Bab Tiga: Jam Saku, Pangeran, dan Boneka Marionette

“Ehm…”

Sambil mengerang pelan, Herscherik melempar seprai yang terbuat dari bahan terbaik di dunia ini. Setelah pesta yang kacau itu, ia dibawa kembali ke kamarnya oleh ayahnya sebelum mandi. Meria menghiburnya, meskipun ia tampak lebih kesal daripada dirinya, sebelum ia berganti piyama dan merangkak ke tempat tidur. Biasanya, ia akan terbang ke alam mimpi dalam hitungan menit, tetapi dari seberapa terjaganya ia malam ini, alam mimpi itu tampak sangat jauh. Ketika Herscherik bergerak lagi, ia melihat jam saku perak antik di meja nakas.

 

23

Itu adalah benda yang sama yang kebetulan jatuh tepat di kakinya ketika Ruseria ditangkap atas tuduhan pengkhianatan. Saat itu, mata Herscherik tertarik padanya seperti magnet, dan sebelum dia menyadarinya, arloji itu sudah ada di tangannya. Sekarang, perak itu memantulkan cahaya bulan yang menyelinap ke dalam ruangan melalui celah di tirai. Dia telah membawanya kembali ke kamarnya tanpa ada yang menghentikannya. Yah, setidaknya tidak ada yang memperhatikan dia membawanya di tengah keributan itu.

Herscherik merangkak keluar dari tempat tidur dan mengambil arloji itu. Arloji itu terbuka dengan menekan sebuah tombol, memperlihatkan tampilan arloji itu. Seperti yang telah diasumsikannya dari kehidupannya selama ini, hari-hari di dunia ini tampaknya juga terbagi dalam 24 jam. Meskipun berbeda dari dunia lama, dua belas angka memang menempati tampilan arloji itu pada posisi yang sudah dikenalnya. Dilihat dari jarum jam, ia menyadari bahwa waktu baru saja lewat pukul sepuluh malam.

…Mengapa ayah tampak begitu sedih ketika Count Ruseria dinyatakan sebagai pengkhianat?

Ekspresi sedih ayahnya terpatri dalam ingatan Herscherik. Dalam situasi itu, raja mana pun pasti akan marah atas pengkhianatan sang pangeran. Sementara ayahnya yang baik hati mungkin bersedih karenanya, ekspresinya lebih sedih daripada apa pun.

Lagipula, hitungannya tidak terlihat seperti orang jahat…

Bagi Herscherik, Ruseria tampak seperti orang yang sungguh-sungguh peduli terhadap negaranya dan, di saat yang sama, seperti terpojok.

Ada yang tidak beres tentang ini.

Firasat yang ia miliki di tempat penangkapan itu membuat Herscherik tetap terjaga. Firasat itu membuatnya semakin gugup seiring berjalannya waktu dan memuncak dalam rasa urgensi yang semakin meningkat. Dengan putus asa mencoba mengungkap makna kecurigaan naluriahnya, Herscherik meneliti setiap aspek dari insiden itu. Dokumen yang dibuat Ruseria, keheranan ayahnya, surat Barbosse yang disegel… kontras antara keyakinan Barbosse dan ekspresi putus asa Ruseria. Untuk mengingat setiap detail terakhir, bahkan yang tidak dianggapnya penting saat itu, Herscherik memutar ulang kejadian itu berulang-ulang dalam benaknya.

…Oh!

Begitu wahyu itu menghantamnya setelah beberapa kali terputar ulang dalam pikirannya, rasa urgensinya menghilang. Arloji saku itu jatuh dari tangannya, yang telah ia kendurkan tanpa disadari, tetapi ia tidak peduli.

Bukti yang diajukan menteri tidak sesuai dengan reaksi hitungan.

Bukti yang diberikan menteri sudah pasti. Namun, apakah seseorang yang mencoba mencari perlindungan di negara asing akan mengambil risiko dengan memberikan bukti palsu kepada raja hanya untuk menjebak orang lain? Jika Herscherik berada di posisi sang bangsawan, dia akan kabur secepat mungkin. Itu akan lebih mudah dan tidak terlalu berisiko daripada mencoba menjebak orang lain atas kejahatan tersebut. Pencuri macam apa yang akan masuk ke kantor polisi dengan bukti di tangan? Kalau dipikir-pikir, beberapa bagian dari reaksi menteri itu juga tidak masuk akal. Bagaimana dia bisa memastikan bahwa bukti yang diberikan sang bangsawan itu palsu tanpa melihatnya dan konon tidak mengetahui isinya?

…Apakah dia sudah tahu apa yang ada di kertas itu?

Begitu Herscherik menyadari ketidaksesuaian ini, ia tak henti-hentinya memperhatikan semua momen mencurigakan selama pertemuan itu. Yang terpenting, ia tak bisa melupakan ekspresi terakhir Barbosse dari benaknya. Ia merasa jengkel karena si marquis tampak seperti penjahat TV yang mengejek tokoh utama.

…Dia selangkah lebih maju.

Bisikan terakhir Ruseria menghantui pikirannya. Herscherik turun dari tempat tidurnya dan mengambil arloji dari lantai. Mungkin karena kaget terjatuh, arloji itu terbuka. Melihat isinya, mata Herscherik membelalak karena terkejut. Bagian muka arloji itu tidak lagi terlihat, tetapi potret kecil dapat terlihat di tempatnya. Herscherik memeriksa arloji itu dengan saksama dan menemukan bahwa arloji itu memiliki dua lapisan. Menekan tombol dengan ringan membukanya untuk memperlihatkan bagian muka arloji, dan menahan tombol sambil membuka tutup arloji itu memperlihatkan potretnya. Lukisan itu menggambarkan Ruseria yang tampak muda dan sehat dengan seorang wanita yang tampaknya adalah istrinya menggendong bayi di lengannya. Ketiganya tersenyum bahagia.

Hitungannya pasti akan dilaksanakan…

Dia teringat percakapan antara dua bangsawan yang tak sengaja didengarnya saat berjalan kembali ke kamarnya.

Dia pasti sudah dikurung di dalam sel sekarang. Seharusnya dia tutup mulut.

Herscherik menutup jam tangan itu dan mengembalikannya ke meja samping tempat tidur sebelum merangkak kembali ke tempat tidur.

Saya ragu bisa melihat hitungannya. Tidak sekarang.

Mudah untuk membayangkan bahwa dia sedang diinterogasi.

Besok, aku akan bangun pagi dan pergi menemuinya.

Entah mengapa, Herscherik merasa harus melihat hitungannya. Meskipun ia tidak merasa bisa tidur sama sekali, ia tetap memejamkan mata untuk mencoba.

Dua tahun telah berlalu sejak Herscherik mendapatkan kembali kesadarannya setelah terlahir kembali di dunia ini. Kehidupan kerajaannya sejauh ini merupakan kehidupan yang sangat mewah dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya. Makanan diantar ke mejanya tanpa harus mengangkat satu jari pun, dan semua pakaiannya dibuat sesuai pesanan dari bahan-bahan berkualitas tinggi. Meskipun ibunya telah meninggal, pengasuhnya Meria bersikap baik kepadanya dan ayahnya adalah seorang raja yang lembut dan tampan. Dia mengira dunianya akan selalu seperti mimpi, dan dia akan terus diberi makan segala sesuatu dalam hidupnya dengan sendok perak… Seolah-olah dia telah memenangkan lotre.

Dunia di sekitarnya, seperti yang mulai disadarinya, tidak seindah mimpi indah yang dipikirkannya. Kalau dipikir-pikir, sudah banyak tanda-tanda sebelumnya bahwa dunia di sekitarnya tidak sesempurna kelihatannya. Namun, dia berpura-pura tidak menyadarinya. Dia takut jika dia menerima semua itu, dia akan sepenuhnya melupakan kehidupan sebelumnya dan melupakan segalanya. Mungkin dia telah menenggelamkan dirinya dalam kebahagiaan dunia ini untuk menyangkal kenyataan bahwa Ryoko telah meninggal dan dia tidak akan pernah bisa melihat keluarganya lagi.

Untuk pertama kalinya, Herscherik menghadapi emosi yang selama ini ia hindari. Rasa ingin tahu yang tulus berjuang keras melawan rasa takut menghadapi kenyataan dalam benaknya.

Dalam kegelapan menjelang fajar pukul empat pagi, Herscherik bangun dari tempat tidur dan segera berganti pakaian sepelan mungkin. Karena musim baru saja memasuki musim semi, udara terasa sedikit dingin, jadi ia memutuskan untuk mengenakan mantel sebelum membuka pintu. Ia menjulurkan kepalanya ke lorong untuk memastikan tidak ada orang di sana sebelum berlari ke sana.

Untungnya aku meminta Meria menunjukkan peta kastil itu.

Biasanya, Herscherik ditemani oleh Meria setiap kali ia meninggalkan kamarnya. Mereka tidak pernah meninggalkan tempat tinggal kerajaan atau halaman, tetapi setiap kali Herscherik bertanya, Meria akan membuka peta dan dengan sabar menjelaskan cara menuju ke setiap bagian istana dari tempat mereka berada.

Secara umum, kastil itu terdiri dari empat area. Tempat tinggal kerajaan di utara, fasilitas politik di selatan, laboratorium penelitian di timur, dan perumahan militer di barat. Sementara Herscherik tidak yakin dengan semua subbagian di dalamnya, saat ini ia hanya perlu tahu bagaimana cara mencapai area barat tempat sel-sel penjara berada.

Ia berhasil melewati lorong yang tidak berpenghuni untuk keluar ke halaman, yang dapat diakses oleh siapa saja yang tinggal di tempat tinggal kerajaan. Pada siang hari, para istri kerajaan terlibat dalam percakapan yang menyenangkan sambil mengagumi bunga-bunga, tetapi pada dini hari, halaman itu benar-benar kosong. Herscherik berjalan melalui lorong yang berdekatan dengan halaman, melewati bawah gerbang ke kastil utama, dan berbelok ke barat. Di jalan setapak itu, ia dapat melihat tujuannya.

Menghindari tentara yang berpatroli malam di sepanjang jalan, Herscherik berhasil tiba di markas barat. Kemudian, berjalan melalui lorong yang menghubungkan kastil utama dengan fasilitas militer, Herscherik tiba di tempat latihan. Pada siang hari, tempat itu ramai dengan tentara dan ksatria, tetapi sekarang tempat itu kosong di tengah-tengah fasilitas militer lainnya. Pada hari lain, Herscherik akan bersemangat dengan usaha pertamanya di luar markas kerajaan, tetapi dia tidak punya waktu untuk itu sekarang.

Sel-sel itu berada di ujung paling barat wilayah barat…

Mengingat peta kastil dari ingatannya, Herscherik melanjutkan. Dia bersembunyi di balik beberapa sudut di sana-sini untuk melewati para prajurit yang berpatroli sebelum akhirnya tiba di ujung lain fasilitas militer. Lahan di antara bangunan dan dinding kastil tidak terawat, rumput liar tumbuh bebas dan tinggi di antara pepohonan yang ditanam. Beruntung bagi Herscherik, rumputnya cukup tinggi sehingga dia bisa menyembunyikan tubuhnya yang masih balita hanya dengan menyelam ke tanah. Di dinding bangunan, dia bisa melihat bukaan tepat di atas rumput—jendela berjeruji, meskipun tanpa kaca di antara jerujinya. Jendela-jendela ini, yang pasti dibuat sekecil mungkin untuk mencegah para tahanan di dalamnya melarikan diri, berfungsi sebagai sumber cahaya bagi sel-sel yang digali setengah jalan ke dalam tanah.

Saya harap hitungannya ada di sini…

Sambil memegang erat arloji saku perak di tangannya seperti jimat, Herscherik mendekati jendela.

“Pangeran Ruseria, apakah Anda ada di sana?” panggilnya dengan berbisik agar tidak terdeteksi, tetapi tidak ada jawaban.

Dia mengulangi pertanyaan itu dari jendela ke jendela, tetapi yang didengarnya hanyalah keheningan.

Yang berikutnya adalah sel terakhir…

“Pangeran Ruseria, tolong jawab aku jika kau di sini.”

Herscherik tahu bahwa jika hitungan itu tidak ada di dalam sel ini, ia tidak akan memiliki kesempatan untuk menemukannya. Saat ia meremas arloji itu lebih kuat, panggilan Herscherik terdengar lebih seperti doa.

“Siapa ini?”

Suara itu tak lain adalah suara pria berambut sewarna mustard yang didengarnya di pesta. Herscherik hampir berteriak kegirangan mendengar suara yang datang dari dalam sel, tetapi dia buru-buru menutup mulutnya dengan tangannya. Semua kerja kerasnya akan sia-sia jika dia meninggikan suaranya sekarang. Herscherik merangkak ke arah jendela dengan hati-hati dan mengintip melalui jeruji. Di dalam, dia menemukan Ruseria, tanpa jaketnya. Mata Ruseria, yang menatap ke jendela berjeruji, bertemu dengan mata Herscherik yang mengintip dari atas. Melihat sosok yang tak terduga itu, mata Ruseria membelalak kaget. Tidak terganggu oleh reaksinya, Herscherik mengamati hitungan itu dan menyadari bahwa pakaiannya ternoda parah dan robek. Namun, yang paling menarik perhatiannya adalah dahi hitungan itu, yang pasti terluka selama penangkapan dan hampir tidak dirawat. Itu masih ternoda oleh garis-garis darah.

“Apakah dahimu baik-baik saja?”

Kekhawatiran terbesar Herscherik keluar dari bibirnya. Tentu saja tidak semuanya benar. Dia langsung menyesali pertanyaannya. Seorang bangsawan—seorang bangsawan—telah menjadi sasaran kekerasan dan pemenjaraan di tempat seperti ini. Sambil mengulurkan tangannya melalui jeruji ke arah bangsawan itu, Herscherik menunjukkan jam tangan yang selama ini dipegangnya, karena bangsawan itu masih tampak membeku karena terkejut. Bagaimanapun, Herscherik telah berangkat untuk mengembalikan jam tangan itu kepadanya sejak awal.

“Aku datang untuk mengembalikan ini. Ini sesuatu yang berharga untukmu, bukan?”

“…Ya, itu sangat berharga.”

“Senang sekali aku bisa memberikannya padamu.”

Mengambil arloji dari Herscherik, Count Ruseria membelainya dengan penuh nostalgia di matanya. Kemudian, dia memegang arloji itu erat-erat dengan mata tertutup, dan rasa sakit yang pahit melintas di ekspresinya. Tepat saat Herscherik hendak bertanya kepadanya tentang hal itu, sang count menatap sang pangeran lagi. Tatapannya yang tajam menghentikan pertanyaan Herscherik di ujung lidahnya. Pada gilirannya, sang count berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya. Kemudian, Herscherik mengetahui bahwa count ini telah memberi hormat kepadanya dengan janji kesetiaan.

“Lord Herscherik, saya mohon maaf karena telah merusak perayaan Anda tadi malam.”

Herscherik menggelengkan kepalanya. “Itu tidak penting. Tapi Count Ruseria, aku ingin mendengar ceritamu.”

“…Sisi saya?”

Sang Pangeran mendongak dari haluannya dan tanpa sadar mengulang kalimat itu dengan nada agak terkejut.

“Saya pengkhianat yang ditangkap karena mencoba menjebak Menteri Barbosse. Saya di sini. Cerita apa lagi yang Anda butuhkan? Itulah kenyataan.”

Nada sarkastik dan mengejek Ruseria tidak ditujukan pada Herscherik, tetapi pada dirinya sendiri. Mendengar ini, Herscherik tahu dia harus menanggapi.

“Saya datang karena saya ingin mendengar apa yang ingin Anda katakan dengan kata-kata Anda sendiri, Count. Tidak peduli apa pun yang dikatakan orang lain, saya ingin mendengar dari Anda.”

Realitas selalu tunggal, manifestasi dari peristiwa yang benar-benar terjadi. Sebaliknya, kebenaran sama banyaknya dan beragamnya dengan jumlah orang di dunia ini. Kebenaran dapat mengambil bentuk yang berbeda tergantung pada pikiran dan hubungan setiap orang dengan suatu peristiwa, yang mengubah bentuk kebenaran mereka. Herscherik tidak ingin menjadi tipe orang yang hanya menerima apa yang dikatakan satu orang sebagai satu-satunya kebenaran. Dia telah meminta hal ini dari sang count tanpa mengalihkan pandangannya… Sintaksis Herscherik yang matang dan mata yang jernih membuat sang count menahan napas sejenak.

Apakah ada yang berbicara seperti ini kepadaku selama beberapa tahun terakhir…? Ruseria berpikir. Tidak. Selama beberapa tahun, sang pangeran tidak pernah mendengar seseorang berbicara seperti itu kepadanya. Jika ada yang pernah mendengarnya, sang pangeran tidak memperdulikannya, menganggapnya sebagai suara yang tidak perlu. Namun, kata-kata yang baru saja diucapkan sang pangeran, meresap dalam hatinya seperti setetes air di tanah kering. Jadi, Ruseria mengikuti permintaan Herscherik.

“…Aku jatuh ke dalam perangkap mereka.”

Setelah beberapa saat, Ruseria mulai berbicara dengan gravitas.

Semuanya bermula tiga tahun sebelumnya ketika sang bangsawan memperhatikan aktivitas ilegal seorang bangsawan tertentu. Ketika ia menemukan bahwa seorang viscount berada di balik semua itu, Ruseria memberi tahu Urusan Hukum tentang penemuannya. Tidaklah tidak masuk akal jika viscount dilucuti gelarnya, tetapi ia tetap tidak dihukum. Karena curiga akan hal ini, Ruseria menyelidiki kesalahan tersebut sendiri untuk mencari keadilan. Pada akhirnya, ia menemukan bahwa kelompok politik Menteri Barbosse mensponsori aktivitas tersebut dan semuanya menjadi kaya dalam prosesnya.

“Jika saya tidak bertindak sekarang, bangsa kita akan kelaparan, lalu hancur… Itulah yang saya pikirkan.”

Hanya untuk memperkaya kaum bangsawan, pajak akan dinaikkan. Warga miskin yang tidak mampu membayar pajak akan berakhir di jalanan, lalu beralih ke kejahatan dan membuat negara lebih berbahaya. Untuk memerangi kejahatan, pajak akan dinaikkan lagi. Spiral negatif ini pasti akan melemahkan negara.

“Saya telah mengumpulkan beberapa rekan senegara… Ketika kami hampir saja mereformasi dunia politik, saya kehilangan istri dan anak saya karena sebuah kecelakaan… Anak saya baru saja berusia tiga tahun, Yang Mulia, seperti Anda.”

Saat sang pangeran sedang berduka atas apa yang ia kira sebagai kecelakaan, sebuah surat tanpa nama dikirimkan, memperingatkannya untuk tidak menyelidiki lebih jauh.

“Saya tidak punya bukti. Tapi saya tahu mereka membunuh anak dan istri saya. Mereka membuatnya tampak seperti kecelakaan. Hanya untuk menjadikan mereka contoh bagi saya dan rekan-rekan senegara saya. Kemudian, kemalangan menimpa satu demi satu rekan saya, sampai kami tidak bisa lagi bersatu.”

Namun, Ruseria tidak bisa menyerah, diliputi keinginan untuk membalas dendam demi keluarga tercintanya. Tanpa itu, sebenarnya, ia yakin bahwa ia tidak akan memiliki keinginan untuk bertahan hidup sampai sekarang.

Ruseria memegang arloji sakunya lebih erat saat dia melanjutkan.

“Saya bertekad untuk berjuang sendirian. Selama tiga tahun terakhir, saya telah mengumpulkan bukti sebanyak mungkin dan menyerahkannya kepada Yang Mulia… Nah, Anda lihat sendiri apa yang terjadi.”

Surat yang tidak dikenal itu pasti dipalsukan, lengkap dengan segelnya. Setelah memeriksa dengan saksama contoh surat asli Ruseria, tulisan tangannya telah disalin dan surat itu dipalsukan dengan sangat mudah. ​​Selain itu, sang bangsawan sekarang yakin bahwa semua bukti yang telah dikumpulkannya hanyalah umpan yang diberikan kepadanya oleh Barbosse, setelah melihat sikap sang marquis malam sebelumnya. Ruseria sekarang akan membayar harga karena telah larut dalam kemarahan dan jatuh ke dalam perangkap Barbosse.

“Negara kita sudah makmur dan kuat sejak lama. Wilayah kita yang luas dan militer kita, serta diplomasi luar negeri kita, telah menciptakan perdamaian abadi.”

Begitulah cara kerajaan besar Gracis dilindungi, setidaknya di permukaan. Di dalam perbatasannya, kedamaian Gracis mulai membusuk. Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa negara telah tumbuh menjadi hampir sekuat Gracis. Jika salah satu negara itu mengetahui keadaan internal kerajaan ini, mereka mungkin menggunakannya sebagai celah untuk menyerang.

“Bahkan sebelum Anda lahir, periode antara kelahiran Yang Mulia dan penobatannya adalah saat keluarga kerajaan dan para bangsawan paling terpecah.”

Ruseria masih muda saat itu dan baru mengetahuinya setelah mengumpulkan berbagai informasi. Raja saat itu, kakek Herscherik, memiliki mata tajam untuk menemukan bangsawan yang korup. Namun, para bangsawan itu dengan cerdik menyembunyikan semua bukti mereka, mencegah raja mencabut gelar mereka atau mengasingkan mereka.

“Saat itu, negara kita dilanda serangkaian tragedi. Satu per satu anggota keluarga kerajaan tertimpa penyakit.”

Kalau dipikir-pikir lagi, Ruseria ragu bahwa penyakit-penyakit itu adalah penyakit alami. Raja yang tanggap itu menyerah terlebih dahulu, diikuti oleh Pangeran Pertama dan Kedua pada saat itu, meninggalkan takhta kepada Pangeran Ketiga tanpa pendukung yang kuat. Karena sang pangeran baru berusia sepuluh tahun pada saat itu, Barbosse menjadi pelindung dan walinya. Pada saat raja berusia delapan belas tahun dan Barbosse mengembalikan kekuasaan kepadanya, sebagian besar oposisi menteri dan bangsawan kuat yang setia kepada mahkota hampir musnah, meskipun tidak seluruhnya. Sebelum ada yang menyadarinya, menteri dan pasukannya telah menguasai panggung politik di Gracis.

“Sebagai seorang pemuda yang tinggal di pedesaan, tidak tertarik dengan politik, saya tidak menyadarinya pada waktunya… Saya mohon maaf, Yang Mulia.”

Bibirnya mengerucut, Ruseria menundukkan kepalanya. Ia tampak terpukul oleh ketidakberdayaannya, seolah-olah ia akan menghilang. Meskipun lebih tinggi dari rata-rata, hitungan itu kini tampak terlalu kecil—seorang pria yang telah kehilangan segalanya. Sekarang harapan terakhirnya ternyata palsu selama ini, Ruseria tidak punya apa-apa lagi di dunia ini.

“…Saya minta maaf.”

Yang keluar dari mulut Herscherik adalah permintaan maaf. Ruseria perlahan mendongak melihat reaksi yang mengejutkan itu dan mendapati Herscherik menahan air mata yang terbentuk di mata biru mudanya.

“Maaf aku tidak menyadarinya. Kau berjuang sangat keras, dan aku tidak menyadari apa pun. Maaf…” Kata-katanya keluar dengan tersendat karena berusaha menahan isak tangisnya.

Setelah semua yang diambil darinya, dia terus berjuang… Dia kehilangan segalanya, dan masih terus berjuang, sendirian…

Kehilangan keluarganya dan kehilangan rekan senegaranya… Bahkan saat dia merasa benar-benar terisolasi, sang count tidak pernah menyerah dalam pertarungan. Herscherik telah kehilangan keluarganya dari kehidupan sebelumnya. Bahkan sekarang, dia hampir menangis setiap kali mengingat mereka. Bagaimana keadaan ayah, ibu, dan saudara perempuannya di Jepang? Dia pikir Ruseria pasti merasakan hal yang sama seperti yang dia rasakan sekarang, dan Herscherik tidak bisa lagi menahan air matanya. Dia merindukan Jepang. Dia ingin pulang, untuk melihat keluarga lamanya. Emosi yang selama ini dia simpan untuk melindungi dirinya sendiri kini meluap keluar.

Selama ini aku berbohong kepada diriku sendiri.

Bahkan secara tidak sadar, Herscherik pasti tahu bahwa itulah satu-satunya cara untuk melindungi dirinya dari rasa sakit. Namun, Ruseria mengambil jalan yang berbeda. Ia telah menerima semua amarah dan dendam, dan melawan apa yang telah ia terima. Itulah kebenarannya. Herscherik yakin akan hal itu.

“…Kau percaya padaku? Bagaimana jika aku mencoba menipumu dengan mengatakan kebohongan yang membuatku terlihat baik?”

“Tidak seorang pun yang mencoba menipu seseorang akan menyarankan hal itu,” Herscherik menyatakan dan berdiri. “Aku akan memberi tahu Ayah agar kau segera dibebaskan. Dengan bukti-bukti yang kau miliki, kita seharusnya bisa menggagalkan rencana menteri. Tunggu aku!” Herscherik berlari tanpa menunggu jawaban.

Aku tidak bisa membiarkan dia dieksekusi… Kita tidak bisa kehilangan dia!

Herscherik kembali melalui jalan yang sama saat dia datang, menghindari semua mata yang berpatroli di sepanjang jalan. Sudah hampir waktunya bagi staf istana untuk mulai bangun. Dengan beberapa kali nyaris celaka, dia berhasil kembali ke tempat tinggal kerajaan dan menuju kamar ayahnya.

Meskipun ayahnya telah memberitahunya tentang lokasinya sebelumnya, ini adalah pertama kalinya dia benar-benar mengunjunginya. Herscherik bertanya-tanya apakah ayahnya berada di kamar orang lain, tetapi cahaya bersinar dari bawah pintu kamar raja. Tanpa mengetuk, Herscherik membukanya.

“Ayah!”

“…Apa maksudmu?”

Ayahnya sedang duduk sendirian di sofa di depan perapian. Meskipun apinya hampir padam, lampu di dekatnya memancarkan cahaya hangat ke seluruh ruangan.

“Apa yang kau lakukan sepagi ini? Kupikir kau membenci pagi. Dan lihatlah pakaianmu…”

Herscherik menunduk melihat pakaiannya sendiri dan mendapati mantel, celana, dan sepatunya semuanya tertutup tanah, dengan beberapa daun menempel di sana. Sangat jelas terlihat bahwa dia baru saja keluar. Namun Herscherik tidak menghiraukannya dan mendekati ayahnya, yang telah berdiri dari sofa, dan menarik-narik pakaian ayahnya dengan tangan kecilnya yang kotor.

“Ayah, tolong dengarkan aku!” tuntut Herscherik dengan intensitas yang tidak pantas bagi seorang anak berusia tiga tahun. Ia telah bertingkah sesuai usianya hingga saat ini, tetapi ia tidak mampu untuk terus berpura-pura seperti itu sekarang. Nyawa seorang pria dipertaruhkan—bahkan mungkin lebih dari satu. Dengan mengingat hal itu, Herscherik tidak mau repot-repot bertingkah seperti anak berusia tiga tahun yang sebenarnya.

“Count Ruseria bukan pengkhianat! Dia bukan… orang… jahat. Dia… dijebak…!”

Herscherik tidak akan mengerti dirinya sendiri jika kata-katanya tercekat di antara isak tangisnya. Saat dia menatap ayahnya dengan ekspresi putus asa, air matanya yang membanjir mengaburkan wajah tampan ayahnya. Frustrasi, sakit hati, kesedihan… Segala macam emosi berputar-putar di dalam diri Herscherik. Untuk pertama kalinya sejak kelahirannya kembali, perasaan ini membanjirinya sebelum keluar darinya dalam bentuk air mata dan isak tangis.

“Kamu…tidak bisa…membunuhnya…”

Herscherik tahu bahwa ia harus menjelaskan semuanya dari awal hingga akhir, secara logis. Namun, yang dapat ia katakan hanyalah kata-kata bersuku kata satu. Sementara ia tetap berdiri dengan berpegangan pada pakaian ayahnya, pandangannya beralih dari menatap ayahnya ke karpet.

“…Herscherik.”

Ayahnya membelai kepalanya dengan lembut lalu menggendongnya. Hari ini, sang pangeran tampak lebih berat bagi Solye daripada saat-saat sebelumnya. Lebih karena tubuhnya yang semakin besar daripada pertambahan berat badannya, pikir Solye.

Sang raja melirik pelayannya, yang muncul tanpa suara. “Saya akan keluar. Saya akan kembali saat sarapan.”

“Ya, Yang Mulia.”

Sang raja menanggapi tanggapan singkat pelayannya dan menoleh ke Herscherik. Pangeran termudanya menunjukkan lebih banyak emosi daripada sebelumnya, membuat pipinya merah padam begitu juga matanya.

“Ayo jalan-jalan sebentar.”

Setelah itu, Raja Solye keluar dari kamarnya sambil menggendong putranya. Di tempat tinggal kerajaan, para pekerja sudah sibuk mempersiapkan diri untuk hari itu. Pagi-pagi mereka sangat pagi karena mereka menjaga rumah orang-orang terpenting di negara ini. Siapa pun yang bekerja di sini tidak akan mampu melakukan apa pun kecuali kesempurnaan pada saat tertentu.

Dengan orang-orang pekerja keras di sudut matanya, sang raja melanjutkan. Tidak ada yang menghentikannya, tentu saja. Satu-satunya yang bisa menghentikan raja di tempat tinggal kerajaan adalah mendiang istrinya yang paling dicintainya, ibu Herscherik. “Oh? Beranikah suamiku mengabaikan istrinya?” katanya sambil tersenyum. Sudah diketahui umum di tempat tinggal kerajaan bahwa inilah caranya meyakinkan raja, yang bekerja keras setiap hari, untuk beristirahat. Apa yang pada awalnya tampak seperti ratu yang memohon perhatian terjadi secara eksklusif ketika raja tampak sangat gelisah. Akibatnya, tidak ada yang berani campur tangan. Faktanya, para pekerja di tempat tinggal kerajaan sering memuji ratu secara diam-diam. Mengingat ini, Solye tertawa kecil.

Sungguh hal yang lucu untuk diingat… Mungkin karena saya berjalan menyusuri lorong ini bersama Hersch.

Solye menatap putranya dalam gendongannya, yang masih membenamkan wajahnya di bahu ayahnya, menahan isak tangis. Sambil membelai kepala mungil sang pangeran untuk menenangkannya, Solye mempercepat langkahnya dan langsung menuju kandang kuda di luar kediaman kerajaan.

Ketika ia tiba di sana, seorang pengurus kandang kuda sudah berdiri di samping seekor kuda betina berwarna kenari yang berpelana. Kepala pelayan raja yang berpengalaman pasti sudah membuat persiapan sebelumnya. Seperti biasa, Solye terkesan dengan ketelitian kepala pelayannya. Menempatkan putranya, yang akhirnya berhenti menangis, ke atas pelana terlebih dahulu, Solye melompat ke atas kudanya dengan penuh semangat dan memegang kendali.

“Hersch. Pegang erat-erat agar kau tidak jatuh.”

Melihat Herscherik mengangguk dan meletakkan tangannya di pelana, Solye melingkarkan satu lengan di bahu putranya, dan memegang kendali dengan lengan lainnya.

 

Kuda betinanya, yang telah melayani raja hampir sama lamanya dengan kepala pelayan, berlari perlahan keluar dari gerbang belakang segera setelah para penunggangnya siap.

“Kita akan melaju sedikit lebih cepat.” Sang raja memeluk putranya lebih erat dan memacu kudanya untuk terus melaju.

Ketika keluar melalui pintu belakang istana, tidak ada bangunan lain yang terlihat. Ibu kota terletak di bagian selatan negara itu, dan lebih jauh ke selatan melewati ibu kota terdapat cagar alam yang luas, milik keluarga kerajaan dan terdiri dari padang rumput yang luas, hutan lebat, dan gunung-gunung terjal yang menjulang tinggi di atas Gracis sejak awal berdirinya. Itu adalah tanah khusus yang disediakan untuk keluarga kerajaan dan mereka yang diberi izin raja.

Solye telah memacu kudanya ke atas bukit berumput yang menghadap ke kastil dan seluruh ibu kota di belakangnya. Matahari telah terbit, dan mereka dapat melihat cerobong asap di rumah-rumah di bawah mengepulkan asap dari apa yang mungkin merupakan api yang digunakan untuk memasak sarapan mereka.

“Ini tempat favoritku, lho. Kau orang kedua yang pernah kubawa ke sini, Herscherik.”

Solye turun dari kuda dan menggendong Herscherik, yang tidak dapat bergerak di atas pelana. Perjalanan menunggang kuda pertamanya lebih bergelombang dari yang diperkirakan, dan itu berdampak buruk pada bokongnya. Sepuluh menit kemudian, Herscherik akan mulai menangis karena alasan yang sama sekali berbeda. Setelah para penunggangnya turun, kuda betina itu berlari agak jauh dan mulai mengunyah rumput. Sambil melirik kudanya, Solye duduk di tanah, masih memegang Herscherik, dan meletakkannya di pangkuannya.

“Tunggu sebentar,” kata Solye, lalu ia mengucapkan serangkaian kata, seolah-olah ia sedang bernyanyi. Meskipun kata-kata itu tidak dapat dipahami oleh Herscherik, embusan angin bertiup seolah-olah menjawab panggilan, berputar di sekelilingnya untuk mengguncang rumput, dan tersapu ke kejauhan saat Solye selesai melafalkannya. Herscherik tidak mengerti apa yang telah terjadi, tetapi setidaknya ia mengerti bahwa sesuatu telah terjadi.

“…Orang pertama yang pernah kubawa ke sini adalah ibumu, Hersch. Menurutmu apa yang dia katakan saat pertama kali kita jalan-jalan? ‘Aku kelaparan! Seharusnya aku membawa bekal makan siang!’”

Herscherik tidak mengerti mengapa ayahnya tiba-tiba mulai bercerita tentang ibunya. Di sisi lain, Solye tersenyum mengenang. Bagi Herscherik, ayahnya tampak berbeda dari dirinya yang biasa, entah bagaimana, yang selalu memiliki senyum lembut yang diselingi kesedihan. Namun, sekarang, senyumnya sejelas langit yang tak berawan. Sementara Herscherik tetap terdiam, ayahnya terkekeh dan melihat ke arah kastil yang diterangi cahaya pagi sebelum mulai bercerita dengan nada yang sama seperti yang biasa digunakan untuk membaca buku cerita anak-anak.

“…Biarkan aku bercerita tentang seorang raja…yang hanya boneka. Mungkin semua orang mengagumi dan melayaninya, tetapi sebenarnya dia tidak lebih dari boneka yang ditarik oleh tali yang tak terlihat.”

Herscherik tidak bertanya siapa raja itu, karena ia dapat dengan mudah mengetahui bahwa ayahnya sedang berbicara tentang dirinya sendiri.

“Raja itu tidak pernah diharapkan menjadi raja sama sekali. Ia mempelajari hal-hal seperti bertani dan hanya ingin membantu ayahnya, raja saat itu, dan kakak-kakaknya. Ia juga belajar dengan giat. Namun suatu hari, ayah dan kakak-kakaknya jatuh sakit. Dan itu membuat tidak ada seorang pun yang bisa menjadi raja.

“Pada usia sepuluh tahun, sang raja tidak tahu apa pun tentang politik. Saat itulah seorang penjahat memanfaatkan raja muda itu untuk menguasai negara. Bahkan setelah raja muda itu dewasa, penjahat itu mencoba mengendalikan raja sesuka hatinya.

“Pada awalnya, sang raja mencoba melawan para penjahat di sekitarnya. Demi negaranya, demi keluarganya, dan demi rakyatnya… Namun para penjahat itu mengalahkannya.”

Berbeda dengan senyumnya saat mengenang ibu Herscherik, Solye kini tanpa ekspresi. Seolah-olah ia berusaha mencegah rasa sakit masa lalu agar tidak menyakitinya lagi.

“Kakak tertuamu, Hersch, sebenarnya adalah seorang saudari. Namun, dia meninggalkan kita saat kakaknya masih dalam kandungan ibu mereka. Penyakit yang sama yang menimpa ayah dan saudara-saudara raja telah membawanya ke Taman Atas.”

“Sama…?”

“Ya, penyakit itu. Penyakit itu hanya menyerang keluarga kerajaan. Tidak ada yang tahu penyebabnya. Tidak ada kasus sampai seorang anggota keluarga kerajaan menunjukkan gejala, dan mereka tidak pernah menemukan obatnya. Kami bahkan tidak punya waktu untuk mencoba menyelamatkannya…” Solye menggenggam erat tangan yang tidak digunakannya untuk menahan Herscherik. “Setelah dia meninggal, dia berkata kepada raja, ‘Sungguh malang. Semoga nasib yang sama tidak menimpa anakmu berikutnya.’”

Ekspresinya berubah dari netralitas tegang menjadi antara marah dan sakit. Herscherik sudah terkejut oleh ayahnya, yang selama ini hanya menunjukkan sisi lembutnya, menunjukkan segala jenis emosi negatif, tetapi ceritanya sendiri sangat mencengangkan. Di permukaan, pernyataan penjahat itu merupakan bentuk simpati. Namun, membaca yang tersirat, orang dapat melihat dugaan bahwa hal yang sama dapat terjadi lagi. Siapa pun yang memiliki sedikit persepsi akan menyadari siapa yang telah menarik tali untuk membunuh ayah, saudara laki-laki, dan anak sulung raja. Ketika Herscherik menyadari hal ini, dia dapat merasakan darah mengalir dari wajahnya dan dingin di pembuluh darahnya.

Bagaimana seseorang kan bisa melakukan hal seperti itu…?

Tidak ada bukti. Namun Herscherik tidak bisa menerima kemungkinan ayahnya berbohong kepadanya. Untungnya dia telah mendengar cerita Ruseria sebelum ini—belum lagi ekspresi Barbosse yang mengejek dan merendahkan. Intuisi Herscherik benar untuk menilai menteri itu sebagai bajingan pada kesan pertamanya.

 Ini terlalu kejam…

Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu kejam? Herscherik tidak mengerti. Dia pernah memiliki seorang keponakan di kehidupan sebelumnya. Saat Ryoko pertama kali bertemu dengannya, dia langsung memujanya dan ingin melindunginya tanpa syarat. Ryoko juga akan melakukan hal yang sama pada bayi lainnya. Mengapa pria ini tega membunuh bayi? Herscherik tidak tahu, dan dia tidak ingin tahu.

“…Jadi, raja berhenti berperang. Dia lebih memilih keluarganya daripada negara dan rakyatnya,” ayahnya menyimpulkan, sambil tertawa lemah. Bagi Herscherik, sepertinya dia malah menangis. “Saya pasrah menjadi boneka.”

Solye tidak punya pilihan lain. Demi melindungi keluarganya dan orang-orang yang disayanginya, ia harus melakukan apa yang diperintahkan Barbosse.

Barbosse licik. Ia telah mendatangkan istri demi istri untuk Solye, untuk menambah jumlah sandera yang merantainya ke istana. Para wanita itu tidak tahu apa-apa tentang semua ini. Mereka tidak punya agenda rahasia atau pandangan hidup yang lesu; mereka hanya datang dengan harapan untuk mendukung raja. Itulah sebabnya Solye tidak bisa menolak mereka, dan para penjahat itu tampaknya telah memilih wanita-wanita itu secara khusus dengan mempertimbangkan kriteria tersebut. Jika Solye menolak, mereka mungkin akan dibunuh, dianggap tidak berguna sebagai sandera. Meskipun Solye tahu bahwa ia hanya mengencangkan jeratnya setiap kali, ia tidak bisa menolak mereka. Para wanita itu juga bukan orang bodoh. Begitu mereka berada di tempat tinggal kerajaan dan memahami posisi mereka, mereka tidak dapat berbuat apa-apa, karena alasan yang sama seperti Solye. Sama seperti ia ingin melindungi keluarganya, begitu pula mereka. Untuk melindungi satu sama lain, tidak ada yang bisa melawan… Kecuali satu ratu.

“Herscherik, sejujurnya, aku tidak menyangka akan menikahi ibumu.”

Dia berbeda. Dia sendiri menertawakan kesulitannya dan berkata kepada Solye yang putus asa, “Mengapa aku butuh alasan lain untuk bersama pria yang kucintai? Aku akan mengalahkan para penipu murahan itu kembali ke dunia melodrama yang buruk di mana mereka seharusnya berada!” Dengan pernyataan itu, dia langsung cocok dengan lingkungan kerajaan, menghibur istri-istri lainnya, dan mencintai anak-anak mereka seperti anak sendiri. Tidak pernah terganggu oleh penghinaan dari menteri atau bangsawan lainnya, dia sering membungkam mereka dengan kata-katanya sendiri. Dia adalah wanita yang bangga dan baik hati yang tidak gentar oleh apa pun. Tetapi bahkan dia tidak dapat melawan kekuatan alam. Meninggalkan anaknya, dia berangkat ke Taman Atas. Satu-satunya hikmahnya adalah setidaknya dia tidak jatuh ke dalam rencana Barbosse.

“Jadi, Hersch, aku akan melindungimu. Aku sudah tahu aku akan melakukannya sejak kau lahir.”

…Saya tidak menyadarinya.

Mengacu pada ingatannya saat membaca novel dan bermain gim video bergenre fantasi di kehidupan sebelumnya, Herscherik selalu merasa aneh dengan situasinya. Meskipun seorang pangeran, Meria adalah satu-satunya yang pernah merawatnya. Dalam semua cerita fantasi tersebut, seorang pangeran selalu dikelilingi oleh berbagai pelayan, pekerja, dan pelayan pria dan wanita. Awalnya, ia mengira bahwa mereka mencoba menekan biaya untuk Pangeran Ketujuh mereka dengan hanya meminta Meria untuk merawatnya. Sekarang, Herscherik mengerti bahwa ia hanya ditemani Meria sehingga lebih mudah bagi raja untuk mengawasi interaksi yang tidak diinginkan. Selain itu, ayahnya datang menemuinya di berbagai waktu dalam sehari untuk memastikan ia baik-baik saja. Bahkan jika ada sosok jahat yang menyuap para pekerja di tempat tinggal kerajaan, mereka tidak akan bisa dengan mudah menyelinap masuk jika mereka tidak tahu kapan raja akan bersama Herscherik. Jika Solye seteliti ini, pikir Herscherik, ia mungkin juga telah membatasi pengunjung. Tidak seperti saudara-saudaranya, Herscherik tidak memiliki keluarga dari pihak ibunya yang melindunginya. Jika seseorang akan menggunakan seorang pangeran untuk mengancam raja, kemungkinan besar mereka akan mendatangi Herscherik, yang risikonya paling kecil.

Solye berbicara kepada Herscherik yang terdiam, mengendalikan nadanya seolah-olah untuk menekan emosinya. “Ketika dia mendatangi kita di pesta tadi malam, kupikir mungkin dialah yang bisa mengalahkan pria jahat itu… Aku punya harapan.” Harapan yang berumur pendek. Bahkan dia hanyalah boneka lain yang menari mengikuti tarikan dawai Barbosse. “…Aku yakin kau kecewa karena ayahmu adalah raja yang egois, Herscherik.”

Setelah beberapa saat, Herscherik menggelengkan kepalanya.

Jika saya jadi Anda, saya pikir saya akan melakukan hal yang sama.

Dia juga akan melindungi keluarganya yang berharga di hadapan orang asing yang tidak dikenalnya. Herscherik memahami bahwa adalah egois bagi seorang raja untuk melakukan hal itu. Seorang raja harus bebas dari ego, menjadi puncak piramida sosial yang kesepian. Seorang raja memiliki tugas dan tanggung jawab untuk memprioritaskan negara dan rakyatnya daripada istri tercintanya atau anak-anaknya sendiri. Dia harus memanfaatkan anggota keluarganya dengan cara apa pun yang dia bisa, lalu menyingkirkan mereka ketika mereka tidak lagi berguna. Dalam hal itu, Solye memang gagal sebagai seorang raja. Namun sebagai seorang individu, dapatkah seseorang menuduhnya sebagai orang yang egois? Menyegel emosinya sendiri, menderita karena penghinaan selama ini… Jika dia adalah kepala keluarga dari keluarga lain, tidak seorang pun akan menyalahkannya atas pilihannya.

Namun, Solye adalah raja. Takhta yang tidak pernah diinginkannya masih membebaninya dengan tanggung jawab yang tidak pernah dimintanya. Herscherik dapat dengan mudah membayangkan ayahnya, yang terlalu baik hati, tersiksa tanpa henti oleh tanggung jawab tersebut. Ia melihat Solye sebagai pria yang sangat lembut dan baik hati. Namun, orang-orang di negaranya pasti hanya melihat raja mereka sebagai orang bodoh yang kikuk. Herscherik akhirnya menyadari bahwa ayahnya belum berganti pakaian dari pesta kemarin dan menduga bahwa ia pasti terjaga di dekat perapian sepanjang malam, terganggu oleh kejadian itu. Mungkin, ia mencari cara untuk menyelamatkan Ruseria.

“…Lalu mengapa raja tidak menyingkirkan orang jahat itu?”

Eksekusi dia tanpa diadili. Seorang raja, pria dengan kekuasaan seperti itu, bisa melakukannya. Meskipun Herscherik tahu bahwa itu adalah hal yang salah, dia harus bertanya.

Sambil tersenyum sedih, ayahnya membelai kepala putra bungsunya.

“Karena kalau begitu, raja akan menjadi diktator. Bukan raja. Aku lebih suka menjadi raja yang bodoh daripada menjadi diktator… Aku tidak ingin menjadi seperti dia.” Menegakkan moralitas—itulah satu-satunya hal yang bisa dibanggakan Solye dalam hidupnya dan dalam pemerintahannya. “Aku benar-benar raja terburuk yang ada…” Kalah, Solye mengakui apa yang sebenarnya ia rasakan.

Bahkan saat ia pasrah menerima perintah dari dalang, ia tidak mampu mengikuti setiap perintah. Tidak peduli betapa ia direndahkan, Solye tetaplah raja. Meskipun hal itu sangat membebani pikirannya, raja selalu memainkan permainan perundingan yang rumit dengan menteri dan anak buahnya. Sebagian besar bangsawan yang menentang menteri telah diberhentikan dari jabatan mereka atau diasingkan dari ibu kota dan panggung politik. Beberapa jatuh sakit atau mengalami kecelakaan. Hal ini menyebabkan Solye menghadapi kelompok menteri sendirian, tanpa harapan ada yang mendukungnya. Setiap kali mereka mengusulkan kebijakan yang hanya dirancang untuk keuntungan pribadi mereka, misalnya, raja melakukan segala yang ia bisa untuk meminimalkan kerusakan pada rakyatnya. Namun, kerajaan itu perlahan membusuk dari dalam dan tenggelam ke dalam lumpur. Sendirian, Solye tidak dapat menghentikan negaranya dari kehancuran.

“Tapi aku tetap…” Ingin melindungi orang-orang yang kucintai. Ekspresi Solye yang lelah dan menyakitkan mengakhiri kalimatnya.

Seorang raja dan seorang diktator mungkin tampak serupa sifatnya, tetapi mereka dipisahkan oleh garis yang tidak dapat dilintasi. Bahkan jika Solye menjadikan dirinya seorang diktator dan menyingkirkan dalang dalam bayang-bayang tanpa alasan yang jelas, itu hanya akan menciptakan abses lain yang menggerogoti negara. Ketika situasi serupa tak terelakkan muncul lagi, Solye akan dipaksa untuk menggunakan kekuasaannya lagi, kali ini tanpa keadilan. Akibatnya, kekuasaannya yang tak terkendali hanya akan memperburuk keadaan negara dan mendatangkan malapetaka. Ada banyak negara yang berakhir seperti ini di dunia yang dihuni Herscherik di kehidupan sebelumnya. Dia memahami keadaan negaranya dan kesulitan ayahnya. Namun, dia tidak bisa melupakannya.

“Tapi tapi!”

Bagaimana dengan Count Ruseria!?

Mata Herscherik kembali dibanjiri air mata yang dikiranya telah mengering. Menghadapi kenyataan bahwa ia adalah belenggu terberat ayahnya dan kenyataan bahwa ia tidak dapat berbuat apa-apa, perasaan tidak berdaya menguasai Herscherik. Ia pun terjun ke pelukan ayahnya. Ia membenci dirinya sendiri karena tidak dapat berbuat apa-apa selain menangis… yang membuat air mata semakin deras membasahi pipinya.

Sang kuda betina hanya memperhatikan ayah dan anak itu dari jauh.

Ketika tuannya kembali ke kamar, kepala pelayan dengan rambut berwarna baja lebih gelap dari zamrud, Rook, menyambut mereka dengan membungkuk sempurna.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

Dia mendongak dengan matanya yang hampir hitam dan mendapati Solye sedang menggendong Pangeran Ketujuh Herscherik, yang menangis hingga tertidur.

“Terima kasih. Bisakah kau merapikan tempat tidurku? Dan beri tahu Meria. Dia pasti khawatir.”

“Ya, Yang Mulia.”

Dengan jawaban singkat, Rook segera menuju kamar tidur untuk merapikan tempat tidur. Meski begitu, Solye tidak tidur sedikit pun malam sebelumnya, jadi dia hanya perlu mengusap-usap selimutnya.

Setelah Rook meninggalkan kamarnya, Solye dengan lembut menurunkan putranya ke tempat tidur dan menyelimutinya. Dengan satu jari, sang raja menyeka air mata di pipi Herscherik dan membelai rambutnya. Setiap gerakan yang dilakukan Solye dipenuhi dengan cintanya kepada putranya. Dia diam-diam melangkah keluar dari kamar tidur dan menutup pintu sebelum menghela napas panjang.

Mungkin masih terlalu dini untuk memberitahunya.

Dia tahu bahwa dia harus memberi tahu Herscherik kebenaran cepat atau lambat… Dia pikir dia tahu itu, tetapi dia tidak menyadari seberapa cepat hari itu akan tiba. Solye berjalan dengan susah payah ke sofa dan duduk, sambil mendesah panjang lagi. Setelah keheningan menguasai ruangan selama beberapa saat, Rook kembali.

“Bagaimana kabar Meria?” tanya Solye, mengingat bagaimana Meria yang berambut coklat dan bertubuh kecil pernah menjadi satu-satunya dayang bagi ibu Herscherik.

Dia bukan keturunan bangsawan, melainkan rakyat jelata dari pedesaan yang mulai bekerja di istana setelah lulus dari akademi dengan nilai yang sangat baik. Seorang wanita dengan status seperti dia tidak akan memiliki kesempatan untuk bekerja di istana kerajaan jika bukan karena desakan istri kesayangan raja, yang menginginkannya untuk menjadi dayangnya. Ini berarti Meria tidak memiliki hubungan dengan bangsawan maupun pengaruh dari sekutu menteri. Dia adalah seseorang yang dapat dipercaya Solye, dan dia bahkan telah mengajukan diri untuk menjadi pengasuh Herscherik.

“Dia khawatir, tetapi aku memberitahunya bahwa sang pangeran ada di sini.” Setelah beberapa saat, Rook melanjutkan dengan nada seorang teman yang khawatir, “…Apakah kau sudah menceritakan semuanya padanya, Solye?” Rook sebenarnya khawatir pada raja yang sekarang memasang ekspresi muram. Rook adalah satu-satunya orang kepercayaan raja, teman masa kecilnya, dan salah satu dari sedikit orang yang bisa dipercayainya. “Apakah kau peduli dengan lingkungan sekitarmu?”

Solye mengangguk pada orang kepercayaannya yang telah menatapnya tajam. “Untuk berjaga-jaga, aku mencari di area itu dan memasang penghalang sebelum memberitahunya… Lagipula, mereka tidak akan mengira aku akan melakukan percakapan yang berat dengan anak berusia tiga tahun.”

“Benar… Aku tidak pernah menyangka pangeran bungsumu akan menjadi orang pertama yang bertanya padamu.”

Rook juga menduga para pangeran dan putri akan menyadari keadaan negara mereka dan datang menuntut jawaban dari ayah mereka. Namun, baik Rook maupun Solye tidak menduga si bungsu akan mengalahkan semua orang. Mereka bertaruh bahwa Pangeran Pertama akan menjadi orang pertama yang mendatanginya, dalam beberapa tahun ke depan. Selain ekspektasi mereka tentang waktu, Solye selalu bertekad untuk memberi tahu anak-anaknya kebenaran sepenuhnya saat mereka memintanya. Itu adalah tanggung jawabnya sebagai seorang raja dan ayah. Sisanya akan ia serahkan kepada masing-masing anak untuk memutuskan—apakah akan tetap menjadi anggota keluarga kerajaan atau meninggalkan jabatan mereka untuk hidup bebas… atau bahkan bergabung dengan menteri.

Kalau dipikir-pikir, Hersch selalu sedikit berbeda dari saudara-saudaranya.

Hingga berusia satu tahun, ia tumbuh seperti anak-anak Solye lainnya. Namun, setelah itu, ia jarang menangis. Sebaliknya, Solye memperhatikan bahwa Herscherik sering mengikuti orang dengan matanya, seolah-olah mengamati temperamen mereka. Begitu ia bisa berdiri, ia mulai berganti pakaian dan makan sendiri. Herscherik terkadang menunjukkan sikap keras kepala kekanak-kanakan, tetapi ia berperilaku sangat baik. Ia tidak pernah mengamuk; ia mengendalikan emosinya seperti orang dewasa. Kalau dipikir-pikir, Herscherik tumbuh begitu cepat sehingga tuntutan kekanak-kanakannya pun terkadang tampak seperti akting.

Sekarang, Solye teringat bahwa Herscherik selalu tampak malu-malu atau malu saat melihatnya. Untuk sementara waktu, ia khawatir putranya tidak menyukainya, tetapi ketika ia bertanya kepada Meria tentang hal itu dan menemukan bahwa sang pangeran bersikap sama terhadapnya, Solye merasa cukup lega. Tampaknya Herscherik entah bagaimana tidak tahu bagaimana menjadi seorang anak. Namun, Herscherik adalah orang yang mendatanginya pagi ini, menunjukkan emosinya secara praktis untuk pertama kalinya, memohon padanya untuk menyelamatkan Ruseria.

“Tapi pangeran itu baru berusia tiga tahun. Apa kau tidak berpikir untuk bermain-main?” Seharusnya begitu, pikir Rook, mengkritik Solye dengan tatapan matanya. Herscherik masih sangat muda sehingga Rook tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik tuannya.

“Tidak setelah dia menatapku seperti itu,” Solye menggelengkan kepalanya.

Ia sempat mempertimbangkan cara menghindari pertanyaan itu, karena ia pikir Herscherik masih terlalu muda. Awalnya, ia memang mempertimbangkan untuk menunda pembicaraan. Namun, begitu melihat mata Herscherik yang tak berkedip dan berkaca-kaca, Solye tahu bahwa putranya tidak akan puas dengan alasan yang murahan. Selain itu, ia dapat dengan mudah membayangkan bahwa Herscherik tidak akan pernah mundur kecuali ia menjelaskan kenyataan pahit tentang bagaimana raja boneka itu tidak dapat menyelamatkan sang pangeran.

“Apa saja yang ada dalam agenda hari ini?”

“…Setelah sarapan, Anda akan bertemu dengan Menteri Barbosse. Mengenai Pangeran Ruseria.”

“Baiklah.” Solye menghela napas panjang lagi.

Penguasa istana yang sebenarnya menyerang saat besi masih panas. Solye menduga bahwa Barbosse bermaksud menyelesaikan pekerjaannya sebelum raja sempat bereaksi. Faktanya, menteri pasti telah mengatur hasil ini. Lebih dari siapa pun, Solye tahu pria macam apa yang sedang dihadapinya.

Dan saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang hal itu…

Perasaan tidak berdaya yang sudah begitu akrab sejak penobatannya kembali menguasai Solye. Sepanjang malam, ia mencoba mencari jalan keluar bagi sang pangeran, tetapi tidak berhasil. Begitulah Barbosse mempersiapkan diri untuk menjebak Ruseria. Solye membayangkan bahwa ia pasti telah memperoleh beberapa bukti yang sangat memberatkan untuk membuat Barbosse mengerahkan segala upaya seperti ini. Barbosse akan memastikan Ruseria disingkirkan, dan raja tahu bahwa menteri akan memaksanya untuk menggali kuburan sang pangeran bersamanya.

Semua karena aku tak berdaya…

Sambil meletakkan seluruh berat badannya di sofa, Solye menatap langit-langit. Terguncang oleh perasaan tak berdaya, sang raja mendesah berat. Saat ia berbaring di sana dalam diam, Rook mengusulkan, “…Solye. Jika kau mau, aku dapat menghitungnya dan…”

“Tidak,” sela Solye pada sahabat lamanya itu dengan nada tenang yang jarang ia gunakan.

“Tetapi…”

“Jika kau melakukannya, dia akan mengejarmu… Akulah satu-satunya yang harus menanggung rasa bersalah ini.”

Saat temannya mencoba membantah, Solye mengalihkan pandangannya kepadanya, menghentikannya dengan menggelengkan kepala. Rook mungkin bisa membantu Ruseria melarikan diri. Dia bisa mengeluarkan sang bangsawan dari penjara dan menyembunyikannya di rumah keluarganya yang jauh dari ibu kota. Namun, jika dia melakukannya, Rook dan keluarganya akan menjadi target Barbosse berikutnya. Keluarga Febvres, keluarga Rook, telah dipaksa keluar dari ibu kota oleh menteri. Mereka beruntung masih hidup. Beberapa bangsawan yang menentang Barbosse akhirnya meninggal atau kehilangan gelar mereka karena tanah atau bisnis mereka secara misterius gagal.

Di permukaan, Barbosse tidak pernah terlibat dengan kasus-kasus tersebut, dan meskipun tampak mencurigakan, tidak seorang pun pernah mengonfrontasinya tentang hal itu. Tidak seorang pun bisa. Begitulah besarnya kendali yang dipegang Volf Barbosse atas negara ini. Yang paling bisa dilakukan Solye adalah menahan kendali sedikit agar menteri dan anak buahnya tidak bertindak terlalu jauh. Lebih sering daripada tidak, raja bahkan tidak bisa melakukan itu.

Solye menunduk menatap tangannya yang tak berdaya. Meskipun ia tidak mengambil tindakan langsung untuk melukai semua orang itu, ia melihat tangannya berlumuran darah. Ketika ia menghadapi menteri setelah kehilangan putri pertamanya, ia terpaksa mengakui kenyataan bahwa ia adalah satu-satunya yang dapat melindungi keluarganya dari binatang buas yang berkulit manusia ini.

“…Jangan ragu untuk merasa jijik padaku, Rook.”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Solye memanggil sahabatnya dengan namanya. Mereka sudah saling kenal sejak Solye lahir. Mereka dibesarkan oleh pengasuh yang sama dan dibesarkan dengan cara yang sama. Kepada pria ini, yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya bersama Solye daripada siapa pun, ia dapat menunjukkan kelemahannya yang sebenarnya.

Temannya menjawab saran lemah itu dengan tertawa kecil.

“Pada hari kau jatuh ke Kegelapan Bawah, Solye, aku akan berada di sisimu.”

Rook tidak mengatakan hal ini karena dia adalah kepala pelayan raja, tetapi karena dia adalah teman Solye.

Pemandangan nostalgia yang terbentang di hadapan Herscherik… kembali ke tubuh Ryoko Hayakawa. Ia dapat merasakan bahwa ia sedang bermimpi. Tubuhnya terasa tanpa beban, dan pemandangan di hadapannya berwarna monokrom seperti film dari masa lampau. Ryoko teringat pernah membaca di kolom majalah bahwa mimpi, pada dasarnya, diciptakan agar orang dapat mengatur ingatan mereka dan bahwa mimpi selalu tidak berwarna; hanya pikirannya yang mewarnai mimpi tersebut saat ia memproses mimpi tersebut saat bangun.

Dia berdiri di depan rumah orang tuanya. Rumah itu berusia 25 tahun saat itu; mereka pindah ke sana saat Ryoko masih di sekolah dasar. Tak lama setelah itu, adik perempuannya yang paling muda lahir. Ryoko ingat saat-saat dia mengasuh adik perempuannya yang pertama saat ibunya bekerja keras mengemasi rumah lama mereka bersama ayahnya. 25 tahun telah berlalu di rumah yang dulunya baru itu, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah rumahnya, yang penuh dengan kenangan berharga.

Di bawah langit yang gelap, dia bisa melihat bahwa pintu depan dihiasi dengan dekorasi seremonial yang menunjukkan adanya acara peringatan kematian, dan di sebelahnya berdiri sebuah tanda bertuliskan “Hayakawa.” Orang-orang yang berpakaian duka datang dan pergi melalui pintu ini.

Pemakaman…? Atau acara peringatan kematian?

Seolah-olah ditarik oleh kekuatan yang tak terlihat, Ryoko berjalan memasuki rumahnya dengan langkah gontai. Meskipun ia berpapasan dengan beberapa anggota keluarga berpakaian hitam yang hampir tidak dikenalnya, tidak seorang pun yang memerhatikan atau berbicara kepadanya.

Pintu depan terbuka ke ruang tamu, dan dia mendapati keponakannya duduk di sofa. Matanya bengkak dan merah, dan dia memegang sapu tangan di tangannya. Di sampingnya, ayah keponakannya mengawasi putrinya dengan khawatir. Ryoko merasa heran bahwa keponakannya yang suka memberontak itu duduk diam di samping ayahnya.

Melalui ruang tamu, Ryoko tiba di ruangan tradisional Jepang. Bertahun-tahun lalu, karena ruangan itu adalah ruangan yang paling banyak terkena sinar matahari di rumah, ruangan itu ditempati oleh neneknya hingga ia menderita demensia. Orang-orang yang sedang berduka tampaknya keluar masuk ruangan ini. Ryoko mengintip ke dalam. Matanya terbelalak.

Oh, itulah yang terjadi.

Meski sedikit mengejutkan, Ryoko memahami apa yang terjadi. Ruangan itu dipenuhi bau dupa, begitu pula keluarga dan atasannya, serta banyak karangan bunga dan hadiah simpati. Ryoko menemukan foto pemakaman dirinya, dan tubuhnya sendiri tergeletak tak bergerak di tempat tidurnya.

 Ini adalah peringatan kematianku.

Rasanya terlalu jelas untuk menjadi mimpi. Bahkan, ia teringat bagaimana mimpi seharusnya menjadi reorganisasi sederhana dari ingatan. Ryoko bertanya-tanya mengapa ia membayangkan adegan seperti itu padahal itu jelas bukan salah satu ingatannya yang sebenarnya. Lebih dari apa pun, rasanya aneh melihat dirinya mati.

Memanfaatkan kenyataan bahwa tidak ada yang melihatnya, Ryoko mendekati jasadnya di tempat tidur dan mengamatinya dari dekat, dari kepala hingga kaki. Salah satu alasannya, ia merasa lega karena tubuhnya tidak hancur berkeping-keping dalam kecelakaan itu. Ia pernah mendengar sebelumnya bahwa jasad yang rusak parah dibungkus perban seperti mumi atau dimasukkan ke dalam peti mati tertutup untuk upacara kematian. Namun, ia belum pernah menghadiri acara seperti itu. Sekarang setelah petugas kamar jenazah merapikan wajahnya, Ryoko merasa jasadnya tampak lebih cantik daripada saat ia masih hidup. Ia tidak tahu harus bagaimana tentang hal itu.

“Saya turut berduka cita atas kehilanganmu.”

“Terima kasih sudah datang.”

Ryoko menoleh ke arah sepasang suara dan mendapati atasan langsungnya dari kantor tengah berbicara dengan ibunya. Di tempat ayahnya, yang duduk di sana menatap foto pemakaman dengan ekspresi kosong, saudara perempuan Ryoko telah menyapa keluarga besar dan kenalannya.

“Terima kasih telah memberikan kami fotonya. Dia tidak pandai mengambil foto… Saya sedang mencari-cari foto terbaru saat Anda memberikan kami foto dari acara retret perusahaan Anda.”

…Aku hanya tidak suka difoto, Bu.

Ryoko tidak pernah membenci wajahnya, tetapi dia juga tidak pernah menyukainya. Sejak sekolah dasar, dia dibully dan dicap jelek karenanya, dan setiap kali dia berfoto dengan orang lain, wajahnya selalu tampak terlalu besar jika dibandingkan. Jadi, bahkan ketika photo booth Purikura sedang menjadi tren di antara teman-temannya, Ryoko selalu menolak, tidak peduli siapa yang mengajaknya atau makanan apa yang mereka tawarkan untuk dibeli sebagai gantinya.

Selama beberapa tahun terakhir, dagu saya selalu berlipat jika saya melihat ke bawah…

Foto dari retret perusahaan tersebut merupakan foto kelompok wajib, yang menjelaskan sedikit ketidaknyamanan yang dia tunjukkan dalam foto pemakaman.

“Nona Hayakawa merupakan aset yang sangat berharga bagi perusahaan kami. Saat keadaan sulit, semua orang merasa terhibur oleh dedikasinya, senyumnya, dan suaranya yang ceria,” kata atasannya.

Seorang manajer area yang sangat sukses menimpali. “Benar sekali. Di setiap cabang, kami semua tahu untuk menghubungi Nona Hayakawa di kantor pusat setiap kali kami dalam kesulitan.”

Ryoko terkejut bahwa seorang laki-laki dengan jadwal yang padat seperti itu telah datang menemui seorang pekerja kantoran yang tidak dikenal seperti dirinya.

“Nona Hayakawa sangat cerdas dan peduli. Dia juga memiliki sisi yang keras, tetapi dia tidak pernah mengabaikan siapa pun yang sedang dalam kesulitan. Banyak karyawan lokal kami yang ingin datang. Saya di sini atas nama semua orang di perusahaan, agar tidak mengganggu.”

Itulah mengapa saya menerima telepon setiap hari…

Ryoko mengingat suatu hari di kantor. Selain tugas-tugasnya yang biasa, ia sering menerima telepon yang menanyakan hal-hal khusus tentang dirinya. Peneleponnya bisa saja dari karyawan cabang atau manajer hingga manajer distrik. Mereka akan menanyakan berbagai hal yang Ryoko, seumur hidupnya, tidak mengerti bagaimana hal-hal itu berhubungan dengan deskripsi pekerjaannya.

“Hai, Ryo Baby, apa kabar? Ngomong-ngomong, ada yang ingin kutanyakan padamu…” Itu hanya salah satu contoh. Ryoko tidak bisa begitu saja menyuruh seseorang yang lebih tinggi jabatannya untuk berhenti memanggilnya “Ryo Baby.” Kalau dipikir-pikir lagi, itu jelas tindakan yang tidak pantas, tetapi Ryoko terlalu sibuk bekerja untuk memikirkannya saat itu. Selain itu, begitu mereka berhasil menghubunginya lewat telepon, Ryoko terpikat oleh rasa ingin tahu. Dia akan mencari tahu apa pun yang perlu dia cari, tidak peduli apakah pertanyaan itu seharusnya ditujukan ke departemen lain sejak awal, sehingga dia bisa membuat laporan dan saran. Berkat itu, dia berakhir dalam lingkaran setan di mana dia terus belajar lebih banyak tentang berbagai departemen di dalam perusahaan, yang hanya menyebabkan semakin banyak panggilan yang meminta bantuannya.

Maksudku, bukan berarti aku tidak suka diandalkan.

Bekerja di kantor pusat, Ryoko terkadang merasa tidak pernah benar-benar melihat hasil jerih payahnya. Tidak seperti pekerjaan di kantor cabang, dia tidak pernah berinteraksi langsung dengan pelanggan atau melihat hasil nyata seperti peningkatan penjualan yang dapat diplot pada bagan. Namun, ketika seseorang datang kepadanya untuk meminta nasihat dan mengucapkan terima kasih, dia merasa puas. Seperti memiliki tujuan. Dia ingin mempelajari hal-hal yang belum diketahuinya. Dia ingin merasa dibutuhkan. Meskipun bosnya dan manajer distrik tampaknya memandang kualitas-kualitas itu secara positif, Ryoko hanya melihatnya sebagai sesuatu yang memuaskan diri sendiri.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya orang yang sangat picik. Atasan saya menggambarkan saya seperti ini… Wah, ini memalukan.

Mengetahui bahwa tidak seorang pun dapat melihatnya, Ryoko menggenggam pelipisnya dengan kedua telapak tangannya di tempatnya berdiri. Sebaliknya, mata ibunya menyipit, menyisakan senyum.

“Benarkah…” Ibunya tampak kelelahan, pipinya cekung. Ia tampak menua satu dekade penuh sejak terakhir kali Ryoko melihatnya. Seolah-olah tubuhnya telah menyusut. “Ryoko tidak banyak bercerita tentang pekerjaannya… Aku senang ia mampu membantu orang-orang di perusahaannya,” katanya dan beralih ke foto pemakaman Ryoko. “Ia adalah anak tertua kami, jadi aku juga mengandalkannya untuk banyak hal. Aku khawatir bahwa aku menghalanginya untuk menemukan suami dengan melakukan itu, tetapi kedengarannya ia sangat puas dengan pekerjaannya.”

Ryoko mengenang. Pekerjaannya di kehidupan sebelumnya tidaklah mudah. ​​Ada banyak pengalaman yang tidak mengenakkan, bahkan sampai pada titik di mana ia sempat mempertimbangkan untuk berhenti beberapa kali. Kalau dipikir-pikir lagi, ia akan berterima kasih kepada keluarganya, juga atasan dan rekan kerjanya, atas kemampuannya untuk bertahan.

Bagaimana bosnya dan ibunya menggambarkannya terasa seperti jawaban atas persamaan yang merupakan kehidupan Ryoko. Dia bekerja keras, menekuni hobinya, dan menghabiskan waktu bersama keluarga yang dicintainya. Semua itu berakhir dengan tiba-tiba dan tak dapat diubah lagi dalam kecelakaan itu, tetapi Ryoko sekarang percaya bahwa dia telah menjalani setiap hari biasa di kehidupan sebelumnya sebaik yang dia bisa. Bahkan jika tidak ada orang lain yang melihat keindahan dalam kehidupan yang dijalaninya, Ryoko tidak akan menukarnya dengan apa pun.

Herscherik membuka matanya dan melihat langit-langit yang tidak dikenalnya. Ia sempat bingung karena mimpi yang baru saja dialaminya, tetapi ia menyimpulkan bahwa ia pasti tertidur setelah mendengarkan cerita ayahnya, dan kini ia berbaring di kamar tidur ayahnya. Tempat tidur yang ia tempati terbuat dari bahan berkualitas tinggi. Tirai tebal menghalangi sinar matahari dari jendela di sampingnya.

“Ini tidak benar…” gumam Herscherik dan duduk.

Ia mengepalkan kedua tangannya. Kedua tangannya jauh lebih kecil daripada di kehidupan sebelumnya. Mungkin itu hanya mimpi yang diciptakan oleh alam bawah sadarnya. Namun, ia tahu bahwa kehidupan Ryoko adalah yang terbaik yang bisa ia miliki. Kehidupan biasa di mana kerja kerasnya dihargai. Namun di dunia ini, orang-orang yang memperjuangkan keadilan dihukum, sementara orang-orang yang suka menipu mengejek yang lemah tanpa hukuman.

“Dunia tidak bisa seperti ini.”

Herscherik bertanya-tanya. Dalam dua tahun yang telah ia lalui dengan sia-sia sejak reinkarnasinya, berapa banyak orang yang telah menangis sendiri dalam kegelapan? Berapa banyak yang telah meninggal? Marah pada dirinya sendiri karena telah berpaling dari kenyataan dan tanpa berpikir menyia-nyiakan hari-harinya selama dua tahun terakhir, Herscherik masih tidak bisa berbuat apa-apa selain membasahi pipinya dengan air mata atas ketidakberdayaannya.

Meskipun musim semi baru saja dimulai, sel Ruseria menjadi agak dingin setelah matahari terbenam, sehingga napasnya berubah menjadi kepulan putih. Sang bangsawan menghabiskan malam keduanya di selnya dengan duduk di dipan sederhana di lantai dan menatap jendela kecil berjeruji, satu-satunya penghubungnya dengan dunia luar.

Saya penasaran apakah Pangeran Herscherik baik-baik saja.

Pemandangan pangeran termuda, dengan rambut pirang dan mata birunya, mengunjunginya sendirian di pagi hari hanya untuk menyerahkan jam sakunya, tidak meninggalkan pikiran Ruseria. Ketika pertama kali bertemu pangeran di pesta, kesan pertamanya adalah Herscherik tidak tegas, seperti raja. Mata birunya melayang dengan gugup di sekitar pesta, seperti cahaya redup yang membelah lapisan awan tebal dan gelap. Rambut pirangnya yang jauh dari mencolok dan lembut telah memperkuat kesan sang pangeran yang menyeramkan. Namun, ketika pangeran yang sama datang ke sel Ruseria, dia praktis menjadi orang yang berbeda. Meskipun masih ada sedikit rasa gugup tentang dirinya, matanya bersinar jauh lebih terang daripada yang terlihat di pesta. Ruseria tidak bisa berpaling dari mata Herscherik yang lembut dan seperti safir yang penuh dengan perhatian atas lukanya. Ruseria merasakan lebih dari sekadar rasa ingin tahu tentang mereka. Begitu ia bertemu mata dengan sang pangeran, emosi yang mirip dengan rasa kagum dan hormat telah menguasainya, dan ia tidak dapat mengalihkan pandangannya dari sang pangeran. Secara naluriah, Ruseria telah membungkuk sebagai tanda kesetiaan dan memberikan semua jawaban yang diminta sang pangeran. Pada akhirnya, sang pangeran lari, menyatakan bahwa ia akan menghentikan eksekusi Ruseria.

Saya harap dia baik-baik saja…

Meskipun berada di ambang kematian, pikiran sang pangeran sepenuhnya tertuju pada kesejahteraan Herscherik. Mungkin karena sang pangeran kini seusia dengan putra Ruseria saat ia kehilangannya. Meskipun putranya tidak berambut pirang atau bermata biru, atau setampan Herscherik, sang pangeran tidak dapat tidak melihat kemiripan di antara mereka.

Kemudian, Ruseria mendengar langkah kaki yang menuruni lorong di luar sel. Hitungan itu menyimpulkan bahwa itu hanya sepasang kaki. Meskipun ia juga dapat menebak dengan mudah identitas pengunjungnya, Ruseria tidak mau repot-repot mengalihkan pandangan dari jendela. Langkah kaki itu berhenti di depan selnya, seperti yang diduga.

“Ini cocok untukmu, Pangeran Ruseria.”

Sambil mendesah pelan, Ruseria berbalik untuk menemukan pria yang telah menjadi pemicu kehancurannya. Ia menebak dengan benar. “Apa yang kau inginkan, Viscount Grim?”

“Hmph. Aku akan segera menjadi Count Grim.” Pria gemuk itu mengangkat sudut bibirnya dengan seringai kemenangan.

Viscount Grim adalah salah satu bangsawan yang berpihak pada Menteri Barbosse. Ruseria telah mengungkap penggelapan dana nasional yang dilakukannya. Viscount telah mengklaim sejumlah besar bantuan pemerintah dengan membuat laporan palsu.

“Seorang calon bangsawan berkenan datang dan berbincang dengan penjahat rendahan sepertiku? Senang mendengar kau punya banyak waktu luang,” jawab Ruseria, menunjukkan sedikit kekesalannya.

Ekspresi Grim berubah dari penuh kemenangan menjadi geram. “Serahkan saja, dan aku akan membiarkanmu hidup.”

“Itu? Apa yang sedang kau bicarakan, wahai Pangeran yang terhormat?”

“Cukup sudah permainanmu!” Grim menendang pintu besi sel itu. Pintu itu mengeluarkan suara berdenting yang cukup keras, tetapi Ruseria tidak mendengar ada penjaga yang bergerak di lorong. Dia berasumsi bahwa Grim sudah melunasi mereka. “Barang yang kau miliki!”

“Oh… Itu. Hm.”

Sekarang, hal apa yang sedang dia bicarakan…? Ruseria memeras otaknya tanpa menunjukkannya. Setelah menghabiskan waktu lama mengumpulkan bukti dan kesaksian, dia telah mengumpulkan banyak sekali “hal.” Dia menyesal, di atas segalanya, bahwa apa yang seharusnya menjadi bukti yang paling pasti dan memberatkannya tidak lebih dari sekadar umpan dalam perangkap menteri. Bukannya itu penting bagi Ruseria sekarang karena dia dipenjara tanpa kemungkinan dibebaskan, tetapi tampaknya salah satu bukti yang dimilikinya sangat merepotkan bagi Grim. Apa lagi yang bisa membuatnya begitu marah?

“Kenapa repot-repot bertanya padaku? Cari saja sendiri.” Ruseria mengabaikannya lalu menjawab pertanyaannya sendiri di dalam benaknya. Bahkan, mengingat dia butuh waktu lama untuk datang kepadaku, aku yakin dia sudah mengobrak-abrik barang-barangku.

“Jika aku bisa menemukannya, aku tidak akan berbicara padamu!” Grim menendang pintu besi itu lagi.

Ruseria mengerutkan kening mendengar bunyi dentingan pintu dan jeruji yang keras, jengkel dengan jawaban yang sudah bisa ditebak.

“Jika kau memberitahuku di mana surat itu sekarang, aku akan mengajukan pembatalan eksekusimu besok. Serahkan surat itu!”

“Mengajukan kasus tanpa hasil, kan?” Ruseria terkejut dengan kurangnya emosi dalam kata-katanya sendiri. Dia membuka jam sakunya dan melihat bahwa waktu telah lewat pukul sebelas malam. “Aku tidak bisa membayangkan dia akan melewatkan kesempatan emas ini hanya demi keamanan pribadimu setelah bersusah payah mengirim seorang pembunuh ke arahku.”

Barbosse memang telah menyewa seorang pembunuh untuk melawan Ruseria. Itulah yang membuat Ruseria sadar bahwa ia tidak punya banyak waktu lagi dan bahwa ia telah memperoleh bukti yang ingin diperoleh menteri dengan cara apa pun. Itulah sebabnya Ruseria datang ke ibu kota untuk menyampaikannya, meskipun posisinya dalam bahaya.

Saya hanya salah paham mengenai bukti mana yang dikhawatirkannya…

Dengan nada merendahkan diri, sang bangsawan menutup arlojinya dan memegangnya erat-erat di tangannya. Ia telah bersiap untuk hal terburuk saat memutuskan untuk datang ke ibu kota.

“Pergilah, Viscount Grim. Atau Count Grim. …Aku berterima kasih padamu.” Ruseria menyeringai.

Begitu Grim melihat wajah Ruseria, getaran hebat menjalar ke seluruh tubuh Grim dari ujung kepala sampai ujung kaki, seakan-akan ia disiram seember air es.

“Berkatmu, aku bisa mati mengabdi pada negaraku, tanpa malu akan kehidupan yang telah kujalani. Aku akan menunggu kedatanganmu dan seluruh kelompokmu di Kegelapan di Bawah, bersama para pengawalnya.”

Orang-orang di dunia ini percaya bahwa semua kehidupan menjadi jiwa belaka setelah kematian dan beralih ke akhirat, di mana mereka akan menemukan diri mereka di salah satu dari dua tempat. Mereka yang dianggap oleh Tuhan memiliki jiwa yang baik hati diundang ke Taman Atas, di mana mereka menghabiskan beberapa waktu dalam peninggian yang tak terkendali sebelum bereinkarnasi ke kehidupan berikutnya. Di sisi lain, mereka yang dianggap oleh Tuhan memiliki jiwa jahat dikirim ke Kegelapan Bawah, di mana Raja Kegelapan menghakimi kejahatan jiwa mereka, menjatuhkan hukuman siksaan yang pantas untuk kejahatan mereka. Setelah menjalani hukuman mereka, jiwa-jiwa itu dimurnikan dan dilahirkan kembali ke dalam kehidupan baru. Ada sipir yang menjaga gerbang ke Kegelapan Bawah, mencegah jiwa jahat melarikan diri dari alam itu. Di dunia ini, orang tua mendisiplinkan anak-anak mereka dengan ancaman bahwa sipir Kegelapan Bawah akan merenggut anak-anak yang berperilaku buruk.

Yang dilakukan Ruseria hanyalah menggonggong mengancam seperti anjing yang terpojok, tetapi Grim tetap merasa seperti telah kalah. Untuk menghilangkan perasaan itu, dia menghantamkan tinjunya yang terkepal ke pintu baja. Dentang riuh bergema melalui sel sekali lagi.

Saat suara itu menghilang, Grim menggeram dari dalam perutnya. “Cukup sudah omelanmu… Hanya yang kuat dan licik yang bertahan hidup di dunia ini. Mereka yang tidak kuat dan licik, orang-orang bodoh, akan diganjar dengan kematian setelah seumur hidup mengabdi, atau membayar penghinaan mereka dengan nyawa mereka! Itulah sebabnya aku akan bertahan hidup, dan kau akan mati!” Tanpa menunggu Ruseria menjawab, Grim berbalik dan berjalan pergi dengan langkah lebar.

Aku punya banyak waktu untuk mencarinya, Grim mengulang dalam hati. Aku akan memerintah negerinya setelah dia mati. Namun, dia tidak pernah berhasil menghapus rasa kekalahan itu.

Setelah diam-diam memperhatikan Grim yang pergi, Ruseria mengangkat bahu dan membelai jam tangannya. Dia menekan tombol dengan kuat untuk memperlihatkan potret itu. Itu adalah satu-satunya kenang-kenangan yang dia miliki untuk mengingatkannya pada istri dan anaknya. Potret itu dibuat segera setelah putranya lahir. Ruseria sering pergi di tengah-tengah tugasnya untuk mengunjunginya, hanya untuk dimarahi oleh istrinya. Setiap hari, dia menemukan kegembiraan dalam melihat putranya tumbuh dan kepuasan dalam istrinya yang tersenyum di sampingnya. Namun sekarang Ruseria telah kehilangan segalanya. Dia bahkan akan kehilangan nyawanya sebelum matahari terbenam berikutnya. Dia bertanya-tanya apakah Grim benar—apakah hanya yang kuat dan licik yang pantas hidup bahagia sementara yang lemah tidak punya pilihan selain menerima ketidakadilan. Ruseria tidak bisa yakin.

“…Pangeran Ruseria.”

“Pangeranku?” Pangeran termuda mengintip melalui jendela berjeruji seperti yang dilakukannya pagi itu. Bermandikan cahaya bulan, wajahnya tampak sedikit memerah. Dia menunduk menatap sang pangeran, jelas-jelas hampir menangis. “Maksudku, aku bertanya padamu pagi ini… Tidak adakah yang bersamamu? Berbahaya jika keluar sendirian.” Yang termuda atau yang lainnya, tidak masuk akal bagi seorang pangeran (setidaknya berusia tiga tahun) untuk keluar di malam hari tanpa pendamping. Herscherik menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan itu dan tampak ragu-ragu apakah dia harus mengatakan sesuatu atau tidak. “Ada apa, Pangeranku? Meskipun musim semi telah tiba, cuaca bisa menjadi dingin di malam hari. Silakan kembali ke kamarmu agar kau…”

“Maafkan aku, Pangeran Ruseria. Aku sudah bicara dengan ayah, tetapi tidak membantu.” Begitu Herscherik menyela Ruseria, air mata mengalir deras dari matanya yang seperti permata. Meskipun Herscherik berusaha menghentikan air matanya dengan menyeka matanya dengan lengan bajunya berulang kali dan menggigit bibirnya, dia tidak bisa menahan air matanya agar tidak mengalir di pipinya. Ayah juga mencoba, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa. Kalimat itu terdengar seperti dia mencari-cari alasan agar Herscherik berani mengucapkannya. “Maafkan aku. Maafkan aku… maaf…” Sampai dia tiba di sini, Herscherik bertekad untuk tidak menangis. Tetapi ketika dia bertemu muka dengan Ruseria dan mengucapkan hasil menyedihkan dari permohonannya, dia diliputi isak tangis. Tidak lagi mampu menatap mata Ruseria, Herscherik merangkak ke tanah, tidak terganggu oleh wajahnya yang menggali tanah. Herscherik membenci dirinya sendiri karena begitu tidak berdaya dan tidak tahu bagaimana menghadapi Ruseria.

“…Pangeran Herscherik, tolong angkat kepalamu.” Suara lembut Ruseria terdengar di telinga Herscherik. Ketika sang pangeran mendongak dengan takut-takut, ia mendapati wajah Ruseria hampir menempel di jeruji jendela dan sebuah jam saku disodorkan kepadanya. “Bawa ini bersamamu.”

“Apa…?”

Tanpa memberi Herscherik kesempatan untuk menanggapi, Ruseria menyodorkan arloji itu kepadanya.

“Count, ini sesuatu yang berharga bagimu, bukan? Aku tidak bisa menerimanya!”

“Aku tidak akan bisa membawanya.” Ruseria menghentikan Herscherik dari tergesa-gesa mengembalikan arloji saku itu. Kemudian, meskipun dia pikir itu mungkin melanggar etiket istana, dia menyeka tanah dari wajah sang pangeran. Merasakan sensasi khusus dari kulit anak-anak, Ruseria mengenang bagaimana putranya sering bermain di tanah dan mengotori wajahnya. Putranya terkekeh pada setiap usapan tangan Ruseria di pipinya. Pangeran di hadapannya sekarang tidak tersenyum. Entah bagaimana, fakta itu terasa sangat disesalkan bagi Ruseria. “Terima kasih, Pangeranku. Sekarang setelah aku tahu seseorang sepertimu memiliki andil di negara ini, aku dapat meninggalkan dunia ini dengan secercah harapan.”

Ketika dakwaan di pesta itu tidak berjalan sesuai rencana, Ruseria sengaja melempar jam tangan itu, dalam taktik sepersekian detik yang akan menarik perhatian seseorang. Ruseria telah memenangkan taruhannya sendiri. Benih untuk menyelamatkan negaranya kini telah disemai.

“Hiduplah dengan baik, Pangeranku. Dan tolong selamatkan negara kita.” Ruseria menyadari betapa sembrononya hal itu. Apa yang bisa dilakukan Pangeran Ketujuh, seorang anak berusia tiga tahun, untuk melakukan hal itu? Tetap saja, dia tidak bisa menahan harapan. Herscherik adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan dari semua orang di pesta yang datang dan berbicara langsung kepadanya. Pangeran ini membuat keputusan dan bertindak atas kemauannya sendiri. “Kau akan berada dalam bahaya jika seseorang menemukanmu. Silakan kembali ke kamarmu.” Ruseria tidak mampu kehilangan satu-satunya harapan yang dia temukan di ambang kegelapan.

“Pangeran Ruseria!”

“…Tuanku.” Menarik tangannya dari pipi lembut Herscherik, Ruseria mundur selangkah dan berlutut. Kemudian, mengangkat tangan kanannya ke dada, dia membungkuk. Ini adalah bentuk penghormatan tertinggi yang bisa dilakukan seorang bawahan kepada tuannya. “Tubuhku adalah pedang yang menebas musuh-musuhmu, perisai yang melindungimu dari bahaya, dan tongkat yang menuntun jalanmu.” Ruseria menundukkan kepalanya lebih dalam. “Meskipun tubuhku akan binasa, jiwaku akan tetap selamanya di sisimu untuk melindungimu… Maafkan aku.” Bahkan saat dia menghadapi eksekusinya sendiri keesokan harinya, Ruseria tidak bisa menahan diri untuk tidak membuat permohonan ini. Dia tidak lagi peduli untuk menunggu musuh bebuyutannya di Kegelapan Bawah; dia hanya ingin berada di sisi sang pangeran. Jika ada, dia berharap dia bertemu dengan sang pangeran lebih awal. Jika dia bertemu, mungkin hidupnya akan berakhir berbeda di waktu yang berbeda.

Herscherik menyeka air matanya dengan lengan mantelnya dan berdiri. Dia belum banyak belajar tentang etiket negara ini, jadi dia tidak tahu bagaimana menanggapi sumpah Ruseria. Jadi, dia hanya mengutarakan isi hatinya. “Saya menyambut Anda, Pangeran Ruseria. Bahkan saat tubuh Anda meninggalkan dunia ini, semoga jiwa Anda selamanya berada di sisiku. Saya tidak akan membiarkan kata-kata, pikiran, dan hidup Anda sia-sia.”

Ruseria tidak berani mengangkat kepalanya sampai Herscherik selesai. Jam saku perak di tangan Herscherik bersinar dengan pantulan samar cahaya bulan.

Ruangan mewah yang biasanya digunakan para tamu untuk bertemu dengan raja kini menjadi gelap, dengan semua jendelanya tertutup tirai tebal. Cahaya yang redup tampak semakin membebani suasana ruangan. Di singgasana tertinggi duduk raja, dengan menteri di sampingnya di kursi yang hampir sama tingginya. Di samping mereka berdiri hakim, membacakan dakwaan Ruseria. Mereka dikelilingi oleh para bangsawan, perwira, dan ksatria yang semuanya berdiri dalam formasi tanpa sepatah kata pun.

Mereka menambahkan beberapa tuduhan… Kurasa mereka menjadikan aku kambing hitam untuk itu juga, Ruseria mencatat kekalahannya sendiri. Sementara tangannya diborgol, dia masih mengenakan pakaian yang sesuai dengan kebangsawanannya. Dikombinasikan dengan rambutnya yang disisir rapi, penampilannya jelas-jelas seperti seorang pria terhormat, berbeda dengan perlakuan yang diterimanya saat dia ditangkap.

“Dengan mempertimbangkan pangkatmu sebagai bangsawan kerajaan dan atas belas kasihan Yang Mulia, dengan ini kamu diberikan hak istimewa untuk mengeksekusi dirimu sendiri.”

Sebuah piala emas yang dihiasi permata dipersembahkan kepada Ruseria. Eksekusi diri, dalam kasus ini, berarti bunuh diri dengan racun. Ruseria mendongak dan mendapati Grim menyeringai di belakang menteri, yang memasang ekspresi serius. Di sisi lain, sang raja menatap Ruseria dengan ekspresi yang sama sekali tidak berwarna. Dia tetap tidak lain adalah Solye Gracis, ayah Herscherik, yang telah disumpah setia oleh Ruseria malam sebelumnya.

…Dulu aku pikir mereka sangat mirip. Mungkin Ruseria bias. Namun, tampaknya pangeran yang dilihatnya di bawah sinar bulan itu tidak menyerah seperti raja sebelumnya. Pangeran itu dengan tulus ingin membantu Ruseria, yang baru ditemuinya pada malam pesta ulang tahunnya. Lebih jauh, pangeran itu meratap dan menderita karena menyadari ketidakberdayaannya sendiri. Meski begitu, tuanku tidak kehilangan harapan. Ruseria bisa melihat harapan di mata Herscherik yang seperti permata, tidak seperti mata raja.

Ruseria dilepaskan dari borgolnya dan diberi piala emas berisi anggur. Dia tidak takut mati. Dia memang merasa khawatir, jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, tetapi secercah harapan barunya mengalahkannya.

Ya Sang Pencipta… Ya para Dewa… Semoga berkat-Mu menyertai hamba-Mu. Hiduplah Pangeran Herscherik, dan…

“Kemuliaan dan kemakmuran bagi Gracis!” Ruseria menelan isi piala itu.

Lonceng katedral dapat terdengar dari jendela yang terbuka. Lonceng dibunyikan untuk menunjukkan jalan keluar bagi orang mati dan menjadi pemandu bagi semua roh yang pergi, baik atau jahat. Itulah yang diajarkan Meria kepada Herscherik. Sekarang, lonceng berdentang untuk mengumumkan kepergian Ruseria dari dunia ini. Duduk di kursi dekat jendela saat rambut pirangnya yang halus berkibar tertiup angin musim semi, Herscherik mengencangkan genggamannya pada arloji saku di tangannya saat bunyi lonceng pertama mencapainya.

Hanya orang kuat dan licik yang bisa bertahan hidup di dunia ini. Mereka yang tidak termasuk dalam kedua hal tersebut, orang bodoh, akan diganjar dengan kematian setelah seumur hidup mengabdi atau membayar penghinaan mereka dengan nyawa mereka!

Ia teringat apa yang dikatakan Viscount Grim kepada Ruseria malam sebelumnya. Setelah menyaksikan kejadian itu dari balik jendela berjeruji, Herscherik tidak bisa melupakan wajah Grim.

Dengan kata lain, filosofi itu juga dapat diterapkan di Jepang.

Ia teringat kehidupan sebelumnya. Setiap kali korupsi politik terungkap, media massa mengerumuni pelakunya, menuntut pengunduran diri atau bentuk pembalasan lainnya. Ryoko juga geram mendengar berita bahwa seseorang akan menyalahgunakan uang pajak yang dikumpulkan dari rakyat. Namun, dunia ini tidak memungkinkan satu tokoh berkuasa untuk memberantas skandal semacam itu. Tentu saja, tidak seorang pun yang bertanggung jawab atas hal semacam itu akan dihukum mati.

Namun dunia ini berbeda.

Orang yang mencoba melakukan hal yang benar disingkirkan oleh kejahatan yang kuat dan licik. Dunia ini lebih kejam daripada dunia dalam video game atau novel mana pun yang pernah dialami Ryoko. Herscherik, yang menikmati cerita bergenre fantasi di kehidupan sebelumnya, telah hidup di dunia ini dengan kecerobohan yang sama seperti seseorang yang hidup di dunia di sisi lain layar.

“Apa yang akan kau lakukan, Hersch?” tanya ayahnya setelah ia selesai menceritakan seluruh kisah di bukit itu, saat putra bungsunya tak kuasa menahan air matanya yang mengalir deras. “Jika kau mau, kau bisa meninggalkan keluarga kerajaan. Atau kau bisa menikahi seorang putri di negara yang lebih aman. Jika ada sesuatu yang kau sukai, kau juga bisa mengejar karier di sana.” Itu adalah ungkapan cinta terbaik yang bisa dikerahkan ayahnya. Bahkan jika Herscherik tetap berada di keluarga kerajaan, Solye hanya bisa membayangkan dirinya dibentuk menjadi boneka lain atau dibunuh begitu saja oleh menteri. Tidak seperti pangeran lainnya, Herscherik tidak memiliki perlindungan.

Herscherik mengira menteri itu bahkan mungkin mencoba membunuh ayahnya dan menjadikan Herscherik boneka generasi kedua mereka. Jika rakyat memberontak, keluarga kerajaan akan dibantai. Barbosse menjaga raja tetap hidup sambil mempertahankan dirinya sebagai penguasa sejati sebagai kemungkinan terjadinya peristiwa semacam itu. Jika Herscherik mengikuti salah satu pilihan yang diberikan ayahnya, kemungkinan besar ia akan menjalani hidupnya dengan aman. Jika ia meninggalkan keluarga kerajaan dan tidak pernah menoleh ke belakang, ia mungkin juga akan menemukan kebahagiaan.

Tapi bagaimana dengan Ayah? Bagaimana dengan sang bangsawan, yang meninggalkan dunia ini setelah mempercayakan segalanya padaku? Bagaimana dengan semua orang yang tidak kuat maupun licik?

“Orang-orang yang adil dan jujur ​​dibuat menderita hanya karena mereka lebih lemah dari orang lain di dunia… Itu tidak benar.” Angin musim semi berembus kencang di ruangan itu, dan rasanya seperti Ruseria telah mendengar pernyataan Herscherik. Dia melompat dari kursinya dan mengencangkan genggamannya pada arloji itu lagi sebelum menatap ke langit. “Kau di sisiku, bukan, Pangeran Ruseria?” Lonceng-lonceng berdentang untuk menuntun orang mati. Jiwa sang pangeran seharusnya sedang dalam perjalanan menuju dunia berikutnya. Namun, sang pangeran telah bersumpah untuk tetap berada di sisi Herscherik selamanya, bahkan setelah jiwanya meninggalkan tubuhnya. “Aku tidak akan lari.”

Ketika ia lahir sebagai seorang pangeran, titik awal hidupnya telah ditetapkan. Itu adalah fakta yang tidak dapat ia ubah dan posisi yang hanya dapat ia pertahankan melalui pengorbanan yang dilakukan oleh ayahnya. Bahkan jika ia tetap tidak tahu tentang rencana di balik layar, semua itu tidak akan berubah. Sekarang setelah ia mengetahui segalanya, ia berada dalam posisi di mana ia dapat mengubah dunia ini. Namun, ia tidak dapat melakukannya dengan berlinang air mata.

Herscherik bertekad untuk tidak menangis lagi. “Aku akan mengubah dunia ini. Aku akan melindungi mereka.” Ia bersumpah untuk melindungi ayahnya, keluarganya, negaranya, dan semua orang yang dianggap tak berdaya oleh para dalang.

Untuk pertama kalinya sejak reinkarnasi Ryoko Hayakawa sebagai Herscherik, dia bersumpah.