Bab Dua: Pangeran, Keluarga Kerajaan, dan Ulang Tahun

Pagi hari bagi Herscherik Gracis, pangeran ketujuh kerajaan Gracis, dimulai terlambat. Ia bangun dari tempat tidur setelah para istri kerajaan selesai sarapan, tepat saat staf dapur mulai membersihkan piring-piring.

…Saya ingin kembali tidur.

Lebih baik sampai siang, pikir Ryoko (atau lebih tepatnya, Herscherik) sambil mengantuk. Di kehidupan sebelumnya, Ryoko diam-diam bangga dengan rekor pribadinya, yaitu tujuh belas jam untuk sesi tidur terlama berturut-turut. Herscherik sama sekali bukan orang yang suka bangun pagi. Di kehidupan sebelumnya, dia membutuhkan tiga alarm dan fitur alarm di ponselnya hanya untuk bangun tepat waktu untuk bekerja.

“Aneh. Kenapa aku terbangun dengan alarm di tempat tidurku?” katanya sambil bingung.

Dia juga akan mengambil ponselnya dari balik selimutnya. Tentu saja dengan fitur alarm yang dimatikan. Selama beberapa saat setelah dia mulai hidup sendiri, ada banyak pagi di mana dia hampir terlambat ke kantor.

Aku harus ganti baju…

Herscherik dengan santai bangkit dari tempat tidurnya dan meregangkan tubuh, menahan diri untuk tidak menguap. Matahari sudah tinggi, sinar lembut musim semi menyinari karpet melalui celah di tirai. Dua tahun telah berlalu sejak hari Herscherik memulihkan ingatannya dari kehidupan sebelumnya—sejak hari ia sadar kembali. Bagi Herscherik, yang tidak pernah merasa sulit untuk tidur atau menghabiskan waktu berhari-hari tanpa melakukan apa pun, hidup dalam tubuh bayi adalah surgawi. Setiap kali ia merasa lelah, ia naik ke tempat tidur kapan pun; ketika ia merasa bosan, Meria—yang kemudian ia ketahui adalah pengasuhnya—membawanya jalan-jalan atau membacakannya cerita. Ketika ia merasa lapar, ada makanan di atas meja. Ia menikmati kehidupan bayi dalam pangkuan kemewahan. Namun, hanya saat ia masih bayi. Seiring berjalannya waktu, sekarang ia bisa berdiri dan berjalan sendiri, Herscherik merasa malu karena pengasuhnya melakukan segalanya untuknya.

Sama seperti komika itu, aku adalah orang dewasa dalam tubuh anak-anak… Seorang wanita berusia pertengahan tiga puluhan dalam tubuh bayi, begitulah.

Meski ia masih belum bisa menggerakkan tubuhnya dengan benar, ia bertingkah seperti bayi pada umumnya. Meria dengan baik hati merawatnya—mengganti pakaiannya, memberinya makan, memandikannya, dan bahkan mengganti popoknya. Namun, seiring ia tumbuh besar dan memperoleh lebih banyak kendali atas tubuhnya, ia ingin meninggalkan beberapa sendok perak ini. Setelah merenungkan bagaimana menyampaikan fakta itu kepada Meria, Herscherik memutuskan untuk menggunakan taktik yang digunakan kebanyakan balita: taktik ‘Aku bisa melakukannya sendiri’. Setiap kali Meria mencoba merawatnya dengan cara tertentu, Herscherik mengamuk, berkata, “Tidak! Aku bisa melakukannya!” Ketika Meria mencoba mengganti pakaiannya, ia merampas pakaian dari tangan Meria, dan ia memohon untuk memegang sendok sendiri selama makan. Ia pergi ke kamar mandi sendiri dan bersikeras untuk mandi sendiri. Meskipun Meria tampak waspada pada awalnya, saat Herscherik secara bertahap belajar untuk berpakaian sendiri, makan sendiri, dan menggunakan toilet sendiri, ia mulai rileks dan tidak merawatnya saat tidak diperlukan. Namun, dia sama sekali tidak mengabaikan pekerjaannya. Siap untuk turun tangan kapan saja, dia selalu berdiri di suatu tempat di dekatnya. Dia tidak pernah meninggalkan apa pun seperti pisau atau gunting di dekat Herscherik, dan setiap kali Herscherik berhasil melakukan sesuatu, dia memujinya seperti dia adalah miliknya sendiri.

Meski begitu, saya harus memainkan beberapa trik… Itu memalukan.

Herscherik ingat bagaimana, dalam upaya agar terlihat lebih alami, ia sengaja melewatkan beberapa kancing bajunya, atau mencoba memakai sepatu dengan kaki yang berlawanan, serta sengaja menjatuhkan sendok atau menjatuhkan gelasnya. Ia diam-diam meminta maaf kepada Meria setiap kali ia mendesah pelan saat ia melakukan hal-hal tersebut, karena ia perlahan membaik dalam setiap tugas. Berkat usahanya, Meria sekarang tidak membantunya sama sekali untuk berganti pakaian di pagi hari, tetapi ia membawa sarapan bersamanya saat ia tiba di kamarnya. Herscherik berkata pada dirinya sendiri bahwa kesiangannya yang kadang-kadang terjadi justru memperparah keadaan.

Herscherik melompat dari tempat tidurnya dan mendarat di karpet yang rimbun. Karena tidak mampu menopang berat badannya, ia jatuh terduduk dengan kedua telapak tangannya, tetapi ia terhindar dari rasa malu karena terjatuh tertelungkup. Berjalan, yang awalnya sulit dilakukannya, kini terasa alami seperti di kehidupan sebelumnya, kecuali perbedaan ukuran langkahnya.

Sambil menahan menguap lagi, Herscherik menuju wastafel. Sambil melangkah di bangku pijakan yang telah disiapkan untuknya, ia menyalakan keran untuk mengisi ember dengan air sebelum membasuh wajahnya. Air dingin yang menyegarkan itu langsung menyadarkannya dari rasa kantuknya.

Saya tidak menyangka akan ada teknologi modern setelah terlahir kembali di dunia seperti ini…

Herscherik tak kuasa menahan diri untuk tidak terkesan lagi saat ia mematikan keran. Peralatan di dunia ini hampir setara dengan Jepang modern. Air keluar dari keran, dan toilet disiram. Ia bisa mandi atau berendam di bak mandi. Kenyamanannya yang luar biasa membuatnya tampak seperti sedang hidup dalam mimpi, tetapi ia telah melewati ratusan hari dan malam di sini tanpa terbangun karenanya.

Setelah mencuci mukanya, Herscherik berlari ke lemarinya.

Dan apakah ini suatu kejutan besar…

Lemari itu adalah sebuah ruangan seluas sekitar 300 kaki persegi, bersebelahan dengan kamar tidurnya. Ketika ia melangkah masuk, ia disambut oleh pakaian-pakaian yang sangat mewah yang tergantung di kedua sisinya. Selain pakaian, lemari itu juga berisi berbagai macam sepatu dan aksesori yang semuanya dibuat khusus, tanpa kecuali.

Masih terpesona dengan pilihan yang berkilauan itu, dia memilih sebuah pakaian.

Baiklah, hari ini kita pilih angkatan laut.

Herscherik perlahan melepas piyamanya. Meskipun ia dapat melakukan tugas itu sendiri, tubuhnya yang berusia tiga tahun hanya dapat bergerak secepat itu. Ia memasukkan lengannya ke dalam lengan blusnya, menarik celana pendeknya, dan mengenakan jaketnya. Dari seberapa nyamannya jaket itu, ia dapat mengetahui bahwa jaket itu terbuat dari kain berkualitas. Kancing emas berkilauan di jaket itu, yang menunjukkan bahwa jaket itu pasti dibuat oleh seorang perajin papan atas.

Setelah berganti pakaian, Herscherik menyisir rambutnya yang pirang dan halus untuk merapikan jambulnya. Di kehidupan sebelumnya, Ryoko telah berjuang keras dan lama dengan rambut keritingnya setiap pagi, tetapi rambut pirangnya ini hanya perlu disisir sekali untuk merapikannya. Akhirnya, Herscherik berputar sekali di depan cermin setinggi lantai. Melihat pantulan seorang anak laki-laki berambut pirang dan bermata biru yang semanis anak perempuan, dia mengangguk puas.

Siang dan malam, dibandingkan dengan sebelumnya.

Herscherik mengingat kembali kehidupan sebelumnya. Ryoko tidak tertarik pada pakaian atau perhiasan, meskipun dia seorang wanita. Dia mengenakan seragam di tempat kerja dan celana olahraga di rumah. Saat keluar, dia biasanya mengenakan celana jins dan kaus oblong atau hoodie. Dia hanya berdandan saat pergi bersama teman atau keluarga. Sebagai orang dewasa yang bijaksana, dia memang memastikan untuk berpenampilan rapi selama perjalanan, tetapi itu tidak termasuk berdandan.

“Aku yakin aku lebih memperhatikan penampilanku sekarang,” kata Herscherik sambil memuji dirinya sendiri.

Meskipun dia tidak dapat menahan pikiran bahwa dia membuang-buang pakaian yang sudah tidak sesuai lagi dengan seleranya, dia akan merasa bersalah jika tidak mengenakan pakaian yang tersedia untuknya.

“Selamat pagi, Hersch. Kamu di mana?”

Saat mendengar suara seorang pemuda memanggilnya, Herscherik mengintip dari lemari dan mendapati Meria sedang membawa sarapannya di samping pemuda yang baru saja memanggilnya.

“Kau berganti pakaian sendiri? Kerja bagus, Hersch,” katanya sambil tersenyum.

Senyumnya begitu cerah sehingga Herscherik tidak bisa menahan diri untuk tidak menyipitkan matanya sedikit. Pria itu memiliki rambut pirang platina yang tampak seperti ditenun dari cahaya bulan dan mata berwarna giok yang sama seperti Herscherik. Matanya yang cekung dan sedikit menunduk memberikan kesan lembut. Secara keseluruhan, dia adalah seorang pemuda menarik yang tampaknya berusia dua puluhan.

Namun, Herscherik tahu bahwa pria itu sebenarnya berusia tiga puluhan.

Dia hampir setua aku di kehidupanku sebelumnya… Hidup sungguh tidak adil.

Herscherik mengubur keluh kesahnya dengan tersenyum dan berkata, “Selamat pagi, Ayah.”

Saat Herscherik menyapanya, pemuda itu—ayah Herscherik—menggendong putranya dan menyunggingkan senyum yang dapat membuat wanita mana pun jatuh cinta, sebelum membelai rambutnya yang pirang dan halus. Karena Herscherik tidak pernah terbiasa dengan belaian rambutnya, ia tampak geli dan malu. Bagi seorang perawan tua berusia 35 tahun yang terperangkap dalam tubuh anak berusia tiga tahun, ini adalah reaksi terbaik yang dapat ia berikan.

Sambil tertawa kecil malu, Herscherik mengingat keheranannya saat mengetahui bahwa pria ini adalah ayahnya. Dalam kehidupan ini, Herscherik menganggap dirinya semanis seorang putri, bahkan untuk seorang bayi. Namun, angsa yang telah bertelur emas, yaitu Herscherik, adalah platinum—lebih berharga daripada emas. Saat pertama kali bertemu, Herscherik mengira ayahnya yang masih muda adalah saudaranya, meskipun jauh lebih tua. Karena ayahnya tidak sering datang mengunjunginya, Herscherik khawatir bahwa “saudaranya” tidak memiliki pekerjaan tetap. Namun, setelah mengetahui pekerjaan ayahnya, ia menyadari kekhawatiran itu tidak berdasar.

“Maaf atas gangguan saya.”

Waktu berkualitas bersama keluarga mereka terganggu oleh suara berat seorang pria yang berdiri di samping mereka. Pria dengan rambut berwarna baja, tidak seperti hijau zamrud, dan mata yang mirip adalah Rook, kepala pelayan yang secara eksklusif melayani ayah Herscherik. Kebanyakan orang menyadari bahwa hanya orang kaya yang memiliki kepala pelayan. Dikombinasikan dengan keberadaan pengasuhnya, Herscherik telah menduga bahwa ayahnya adalah seorang bangsawan atau warga kelas atas lainnya. Namun, kebenarannya jauh melampaui dugaannya.

“Sudah hampir waktunya untuk pertemuan Anda, Yang Mulia.”

Saat kepala pelayannya berkata demikian, ayah Herscherik, Solye, raja ke-23 kerajaan Gracis, dengan enggan menurunkan Herscherik ke lantai.

Sambil menatap ayahnya yang agak kecewa, Herscherik menahan tawa keringnya.

Kalau dilihat dari kualitas hidupku, aku kira aku terlahir kembali sebagai pewaris bangsawan kaya… Tapi seorang pangeran…? Apa yang bisa kulakukan selain tertawa?

Pikiran Herscherik saat mengetahui hal ini sungguh tak terlukiskan. Tentunya, hampir semua orang pernah bermimpi menjadi pangeran atau putri di suatu waktu dalam hidup mereka. Ryoko tidak terkecuali. Saat masih kecil, ia juga pernah bermimpi menjadi putri. Sekarang setelah ia terlahir kembali sebagai lawan jenis dan sebenarnya menjadi pangeran dan bukan putri, alih-alih menikmati mimpi yang menjadi kenyataan ini, ia justru penasaran mengapa ia bermimpi tentang hal semacam itu sejak awal.

Lamunan seolah kehilangan daya tariknya dalam kehidupan nyata, bukan…?

Di usianya yang masih sangat muda, Herscherik sudah merasa seperti kehilangan bagian penting dari dirinya.

“Kalau begitu, sebaiknya aku pergi.”

“Semoga harimu menyenangkan di tempat kerja, Ayah.”

Solye tersenyum pada Herscherik dan menepuk kepala putranya sekali lagi sebelum meninggalkan ruangan bersama kepala pelayannya.

Setelah mengantar ayahnya pergi, dan saat Meria menyiapkan sarapannya, Herscherik duduk dengan tenang di kursinya, menatap lukisan di atas perapian. Itu adalah potret yang dilihatnya tepat di seberangnya setiap kali dia duduk untuk makan—potret bergaya Mona Lisa. Baru-baru ini, Meria memberi tahu dia bahwa subjek potret itu adalah ibunya, yang meninggal karena komplikasi tak lama setelah melahirkannya. Menurut Meria, ibunya adalah yang paling dicintai di antara para ratu dan selir raja. Namun, karena ibunya berasal dari keluarga yang lebih rendah dan raja sudah memiliki Ratu Pertama, ibu Herscherik tidak pernah diberi gelar itu. Mengenai bagaimana mereka bertemu, Herscherik tidak dapat mengatakan sebagian besar kebenarannya dan sebagian besar melebih-lebihkan Meria.

Rupanya, ayahnya bertemu ibunya dalam salah satu perjalanan rahasianya ke kota. Kemudian, setelah serangkaian kejadian yang, jika benar, dapat dimengerti jika membuat Herscherik terjerumus ke dalam kenakalan remaja karena malu sekaligus membuat siapa pun yang mendengarnya tersipu malu (ya, bahkan pembaca setia komik shojo!) lamaran pun datang. Ibunya melamar ayahnya. Saat itu, usia ayah dan ibunya terpaut lebih dari satu dekade. Herscherik terus bertanya-tanya apakah ibunya benar-benar tidak terganggu oleh hal itu, atau apakah ayahnya seorang pedofil karena usianya hampir tiga puluhan saat menikahi ibunya, yang saat itu berusia delapan belas tahun.

Karena Meria adalah salah satu dayang ibunya, dia memberi tahu Herscherik dengan penuh rasa rindu bahwa dia sering mengobrol dengan ibunya. Rupanya, ibunya dianggap kurang menarik dibandingkan Ratu Pertama dan bahkan ratu kerajaan lainnya. Setidaknya menurut standar kecantikan para ratu yang menggelikan. Dia cukup menarik menurut standar orang biasa.

Ibunya selalu ceria, kata Meria. Ia tidak pernah melihat ibunya kesal tentang apa pun. Ibu Herscherik selalu penuh energi dan senang mengerjakan pekerjaan rumah tangga, meskipun ia seorang ratu. Ia sering membuat masalah dengan mulai membersihkan barang-barang sendiri atau menyelinap ke dapur untuk membuat kue atau kue kering untuk dibawa ke pesta minum teh para ratu. Suatu kali, ia mengejutkan raja hingga menangis di penghujung hari yang panjang dengan menyapanya dengan riasan hantu yang mengerikan. Ia memang ratu yang aneh.

Akhirnya, ia melahirkan anak raja, Herscherik, sebagai ganti nyawanya. Raja telah kehilangan cinta sejatinya. Jelas bagi siapa pun bahwa ayahnya telah memperlakukan ratu kesayangannya lebih baik daripada yang lain. Ia masih begitu terpikat oleh anak ratu itu sehingga ia sekarang datang untuk menemui Herscherik setiap ada kesempatan selama jadwalnya yang padat. Namun, itu tidak berarti bahwa raja mengabaikan ratu-ratu lain atau anak-anak mereka.

Herscherik adalah pangeran termuda, tujuh tahun lebih muda dari adik bungsunya. Semua kakaknya bersekolah di akademi dan tidak ada di sekitar pada siang hari. Para ratu, mungkin berkat karakter raja, tidak mengejar rencana apa pun yang dimotivasi oleh rasa iri atau ambisi politik. Bahkan, mereka sering mengadakan semacam hari khusus perempuan di mana mereka dengan elegan membahas cara menghibur raja mereka yang kelelahan sambil minum teh, seperti yang disaksikan Meria saat berjalan-jalan di halaman. Saat dia ada di sana, dia sesekali juga diberi beberapa makanan ringan. Pikiran pertama Herscherik adalah berharap agar para ratu menjauh dari lelucon hantu seperti yang sering dilakukan ibunya. Dia dapat dengan mudah membayangkan ayahnya menjadi roh alih-alih mendapatkan kembali rohnya.

“Lord Herscherik, apakah Anda tidak bersemangat untuk malam ini?” kata Meria, sambil menyajikan sarapannya yang terlambat. “Pakaian apa yang sebaiknya kita kenakan? Bagaimana dengan yang baru berwarna merah anggur? Oh, tapi warna hijau muda sangat cocok untuk rambut Anda.”

Saat Meria menatapnya dengan mata berbinar, Herscherik menelan sepotong roti dan melengkungkan lehernya.

“Ada apa malam ini?”

“Ya ampun!” Mata Meria membelalak tak percaya. “Malam ini adalah pesta ulang tahunmu, Lord Herscherik. Dan debutmu.”

Herscherik kembali melengkungkan lehernya mendengar penjelasan Meria.

Di atas taman kerajaan yang terawat baik, ruang dansa saling terhubung melalui balkon. Para musisi terbaik, yang dipanggil dari empat penjuru negeri, bermain di area yang memiliki lantai dansa di tengahnya, tempat beberapa pasangan berdansa mengikuti alunan musik. Gaun para wanita yang berwarna-warni meliuk-liuk seperti kelopak bunga, membuat mereka tampak seperti peri yang datang untuk mengumumkan dimulainya musim semi. Pesta itu juga telah menyiapkan makanan untuk para tamu, meskipun hanya prasmanan. Taplak meja putih bersih berjejer di meja saji yang penuh dengan hidangan demi hidangan yang memamerkan usaha terbaik para koki kerajaan. Sementara itu, para pelayan membawa nampan di antara kerumunan, yang ditumpuk dengan gelas-gelas berisi minuman keras berkualitas tinggi yang disiapkan khusus untuk acara tersebut.

Ini seperti Shichi-Go-San, kurasa? Aku ingin berada di sana untuk makan juga…

Melihat tamu-tamunya menikmati makanan dari sudut matanya, Herscherik tidak dapat menahan rasa kecewa. Di ujung ruang dansa, Herscherik duduk di samping ayahnya berhadapan dengan gelombang tamu yang tak ada habisnya, kekesalannya sepenuhnya tersembunyi di bawah senyum layanan pelanggan yang telah dikuasainya di kehidupan sebelumnya.

Rupanya, merupakan kebiasaan bagi anak-anak kerajaan dan bangsawan untuk diperkenalkan ke masyarakat kelas atas pada usia tiga tahun. Anggota keluarga kerajaan, khususnya, tetap tinggal di istana sampai saat ini, dengan sedikit kesempatan untuk bertemu dengan bangsawan lainnya. Interaksi terdekat yang dimiliki seorang anak kerajaan adalah dengan keluarga ibu mereka, tetapi satu-satunya kerabat Herscherik di pihak ibunya adalah kakek-neneknya yang sudah tua dan biasa-biasa saja. Namun, ketika ibunya menikah dengan ayahnya, mereka telah mencampakkannya. Karena tidak pernah bertemu kakek-neneknya, Herscherik hanya bertemu dengan sedikit orang dalam hidupnya selain ayahnya, pengasuhnya Meria, dan Rook sang kepala pelayan. Dia telah bertemu dengan ratu-ratu lainnya dan saudara-saudaranya hanya beberapa kali sebelumnya.

Malam ini, di pesta ulang tahunnya yang ketiga, adalah pertama kalinya dia bertemu dengan banyak orang yang bukan kerabatnya. Debutnya yang sebenarnya di kalangan atas akan terjadi saat dia berusia enam belas tahun, dan dia akan dianggap dewasa (dan diizinkan minum) pada usia delapan belas tahun. Dia hanya tahu ini karena Pangeran Pertama, yang akan berusia enam belas tahun tahun ini, datang bersama Ratu Pertama untuk membahas masalah tersebut dengan ayahnya. Raja dengan tenang mengakui semuanya dan mengingatkannya untuk mewakili kerajaan Gracis dengan baik.

Akan tetapi, lebih dari sekadar topik pembicaraan antara ayahnya dan tamu-tamunya, Herscherik tertarik pada kenyataan bahwa para ratu dan saudara-saudaranya melampaui ekspektasinya tentang betapa cantiknya mereka yang tak terbayangkan.

Gen memang merupakan sesuatu yang hebat…

Hanya dari beberapa pertemuan yang dilakukannya dengan mereka, Herscherik sudah menyadari bahwa para ratu dan saudara-saudaranya menarik. Namun, melihat keluarga kerajaannya berpakaian sangat bagus membuatnya terpesona. Semua ratu sangat cantik, dengan tubuh yang sangat ramping sehingga Herscherik tidak percaya bahwa mereka masing-masing telah melahirkan seorang anak. Karena mereka menghadiri sebuah pesta, tentu saja riasan, rambut, dan gaun mereka semuanya sempurna. Tentu saja, mereka semua tampil dengan sangat baik.

Para putri juga semuanya gadis yang cantik. “Cantik seperti bunga” tampaknya merupakan perbandingan yang dibuat hanya untuk menggambarkan mereka. Dan semua pangeran tampan, setara dengan para ratu dan putri. Herscherik tidak tahu bagaimana lagi menggambarkan mereka.

Ambil contoh saudara tertuanya, Pangeran Pertama. Rambutnya merah mencolok, seolah-olah batu rubi paling murni telah meleleh menjadi helaian di kepalanya, dan matanya berwarna sama yang berkilau dengan tekad yang tak tergoyahkan. Ibunya, Ratu Pertama, dipenuhi dengan sensualitas yang tidak diragukan lagi telah diwariskan kepada sang pangeran, yang setiap gerakannya sangat elegan. Keanggunannya semakin ditingkatkan oleh tubuhnya yang tegap dan dibalut pakaian yang dirancang dengan sempurna. Setelah menyapa Herscherik dan raja, dia langsung diserbu oleh para wanita bangsawan. Berurusan dengan mereka semua tanpa menunjukkan sedikit pun rasa jengkel dalam ekspresinya membuatnya tampak seperti pangeran di antara para pangeran.

Anak tertua berikutnya, Pangeran Kedua, lebih mirip raja. Rambutnya pirang platina seperti ayahnya, dikepang longgar di bagian belakang, dan matanya, sebiru lautan dalam, memancarkan sensualitas yang berbeda. Kecantikannya sedingin bola kristal bening.

Herscherik memiliki enam kakak laki-laki, masing-masing memiliki gaya yang berbeda tetapi semuanya sama-sama cantik. Ketika semua orang mengucapkan selamat kepadanya, Herscherik mengucapkan terima kasih sebagai balasannya, tetapi pikirannya melayang entah ke mana.

Permainan shojo macam apa yang sedang kumainkan!? Apakah ada orang yang tidak cantik di sekitar sini!? Herscherik menyela dalam hati. Ia cepat merasa muak dengan saudara-saudaranya yang berdandan.

Tidak bisakah salah satu dari mereka mengecewakan!? Ini tidak benar! …Itu mungkin berarti akulah yang mengecewakan!

Monolog komedi internalnya diakhiri dengan kesadaran yang menyedihkan ini. Tetap saja, Herscherik tampil menawan, berkat usaha Meria. Ia dihiasi dengan pakaian zamrud bersulam indah dengan kancing dan manset berdesain rumit yang berkilauan di atasnya, dan pita hijau muda yang diikatkan dengan gaya di lehernya. Baik Meria maupun ayahnya telah menghujaninya dengan pujian, jadi ia menjadi sedikit sombong, merasa mungkin ia juga tampan. Namun, setelah saudara-saudaranya yang cantik menyapanya satu demi satu, kepercayaan dirinya yang rapuh hancur berkeping-keping. Herscherik sekarang menyadari bahwa ia kurang memiliki semacam gaya atau aura pangeran. Meskipun ia adalah seorang pangeran berambut pirang dan bermata biru yang stereotip, Herscherik sekarang mengetahui bahwa ia kurang mencolok dibandingkan dengan saudara-saudaranya. Jika kakak laki-lakinya yang tertua adalah bunga mawar dan kakak laki-lakinya yang kedua adalah bunga lili, Herscherik adalah setangkai bunga baby breath; perbandingan yang samar ini tampak cocok baginya.

Mereka bilang, yang penting adalah apa yang ada di dalam…

Herscherik bertanya-tanya peluang apa yang dia miliki untuk melawan mereka ketika dia adalah seorang wanita otaku berusia tiga puluhan.

Lagipula, pujian apa pun dari orang-orang tampan ini tidak membuatku merasa lebih baik. Mereka hanya terdengar sarkastis…

Semua saudaranya menyambut si bungsu ke dalam keluarga, dan memuji tingkah laku serta pakaiannya juga. Fakta bahwa dia tidak bisa menerima pujian begitu saja adalah kesalahan Herscherik sendiri, yang sedikit sensitif. Perbandingan yang dia bayangkan adalah perasaan canggung saat memuji gadis termanis di kelas, lalu gadis itu menjawab, “Tidak, kamu juga terlihat manis!” Tentu saja, Herscherik benar-benar paranoid.

Saat kesombongannya hancur berkeping-keping dan terhempas, gelombang tamu berubah dari bangsawan menjadi bangsawan. Bangsawan pertama yang menyambut mereka adalah menteri Gracis, Marquis Volf Barbosse.

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Lord Herscherik.”

Senang sekali melihat wajah normal setelah semua orang cantik…

Sebuah pikiran yang akan sangat tidak sopan untuk diucapkan dengan lantang terlintas di benaknya. Marquis Barbosse adalah seorang pria paruh baya dengan mata dan rambut cokelat, dengan kumis yang mengesankan, yang memancarkan aura aristokrat yang jelas. Namun matanya yang bersinar tajam, seolah-olah dia sedang mengevaluasi Herscherik, membuatnya tiba-tiba merasa tidak nyaman. Kalau dipikir-pikir, bahkan selama kehidupan sebelumnya, Herscherik selalu sangat sensitif terhadap perasaan seolah-olah dia sedang diperhatikan, apakah itu ramah atau tidak. Di kantornya, Ryoko memiliki sedikit trik untuk merasakan bosnya menatapnya dan merespons bahkan sebelum namanya dipanggil. Dia pasti juga memiliki semacam indra keenam, karena dia dapat mengangkat telepon hampir seketika telepon itu mulai berdering. Namun, para muridnya lebih takut daripada terkesan dengan trik ini.

Herscherik secara naluriah menegakkan punggungnya dan tersenyum lembut.

“Senang bertemu dengan Anda, Pak Menteri. Terima kasih sudah datang.”

Pengalamannya yang terkumpul memungkinkannya untuk menanggapi dengan etiket yang terlalu halus untuk anak berusia tiga tahun. Dia menyadari setelah kejadian itu bahwa itu terdengar tidak wajar. Dalam kehidupan sebelumnya, ibu Ryoko pernah berkata kepadanya, “Semakin kamu tidak menyukai seseorang, semakin sopan kamu bersikap terhadapnya.” Ibunya juga memiliki temperamen yang sama. “Menjengkelkan sekali ketika seseorang yang tidak kamu sukai bersikap sangat sopan kepadamu, bukan?” katanya sambil menyeringai. Dia memang benar-benar ibu Ryoko.

Untuk menghindari tatapan tajam kecurigaan sang menteri, Herscherik mempertahankan senyumnya yang tenang. Melakukan kesalahan? Tersenyumlah dan angguk. Hanya taktik bertahan hidup yang pada akhirnya akan dipelajari oleh setiap orang dewasa, meskipun taktik ini mengharuskan pengguna untuk memilih audiens mereka. Sebaliknya, Marquis Barbosse tersenyum yang menghapus tatapannya.

“Anak yang pintar. Anda pasti senang dengan masa depannya, Yang Mulia.”

“…Benar. Dia adalah harta karunku. Aku tidak sabar untuk melihat bagaimana dia tumbuh dewasa,” jawab sang raja sambil tersenyum.

Namun, Herscherik tidak melewatkan wajah ayahnya yang menegang sesaat atau irama aneh dalam percakapan itu. Melihat kedua pria itu terus berbicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Herscherik tidak dapat menyela.

Ketika gelombang bangsawan mulai mereda, seorang pria dengan ekspresi putus asa mendatangi tuan rumah kerajaan yang sedang berpesta. Herscherik hanya memperhatikannya karena tatapannya yang tajam. Pria itu berusia akhir tiga puluhan dengan rambut berwarna mustard. Dia mengenakan pakaian merah anggur yang sedikit kusut dan memiliki wajah yang kasar, tetapi dia jauh lebih kurus daripada bangsawan lainnya. Lebih tepatnya, dia lebih lelah daripada yang lain. Melihat penampilan dan sikapnya yang tajam, semua orang di sekitarnya menjaga jarak tertentu.

Dengan tekad bulat, pria itu mengepalkan tinjunya dan melangkah maju.

“Yang Mulia, saya harus membuat laporan.”

Herscherik tersentak mendengar pernyataan tiba-tiba ini yang dimulai bahkan tanpa salam. Ayahnya melangkah maju, seolah-olah untuk melindunginya, dan menghadapi pria itu.

“Apa itu?”

Nada bicara sang raja tidak seperti yang biasa ia gunakan saat berbicara dengan Herscherik. Kini dengan ekspresi seperti seorang pemimpin yang serius, Solye menuntut jawaban dari pria itu. Sambil menjulurkan kepalanya dari balik punggung ayahnya, Herscherik menatap ayahnya, pria itu, dan orang-orang di sekitar mereka. Kemewahan dan kemewahan pesta beberapa saat yang lalu telah menghilang dari ruang dansa. Musik telah berhenti dan semua orang menutup mulut, membiarkan ketegangan yang menindas menguasai ruangan.

“Yang Mulia, rakyat Anda semakin terdesak ke titik puncaknya, tahun demi tahun. Kenaikan pajak tahunan, pemungutan pajak yang dipaksakan… Para bangsawan dan pejabat istana semakin korup dan mementingkan diri sendiri dari hari ke hari. Saya mohon, Yang Mulia, hadapilah apa yang dialami rakyat Anda!”

Suara pria itu bergema di ruang dansa yang sunyi.

“Pada tingkat ini, warisan Kerajaan Gracis yang telah bertahan lebih dari lima ratus tahun akan berakhir dengan kehancuran diri!”

“Jaga ucapanmu di hadapan Yang Mulia! Minggirlah, Pangeran Ruseria!”

Marquis Barbosse-lah yang menyela permohonan itu. Namun, pria kurus, Ruseria, melotot balik ke arah menteri.

“Anda harus minggir, Marquis Barbosse. Di balik topeng seorang bangsawan dan menteri, Anda hanyalah seekor binatang buas yang menggerogoti negara kita dari dalam!”

“…Maaf?”

“Saya tahu kamu telah menipu, menggelapkan, dan sekarang mengkhianati negara kita dengan menjual rahasia negara!”

Pangeran Ruseria mengeluarkan selembar kertas dan menghampiri sang raja. Seorang kesatria yang berdiri di samping Solye melangkah maju untuk mencegat, tetapi Solye menahannya dengan mengangkat tangan. Ruseria berlutut di hadapan sang raja dan memberikan kertas itu sambil membungkuk.

“Yang Mulia, ini adalah salah satu bukti yang saya kumpulkan yang membuktikan korupsinya. Terimalah.”

Solye dengan takut-takut mengambil kertas itu dan membacanya. Herscherik hampir bisa mendengar keheranan ayahnya.

“Ini…”

Meskipun ia tidak menjelaskan isi surat itu, isinya jelas mengejutkan. Terdengar sedikit getaran dalam suara raja sebagai buktinya. Keheningan total menyelimuti ruang dansa itu. Marquis Barbosse, sang terdakwa sendiri, yang akhirnya memecah keheningan.

“Yang Mulia, kertas itu palsu.”

Nada suaranya terdengar sangat tenang, hampir percaya diri. Herscherik menoleh dan mendapati Barbosse melotot tajam ke arah Ruseria.

“Saya menyadari rumor tak berdasar yang menunjukkan adanya hubungan antara saya dan negara-negara asing ini. Namun, saya tidak tahu dari mana asal rumor itu.” Barbosse berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Jadi, saya melakukan penyelidikan sendiri untuk menemukan bahwa seseorang telah menggunakan nama saya saat membantu negara-negara musuh. …Saya berbicara tentang Anda, Pangeran Ruseria.”

Herscherik tidak menyadari perubahan ekspresi serius Barbosse sesaat karena kedua sudut bibirnya melengkung karena kemenangan yang menyimpang. Sebaliknya, ekspresi Ruseria tetap merenung selama beberapa saat sebelum warna dan harapan menghilang dari wajahnya.

Atas panggilan Marquis Barbosse, seorang pria muncul entah dari mana dan memberikan sepucuk surat kepada raja. Surat itu disegel dengan lilin, jelas belum dibuka.

“Salah satu anak buahku menangkap seorang mata-mata yang meninggalkan istana Count Ruseria. Mata-mata itu membawa ini.”

“…Pangeran Ruseria, apakah ini segelmu?”

Sang pangeran menjawab pertanyaan sang raja dengan diam. Segel lilin dibuat dengan mencetak tanda unik pada lilin cair. Membuka surat itu akan merusak segelnya. Oleh karena itu, keberadaan segel itu menjadi bukti bahwa surat itu belum dibuka. Ruseria tidak mengucapkan sepatah kata pun saat sang raja membuka segelnya, membaca surat itu, dan mendesah berat.

“Surat yang meminta perlindungan di negara asing… Meminta status dan imbalan uang sebagai ganti rahasia nasional kita… Dengan tanda tangan dan stempel Count Ruseria.”

Kata-kata ayahnya, atau lebih tepatnya nada bicaranya, membuat Herscherik merasa aneh. Ia merasakan nada putus asa. Orang lain juga merasakan nada yang sama.

“…Dia selangkah lebih maju.”

Suara itu milik Ruseria, diucapkan begitu lembut sehingga hanya Herscherik dan raja, yang berdiri tepat di sampingnya, yang bisa mendengarnya.

“Tangkap pengkhianat itu!”

Perintah Barbosse bergema seperti seruan kemenangan. Para kesatria menyerbu ruang dansa, menjepit kepala Ruseria ke tanah. Saat ruang dansa meledak dalam hiruk-pikuk, seberkas cahaya melesat melintasi lantai marmer dan menabrak sepatu Herscherik, lalu berhenti. Sebuah jam saku antik berwarna perak. Herscherik mengambil jam itu dari tempatnya tergeletak di samping kakinya. Jam itu hampir tidak muat di telapak tangannya yang berusia tiga tahun. Ketika dia melihat kembali dari jam itu ke seluruh ruang dansa, Ruseria sudah terikat dan sedang dalam perjalanan untuk digiring keluar dari ruangan.

“…Maaf telah merusak pestamu, Hersch.”

Saat mendengar suara itu dari atas, Herscherik diangkat oleh ayahnya. Kini setelah mata mereka bertemu, ia dapat melihat bahwa ayahnya tampak kelelahan, hampir menangis.

“Kita akhiri saja malam ini, ya?”

Itulah seruan untuk mengakhiri pesta, dan sang raja keluar sambil menggendong putranya. Hanya kepala pelayan raja yang mengikuti mereka, dan tidak ada seorang pun yang menghalangi jalan mereka.

Ada yang tidak beres…

Masih digendong oleh ayahnya, Herscherik menatap arloji yang akhirnya dibawanya. Untuk pertama kalinya sejak kelahirannya kembali, ia merasakan ketidakpuasan dan kegelisahan dalam kehidupan kerajaannya. Berbeda dengan kehidupan sebelumnya sebagai pekerja kelas menengah, kehidupan kerajaan di puncak masyarakat dipenuhi dengan kejutan. Semua kejutan sejauh ini hanyalah perubahan dalam gaya hidupnya yang akhirnya ia pahami dan biasakan. Tak satu pun dari perubahan itu yang lebih melelahkan daripada sekadar makan roti alih-alih nasi. Namun, kegelisahan ini benar-benar berbeda sifatnya. Suara jarum detik yang berdetak dari dalam arloji saku hanya membuat Herscherik semakin gugup.