Anekdot: Kepala Pelayan Bertaring Bayangan dari Pangeran yang Bereinkarnasi

Di Kerajaan Gracis yang berdiri sebagai negara adikuasa di utara benua—dikenal sebagai Kerajaan di Woe oleh negara-negara tetangga—seorang pemuda berjalan menyusuri lorong di kastil kerajaan. Waktu sudah lewat tengah malam, tetapi dia telah bertemu dengan lebih dari rata-rata jumlah ksatria dan prajurit yang berpatroli. Ini karena salah satu pangeran, pangeran kesayangan raja sebenarnya, telah diculik tetapi kembali dengan selamat. Setiap ksatria, prajurit, dan polisi di daerah itu telah dikerahkan setelah penculikan itu ditemukan. Namun, pangeran yang dimaksud, hanya kembali dengan pengasuhnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Anggota regu pencari dipanggil kembali ke kastil untuk memperkuat keamanan, yang telah menggandakan patroli di seluruh kastil. Namun, pemuda di aula yang dipanggil Herscherik Kuro, tidak terganggu olehnya.

Kuro menyelinap melewati patroli di koridor, mengingat percakapannya dengan pangeran muda yang baru saja dilihatnya. Aku berharap kau bisa menjadi pelayanku, Kuro , Herscherik bergumam. Kuro tidak menyadari bahwa seulas senyum terbentuk di wajahnya setiap kali dia mengingat ucapan pangeran itu. Tapi saat itu, ekspresi Kuro mereda. Apa yang pangeran coba capai tampak mustahil bagi Kuro. Pangeran itu siap menyerbu wilayah musuh tanpa mempedulikan keselamatannya sendiri dan tanpa tindakan apa pun untuk melindungi dirinya sendiri. Kuro berasumsi bahwa Herscherik menyadari betapa berbahayanya hal itu tanpa Kuro harus memberitahunya, tetapi Herscherik tetap memilih untuk melaksanakan rencananya. Dia memilih kehidupan rakyatnya daripada dirinya sendiri. Sementara Kuro merasa bangga dengan keputusan pangeran, dia tidak bisa tidak merasa frustrasi dengan posisinya saat ini. Dia tidak punya hak untuk mengkritik, menghentikan, atau bahkan membantu Herscherik dalam usahanya. Kuro mengencangkan tinjunya.

Kemudian, Kuro melihat cahaya di depan. Kuro langsung menyelinap melalui pintu di dekatnya—setelah memastikan tidak ada seorang pun di ruangan itu, tentu saja. Ruangan itu tampak seperti kantor pribadi seseorang yang penting. Sebuah meja lebar terletak di tengah ruangan dengan jendela besar di belakangnya dan rak-rak buku berjejer di dinding. Setelah memastikan tidak ada orang lain di ruangan itu, ia bersembunyi di balik rak buku dan tetap diam.

Aku tidak percaya aku membiarkan emosiku menguasai diriku… pikir Kuro, sambil menunggu patroli itu lewat. Kuro selalu bisa tetap tenang dan kalem, menyelesaikan misinya sambil membuang semua perasaannya. Akan tetapi, ketika menyangkut pangeran muda itu, emosi itu terbukti mustahil untuk diatasi.

Tiba-tiba, dia merasakan ada seseorang di dekatnya. “Siapa di sana…?” Kuro mengamati ruangan itu sampai dia melihat titik yang sangat gelap.

“Reputasimu mendahului dirimu… itulah yang ingin kukatakan, Shadow Fang. Namun, melihat bahwa kau membiarkanku mendekat, mungkin kau sedikit dilebih-lebihkan.” Sebuah suara datang dari kegelapan, dan sebuah siluet muncul.

Kuro mengenali sosok itu dengan heran. “Kau…”

“Kedengarannya kau tahu siapa aku,” siluet itu terkekeh.

Orang yang Kuro kenali tidak seharusnya berada di sini. Cahaya bulan menyinari siluet itu, memperlihatkan sosoknya secara utuh. Sosok itu adalah seorang pria yang lebih tua dari Kuro dengan rambut hijau tua—atau mungkin berwarna baja—dan mata dengan warna yang sama yang berkilau dengan cahaya yang berani dan tajam.

Rook Febvre… Apa yang dilakukan tangan kanan raja di sini? Kuro kenal orang itu. Teman masa kecil dan kepala pelayan yang melayani raja ke-23, Solye, dan putra kedua Marquis Febvre. Keluarga Febvre telah mengumpulkan reputasi karena menghasilkan perwira-perwira yang hebat sepanjang sejarah klan, orang-orang yang jasanya selalu dihargai oleh raja-raja pada masanya. Namun, setelah Solye naik takhta di usia muda dan Barbosse menjadi menteri dan penasihat raja, Marquis Febvre dan keluarganya dipindahkan ke pedesaan. Rook sendiri tetap tinggal di ibu kota untuk melayani raja. Dia unggul dalam pekerjaannya seperti leluhurnya dan mendukung raja selama bertahun-tahun sebagai tangan kanannya. Kuro telah mendengar desas-desus bahwa Rook sangat berpengetahuan sehingga dia bahkan memiliki koneksi di dunia bawah, tetapi dia tidak pernah memverifikasinya.

Rook berbicara kepada Kuro, yang tetap waspada. “Aku menyelidikimu. Kau bekerja melalui serikat bawah tanah dengan nama Shadow Fang. Laki-laki, tetapi nama lahir, tempat lahir, dan usia tidak diketahui, tidak ada anggota keluarga yang diketahui… Aku terkejut karena tidak dapat menemukan satu hal pun tentangmu.” Meskipun berkata demikian, Rook tidak menunjukkan tanda-tanda keterkejutan yang sebenarnya. Ia hanya menatap Kuro dengan rasa ingin tahu. “Kau menjalankan misi apa pun dengan sempurna, dari pengintaian hingga pencurian dan bahkan pembunuhan… Tapi kau tidak pernah tenang. Seorang serigala penyendiri, pekerja lepas, mata-mata bayaran. Apakah itu tepat sasaran?”

“Apa maksudmu?” Kuro menggeram pada Rook, ingin berhenti bertele-tele. Dia tidak punya waktu untuk memulai percakapan santai.

Seolah-olah dia telah melihat apa yang Kuro katakan, Rook menyeringai. “Kau pernah menjadi anjing seseorang sebelumnya, bukan?”

Kuro terdiam sejenak mendengar nada bicara Rook yang meyakinkan, yang secara praktis membenarkan fakta tersebut. Namun, Kuro mencoba menyangkalnya. “Apa yang kau—”

“Itu mengejutkanmu, ya? Naif sekali.” Rook terkekeh dan mengangkat bahu. “Kau pikir kau bisa menjelaskan semua keterampilan dan kehebatanmu sebagai hasil dari bakat dan pengalaman semata?” Rook telah secara akurat menyimpulkan bahwa Kuro tidak memperoleh semua keterampilannya sendiri. Kemampuan mata-mata yang paling penting adalah menyatu dengan lingkungan sekitar tanpa diketahui. Tentu saja, keterampilan infiltrasi dan pertempuran sama-sama penting, tetapi tidak sepenting keterampilan mengumpulkan informasi. Meskipun semua ini membutuhkan bakat dan pengalaman, pekerjaan Kuro terlalu halus baginya untuk membangun keterampilan itu sendiri. “Aku bisa mencium jiwa yang sama. Selain itu…” Rook melebarkan senyumnya. Cahaya bulan berkedip-kedip menakutkan di wajah Rook. “Kau menemukan kegembiraan dalam melayani orang lain… Begitulah cara kau dilatih.”

Pikiran Kuro membeku. Ia tahu bahwa Rook benar—ia telah dikondisikan seperti itu. Meskipun, Kuro merenung, ia bahkan tidak menyadari bahwa ia sedang dikondisikan saat itu.

Melihat Kuro tak berdaya seperti boneka yang jatuh, Rook melanjutkan. “Tapi, kau mencari seorang guru dengan kualitas yang tepat. Itulah sebabnya kau tertarik pada Pangeran Herscherik… dan terpesona olehnya.” Rook menyadari getaran yang sangat kecil di bahu Kuro. “Bahkan saat kita berbicara, kau sedang merencanakan bagaimana kau bisa berada di sisinya.”

“Diam.”

“Kenapa harus begitu?” tanya Rook dengan nada menggoda. “Kalau kamu terus bereaksi seperti ini terhadap kebenaran, berarti kamu tidak seprofesional yang kamu kira. Apa yang akan dipikirkan Pangeran Herscherik tentangmu jika dia tahu…?”

Ketika nama Herscherik disebut, Kuro langsung kehilangan kendali. Dialah satu-satunya orang di dunia yang ingin Kuro lindungi dari masa lalunya. Membayangkan ekspresi kecewa Herscherik saja sudah terlalu berat bagi Kuro. Dia mendekati Rook dalam sekejap mata, menusukkan belati yang tampak muncul di tangannya langsung ke wajah Rook. Rook menghindari serangan itu dengan mudah, meskipun hanya semudah itu karena Kuro telah kehilangan ketenangannya, membuat serangannya dapat diprediksi. Dalam keadaan normal, Kuro bisa dengan mudah mengalahkan Rook dalam perkelahian. Setelah tusukannya gagal mengenai sasaran, Kuro menurunkan pusat gravitasinya dan berbalik untuk menendang Rook di badan. Rook juga melihat itu datang dan menahan tendangannya dengan satu tangan. Kuro melotot ke arah Rook, hampir terdengar menggertakkan giginya.

Rook dengan tenang membalas tatapan Kuro. “Benar-benar kacau. Tidak menyangka bisa mengguncangmu semudah ini. Apakah aku benar-benar melebih-lebihkanmu?”

“Melebih-lebihkan…?” Kuro merasa lega. Akhirnya menyadari bahwa ia sedang diuji, Kuro kembali tenang.

Rook melepaskan kaki Kuro dan langsung ke intinya. “Shadow Fang, maukah kau menjadi pelayan Pangeran Herscherik?”

Kuro menelan ludah. ​​Itulah yang paling diinginkannya. Namun, ia melihat banyak rintangan yang menghalanginya untuk menduduki posisi itu. “Tapi aku…” Ia tak dapat menyelesaikan kalimatnya, jadi ia hanya menggelengkan kepala dan menatap lantai. Siapa pun yang melayani keluarga kerajaan harus memiliki latar belakang yang terhormat. Paling tidak, ia harus dilahirkan dalam keluarga bangsawan atau pedagang kaya. Sebaliknya, Kuro adalah mata-mata bawah tanah yang telah meninggalkan negara asalnya untuk bersembunyi di Gracis. Terlebih lagi, ia telah melakukan banyak kejahatan selama kariernya. Bahkan saat ia mendambakan posisi itu, Kuro tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ia benar-benar akan diizinkan berada di sisi Herscherik.

“Aku akan memberimu latar belakang. Jangan khawatir tentang catatan kriminalmu juga. Kita bahkan bisa melakukan uji coba jika kau mau,” Rook menyatakan, sementara Kuro diam-diam berjuang dengan keputusannya.

Rook telah mulai meneliti Kuro sejak pertemuan pertamanya dengan Herscherik. Dengan menggunakan jaringannya sendiri, ia telah mengungkap semua yang ia bisa tentang Kuro, serta pekerjaan yang telah ia lakukan. Setiap kali Kuro mengumpulkan informasi, ia selalu memastikan bahwa targetnya tidak menyadari bahwa ada sesuatu yang telah diambil dari mereka. Ia juga tidak pernah membahayakan informan mana pun. Ia tidak pernah menerima permintaan pembunuhan tanpa alasan yang kuat di baliknya, dan ia tidak pernah membunuh siapa pun yang tidak harus ia lakukan. Secara khusus, ia tidak pernah menerima misi apa pun untuk membunuh seorang anak, berapa pun harganya. Bahkan, permintaan seperti itu yang diajukan kepada Kuro selalu lenyap dalam hitungan hari. Setelah melihat setiap informasi yang telah ia kumpulkan tentang Kuro, Rook yakin bahwa ia adalah satu-satunya orang yang cocok untuk menjadi pelayan Herscherik. Rook bermaksud untuk mengusulkan ide itu kepada Solye selama ini, dan penculikan itu hanya mempercepat prosesnya.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Kuro, menduga Rook akan memanfaatkannya untuk mencapai Herscherik.

Namun, jawaban Rook membuat Kuro tercengang. “Hanya satu hal. Agar kau tetap berada di sisi Pangeran Herscherik.” Kuro menatap mata Rook yang berwarna baja yang menusuknya. “Tetaplah bersama Yang Mulia, bantu dia, lindungi dia, dan dukung dia. Kalau tidak, lakukan apa pun yang kau mau.”

“Tidakkah kau pikir aku akan menyakiti Hersch…?” balas Kuro sambil melotot ke arah Rook.

Rook mencibir. “Bisakah kau menyakitinya jika kau mencoba? Kalian berdua sudah punya nama panggilan untuk satu sama lain.” Kuro tidak bisa menyangkalnya. “Apa katamu?”

Kuro memejamkan matanya mendengar pertanyaan itu. Apa yang dilihatnya dalam kegelapan adalah sang pangeran yang duduk di sofa dan diam-diam memperhatikan api di perapian. Dia tidak meragukannya. “Bagaimana menurutmu?”

Rook mengangguk puas dan membalikkan badannya. “Kalau begitu, mari kita mulai. Pertama-tama, tinggalkan serikat bawah tanah itu. Setelah kau selesai mengurus apa pun di sana, temui aku di rumahku. Kau tahu di mana tempatnya, bukan?”

Kuro mengangguk dan menghilang dalam kegelapan malam, menghilang dari istana.

Sebuah bayangan memasuki pasar tertentu yang makmur melalui pintu belakang. Bayangan itu bergerak tanpa suara melalui toko yang terbengkalai dan melalui pintu yang bertuliskan “khusus karyawan.” Di baliknya, ada sebuah ruangan sederhana dengan hanya seperangkat meja dan dua kursi, serta rak buku di dinding. Bayangan itu berdiri di depan rak buku dan mulai mendorong punggung beberapa buku daripada mengeluarkannya dari rak. Kemudian, lantai tepat di samping rak buku bergeser, memperlihatkan tangga menurun. Bayangan itu menuruni tangga ke pintu lain di ujungnya. Saat membuka pintu, bayangan itu bertemu dengan seorang wanita.

“Oh, Shadow Fang,” sapanya. “Apa yang kau lakukan di sini pada jam segini?” Cahaya samar lentera berkedip-kedip di wajah wanita itu. Rambutnya cokelat dan dipotong dengan gaya kekanak-kanakan, dengan tindikan di bibir dan telinganya, serta cincin di setiap jari tangan yang menopang dagunya saat itu. Setiap aksesori itu adalah benda ajaib. Wanita ini, resepsionis serikat bawah tanah, adalah perapal mantra yang sangat kuat.

“Aku keluar,” kata Kuro singkat.

Wanita itu membelalakkan matanya karena terkejut. “Oh… Benarkah?” Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bersikap skeptis, tetapi begitu dia menatap mata merah Kuro yang bersinar terang karena tekad, dia tahu Kuro serius. Perlahan, dia berdiri. “Baiklah. Beri aku waktu sebentar.” Dia menghilang ke dalam ruang di balik pintu.

Sambil menunggu, Kuro mengamati sekelilingnya. Ia berdiri di markas serikat bawah tanah di Gracis, yang kebetulan juga merupakan tempat persembunyian pemimpin serikat. Kuro biasanya menerima pekerjaan di salah satu cabang mereka di lokasi terpisah, tetapi pemimpin serikat jarang muncul di cabang. Biasanya, meninggalkan serikat bawah tanah adalah proses yang sangat rumit dan memakan waktu. Kuro tidak mampu melakukan itu. Faktanya, ia hanya datang ke tempat ini beberapa kali sebelumnya. Yang pertama adalah ketika ia bergabung dengan serikat bawah tanah, dan ia datang ke sini sesekali setelah itu untuk menerima misi penting langsung dari mulut ketua serikat. Singkatnya, ini bahkan bukan kali kesepuluh ia datang ke sini atau menemui ketua serikat. Satu-satunya hal yang Kuro ketahui tentang pemimpin itu adalah bahwa ia tidak pernah bisa membacanya.

“Bos ingin bertemu denganmu,” panggil wanita itu.

Kuro melangkah masuk ke ruangan pemimpin guild, di mana seorang pria menyambutnya. Pria itu tidak memiliki ciri-ciri pengenal apa pun untuk dibicarakan dan secara keseluruhan penampilannya biasa-biasa saja. Lampu di ruangan itu menerangi pria biasa ini. Mata dan rambutnya berwarna cokelat muda, warna yang paling umum di Gracis, dan dia tersenyum tenang. Jika Kuro tidak tahu lebih baik, dia mungkin sudah melupakan pria itu keesokan harinya—begitu tidak mengesankannya dia. Meja di depan pria itu ditumpuk dengan kertas-kertas, dengan tempat tinta yang tidak tertutup di sudut dan pulpen yang disandarkan di atasnya. Ruangan itu tampak tidak lebih dari sekadar kantor biasa. Bagi Kuro, yang telah menghabiskan bertahun-tahun di bawah tanah, fakta bahwa penampilan dan sikap pria itu tampaknya secara aktif menghindari memberikan kesan yang kuat adalah tanda bahaya yang besar.

Pria ini—sang ketua serikat bawah tanah—berbicara. “Halo, Shadow Fang… Atau kau lebih suka Tiga Belas ?”

Kuro menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar ucapan itu. Tiga belas adalah sebutan bagi Kuro di kampung halamannya. Ketika pemimpin serikat menanyakan namanya, Kuro tidak menyebutkannya. Itulah satu-satunya saat dia menyebutkan nama itu. Dia tidak berharap ada yang mengingatnya, tetapi pria di hadapannya memanggil Kuro dengan nama itu, semuanya dari balik senyum lembut yang sama. Kuro berusaha untuk tidak menunjukkan rasa tidak nyamannya dengan itu dan hanya menatap ke arah pemimpin serikat.

Sementara itu, sang ketua serikat hanya mengangkat bahu. “Tersenyumlah sedikit, kenapa tidak? Kamu masih terlihat manis saat pertama kali datang ke sini.”

“Aku keluar. Berapa?” Kuro langsung ke intinya. Dia tidak berniat untuk berbasa-basi.

“Kamu tidak punya pesona atau kesabaran… Majikan barumu tidak akan menyukainya.”

Kuro tak dapat menahan diri untuk mengernyitkan alisnya mendengar ucapan itu. Di sisi lain, sang ketua serikat benar-benar terkesan. Kuro selalu bersikap acuh tak acuh terhadap orang lain. Ia selalu menyendiri, melakukan pekerjaannya dan tidak lebih. Ia telah membangun tembok yang tidak dapat ditembus di sekelilingnya, menolak siapa pun yang mendekat. Sang ketua serikat kini merasa penasaran—Kuro jelas telah bertemu seseorang yang begitu penting baginya sehingga ia tidak dapat menyembunyikan perasaannya, dan ia bertanya-tanya siapa orang itu.

Melihat ekspresi di mata ketua serikat, Kuro hanya mengulangi, “Berapa?”

Tatapan tajam Kuro seakan menusuk sang ketua serikat seperti pisau. Ia mendesah pelan dan memberi Kuro harga. “Sepuluh koin emas.”

“Hanya itu…?” Kuro tidak bisa menahan rasa curiga terhadap tawaran yang masuk akal itu. Sementara sepuluh koin emas kira-kira tiga kali lipat pendapatan tahunan keluarga rata-rata, Kuro telah menghasilkan lebih dari itu pada satu pekerjaan dengan tingkat kesulitan sedang. Uang dan kekuatan berkuasa di serikat bawah tanah Gracis. Tidak ada ruang untuk empati atau ikatan sosial yang sering terlihat di serikat tentara bayaran yang sah. Di satu sisi, serikat bawah tanah adalah organisasi yang paling efisien dari semuanya. Kuro telah mendengar bahwa pria di hadapannya adalah orang yang telah merestrukturisasi serikat seperti itu, membentuknya dari apa yang dulunya merupakan kelompok masyarakat yang tidak patuh hukum. Pembayaran yang diperlukan untuk meninggalkan serikat bawah tanah, di mana uang mengalahkan segalanya, bervariasi tergantung pada keterampilan dan kontribusi individu terhadap serikat. Meski begitu, ini tampak terlalu murah.

“Biasanya saya akan meminta setidaknya sepuluh kali lipat dari itu.”

“Lalu kenapa kau membiarkanku lolos begitu saja?”

“Apakah itu penting bagimu?” Ketua serikat membalas pertanyaan itu, masih dengan senyum yang sama. Tatapan mereka bertemu, dan keheningan menguasai ruangan itu.

Sementara itu, resepsionis itu bersandar di pintu ruangan yang terbuka, menahan diri untuk tidak menguap. Dia selalu menganggap nada merendahkan ketua serikat sebagai salah satu sifat buruknya. Meskipun ekspresinya yang tenang berhasil menyembunyikannya, bukan tanpa alasan dia menjadi pemimpin serikat bawah tanah. Setidaknya, dia adalah orang yang berkarakter.

“Kau telah melakukan banyak hal untuk kami, Shadow Fang,” sang ketua serikat memulai lagi. “Baiklah. Aku akan memberitahumu jika kau mau. Pertama, kau telah memberikan kontribusi yang signifikan untuk serikat. Siapa pun yang memintamu bersedia membayar kami sedikit lebih banyak juga.”

Resepsionis itu dapat mengonfirmasi hal ini. Banyak klien mereka yang meminta Shadow Fang, dan kebanyakan dari mereka sangat kaya. Meskipun, bukan urusannya bagaimana mereka memperoleh kekayaan mereka. Selain itu, serikat bawah tanah hanya bertanggung jawab untuk mengatur komunikasi antara klien dan agen. Bahkan ketika Kuro menolak permintaan, serikat tidak akan mengembalikan bagian mereka kepada klien. Sementara Kuro pilih-pilih tentang permintaan mana yang harus diambil, dia tidak pernah benar-benar mengecewakan satu pun dari mereka. Hal ini menyebabkan semakin banyak orang meminta jasanya, karena reputasinya sebagai agen yang tidak pernah gagal menyebar melalui bawah tanah. Serikat itu menghasilkan banyak uang hanya dari biaya mereka untuk menghubungkan klien dengan Kuro secara khusus.

“Dan kau tahu putra kedua Marquis Febvre.”

“Marquis Febvre?” ulang Kuro sambil mengingat senyum menggoda Rook. Ia tidak mengerti bagaimana pemimpin serikat bawah tanah itu tahu siapa tangan kanan sang raja. Namun, penekanan pada kata “si” membuatnya merasa aneh.

“Keluarga Febvre terkenal karena menyediakan perwira yang hebat bagi raja, dari generasi ke generasi. Setidaknya di permukaan. Di bawah permukaan, mereka adalah anjing penjaga kerajaan. Yang kau kenal khususnya sangat unggul dalam hal itu.” Pemimpin telah mengonfirmasi rumor tentang Rook dengan basa-basi basa-basi yang tidak berarti. Jika Febvre adalah dinas rahasia kerajaan, Kuro bisa mengerti mengapa Rook memanggilnya “semangat yang sama.” Kepala serikat melanjutkan, “Raja saat ini tampaknya menjaga jarak dengan Febvre, tetapi jika putra kedua mereka masih melayani raja, itu berarti Febvre belum menyerah padanya sepenuhnya. Serikat tidak ingin memberi Febvre , atau Febvre mana pun, ide yang salah tentangmu.” Pemimpin telah menyiratkan betapa kuatnya kehadiran Febvre di bawah tanah.

Namun, Kuro khawatir dengan hal lain. Fakta bahwa Febvre adalah salah satu keluarga paling terkemuka di negara ini baik di atas maupun di bawah permukaan menunjukkan betapa kuatnya Menteri Barbosse, yang ingin ditundukkan sang pangeran. Ini berarti bahwa Barbosse bukan sekadar orang bodoh yang mabuk kekuasaan. Ia juga punya koneksi di bawah tanah. Kuro mengerutkan kening lagi.

Melihat reaksi Kuro, pemimpin itu menyeringai dalam hati karena berhasil menyampaikan maksudnya. Secara lahiriah, dia mempertahankan senyum lembut yang sama dan melanjutkan, “Singkatnya, serikat akan lebih baik jika membiarkanmu pergi dengan baik. Uang berkuasa di sini, seperti yang kau tahu. Bayar kami jumlah yang kutentukan, dan tidak ada yang akan menghentikanmu.” Pemimpin itu menyipitkan mata. Tindakan itu saja membuat Kuro merasa seperti suhu di ruangan itu telah turun beberapa derajat. “Tentu saja, asalkan kau menepati janjimu.”

Ketentuan untuk meninggalkan serikat bawah tanah adalah tidak membocorkan informasi apa pun tentang serikat atau pekerjaannya. Itu termasuk segala hal mulai dari lokasi cabang hingga informasi klien, dan detail apa pun tentang pekerjaan yang dilakukan. Pengecualiannya adalah informasi yang diperoleh dari pekerjaan yang disewa. Jika kontrak ini dilanggar, ketua serikat sendiri yang akan menangani kasusnya. Siapa pun yang melanggar kontrak akan berakhir dengan memohon kematian sebelum seluruh keberadaannya dihapus dari masyarakat. Tidak ada jumlah uang atau keadaan yang meringankan yang akan mengubah aturan ini.

“Aku tahu,” Kuro mengakui dan mengeluarkan sekantong penuh koin emas. Dia mengeluarkan sepuluh koin dan menaruhnya di atas meja.

Ketua serikat menghitungnya. “Sudah sepuluh. Sekarang kalian bebas. Tapi kalian bisa kembali kapan saja, tahu?”

Kuro mengabaikan ucapan itu dan langsung berbalik. Resepsionis itu memberi jalan kepadanya, memperhatikan kepergiannya.

Begitu mereka berdua di ruangan itu, resepsionis itu berbicara lebih dulu. “Ada sesuatu yang tidak Anda ceritakan kepadanya, bukan, Bos?”

Pemimpin itu meringis. “Secara kontrak, saya berkewajiban untuk tidak melakukannya.”

Beberapa tahun sebelumnya, seorang pria membawa seorang anak laki-laki ke serikat bawah tanah—seorang anak laki-laki yang kemudian dikenal sebagai Shadow Fang. Pria itu bergabung dengan serikat bawah tanah untuk menyelamatkan putranya dari penyakit. Serikat bawah tanah itu melakukan lebih dari sekadar pembunuhan dan spionase; permintaan-permintaan yang berbahaya dan tidak sah yang tidak dapat ditangani oleh serikat yang sah semuanya diajukan kepada mereka. Ini termasuk mencari logam mulia di tambang yang telah lama ditutup karena runtuhnya atau gas beracun, berburu hewan langka dan dilindungi yang hidup jauh di dalam hutan, dan menyelundupkan obat-obatan terlarang ke dalam dan ke luar negeri. Secara keseluruhan, pekerjaan-pekerjaan ini berisiko tinggi, dengan hasil yang tinggi. Pria itu telah menerima satu permintaan seperti itu, mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk menyelamatkan putranya. Pada akhirnya, dia tidak dapat menghasilkan cukup uang tepat waktu untuk mencegah kematian putranya. Pria itu membayar iurannya kepada serikat karena telah meninggalkannya dan kembali ke kehidupannya di atas tanah. Selain biaya yang harus dibayarkannya, dia meninggalkan 30 koin emas tambahan.

“Dia bukan tipe orang yang akan mengakhiri hidupnya di sini. Jika saatnya tiba ketika dia ingin meninggalkan guild, gunakan ini untuk membayar iurannya.” Pria itu telah menyodorkan koin emas kepada pemimpin, tidak menerima jawaban tidak. Dia tampaknya peduli pada Kuro, karena usianya hampir sama dengan mendiang putranya.

Bertentangan dengan dugaan pria itu, Kuro telah menghabiskan hari-harinya dalam kesendirian dan tidak tertarik pada siapa pun, tidak melakukan apa pun selain pekerjaannya. Bahkan, tampaknya ia secara aktif menolak segala hal lainnya. Sekarang, Kuro telah berubah—cukup untuk menunjukkan perubahan pada ekspresinya. Ketua serikat menduga bahwa Kuro sendiri masih belum menyadari hal itu.

“Aku heran siapa yang membuatnya berubah begitu banyak?” Sang ketua serikat, yang jarang menunjukkan ketertarikan pada orang lain, tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya tentang orang yang telah begitu menyentuh hati Kuro muda.

Resepsionis itu memperhatikan bosnya sambil berpikir sejenak sebelum mengangkat bahu dan meninggalkan ruangan.

Setelah meninggalkan serikat bawah tanah, Kuro menyelinap melalui kegelapan untuk tiba di rumah bangsawan Rook, kediaman Febvre di ibu kota. Dengan tidak adanya pelayan di rumah bangsawan itu, serta debu yang menutupi patung-patung di dalamnya, Kuro dapat dengan mudah melihat bahwa rumah bangsawan itu telah lama tidak tersentuh. Saat Kuro menyelinap ke dalam istana tanpa suara, Rook ada di sana untuk menyambutnya, meskipun berkata, “Kenapa kau begitu lama?”

Rook menunjukkan Kuro sebuah kamar di rumah bangsawan itu. Dalam perjalanan mereka, Kuro merasakan ada orang lain di dekat mereka, tetapi Rook memperhatikan dan menggelengkan kepalanya untuk menunjukkan bahwa, apa pun itu, itu bukan masalah. Kuro memutuskan untuk tidak mengkhawatirkannya, dengan asumsi bahwa itu pasti Febvre yang lain. Di kamar ini, Kuro pertama-tama ditanya tentang ukuran pakaiannya.

“Besok—atau hari ini—kau akan resmi diperkenalkan ke istana. Kau harus berpakaian sesuai dengan peranmu.”

Kuro memberi tahu Rook tentang ukurannya dengan lantang. Dia merasakan sosok di luar pintu menghilang.

Setelah beberapa jam, Kuro diberi beberapa seragam pelayan yang pas di badannya seperti sarung tangan serta beberapa pasang sepatu dan satu set aksesoris. Kemudian, Rook menyiapkan berbagai kertas dan dokumen di mejanya dan memberi isyarat agar Kuro duduk.

“Pertama, aku akan memintamu menghafal tugas seorang kepala pelayan. Lalu, kita akan membahas etiket—”

“Tidak perlu. Aku sudah terbiasa dengan adat istiadat negeri ini.”

“Baiklah. Lalu silsilah keluarga kerajaan dan bangsawan berkuasa lainnya, hubungan mereka satu sama lain, koneksi bawah tanah mereka…”

Kuro menyerap semua yang diajarkan Rook kepadanya. Menghafal adalah keterampilan penting untuk spionase. Menghafal semua informasi yang diperlukan praktis merupakan prasyarat untuk pekerjaan itu. Kuro menyerap setiap kata-kata Rook, serta isi semua dokumen di atas meja. Pada saat mereka selesai, hari mulai terang di luar.

“Yang terakhir.” Rook mengulurkan sesuatu pada Kuro.

“Apa ini?” Kuro mengerutkan kening. Itu buku anak-anak.

Sampul buku itu menggambarkan seseorang yang mengenakan mahkota, seseorang di samping sosok itu, seorang kesatria dengan pedang, dan seorang perapal mantra yang mengenakan jubah dan memegang tongkat.

“Itu buku yang populer di kalangan anak-anak negeri ini.” Rook menjelaskan hal yang sudah jelas. Kuro mengangkat alisnya, tetapi Rook mengabaikannya. “Bacalah dengan saksama. Sekarang, aku akan menyiapkan sarapan untuk Solye dan Pangeran Herscherik. Kau akan menemui Yang Mulia di sore hari. Bersiaplah saat itu.”

Setelah melihat Rook pergi, Kuro melihat ke arah buku dan kembali ke pintu beberapa kali sebelum duduk di kursi dan membuka buku.

Kisah dalam buku ini sangat sederhana, jelas ditujukan untuk anak-anak. Sang raja, yang mengenakan mahkota, mengalahkan para penjahat dan monster dengan bantuan kepala pelayan, kesatria, dan perapal mantra. Meskipun mereka menghadapi bahaya di sepanjang jalan, keempatnya selalu bekerja sama dan menaklukkan setiap tantangan.

Tubuhku adalah pedang yang memotong musuhmu, perisai yang melindungimu dari bahaya, dan tongkat yang menuntun jalanmu.

Meski itu hanya sekadar gambar, ketiga karakter yang berlutut dan mengucapkan kata-kata ini dalam buku entah bagaimana tampak penuh keberanian bagi Kuro.

“Sumpah Pengabdian…” Entah mengapa, kalimat itu merasuk ke dada Kuro seperti batu yang berat. Kuro menggelengkan kepalanya. “Itu hanya kata-kata.” Yang ia butuhkan untuk melindungi sang pangeran adalah informasi tentang musuh-musuhnya.

Meletakkan buku di tepi meja, Kuro mengambil tumpukan kertas yang telah dibacanya. Masih ada banyak waktu di pagi hari untuk memeriksanya kembali. Ia membayangkan melihat Herscherik, sang pangeran yang akan segera menjadi tuannya. Yakin bahwa Herscherik akan terkejut dan senang melihatnya, senyum tipis terbentuk di wajah Kuro. Ia masih belum menyadarinya.

Pangeran Ketujuh Gracis, Herscherik, kemudian dikenal sebagai Pahlawan Gracis. Kepala pelayannya, Schwarz Zweig, selalu berada di sisinya. Menurut catatan resmi, kepala pelayan itu adalah putra Viscount Zweig, tetapi tidak ada catatan tentang masa kecilnya. Ia mengabdikan seluruh hidupnya untuk Herscherik. Ia menjalani hidupnya sebagai bayangan tuannya dan mengarahkan taringnya terhadap mereka yang menentang tuannya, seperti anjing penjaga. Orang-orang memanggilnya Kepala Pelayan Bertaring Bayangan.

Kepala Pelayan Bertaring Bayangan dari Pangeran yang Bereinkarnasi — Fin.