggil balik dan bergegas pulang.

Melihat kepergiannya, Louise mengulang nama itu. “Ryoko… Ryoko… Nama yang aneh.”

Sejak saat itu, Herscherik menyelinap keluar dari kastil berkali-kali untuk membantu Louise mengelola tokonya dan mengumpulkan informasi tentang kota. Awalnya, penduduk kota kastil akan memperhatikan dengan rasa ingin tahu anak yang tampak seperti bangsawan itu membantu mengelola toko di jalanan. Namun, begitu mereka terbiasa melihat Herscherik di sana, tampaknya kios buah lama itu tidak lengkap meskipun dia tidak ada di sana.

Saat Herscherik sedang asyik bekerja di stan dalam salah satu kunjungannya, Kuro kebetulan melihatnya di hari libur yang langka. Begitu dia melihat sang pangeran, agen bawah tanah itu berusaha keras untuk bernapas karena tertawa selama beberapa saat saat dia berjalan lewat tanpa diketahui.