Bab Empat: Alfabet, Sihir, dan Penyusup

Benarkah…?

Herscherik terbentur tembok tak terduga yang membuatnya tidak yakin bagaimana cara memanjatnya. Sehari setelah kepergian Ruseria dari dunia ini, Herscherik meminta ayahnya untuk memulai pendidikannya. Pengetahuan adalah kekuatan, pikirnya. Ayahnya tidak mempertanyakan permintaannya dan telah menunjuknya seorang guru pada hari berikutnya.

Pertama, Herscherik mempelajari seni bahasa. Alfabet dunia ini mirip dengan bahasa Inggris, yang dapat dipelajari Herscherik dengan baik. Bahasa Inggris adalah salah satu mata pelajaran terburuk Ryoko selama masa sekolahnya, tetapi latihan akan membuatnya sempurna. Guru bahasanya sangat memuji Herscherik karena menjadi pembelajar yang cepat meskipun usianya sudah tua.

Maaf, saya sebenarnya sudah berusia pertengahan tiga puluhan. Herscherik meminta maaf dalam hati, merasakan sensasi bersalah yang aneh.

Selanjutnya, ia belajar matematika. Meskipun angka-angka itu sendiri tampak berbeda dari angka-angka di dunianya sebelumnya, angka-angka itu juga menggunakan sistem desimal. Herscherik mempelajarinya dengan mudah. ​​Karena ia adalah seorang pekerja kantoran di kehidupan sebelumnya, ia dapat melakukan banyak perhitungan dasar di dalam kepalanya. Setelah mendapat pujian terus-menerus, Herscherik mulai meminta maaf dalam hati lagi. Entah mengapa, ia tidak bisa terbiasa dengan hal itu.

Herscherik mengingat betapa anehnya ia bisa memperoleh kesadaran di usia hanya satu tahun dan berteori bahwa itu terjadi karena ia secara tidak sadar mendengarkan percakapan di sekitarnya sebelum titik itu.

Saya yakin saya hanya mendengar kata-kata di dunia ini sebagai bahasa Jepang.

Sama seperti Ryoko yang belajar bahasa Jepang tanpa usaha yang sadar, belajar bahasa tidak terasa seperti belajar bahasa pertama. Herscherik berteori bahwa kata-kata yang didengarnya sejak memasuki dunia ini telah meresap ke dalam dirinya sebagai bahasa ibunya. Karena dia tidak ingat kapan dia mengucapkan kata-kata pertamanya di kehidupan sebelumnya, Herscherik merasa yakin dengan kesimpulan ini.

Saya ingat berharap saya menjadi orang Amerika selama kelas Bahasa Inggris.

Saat mengenang kehidupan sebelumnya dan serangkaian kelas bahasa asing yang hampir gagal, Herscherik melanjutkan studinya di kehidupan ini. Ia juga tidak mengalami kesulitan dengan matematika. Di dalam dirinya, ia adalah seorang wanita berusia 35 tahun yang telah menjalani kehidupannya di dunia nyata dan bahkan telah menghabiskan waktu untuk memperoleh berbagai lisensi dan kualifikasi sebagai hobi. Herscherik tahu cara belajar. Selain itu, ia hanya mempelajari materi kelas satu di dunia ini.

Akan tetapi, prestasinya itu tidak bertahan lama.

“Sayangnya…” kata guru itu, dengan nada meminta maaf. Namun, itu bukan salahnya. Masalahnya ada pada Herscherik. “Yang Mulia tampaknya tidak memiliki Sihir Dalam Diri… dasar untuk merapal mantra.”

Herscherik membeku sesaat karena tak percaya sebelum berteriak dalam benaknya. Tidak ada sihir!? Dia kalah. Bukan karena dia membuat kesalahan dengan menunjukkannya, tetapi dia diam-diam ketakutan. Herscherik sedikit (sejujurnya, sangat ) bersemangat untuk mempelajari sihir, elemen fantastis yang tidak ada di dunianya sebelumnya. Lebih bersemangat dengan ini daripada wanita mana pun di pertengahan tiga puluhan seharusnya tentang sesuatu yang diturunkan ke ranah fantasi… tentu saja, dia baru berusia tiga tahun di dunia baru ini. Tetapi kehidupan barunya ini telah menghujaninya dengan kekejaman sekali lagi. Herscherik telah mencoba dan gagal salah satu mantra paling dasar, yang menciptakan sinar cahaya. Dia mencobanya berulang-ulang hanya untuk menghasilkan nihil.

“Sangat, sangat jarang…” Menurut guru sihirnya, kebanyakan orang memiliki sejumlah Sihir Dalam. Mantra yang memancarkan sinar cahaya adalah mantra yang dapat digunakan oleh siapa pun yang memiliki Sihir Dalam. Rupanya, gurunya belum pernah melihat seseorang seperti Herscherik sebelumnya. Dia tidak dapat menyembunyikan rasa kecewanya. “Yang Mulia awalnya ingin menjadi seorang sarjana, tetapi dia juga berbakat dalam sihir…” Setiap putra raja sejati seharusnya dapat menggunakan sihir, gurunya tampaknya mengisyaratkan. Lebih jauh, dia menjelaskan bahwa para pangeran dan putri lainnya semuanya sangat berbakat dalam sihir. Herscherik pasti sudah menduganya.

Karena khawatir kalau ternyata sang raja bukanlah ayah kandungnya, Herscherik yang putus asa menelepon ayahnya yang sibuk malam itu.

“Ya, kebetulan ibumu juga tidak punya sihir. Lihat betapa miripnya kita, Hersch. Tentu saja kita ayah dan anak,” kata ayahnya acuh tak acuh, meskipun agak memanjakan. Ia membelai rambut Herscherik saat melakukannya.

Maafkan aku karena pernah meragukan kesetiaanmu. Herscherik meminta maaf dalam hatinya kepada ibu yang belum pernah ditemuinya. Namun, banyak tokoh utama yang bereinkarnasi dalam novel dan komik memiliki kekuatan magis yang luar biasa. Dalam fiksi yang dinikmati Ryoko, wajar saja jika tokoh utama memiliki sihir yang kuat dan membakar setiap orang jahat di jalan mereka dengan mantra api yang mengamuk. Maksudku, tidak mungkin aku akan melakukan itu jika aku bisa. Sayangnya, dia tidak menghadapi musuh yang bisa dibakar begitu saja. Herscherik tahu bahwa tidak ada solusi nyata yang bisa dicapai melalui kekerasan dalam situasi ini.

Tetap saja, Herscherik menggerutu dalam tidurnya malam itu, sangat kecewa karena dia tidak bisa menggunakan sihir apa pun.

Kemudian, sebuah pengungkapan yang mengejutkan menyusul, menginjak-injak semua premis fantastis dari genre fiksi yang biasa dinikmati Herscherik.

“Saya akan memanggil Anda orang biasa , Yang Mulia…” kata instruktur Ordo Kesatria, sama menyesalnya dengan guru sihir. Dia adalah orang yang saat ini memimpin semua pelatihan militer setelah pensiun dari Ordo Kesatria, sangat terampil dalam membedakan kekuatan murid-muridnya. Setelah ragu-ragu sejenak, instruktur itu menatap langsung ke Herscherik, bertekad. Herscherik sudah memiliki firasat buruk saat ini. “Saya minta maaf, Yang Mulia. Tapi saya akan jujur. Yang Mulia tidak memiliki bakat apa pun dalam ilmu pedang atau menunggang kuda.”

Mereka yang jeli melihat bakat tahu bahwa hal terbaik yang dapat dilakukan untuk murid-murid mereka adalah mencegah mereka berpegang pada harapan yang tidak realistis. Menurut instrukturnya, Herscherik dapat belajar menggunakan pedang atau menunggang kuda seperti orang kebanyakan setelah bekerja keras. Namun, menjadi salah satu yang terbaik adalah hal yang mustahil.

“Yang Mulia ahli dalam pedang dan sihir…”

Herscherik merasa seperti mengalami déjà vu. Namun, kali ini, ia tidak berlari ke kamar ayahnya di malam hari.

…Ayahku yang berhati lembut memang memiliki statistik yang bagus. Ia membayangkan ayahnya dengan senyum lembutnya yang biasa. Herscherik tidak dapat membayangkan ayahnya bertarung dengan pedang atau melepaskan mantra sihir.

Kemudian diputuskan bahwa Herscherik akan mempelajari ilmu pedang dan menunggang kuda minimum yang dibutuhkan untuk statusnya. Namun, sang instruktur telah memperingatkannya bahwa hal itu akan sulit.

Aku tidak terlalu suka berolahraga di kehidupanku sebelumnya, tapi…

Herscherik terduduk lemas di sofa di kamarnya. Ia tidak menyangka semua kemungkinan keuntungannya sebagai tokoh utama akan langsung dikesampingkan. Ia sudah punya firasat bahwa ini memang benar, tetapi sekarang Herscherik lebih yakin dari sebelumnya bahwa ia adalah orang paling lemah dalam keluarga kerajaan. Jika semua pangeran adalah karakter dalam salah satu permainan asmara yang biasa dimainkan Ryoko, ia hanya akan memilih Herscherik untuk melengkapi set tersebut.

Tetapi saya tidak punya waktu untuk bermalas-malasan.

Tidak ada yang dapat ia lakukan terhadap hal-hal yang tidak mampu ia lakukan. Jadi, Herscherik bertekad untuk melakukan hal-hal yang dapat ia lakukan. Herscherik duduk di sofa dekat jendela yang terang benderang dan membuka buku yang dipinjamnya dari perpustakaan yang terletak di dalam kediaman kerajaan. Itu jelas merupakan buku anak-anak, dengan banyak gambar dan cetakan besar yang memudahkan untuk dibaca.

Hal pertama yang terpenting, saya harus belajar membaca.

Meskipun bahasa Inggris bukan keahlian Ryoko, ia selalu senang membaca. Ada beberapa kali novel asing yang ia minati tidak pernah diterjemahkan ke dalam bahasa Jepang, dan ia tidak bisa berbuat apa-apa selain merasa frustrasi karenanya.

Sulit untuk meluangkan waktu ketika saya masih bekerja, tetapi sekarang saya memiliki banyak waktu luang setelah saya dewasa.

Ia memutuskan untuk membaca semua buku yang dibutuhkan untuk mempelajari bahasa tersebut. Kemudian ia akan melakukan hal yang sama untuk matematika. Dari pengalaman Ryoko, Herscherik tahu bahwa langsung mempelajari suatu subjek akan menjadi cara tercepat untuk berkembang.

Sejak saat itu, Herscherik menghabiskan sebagian besar waktunya di luar sesi bimbingan belajarnya dengan membaca buku di sofa dekat jendela. Setiap kali ada sesuatu yang tidak diketahuinya, ia langsung bertanya kepada Meria atau gurunya, atau ia mencarinya sendiri. Setelah mendedikasikan dirinya untuk hal ini selama setengah tahun, Herscherik kini setidaknya dapat membaca kata-kata dari buku khusus yang rumit dan tahu artinya.

Selamat datang di episode Jurnalisme Investigasi Tengah Malam malam ini!

Herscherik bercerita dengan tenang melalui lorong-lorong kastil yang kosong di malam hari seperti seorang jurnalis TV dalam sebuah program yang biasa ditonton Ryoko, sambil mendekatkan jam saku ke mulutnya sebagai pengganti mikrofon. Setelah belajar selama setengah tahun dan belajar membaca bahasa dunia ini, Herscherik siap untuk melakukan langkah selanjutnya.

Malam ini, kita akan menyelami Kantor Pusat Perbendaharaan, yang merupakan landasan negara kita! Mari kita selidiki!

Herscherik tidak terpaksa menceritakan kisahnya di lorong-lorong kastil seperti pembawa acara TV karena ia takut dengan kastil di malam hari, atau karena ia telah mengetahui melalui bacaannya bahwa roh jahat memang ada di dunia ini… Sama sekali tidak takut, Herscherik terus berkata pada dirinya sendiri.

Meski begitu, cuacanya cukup gelap…

Herscherik melirik ke sana kemari dengan takut-takut. Ia tak dapat menahan diri untuk tidak meremas jam saku itu lebih kuat. Karena kebutuhannya yang mendesak untuk melihat Ruseria, ia tidak menyadari saat terakhir kali ia keluar bahwa koridor kastil tidak diterangi oleh apa pun kecuali cahaya bulan yang masuk melalui jendela.

Dalam kehidupan sebelumnya, malam tidak pernah terlalu gelap berkat lampu listrik. Namun, di dunia ini, tidak ada listrik. Hanya Sihir Terapung. Meskipun Herscherik tidak dapat melakukan sihir sendiri, ia mempelajari dasar-dasarnya. Salah satu pelajarannya adalah tentang Sihir Terapung. Ia telah mempelajari bahwa ada dua bentuk kekuatan sihir di dunia ini: satu yang tersimpan di dalam diri orang-orang dan yang lainnya melayang di udara. Sihir Dalam Diri setara dengan MP dalam gim video. Orang-orang mengeluarkan energi ini saat mereka merapal mantra, dan mereka memulihkan energi tersebut dengan beristirahat. Jumlah Sihir Dalam Diri bergantung pada setiap orang, dan seseorang dapat memperluas kapasitas maksimumnya melalui pelatihan.

Namun, bukan aku. Bukan pangeran kecil yang tak punya sihir itu.

Sama seperti nol dikali seratus tetaplah nol, ini bukanlah pilihan bagi Herscherik, yang lahir tanpa Sihir Dalam Dirinya sama sekali. Sebaliknya, kekuatan sihir di udara disebut Sihir Mengambang. Ini mencakup semua bahan bakar sihir yang dihasilkan oleh bumi, laut, sungai, pohon, dll. Sama seperti pohon menghasilkan oksigen melalui fotosintesis, semua hal ini menciptakan sihir. Sihir Mengambang kemudian diubah menjadi berbagai bentuk energi: cahaya untuk menerangi jalan atau ruangan, panas untuk merebus air, udara dingin untuk mendinginkan lemari es, energi untuk menggerakkan pasokan air… Singkatnya, Sihir Mengambang seperti listrik yang ada di udara.

Ini adalah sumber energi yang sangat ramah lingkungan. Alam sendiri yang menciptakannya, jadi tidak ada polusi. Tidak ada masalah lingkungan di dunia ini seperti yang terjadi di dunia Ryoko. Meskipun, Herscherik bertanya-tanya apakah teknologi di dunia ini belum cukup berkembang untuk merusak planet ini.

Dia terus berjalan menyusuri koridor.

Akhirnya aku berhasil… Herscherik menatap pintu kayu yang tampak sangat berat. Sebuah tanda di atasnya bertuliskan “Kantor Perbendaharaan Pertama.” Herscherik mendorong pintu itu dengan tubuhnya yang mungil. Karena sebagian besar pintu di kastil itu menggunakan sistem dorong untuk membuka, perawakannya yang pendek tidak menjadi masalah saat harus membuka pintu. Ada kunci di pintu itu, tetapi pintu itu pasti dibiarkan tidak terkunci entah karena kelalaian atau untuk memberi akses bagi tentara yang berpatroli—untungnya bagi Herscherik. Dia berhasil masuk ke ruangan itu tanpa masalah.

“Urgh…” Begitu dia melangkah masuk ke ruangan itu, Herscherik tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerang. Ruangan itu benar-benar tak teratur. Tampak sekitar sepuluh meja yang disatukan semuanya ditumpuk tinggi dengan tumpukan kertas, semua tumpukan itu saling bertemu. Di ujung lain ruangan, dia bisa melihat pintu-pintu berlabel “Gudang,” “Bendahara Utama,” dan “Ruang Rapat.”

“Bagaimana kau bisa bekerja di tempat seperti ini…?” Herscherik bergumam keras, sifat Ryoko sebagai pekerja kantoran mulai terlihat. Kembali ke pekerjaannya, Ryoko telah menata setiap berkas di komputernya dengan sangat rapi, belum lagi bagian atas mejanya. Ia tahu bahwa penataan menghasilkan pekerjaan yang efisien. Efisiensi tidak hanya tidak ada artinya di kantor yang menyedihkan ini, tetapi tidak seorang pun akan menyadari jika ada kertas yang hilang. Herscherik menguatkan pelipisnya. Ini adalah harta karun negaranya yang sedang bekerja.

“…Tapi itu nyaman bagiku.” Dengan kantor seperti ini, tidak seorang pun akan menyadari jika ada kertas yang berpindah atau bahkan hilang. Itu akan menguntungkan Herscherik. “Saatnya melakukan investigasi internal.”

Ryoko pernah bekerja di bagian keuangan selama beberapa waktu. Selama bekerja di departemen itu, ia membantu memeriksa lokasi cabang. Ia memeriksa berbagai hal seperti apakah mereka membuat keputusan yang seharusnya dibuat oleh kantor pusat, apakah mereka menyimpan semua pembukuan dengan benar, apakah mereka menghasilkan penjualan yang cukup, dan apakah mereka melakukan semua pembayaran tepat waktu, misalnya. Ryoko memeriksa cabang-cabang itu dengan teliti seperti ibu mertua yang memeriksa hasil kerja pengantin baru di dapur. Karena kecenderungannya untuk melakukan investigasi menyeluruh, menolak menerima alasan apa pun, dan meneror cabang-cabang tertentu, Ryoko dijuluki “Ryo, MIL dari Hellquarters.” Bahkan setelah meninggalkan departemen keuangan, julukannya dan ketakutan semua orang terhadapnya tetap ada. “Ibu mertua” adalah bagian julukan yang lebih menyinggung bagi Ryoko, yang tidak pernah punya pacar, apalagi menantu perempuan. Menurutnya, ia tidak pernah bersikap jahat tentang hasil investigasinya. Dia tahu bahwa setiap kejanggalan yang ditemukannya di lokasi-lokasi itu pada akhirnya hanya akan memperketat jerat di sekitar cabang itu. Demi mereka, dia sengaja membuat dirinya tabah dan teliti. Tanpa sepengetahuannya, inspeksi jujur ​​Ryoko dan saran-saran selanjutnya telah membuatnya mendapatkan kepercayaan besar dari karyawan cabang, manajer, manajer regional, dan bahkan dari orang-orang di kantor pusat.

Saat mengenang hal-hal tersebut, Herscherik mengambil selembar kertas dari salah satu tumpukan kertas di atas meja.

“Mm. Masih terlalu gelap…” Ia mencoba membaca koran tetapi kemudian menyerah. Ia berjalan ke jendela sehingga ia bisa membacanya di bawah sinar bulan.

Mari kita lihat… Saya rasa ini adalah makanan.

Kertas itu tampaknya berisi daftar makanan yang dibeli istana secara rutin. Di samping setiap makanan, kertas itu mencantumkan sumbernya, musim terbaiknya, dan harganya.

“… Uh oh. Aku tidak tahu apakah harga-harga ini wajar atau tidak.” Herscherik mengerang. Dia tidak memiliki pengetahuan yang diperlukan untuk mengetahui apakah harga-harga itu di atas atau di bawah harga pasar.

Dia telah mempelajari mata uang di dunia ini melalui salah satu kelasnya. Semua negara di benua itu berbagi mata uang tunggal yang hanya terdiri dari koin: perunggu, perak, emas, dan emas putih. Seratus koin perunggu sama dengan satu koin perak, seratus koin perak sama dengan satu koin emas, dan seratus koin emas sama dengan satu koin emas putih. Karena sejumlah besar uang akan menjadi tidak praktis, orang-orang menggunakan sertifikat ketika bertransaksi dalam jumlah besar. Sertifikat sebagian besar berfungsi seperti cek pribadi, kecuali bahwa sertifikat memerlukan izin pemerintah untuk menggunakannya.

Meskipun Herscherik mengetahui satuan mata uang, dia tidak tahu berapa harga sesuatu di dunia ini. “…Lebih baik aku terus mencari.” Angka tidak berbohong. Ketika orang mencoba memaksa angka untuk berbohong, akan selalu ada retakan di fasad di suatu tempat. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa halus retakan itu. Herscherik terus mengambil kertas dari pegunungan dan membacanya di dekat jendela.

Malam semakin larut, dan Herscherik mengucek matanya saat kelopak matanya semakin berat. Bertanya-tanya berapa jam dia berada di kantor, dia memeriksa jam sakunya dan mendapati bahwa saat itu sudah lewat tengah malam. Dia menutup jam itu dan membukanya lagi karena sangat tidak percaya. Herscherik mendesah, menyadari bahwa dia tidak bisa begadang dengan tubuh ini seperti yang biasa dilakukan Ryoko. Matanya juga tampak lebih cepat lelah saat membaca di bawah sinar bulan. Dia memijat matanya dengan jari-jarinya.

“…Aku butuh semacam cahaya di sini.” Saat dia mempertimbangkan untuk meminjam lentera dari suatu tempat pada perjalanan berikutnya, Herscherik bermain dengan jam tangannya. “Andai saja aku bisa menggunakan mantra penerangan itu.” Jika itu pilihannya, dia tidak perlu bersusah payah membaca di bawah cahaya bulan yang redup.

Mengingat pelajaran sihirnya, dia mengucapkan mantra. Mantra sihir berbeda dari bahasa lisan di dunia ini. Seperti bahasa Jepang ke bahasa Inggris atau Prancis, baik suku kata maupun ejaannya sama sekali asing satu sama lain. Herscherik telah mempelajari bahwa mantra sihir diucapkan dengan mengucapkan mantra dan menggunakan Sihir Dalam diri seseorang. Mereka yang menggunakan sihir disebut Spellcaster. Seorang Spellcaster tingkat tinggi, karenanya, dapat mengucapkan mantra sederhana tanpa mantra.

Bahkan ketika Herscherik menyelesaikan mantranya, tidak terjadi apa-apa.

“…Cuma bercanda.”

Tidak ada yang aneh dengan hasil itu karena dia tidak memiliki Sihir Dalam Dirinya. Namun, Herscherik tidak dapat menahan rasa sedikit kecewa.

Ketika dia berdiri, siap untuk kembali ke kamarnya, dia merasakan sensasi di tubuhnya. Itu adalah sesuatu yang mirip dengan getaran yang mengalir melalui tangan kanannya. Pada saat itu, sebuah bola cahaya putih muncul di hadapannya. Herscherik hampir berteriak saat melihatnya dan buru-buru menutup mulutnya. Dia sedang berada di tengah misi siluman, bagaimanapun juga. Semuanya akan sia-sia jika dia mengkhianati dirinya sendiri seperti ini. Sambil menutup mulutnya, dia melepaskan arlojinya. Begitu arloji saku itu menyentuh lantai dan mengeluarkan bunyi dentingan kecil , bola cahaya itu hilang.

“…Hah?”

Bingung, Herscherik mengambil jam tangan itu. Ia mengira jam saku perak itu telah menyala samar-samar sementara bola cahaya itu melayang di hadapannya. Ia mengucapkan mantra itu lagi. Setelah getaran itu, bola cahaya itu muncul kembali. Herscherik melangkah beberapa langkah sambil memegang jam tangan itu, dan bola cahaya itu mengikutinya dengan melayang di udara, menjaga jarak tertentu di antara mereka. Ketika Herscherik membayangkan memadamkan cahaya itu, bola cahaya itu menghilang tanpa suara. Ia meletakkan jam tangan itu dan mencoba mantra itu lagi. Tidak ada getaran atau bola cahaya. Hanya ada satu penjelasan yang dapat dipikirkan Herscherik. Jam saku itu mengumpulkan Sihir Mengambang dan telah mengaktifkan mantra penerangan saat ia mengucapkan mantra itu.

Benda yang luar biasa! Mantra itu tidak lebih dari sekadar menciptakan bola cahaya kecil, tetapi tetap saja itu adalah sihir sungguhan. Herscherik sangat gembira, menyadari bahwa getaran kecil itu adalah sensasi menggunakan sihir. Dan itu menggunakan Sihir Mengambang. Itu tidak akan membuatku lelah! Rasanya seperti merobek segel gim video yang baru dibeli. Sekarang ini fantasi!  Herscherik bersorak dalam diam.

Herscherik kembali ke kamarnya segembira mungkin.

Keesokan harinya, ia mencoba menggunakan mantra yang berbeda, tetapi arloji itu hanya menatapnya dalam diam. Tentu saja, arloji itu tidak dapat berbicara kepadanya jika ia menginginkannya. Setelah mempertimbangkan beberapa hal, Herscherik menyimpulkan bahwa arloji itu hanya mengumpulkan sejumlah kecil Sihir Mengambang di sekitarnya, yang memungkinkan Herscherik hanya menggunakan mantra-mantra kecil seperti membuat bola cahaya atau menyalakan lilin.

Rasanya seperti game yang saya pesan beberapa bulan sebelumnya adalah tumpukan sampah… Herscherik merajuk. Namun, untuk saat ini, ia tidak perlu lagi memaksakan matanya dengan membaca koran di kegelapan malam.

Malam itu, bulan tersembunyi di balik awan. Kurangnya cahaya bulan membuat kegelapan dapat menyusup ke seluruh halaman istana dan sepenuhnya menyembunyikan keberadaan penyusup. Ia melewati para prajurit yang berpatroli dengan mudah dan berhasil mencapai tujuannya tanpa suara.

Penyusup ini adalah seorang agen dari serikat bawah tanah. Agen ini tidak melayani majikan tertentu, tetapi mencari nafkah dengan mengontrakkan jasanya, yang membuatnya sangat berharga bagi mereka yang terlibat dalam bisnis yang kurang bereputasi baik. Ia menawarkan jasa mulai dari spionase dan menemukan barang-barang hilang yang sifatnya tidak bermoral hingga pembunuhan langsung. Meskipun sebagian besar prestasi agen ini tidak akan pernah dipublikasikan, ia dapat diandalkan dalam pekerjaannya. Mereka yang mengenal pria ini memanggilnya Shadow Fang. Julukan itu berasal dari gaya khasnya: mendekati targetnya setenang bayangan, tidak pernah terdeteksi sampai saat taringnya menancap di leher mereka. Julukan itu merupakan tanda penghormatan bagi agen bawah tanah yang tidak pernah memiliki nama lain.

Tidak sembarang orang mampu menyewa Shadow Fang. Serikat bawah tanah menetapkan harga yang mereka tawarkan berdasarkan bakat agen mereka. Diperlukan biaya yang cukup besar untuk jasa Shadow Fang, yang cukup terkenal hingga mendapat julukan itu. Lebih jauh, terserah pada kebijaksanaannya sendiri apakah ia akan menerima pekerjaan itu atau tidak.

Malam ini, ia ditugaskan untuk mengambil laporan tertulis yang disampaikan oleh seorang bangsawan tertentu kepada keluarga kerajaan. Menurut pendapatnya, ia ada di sana untuk membersihkan kekacauan paling amatir yang bisa dibayangkan. Bangsawan itu telah menyerahkan laporan yang memberatkan yang ingin ia sembunyikan alih-alih laporan yang telah ia buat khusus untuk tujuan menyerahkannya. Namun, lokasi yang harus ia masuki lebih dari sekadar sedikit rumit. Tidak lain adalah istana kerajaan dari negara tangguh yang bernama Gracis. Keamanannya ketat, tidak seperti kebanyakan istana bangsawan yang pernah ia masuki sebelumnya, dan penghalang magis di sekelilingnya sangat canggih. Meskipun Shadow Fang tahu ia akan bisa masuk ke dalam, istana itu berada cukup jauh dari daftar tempat yang akan ia pilih untuk dimasuki.

Ck . ​​Aku keceplosan , penyusup itu harus mengakuinya.

Ia tahu bahwa tugas itu sendiri bukanlah sesuatu yang sulit ketika ia mendengar uraian tugas yang diberikan kepadanya oleh serikat bawah tanahnya. Ia menerima pekerjaan itu karena gajinya bagus untuk pekerjaan semacam ini, dan ia perlu mengisi pundi-pundi uangnya setelah pengeluaran yang tak terduga. Baru setelah menandatangani kontrak, kliennya mengungkapkan bahwa ia harus membobol istana kerajaan itu sendiri.

Itulah sebabnya tak seorang pun yang mau menerima hadiah sebesar itu.

Ketika sesuatu terlalu bagus untuk menjadi kenyataan… si penyusup mengulang dalam hati. Dia berbicara kepada pemegang buku serikat bawah tanah setelah menerima pekerjaan itu untuk mengetahui bahwa kliennya adalah seorang bangsawan yang tidak disukai oleh mereka yang berada di bawah tanah karena reputasinya melakukan trik serupa di masa lalu. Ketika dia bertanya kepada pemegang buku itu mengapa mereka menerima pekerjaan dari seseorang seperti itu sejak awal, tanggapannya adalah hal yang biasa. “Semakin tinggi hadiahnya, semakin baik potongan kami.” Tidak membantu bahwa Shadow Fang adalah serigala tunggal. Mungkin seorang sekutu akan memperingatkannya agar tidak mengambil pekerjaan itu… Tapi tidak ada gunanya menangisi itu sekarang. Tidak peduli trik apa yang telah dilakukan kliennya, memutus kontrak tanpa alasan yang benar dapat berdampak negatif pada prospek pekerjaan di masa depan. Bawah tanah atau tidak, mata pencaharian “kontraktor independen” seperti dia dibangun atas dasar kepercayaan.

Kini, dia mengamati ruangan tertentu di kastil tempat dia menyelinap masuk, masih frustrasi karena telah tertipu oleh tipu daya kliennya.

Laporan itu seharusnya ada di suatu tempat di ruangan ini… Kekacauan apa ini?

Shadow Fang mengamati sebuah ruangan besar yang dapat menampung sekitar dua puluh orang. Hampir setiap meja ditumpuk tinggi dengan tumpukan kertas, membuat ruangan terasa lebih kecil dari yang sebenarnya. Ia menduga bahwa menemukan satu lembar kertas tertentu di ruangan ini akan membutuhkan waktu dan usaha yang sangat lama.

Penyusup itu pertama-tama berjalan ke meja yang paling jauh dari pintu, dengan asumsi bahwa meja itu milik kepala departemen. Mudah-mudahan, ia bahkan dapat mengetahui meja mana di ruangan itu milik siapa. Itu akan mempersingkat waktu pencariannya. Meja di bagian belakang ruangan relatif lebih tertata dan jelas lebih bagus kualitasnya daripada yang lain. Penyusup itu mulai mengacak-acak kertas-kertas di meja itu dengan efisien ketika ia mendengar suara dari suatu tempat di dalam ruangan. Penyusup itu menghentikan pengacakannya dan menghunus belatinya sebelum mengamati ruangan itu dari ujung ke ujung. Ia tidak melihat siapa pun—hanya tumpukan kertas di atas meja.

…Hanya pikiranku yang mempermainkanku, kurasa, si penyusup itu menyimpulkan, lalu menyarungkan pisaunya.

Ia meraih tumpukan kertas berikutnya di meja di hadapannya, dan membeku. Ia menatap wajah yang muncul dari bawah meja.

“Eh… Selamat malam?” Sebuah suara lesu dan kekanak-kanakan menyapanya.

Dengan tatapan bingung, sosok dari bawah meja menatap balik ke arah penyusup itu, membentuk gambaran simetri yang berlawanan di kantor yang gelap. Sosok itu tidak lain adalah Herscherik, yang menghabiskan malam lainnya dengan berani memanjat tumpukan kertas, membaca satu lembar demi satu menggunakan cahaya ajaibnya yang redup di bawah meja untuk mengejar penelitiannya. Dia telah melakukan penyelidikan malam ini selama sebulan dan baru saja mulai memahami garis besar yang samar-samar dari entitas pemerintahan dan alur kerja. Dia begitu terpesona dengan bacaannya malam itu sehingga dia bahkan tidak menyadari penyusup itu sampai dia mendengar kertas-kertas berdesir di atas kepalanya. Tentu saja, Herscherik tidak menyangka ada orang lain yang datang ke sini pada waktu malam seperti ini, dan penyusup itu tidak mengeluarkan satu suara pun sampai dia menyentuh kertas-kertas itu.

Saya rasa dia tidak tinggal di kastil. Dia mengenakan pakaian serba hitam…

Herscherik mendongak ke sosok yang berpakaian serba hitam itu seolah-olah dia mencoba membaur dengan malam, hingga kain hitam menutupi mulutnya dan tudung hitam menutupi kepalanya. Hanya mata si penyusup yang mengintip. Mata itu remang-remang diterangi cahaya bulan yang diselimuti awan yang masuk melalui jendela, tetapi iris matanya hampir tampak merah darah jika dilihat dari dekat. Herscherik dapat dengan mudah mengetahui dari mata si penyusup itu bahwa dia menegang karena terkejut.

Aku juga tidak tahu harus berbuat apa kalau ada anak kecil sembarangan yang merangkak keluar seperti ini, pikir Herscherik sambil terkekeh dalam hatinya.

Tak satu pun situasi mereka akan membaik dengan menghabiskan lebih banyak waktu menatap satu sama lain.

“Eh, kamu bakal dapat masalah.”

Herscherik membuka jam sakunya. Patroli malam itu hampir sampai di kantor sekarang. Tepat saat dia memeriksa waktu, Herscherik mendengar langkah kaki di lorong. Si penyusup itu jelas-jelas gelisah. Setelah ragu-ragu sejenak, Herscherik langsung bertindak. Dia segera meletakkan kertas-kertas yang sedang dibacanya kembali ke tempat dia menemukannya, menyelinap melewati pria misterius itu, dan keluar ke lorong. Si penyusup itu tersadar dari keterkejutannya—dia seharusnya bisa bereaksi lebih cepat jika dia tidak begitu terkejut dengan pertemuan yang sama sekali tidak terduga itu. Pada saat dia mencoba menahan Herscherik karena takut anak itu memberi tahu penjaga istana, Herscherik sudah berada di lorong.

…Saya bisa mengurus patroli malam, bersama anak itu.

Ia lebih suka tidak membunuh anak-anak, tetapi sekarang setelah anak itu melihatnya, Shadow Fang tidak punya pilihan lain. Dengan gerakan cepat pergelangan tangannya, sepasang belati muncul di tangannya. Berusaha mendekati mereka dari belakang, ia mengintip ke lorong dan mendapati seorang prajurit dan anak itu tengah mengobrol. Lebih tepatnya, prajurit itu sedang memarahi anak itu.

“Pangeran Herscherik, berapa kali aku harus memintamu untuk menahan diri dari petualangan malammu!?”

“A-aku minta maaf…!”

Penyusup itu kembali membeku saat melihat pemandangan aneh dari anak itu (seorang pangeran!) yang meminta maaf saat seorang prajurit, bawahan sang pangeran, memarahinya seolah-olah sang pangeran adalah putranya sendiri.

“Aku akan mengantarmu kembali ke kamarmu. Jika aku menemukanmu keluar malam lagi, aku akan memberi tahu Yang Mulia.”

“Baiklah! Aku akan memastikan kau tidak akan menemukanku lain kali!”

“Pangeran Herscherik…” Prajurit itu mendesah dan mulai menuntun sang pangeran menyusuri lorong.

Nada bicaranya masih seperti seorang ayah yang berbicara kepada putranya. Shadow Fang dapat dengan mudah membayangkan tawa pasrah di wajah prajurit itu. Herscherik membiarkan prajurit itu melangkah beberapa langkah sebelum berbalik dan memberi si penyusup senyuman dan lambaian. Kemudian, sang pangeran menyusul prajurit itu dan terlibat dalam sedikit obrolan ringan. Perhatian penuh penjaga itu sekarang tertuju pada anak itu.

Setelah serangkaian kejadian tak terduga itu, si penyusup hanya bisa menyaksikan tanpa bergerak saat anak dan penjaga itu pergi. Ia tidak bisa melupakan kejadian-kejadian itu dari pikirannya saat ia mencari kertas berharga itu sepanjang malam. Fajar datang sebelum si penyusup itu bisa menemukan apa yang dicarinya, memaksanya untuk mundur sementara waktu.

Herscherik, Pangeran Ketujuh Gracis, adalah putra bungsu dan paling dicintai raja. Kembali pada pesta ulang tahunnya yang ketiga di awal musim semi, tindakan pengkhianatan seorang bangsawan terungkap, yang menjadi perbincangan di seluruh negeri untuk sementara waktu. Insiden itu dan kelahirannya adalah satu-satunya saat nama Herscherik muncul di benak publik. Bahkan saat kelahirannya, rakyat kerajaan tidak terlalu memperdulikannya. Bagaimanapun, dia adalah Pangeran Ketujuh. Pada saat itu, rakyat telah merayakan lebih dari dua lusin acara kerajaan di bawah raja saat ini. Negara itu dilanda korupsi yang cukup parah sehingga rakyat lebih peduli untuk mencari nafkah daripada tindakan pengkhianatan.

Itulah inti informasi yang diperoleh Shadow Fang di markas besar serikat bawah tanahnya.

“Apakah dia benar-benar seorang pangeran?”

Menyelinap ke kantor di malam hari untuk mencari sesuatu?

Malam itu, keingintahuan si penyusup akan mendapat beberapa jawaban lagi.

“Selamat malam… Tuan Penyusup?”

Ketika ia menyusup ke kantor yang sama lagi malam itu, anak yang sama itu sedang menunggunya di dekat jendela. Tidak seperti malam sebelumnya, ruangan itu diterangi oleh cahaya bulan yang cukup terang. Rambut pirang anak itu bersinar dengan misterius, yang semakin dipertegas oleh matanya yang biru berkilauan. Shadow Fang tidak mendeteksi permusuhan dari mata itu, tetapi pangeran muda yang berdiri di sana pada waktu malam seperti ini adalah pemandangan yang tidak dapat dijelaskan. Si penyusup itu secara naluriah menghunus belatinya.

Herscherik segera melambaikan tangannya untuk menunjukkan tidak ada perlawanan. “T-Tunggu sebentar! Tidak ada orang lain di sini. Dan para penjaga tidak akan datang sampai satu jam lagi. Jangan khawatir.”

“…Apa yang kau inginkan dariku?” geram si penyusup, tanpa menurunkan kewaspadaannya.

Namun, Herscherik tampak lega karena si penyusup bersedia mendengarkannya. “Saya ingin menanyakan sesuatu.” Ia kemudian mengeluarkan selembar kertas. Si penyusup itu memeriksanya tanpa menyarungkan belatinya. Itu adalah pesanan untuk perlengkapan militer, landasan pertahanan nasional mereka. Si penyusup itu menatap sang pangeran dengan bingung. Herscherik menambahkan dengan ekspresi serius, “Apakah harga ini lebih atau kurang dari harga pasar?”

Proses berpikir Shadow Fang terhenti, karena dia tidak dapat memahami mengapa sang pangeran menanyakan hal ini kepadanya. Dia menjawab dengan jujur. “Lebih dari dua kali lipat.”

Tergantung kualitasnya, tapi harga-harga ini benar-benar curang, imbuhnya dalam hati.

Shadow Fang hidup di antara warga biasa di siang hari, jadi dia sering pergi ke pasar seperti orang lain. Setiap item di kertas itu diberi tanda yang tidak masuk akal.

Herscherik, yang sudah menduga jawaban ini, mendesah dan menggaruk kepalanya. “Kupikir begitu… Aku menduga akan ada sedikit kenaikan harga, tapi…” Herscherik bergumam sendiri beberapa saat sebelum mendesah keras lagi dan menoleh ke arah si penyusup. “Terima kasih. Tidak seorang pun di kastil akan memberiku jawaban langsung. Oh, ngomong-ngomong, aku Herscherik. Siapa namamu?”

“…Aku tidak punya,” jawab si penyusup. Dia tidak tahu mengapa dia menjawab dengan jujur. Rasanya konyol saja bersikap waspada di sekitar Herscherik, yang tidak menunjukkan rasa takut maupun kebencian saat dia tersenyum pada si penyusup seolah-olah mereka adalah teman lama.

“Kalau begitu… kurasa aku akan memanggilmu Kuro.”

Itulah nama anjing besar hitam milik Ryoko yang ia pelihara saat tinggal di rumah orang tuanya. Anak-anak tetangga merasa takut dengan anjing itu dan menangis saat melihatnya, tetapi Kuro adalah anjing yang lembut dan ramah yang bahkan jarang menggonggong. Anjing setia Ryoko adalah hal pertama yang terlintas dalam benak Herscherik saat pertama kali melihat penyusup itu berpakaian hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Apa yang kau lakukan di sini, Kuro? Aku ingin mengucapkan terima kasih padamu.”

“Kau tahu aku masuk ke sini, kan?” Si penyusup, Kuro, tidak dapat mengerti bagaimana sang pangeran dapat berbicara kepadanya tanpa sedikit pun rasa waspada.

Setelah melihat tatapan mata Kuro, Herscherik menatap langit-langit dengan sedikit ekspresi “uh huh”. “Aku tahu seberapa hebatnya dirimu dalam hal itu dari fakta bahwa kau berhasil masuk ke dalam kastil. Jika kau ingin membunuhku, kau akan melakukannya saat pertama kali kita bertemu. Karena aku masih hidup, kupikir kau punya tujuan lain.”

Aku yakin kau bisa memenggal kepalaku dalam sekejap mata.

Herscherik sangat sadar bahwa ia tidak punya peluang dalam pertarungan. Namun, ia membutuhkan seseorang yang memiliki informasi tentang dunia luar. Meria tidak menjawab pertanyaannya, ia tidak bisa mengganggu ayahnya yang terlalu banyak bekerja, dan ia tidak berani bertanya kepada ratu-ratu yang sangat sopan dan santun itu. Mengenai saudara-saudaranya, mereka menghadiri akademi pada siang hari dan Herscherik jarang melihat mereka. Bagaimanapun, ia benar-benar meragukan bahwa salah satu dari mereka akan dengan tulus menjawab pertanyaan anak berusia tiga tahun.

“Kita sekarang jadi kaki tangan. Maksudku, aku tidak ingin mati. Sejujurnya, aku akan memberikan apa pun yang kauinginkan jika itu bisa membuatmu keluar dari sini lebih cepat.” Herscherik tersenyum.

Herscherik hanya membocorkan rahasianya, tetapi Kuro melihat senyumnya sebagai sesuatu yang tak kenal takut. Namun, sebagai penghuni dunia bawah, Kuro memiliki kebijakan untuk memanfaatkan semua yang bisa ia dapatkan. Tanpa memberikan informasi apa pun yang berkaitan dengan kliennya, ia memberi tahu sang pangeran laporan seperti apa yang ia cari dan kapan laporan itu harus diserahkan.

Herscherik merenung sejenak sebelum menunjuk ke tumpukan kertas tertentu. “Mungkin di suatu tempat di antara semua kertas yang belum diproses itu.”

Merasa ragu, Kuro mengobrak-abrik tumpukan itu untuk segera menemukan kertas yang dicarinya.

“Itu benar, bukan? Kupikir beberapa detail dan angkanya salah… Itu sudah diperbaiki dalam laporan baru , aku yakin.” Tanggapan Herscherik yang penuh pengertian disambut dengan tatapan tajam dari Kuro, tetapi sang pangeran hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan.

Kemudian, Kuro menyimpulkan bahwa sang pangeran hanya menyerahkan kertas itu karena ia sudah membacanya. Jika Kuro mengincar kertas yang belum pernah dilihat sang pangeran, ia akan mengulur waktu sebelum menyerahkannya, dan jika kertas itu berisi sesuatu yang penting bagi sang pangeran kecil, ia akan mencoba membebani Kuro dengan kertas yang tidak penting sebagai gantinya. Kuro kemudian yakin bahwa begitulah cara sang pangeran akan bertindak, jika situasinya berbeda.

Saat Kuro terus menatapnya dengan pandangan ingin tahu, Herscherik menyeringai dan menambahkan, “Jangan khawatir, aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Tidak akan ada yang percaya pada anak kecil sepertiku jika aku memberi tahu mereka… Setidaknya belum.” Senyum di wajahnya tidak pantas untuk anak seusianya.

Setelah berhasil keluar dari kastil, Kuro pergi dan menyodorkan kertas yang telah diambilnya ke wajah kliennya sebagai imbalan atas hadiahnya. Insiden ini hanya akan mendongkrak reputasinya dan mengakibatkan gelombang besar pekerjaan penyusupan ke kastil yang akan datang padanya. Kuro tidak berniat menginjakkan kaki di kastil itu lagi, tetapi ia tetap tidak bisa melupakan pangeran kecil itu. Ia akan terus melakukan misi-misi ini sesekali dan bertemu dengan pangeran yang sama di tempat-tempat yang paling tidak terduga.