Side Story 3: Spin-Off Hell Mode—Kisah Heroik Helmios (Bagian 3): Hadiah Alami, Babak 2

Lima tahun sebelum Allen lahir, Helmios yang berusia lima tahun baru saja menyelesaikan Upacara Penilaiannya. Kekaisaran Giamut tidak mampu menghentikan invasi Pasukan Raja Iblis, dan setelah pertempuran sengit, situasinya tampak suram.

Seolah menjawab tangisan kesedihan warga, Helmios terlahir dengan Bakat Pahlawan. Tepat pada hari Bakatnya dinilai, ia telah dikirim bersama tiga anak lainnya dari desanya ke Kota Howlden, ibu kota wilayah kekuasaan, tanpa diberi waktu untuk mengemasi barang-barangnya. Dengan hanya pakaian di punggungnya, ia telah didorong ke kereta dan dipaksa meninggalkan kampung halamannya di Desa Cortana. Beberapa jam telah berlalu sejak ia berangkat.

Seratus ksatria mengelilingi kereta itu, melindunginya saat melaju melintasi dataran. Wakil Kapten Zeine berada di depan kelompok itu.

“Cepat!” teriaknya. “Matahari akan terbenam sebelum kita mencapai Desa Zozonoe!”

“Roger that!” jawab para kesatria itu.

Kapten Maxil, yang memiliki keputusan akhir dalam semua keputusan, mengangguk dalam diam.

“Keren! Mereka keren sekali!” teriak Gatsun sambil mengintip dari jendela kereta, hidungnya berair dan matanya berbinar. “Helmios, kau dengar itu?! Mereka adalah para ksatria ! Dan pasukan kavaleri! ‘Roger that!’ kata mereka! Wow!”

Saat Gatsun meniru para ksatria dan mencoba menyuarakan rasa hormatnya, salah satu unit kavaleri memperhatikannya dan meninggikan suaranya.

“Hei! Bocah! Jangan keluar dari kereta!” tegur sang ksatria. “Jangan membuatku terus mengatakannya!”

“Hah?! M-Maaf!” kata Gatsun.

Untuk kesekian kalinya hari ini, Gatsun berjanji hal itu tidak akan terjadi lagi, dan Helmios menghela nafas.

“Sebaiknya kamu tenang saja,” kata Dorothy.

“Apakah kamu sudah sedikit tenang, Dorothy?” tanya Helmios.

“Apa? Aku tidak depresi atau apa pun. Hanya sedikit sedih.”

Dia menggembungkan pipinya sambil mengeluh. Gadis kecil itu tampak murung saat dia dipisahkan dari orang tuanya, tetapi melihat Gatsun bermain-main dengan polos saat mereka berkuda sedikit menghiburnya. Syukurlah Dorothy tampak lebih bersemangat. Dan bagaimana dengan gadis ini? Aku tidak mengenalnya. Kuharap kita bisa akur, pikir Helmios. Dia memiliki rambut berwarna kastanye yang acak-acakan yang menjuntai hingga ke bahunya dan telah dimasukkan ke dalam kereta bersama Helmios dan teman-temannya.

“Permisi. Siapa namamu?” tanya Helmios sambil tersenyum.

“Hah?! A-aku Ena.”

“Keren! Kamu punya saudara kandung?”

“Seorang kakak laki-laki dan seorang adik perempuan.”

“Begitu ya. Kalau begitu, pasti sepi, ya?”

“Mm-hmm…”

“Bagaimana dengan ibu dan ayahmu? Apa pekerjaan mereka?”

Helmios mudah bergaul dan berhasil menjaga percakapan tetap berlanjut. Ia mengetahui bahwa Ena dilahirkan dan dibesarkan oleh keluarga budak. Di Desa Cortana, anak-anak rakyat jelata hampir tidak pernah bergaul dengan anak-anak budak. Wilayah pertanian, tempat tinggal para budak, jauh dari daerah pemukiman rakyat jelata. Selain itu, para budak mengurus tanaman mereka sebagai satu keluarga. Ketika anak-anak rakyat jelata mencapai usia tertentu, mereka diizinkan bermain di luar, sedangkan anak-anak budak yang mencapai usia tersebut dikirim untuk bekerja dan membantu orang tua mereka. Mereka tidak diberi banyak waktu untuk diri mereka sendiri.

“Begitu ya,” kata Helmios, ingin menggunakan kesempatan ini untuk mempelajari Bakatnya. “Ena, bolehkah aku bertanya Bakat apa yang kamu miliki? Aku harap kamu tidak keberatan jika aku bertanya.”

“Eh, ini Bow Master,” jawab Ena.

“Master Busur?! Apa itu?!” tanya Gatsun yang berbadan besar dan berambut runcing sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Hah?!” Ena tersentak takut-takut.

“Hentikan itu. Kau membuatnya takut,” tegur Dorothy. Ia tersenyum, senang melihat Helmios berhasil berbicara dengan Ena.

“Maaf, maaf,” Gatsun meminta maaf sambil menggaruk kepalanya.

“Tidak apa-apa,” kata Ena sambil mengangguk. Ia tersenyum gugup. “Um, aku baru saja mendengar kalau itu lebih baik daripada Archer.”

“Wah! Kalau begitu, itu bakat yang langka!”

“Sepertinya begitu,” Dorothy menambahkan. “Agak membuat frustrasi.”

“Ini bukan kompetisi atau semacamnya,” kata Helmios.

“Kurasa seorang Pahlawan boleh bersikap begitu riang.”

“Sebenarnya apa sih Pahlawan itu?” tanya Gatsun. “Apakah Pahlawan lebih baik dari Pendekar Pedang?”

Helmios mendapat kesan bahwa anak-anak budak dan rakyat jelata menginginkan Pendekar Pedang sebagai Bakat. Ia tidak yakin apakah ia dapat memenuhi harapan yang tinggi, jadi ia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Saya pikir begitu,” jawabnya.

Bakat Empat Anak dari Desa Cortana

Helmios: Pahlawan (lima bintang)

Dorothy: Mage (satu bintang)

Gatsun: Pendekar Pedang (satu bintang)

Ena: Master Busur (dua bintang)

Cara Helmios mengarahkan pembicaraan saat Gatsun mengutarakan pendapatnya dan Dorothy memarahinya membuat Ena mulai merasa lebih tenang. Dalam sekejap mata, keempat anak itu menjadi sahabat.

Matahari terbenam di kejauhan, menyelimuti jalan dalam kegelapan, tetapi para kesatria segera menggunakan alat-alat sihir untuk menerangi jalan mereka. Kereta terus melaju, dan satu jam setelah matahari terbenam, kereta tiba di Desa Zozonoe.

Batang-batang kayu tebal berbentuk silinder mengelilingi desa, berfungsi sebagai tembok pertahanan, dan sebuah pintu berat yang terbuat dari batang-batang kayu yang ditumpuk secara horizontal terbuka, mengantar para kesatria dan kereta masuk.

“Wah, kita benar-benar sampai di sini dalam sehari,” gumam Helmios.

“Wah,” kata Dorothy. “Hmm? Tunggu, Helmios, apakah kamu pernah ke Desa Zozonoe?”

“Tidak, tapi ayahku bilang butuh waktu dua hari untuk sampai ke sini.”

Ayahnya, Lucas, bertugas sebagai penjaga pedagang dan punya banyak cerita untuk diceritakan. Salah satu hal yang diceritakan pria itu kepadanya adalah bahwa seseorang biasanya tidak akan pernah sampai ke desa tetangga secepat ini. Maka, tidak mengherankan jika mereka diusir dengan tergesa-gesa dari Cortana.

“Siapa peduli? Kita bisa tidur di penginapan hari ini!” teriak Gatsun.

“Jadi? Kamu bilang berkemah di luar ruangan itu menyenangkan,” kata Dorothy.

“Benarkah? Bagaimanapun, berapa lama kita harus menunggu? Aku mengharapkan makanan enak di penginapan kita. Aku punya Bakat di sini, lho.”

“Mungkin mereka tidak akan membiarkan kita pergi…” gumam Ena.

Helmios menatap ke luar jendela dan melihat kapten ksatria dan wakil kapten memanggil beberapa ksatria lain untuk berkumpul.

“Sepertinya mereka sedang membicarakan sesuatu,” kata Helmios.

Kami tidak makan banyak untuk makan siang. Aku bukan Gatsun, tapi aku masih cukup lapar… Saat Helmios fokus pada para kesatria di luar, dia berhasil mendengar sedikit pembicaraan mereka.

“Bagaimana kabar Zozonoe?”

“Kami punya tiga anak. Saya sudah bilang ke orangtua mereka untuk mengumpulkan mereka di alun-alun desa besok pagi.”

Saya kira kita bukan satu-satunya desa yang mengadakan Upacara Penilaian.

“Begitu ya. Ada empat anak di Cortana. Bolehkah aku meninggalkan kalian dengan shift malam?”

“Tentu saja, Tuan!”

“Kapten, mungkin hanya menyisakan satu regu saja sudah cukup untuk membuat kita khawatir. Kita juga harus menawarkan satu regu untuk membantu.”

“Wakil Kapten, saya menghargai kebaikan Anda, tetapi saya yakin Anda akan berangkat pagi-pagi sekali. Jika Anda ingin mencapai desa berikutnya sebelum hari berakhir, sebaiknya Anda beristirahat malam dengan baik.”

“Benar sekali, tapi kami juga punya alasan untuk menawarkan bantuan. Bukankah begitu, Kapten Maxil?”

Maxil mengangguk sedikit, dan para kesatria Desa Zozonoe merendahkan suara mereka. “Aku tahu itu. Aku tahu ada alasan di balik pasukan sebesar kami yang dikirim.”

“Saya akan memberikan rinciannya saat kita kembali ke kota. Ada banyak kasus berbahaya baru-baru ini, jadi seperti yang dikatakan Wakil Kapten Zeine, kita akan menempatkan dua regu untuk berjaga sepanjang malam. Saya serahkan tugas pengawalan kepada Anda.”

“Ya, Tuan!”

Begitu mereka menyatakan persetujuan, kedua pemimpin regu itu mengangguk dan menghilang dalam kegelapan. Kapten dan wakil kapten kemudian berbalik kembali ke arah kereta, dan Helmios segera mengalihkan pandangannya, pura-pura tidak tahu.

“Baiklah. Ayo kita pergi ke kediaman kepala desa. Ajak anak-anak.”

Helmios dan ketiga temannya dipandu turun dari kereta dan menuju ke kediaman kepala desa di tengah malam yang damai. Rumah itu, yang diterangi oleh alat ajaib, memiliki beberapa penduduk desa yang menunggu mereka di depan.

“Ah, pasti perjalanan yang melelahkan! Silakan masuk. Saya tahu ini sudah malam, tapi kami sudah menyiapkan makanan untuk Anda,” kata seorang lelaki tua. Dia mungkin kepala desa.

“Yeay! Grub!” teriak Gatsun penuh semangat, tidak menghiraukan sekelilingnya.

“Hei, berhenti!” teriak Dorothy sambil buru-buru menutup mulutnya dengan tangannya.

“Mph, mmmph!”

Helmios mendengar kapten ksatria itu mendesah pelan sebelum berkata, “Anak-anak ini juga belum makan. Maaf atas ketidaknyamanannya, tetapi bisakah Anda mengantarkan makanan ke kamar mereka juga?”

“Tentu saja,” jawab kepala desa sebelum menoleh ke seorang pria paruh baya. “Silakan antar anak-anak ini ke kamar mereka.”

“Baik, Tuan,” jawab lelaki itu, lalu membuka pintu kayu itu.

Helmios berbalik dan menatap kapten ksatria, yang mengangguk. Dan begitulah, bocah itu memasuki kediaman kepala desa. Gatsun, Dorothy, dan Ena mengikutinya. Pria paruh baya itu mengunci pintu di belakangnya dan berjalan melewati anak-anak untuk menuntun mereka ke aula depan. Dia tampak seperti kepala desa. Mungkin mereka ayah dan anak.

Saat Helmios memikirkan wajah lelaki itu, penduduk desa itu berhenti, membuka pintu dengan suara keras , dan mempersilakan semua orang untuk masuk ke dalam.

“Kita sudah sampai,” katanya. “Tunggu di dalam. Kami akan membawakanmu makanan dan air panas. Kalau kau ingin menggunakan kamar kecil, pergilah ke ujung lorong. Kau akan menemukan pintu di ujung.”

Anak-anak melangkah masuk dengan hati-hati dan melihat sebuah meja dengan lentera yang menerangi ruangan. Ada sebuah tempat tidur tunggal, serta tiga karung rami berisi jerami dan tiga selimut untuk diletakkan di atasnya. Sepertinya tiga dari mereka harus tidur di lantai.

“Baiklah. Hmm, Tuan?” tanya Helmios.

“Ya?” jawab pria paruh baya itu.

“Jika kita tidak bisa memiliki kamar terpisah, setidaknya aku ingin ada pembatas atau semacamnya…”

“Hah? Anak nakal yang dewasa sebelum waktunya. Baiklah.”

Dengan itu, dia meninggalkan ruangan.

“Baiklah! Aku yang atur tempat tidurnya!” Gatsun berseru sambil menjatuhkan diri ke tempat tidur.

“Astaga. Tak ada yang bisa dibantah,” kata Dorothy.

Sebagai putri seorang pendeta, Dorothy ingin hidup hemat, dan Helmios selalu kekurangan uang karena biaya pengobatan ibunya. Ena, tentu saja, tidak pernah menjalani kehidupan mewah sebagai putri seorang budak. Sebaliknya, Gatsun, sebagai putra satu-satunya apoteker di desa, menjalani kehidupan yang cukup mewah. Dorothy sangat menyadari hal ini, dan dia mendesah lelah tetapi tidak menghentikannya untuk mengambil tempat tidur. Tepat saat itu, pintu terbuka, dan pria paruh baya itu masuk dengan keranjang tergantung di kedua lengannya.

“Ini roti dan molmo,” kata lelaki itu. “Nanti aku akan mengambil air panas dan menaruhnya di kamar sebelah, jadi gunakan saja sesuai keinginanmu. Jangan terlalu mengotori handuk.”

Anak-anak mengintip ke dalam keranjang. Satu keranjang berisi empat potong roti, masing-masing sebesar wajah mereka, sementara keranjang lainnya berisi beberapa buah molmo.

“Ah. Tidak ada daging?” Gatsun, yang telah meluncur dari tempat tidur dan sedang melihat ke dalam keranjang dari sebelah Helmios, menggerutu.

“Apa itu?” tanya pria itu. “Hmph. Kalau kamu mengeluh lagi, aku akan membuatmu melewatkan sarapan.”

“Aduh! Maafkan aku!”

Gatsun meminta maaf dengan sungguh-sungguh, dan lelaki paruh baya itu mendesah lelah sebelum meninggalkan ruangan. Helmios mengambil sepotong roti dan satu molmo, lalu menawarkannya kepada Ena.

“Ini untukmu. Ini bagianmu,” katanya.

“Terima kasih. Bolehkah aku membawa semua ini?” tanya Ena.

“Tentu saja kamu bisa.”

Saat Helmios dan Ena saling tersenyum, Gatsun dan Dorothy mengambil bagian mereka dari keranjang.

“Hei, aku bukan tipe orang yang mengambil makanan orang lain,” kata Gatsun.

“Aku heran…” kata Dorothy sambil menggigit buah itu. “Wah, manis sekali. Ini buah yang enak.”

Anak-anak segera menghabiskan roti dan buah. Ketika air panas tiba, Ena dan Dorothy menggunakannya terlebih dahulu, diikuti oleh Helmios dan Gatsun. Di ruangan itu ada ember yang cukup besar untuk Helmios, tetapi anak-anak semua ragu untuk menggunakan air dan berendam di bak mandi. Mereka memutuskan untuk menggunakan handuk yang direndam dalam air untuk membersihkan diri.

Mereka kembali ke kamar tidur mereka tanpa melakukan apa pun. Karena ingin menghemat minyak di lampu, mereka memutuskan untuk mematikannya dan pergi tidur. Beberapa saat kemudian, isak tangis memenuhi kamar yang gelap itu.

“Ngh… Ibu…” gumam Ena sambil berusaha sekuat tenaga menahan isakannya.

“Hei. Kita seharusnya bersikap lebih baik padanya,” bisik Gatsun.

“Ya, sebaiknya kau ikuti saranmu sendiri,” balas Dorothy.

“Baiklah, baiklah. Lain kali Ena boleh tidur di tempat tidur.”

Helmios memejamkan matanya saat Gatsun dan Dorothy berbisik satu sama lain.

Keesokan paginya, lelaki setengah baya itu—yang mungkin putra kepala desa—datang untuk membangunkan mereka. Mereka dijadwalkan untuk segera berangkat, dan para kesatria sudah menunggu mereka.

“Mana sarapannya?” tanya Gatsun sambil melompat dari tempat tidur.

“Sudah dikemas di kereta,” jawab pria itu. “Ada makan siang juga.”

“Bagus! Apakah ada daging?”

Gatsun langsung tampak lebih gembira, tetapi lelaki itu tidak menjawab. Ia hanya menatap tajam ke arah bocah itu dan meninggalkan ruangan. Helmios kemudian menggeliat keluar dari tempat tidurnya, dan ketika ia melihat sekeliling ruangan yang remang-remang, ia melihat Dorothy masih meringkuk dalam selimutnya.

“Dorothy, bangun. Kita harus segera pergi,” katanya.

“Tapi aku masih mengantuk…” gumamnya.

Sayangnya, dia tidak diizinkan untuk tidur lebih lama. Mereka semua bangun, segera membersihkan kamar, dan meninggalkan kediaman kepala desa. Sepasang kesatria menunggu di depan, dan ketika mereka melihat Helmios dan anak-anak lainnya, mereka memandu kelompok itu ke alun-alun desa sambil menjaganya dari depan dan belakang. Dua kereta kuda menunggu mereka. Karena hanya ada satu kereta kuda ketika mereka meninggalkan Desa Cortana, Helmios menduga bahwa kereta kuda kedua adalah untuk anak-anak berbakat dari Desa Zozonoe.

“Ya! Kami yang pertama di sini!” Gatsun berseru. “Oh! Dan ada daging! Mereka mendengarkan!”

Anak lelaki yang energik itu naik ke kereta, dan Helmios melihat dua karung besar yang sedang diintip Gatsun. Karung-karung itu diletakkan di kursi di samping pintu kereta. Setiap karung berisi potongan besar roti, molmo, dan potongan daging kering untuk empat orang.

“Makanan ini bukan hanya untukmu,” kata Dorothy sambil melangkah masuk ke dalam kereta. “Jangan ambil semua dagingnya.”

“Aku tahu!” jawab Gatsun, dan dia langsung mulai mengunyah daging kering itu.

Helmios membantu Ena naik ke kereta, dan dia naik paling akhir. Tepat saat dia hendak menutup pintu di belakang mereka, dia mendengar para kesatria dan penduduk desa berbicara satu sama lain, dan dia berbalik. Seorang penduduk desa dengan putus asa memegangi jubah kapten. Sementara itu, sang kapten tampak gelisah.

“Kapten, kumohon,” penduduk desa itu memohon. “Tidak bisakah kau membawa anakku bersamamu?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kita tidak bisa membawa Penjahit bersama kita,” jawab sang kapten.

“Tolong. Anak saya sangat cerdas.”

Kurasa beberapa Talent tidak diizinkan pergi ke kota, pikir Helmios.

Salah satu kesatria berhasil melepaskan penduduk desa itu dari kapten, dan lelaki malang itu pun berlutut. Kapten itu melirik penduduk desa itu sebelum berbalik ke arah para kesatria yang menunggang kuda untuk memberi perintah. Kemudian, kedua kereta itu berangkat.

Helmios menjulurkan kepalanya ke luar jendela di samping pintu dan melihat kereta di depannya berderak-derak di depan. Ia melihat anak-anak menjulurkan kepala ke luar jendela dan menatap desa mereka yang semakin menjauh, seperti yang dilakukannya kemarin. Mereka hampir menangis. Mungkin kemarin aku juga terlihat sama. Saat Helmios memikirkan orang tuanya, dadanya mulai terasa sakit.

Hari itu, mereka beristirahat beberapa kali selama perjalanan kereta, dan menjelang malam, mereka telah tiba di Desa Ponce. Sama seperti malam sebelumnya, kepala desa menawarkan tempat tinggalnya kepada anak-anak. Namun, kamar yang diberikan kepada mereka kali ini tidak seluas kamar sebelumnya, dan ketiga orang dari Desa Zozonoe diminta untuk tidur di kamar terpisah.

Keesokan paginya, anak-anak diberi karung berisi sarapan dan makan siang, dan mereka meninggalkan kediaman kepala desa. Sekarang ada tiga kereta kuda yang diparkir di alun-alun desa. Sementara kereta kuda itu berderak di jalan, Dorothy menatap ke luar jendela.

“Kita menuju ke utara,” katanya.

“Yang berarti kita akan pergi ke Desa Gorasso,” pungkas Helmios.

Berkat ayahnya, Lucas, Helmios tahu di mana saja semua desa di wilayah kekuasaan Viscount Howlden berada. Wilayah timur adalah rumah bagi Desa Cortana, Zozonoe, Ponce, dan Gorasso. Cortana, kampung halaman Helmios, berada di titik paling timur, dan di sanalah perjalanan mereka dimulai. Mereka telah melanjutkan perjalanan ke desa tetangga terdekat, Zozonoe, sebelum menuju Ponce, yang terletak di pusat wilayah kekuasaan. Kota Howlden berada di sebelah barat, tetapi jika mereka menuju ke utara, hanya Desa Gorasso yang berada di dekatnya.

“Jika ada anak-anak lain yang berbakat, mungkin mereka berpikir lebih baik mengumpulkan mereka semua, meskipun itu berarti mengambil jalan memutar,” Helmios bertanya-tanya.

“Huh. Aku tidak peduli, tapi duduk seharian tidak baik untuk pinggulku,” gerutu Gatsun.

“Kedengarannya seperti orang tua,” kata Dorothy.

“Apa katamu?!”

Ena akhirnya terkikik dan tersenyum saat melihat kedua anak itu bertengkar.

Mereka tiba di tempat tujuan larut malam lagi, dan mereka disambut melalui gerbang Desa Gorasso, seperti dugaan Helmios. Sekali lagi, anak-anak dipisahkan ke dalam kamar berdasarkan desa, dan mereka semua bermalam di sana.

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, ada kereta lain yang berhenti di desa, sehingga totalnya ada empat. Helmios menatap ke luar jendela, langit semakin cerah seiring berjalannya waktu, dan melihat kereta itu mencoba mendaki gunung.

Ada dua rute yang mengarah dari Desa Gorasso ke Kota Howlden. Satu rute kembali ke selatan, mengikuti jalan setapak yang telah mereka lalui, sebelum menuju ke barat. Rute kedua membentang ke barat di sepanjang sisi selatan pegunungan. Kereta-kereta itu jelas mengambil rute terakhir, jadi Helmios berasumsi bahwa rute itu lebih pendek dan lebih cepat. Dia tidak tahu mengapa, tetapi jelas bahwa para kesatria tidak ingin berkemah di sini. Untuk tujuan itu, kereta-kereta itu mulai mendaki jalan setapak, dan setelah melintasi jalan datar, jalan setapak itu menjadi bergelombang.

Klak, klak.

“Goncangannya hebat. Tidak bisakah mereka bergerak lebih pelan?” tanya Gatsun.

“Ini benar-benar sulit bagi kami,” kata Dorothy. “Ena, kamu baik-baik saja?”

“Ya. Terima kasih,” jawab Ena.

Helmios menatap ke luar jendela. Kereta-kereta itu melaju ke arah barat di sisi selatan pegunungan, dan orang bisa melihat ke bawah ke dataran yang membentang dari pangkalan mereka. Helmios menoleh ke kiri dan melihat ke barat, berharap bisa melihat sekilas Desa Cortana. Dia tidak tahu seberapa jauh dia telah bepergian selama tiga hari terakhir, tetapi tidak ada jejak desa yang terlihat.

Kendaraan itu berderak di sepanjang jalan datar dan mulai menurun.

“Baik!” perintah wakil kapten dari depan kelompok.

Helmios melihat percabangan jalan, jalan sebelah kiri semakin dalam ke pegunungan. Kereta-kereta itu mengambil jalan sebelah kanan, menuju utara. Tunggu, apa? Mereka tidak tersesat atau apa pun, kan? Anak laki-laki itu mulai curiga, dan salah satu kesatria itu mungkin berpikiran sama, berteriak ke arah depan kelompok itu.

“Wakil Kapten! Itu cara yang salah!”

“Ini lebih cepat. Diam saja dan ikuti perintahku!” jawab wakil kapten.

Kapten ksatria mendengar percakapan ini dan memacu kudanya, berhenti di samping kereta Helmios.

“Seperti yang kuduga, mereka sedang bergerak…” gumam sang kapten. “Tetaplah tenang di kereta. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Hah? O-Oke,” jawab Helmios dengan bingung.

WUSSH! Suara keras mendesing di udara saat sebuah benda menghantam leher salah satu kuda di samping kereta. Kuda itu meringkik keras karena khawatir dan berdiri, memaksa penunggangnya untuk turun dari punggungnya.

“Wah! Apa yang terjadi?!” teriak seorang kesatria.

Sosok-sosok yang berpenampilan kasar muncul, pedang dan belati yang mereka pegang berkilauan di bawah sinar matahari.

“Heh heh, seperti yang kudengar!” kata salah seorang. “Masih banyak lagi di sini. Bunuh semua ksatria!”

“Jangan menyakiti anak-anak di dalam kereta!” perintah pria lainnya.

Mereka menunggu untuk menyergap kami. Helmios mengingat apa yang baru saja dikatakan kapten.

“Pemburu bakat!” teriak sang kapten. “Lindungi kereta!”

Seorang pria di belakang Helmios mengeluarkan suara gemuruh yang dahsyat.

“Hyaaah!”

“Tangkap mereka!”

Bahkan para kesatria pun tak dapat menyembunyikan kepanikan mereka. Beberapa dari mereka berbaris di samping gunung, di samping kereta.

“Mereka telah menjebak kita!” kata seorang kesatria dengan cemas. “Sial! Jumlah mereka pasti sedikitnya seratus!”

“Kapten! Tolong sampaikan perintah Anda!” pinta salah satu pemimpin regu.

“Baiklah, sekarang!” teriak sang kapten. “Bunyikan alarm!”

Saat berikutnya, tiga peluit melengking terdengar di udara dari sekitar gerbong. FWEEEE! FWEEEE! FWEEEE!

“Apa yang terjadi?” beberapa pemburu Bakat bertanya.

Helmios menyadari tanah di dekat pegunungan bergemuruh dan mengguncang kereta. Tepat saat itu, teriakan perang menggema dari atas.

“Raaaaah! Selamatkan anak-anak! Bunuh para pemburu bakat!”

Sejumlah ksatria berlomba menuruni gunung dengan menunggangi kuda mereka.

“Sial! Para kesatria bersembunyi di balik gunung?!” teriak seorang pemburu Bakat.

“Apa?! Apakah kita ditipu?!” teriak yang lain.

Saat para penyerang mulai panik, kuda-kuda berlari kencang menuruni gunung sebelum ada yang bisa melarikan diri. Keadaan berubah dalam sekejap.

“Sialan, Zeine, dasar bajingan!” gerutu salah satu Pemburu Bakat. “Kau menipu kami! Jangan harap kau bisa lolos tanpa cedera!”

“Apa?!” teriak wakil kapten. “Tidak! Aku juga tidak tahu tentang ini!”

Dialah yang menyarankan semua orang untuk mengambil rute yang benar sebelumnya. Namun, kata-kata wakil kapten berikutnya mengejutkan Helmios.

“P-Pindahkan kereta itu!” teriak Zeine. “Anak nakal yang disebutkan dalam surat kepada viscount ada di dalam!”

Siapa yang sedang dia bicarakan? Sementara itu, suara dentingan senjata semakin dekat.

“Kita tidak perlu bekerja lagi jika kita melakukan ini!” kata seorang pemburu. “Tangkap mereka!”

“Benar!” jawab para penyerang.

Helmios berbalik menghadap Gatsun, Dorothy, dan Ena. Teman-temannya menjadi pucat, dan dia menguatkan tekadnya saat mendengar teriakan dari kursi kusir di balik dinding kereta. Tiba-tiba, kendaraan itu melaju kencang.

“Hah?! Tidak! Hentikan kereta itu!” perintah sang kapten dari belakang.

Helmios menyimpulkan dua hal—para pemburu Bakat telah mengambil alih kereta mereka. Tanpa ragu, ia menendang pintu kereta hingga terbuka, lalu menoleh ke Dorothy dan Gatsun.

“Lompat!” teriaknya.

Kendaraan itu belum melaju kencang, jadi dia menduga mereka tidak akan mengalami cedera serius jika melompat sekarang. Namun, kedua anak itu terlalu takut untuk bergerak. Mereka meringkuk di sudut terjauh, membeku karena ketakutan. Helmios kemudian menoleh ke Ena. Ketika keduanya saling bertatapan, gadis kecil yang gemetar itu perlahan berdiri dan melangkah ke arahnya.

Buk! Roda kanan kereta terguling di atas batu, menyebabkannya miring ke kiri dengan keras. Ena kehilangan keseimbangan dan jatuh ke depan, tanpa sengaja mendorong Helmios keluar dari kereta.

“Woa!” teriak anak laki-laki itu.

Menyadari bahwa ia sekarang berada di udara, ia secara naluriah mengulurkan tangannya di depannya untuk meraih pintu kereta. Namun, setelah jatuh sebentar, punggungnya menyentuh tanah. Ia dengan cepat memutar tubuhnya saat jatuh, dan sebagian besar tidak terluka saat ia berguling ke tanah. Ketika ia berdiri kembali, kereta dengan tiga anak lainnya dengan cepat melaju menjauh, berkelok-kelok di antara pertempuran antara para kesatria dan para pemburu Bakat.

Helmios memandang sekeliling dan melihat sang kapten ksatria, tetapi saat pandangan mereka bertemu, bocah itu hampir tidak dapat mempercayai telinganya.

“Anak itu masih di sini,” kata sang kapten. “Perkuat pertahanan kita. Kita akan tinggalkan kereta itu!”

“Baik, Tuan!” jawab para kesatria itu.

“Apa?! Tidak! Kenapa?!” teriak Helmios. “Kereta!”

Saat para kesatria mulai mundur ke arahnya, bocah itu segera menyadari bahwa teman-temannya telah ditinggalkan untuk mati. Karena tidak tahan memikirkannya, ia mengejar kereta itu dengan sekuat tenaga. Ia meraih pedang yang terbuang di sepanjang jalan dan berlari melewati para kesatria yang terkejut, yang hanya bisa berputar-putar dan menonton. Bocah itu terlalu kecil dan lincah bagi para pemburu Bakat, dan ia menyelinap melewati mereka, meninggalkan mereka dalam debu. Aku harus mengejar mereka!

“Tunggu!” teriak sang kapten dari belakangnya. Namun Helmios tidak menghiraukannya dan terus berlari ke depan.

Tepat pada saat itu, seorang Pemburu Bakat yang kekar menghalangi jalan anak laki-laki itu.

“Apa yang dilakukan bocah nakal ini?” gerutunya.

“Bergerak!” teriak Helmios sambil mengayunkan pedangnya ke atas.

Ayunannya berhasil mengalahkan lelaki kekar itu, mendorongnya menjauh. Helmios kemudian menyerbu dan menanduk perut lelaki itu dengan sekuat tenaga. Sang pemburu jatuh terlentang, dan Helmios menginjak-injaknya saat ia berlari ke depan.

“Aduh!” teriak si pemburu.

Helmios berhasil mengejar para pemburu Talent yang mundur dan bahkan berlari melewati mereka. Karena ia telah memburu banyak monster sambil mengumpulkan tanaman herbal bersama ayahnya, ia memiliki kekuatan yang bahkan dapat melampaui kuda.

“Apa-apaan bocah ini?! Hah?!” si pemburu tersentak.

Ia hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Seorang anak laki-laki tidak hanya mengejar kuda-kuda itu, tetapi juga menyusul mereka. Dan ketika si pemburu melihat ke mana anak laki-laki itu menuju, ia terkesiap lagi. Sebuah celah sepanjang tiga puluh meter muncul di depannya seolah-olah gunung itu tiba-tiba berhenti. Sebuah jembatan yang terbuat dari kayu gelondongan dan tali tergantung di atas celah itu, tetapi tiba-tiba miring ke satu sisi.

Seorang pemburu Talenta di atas kudanya melihat kereta curian itu sudah sampai di seberang. Rekan-rekannya menggunakan kapak untuk memotong tali yang menahan jembatan dengan tergesa-gesa. Dari dua tali, satu sudah putus sepenuhnya, dan saat jembatan mulai berayun liar, para pemburu Talenta yang menyeberanginya berteriak putus asa.

“Hei, kami masih di sini! Berhenti! Ahhhhh!”

Mereka semua jatuh ke lembah di bawah, dan pemburu yang ketakutan di atas kuda menghentikan kudanya tepat sebelum celah itu. Namun, bayangan kecil tidak berhenti. Seorang anak laki-laki menyelinap di antara kuda-kuda dan terus berlari, menuju celah itu. Aku harus mengejar kereta itu!

Dengan tekad yang kuat, Helmios membuka matanya, menambah kecepatan, dan melangkah ke jembatan. Jembatan itu sekarang hampir miring, tetapi ia berhasil berlari di sepanjang tepinya, yang selebar telapak tangannya. Ia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat saat para pemburu itu menebas tali terakhir. Kapak mereka menancap di tengah jembatan, tetapi sebelum mereka bisa berayun turun lagi, Helmios melompat kecil ke depan. Ia kemudian menendang jembatan, melompat sejauh yang ia bisa.

 

Talinya putus, dan jembatannya ambruk, menghantam sisi gunung. Para pemburu Talent dan para ksatria terjebak di sisi lain. Namun, sesosok tubuh kecil berhasil melompat di tengah jalan, terbang lima belas meter di udara untuk meraih langkan di sisi lain.

“Tidak mungkin!” sang kapten ksatria tersentak, terkejut dengan apa yang baru saja dilihatnya. Dia mengenakan baju besi yang berat, jadi dia tidak punya kesempatan untuk melakukan hal yang sama. Sebaliknya, dia melihat sekeliling, lalu berteriak, “Mundur! Kita akan menggunakan rute lain di persimpangan jalan! Ikuti aku!”

Helmios mendengar suara kapten saat ia menarik dirinya ke sisi lain. Ia tidak menoleh ke belakang saat ia mulai berlari lagi. Para pemburu Talenta yang telah memacu kereta dan memotong tali berputar saat mereka melihat seorang anak laki-laki kecil dengan cepat mendekati mereka.

“Dari mana bocah ini datang?!” teriak orang di belakang. Sesaat kemudian, Helmios melompat dan menendangnya dari kudanya. “Gah?!”

Helmios ingin menghampiri pria itu sebelum dia sempat bicara, tetapi dia tidak sempat. Para pemburu Talenta lainnya berbalik ketika mendengar teriakan rekan mereka. Helmios melompat dari satu kuda ke kuda lain, menjatuhkan mereka saat dia melompat ke depan. Seorang pemburu Talenta di atas kuda di samping kereta menoleh ke pria di sampingnya.

“Derakel! Sekarang saatnya mendapatkan gajimu!”

Seorang pria turun dari kudanya dan menghalangi jalan Helmios. Rambutnya yang panjang terurai di belakangnya, dan ia mengenakan bandana, baju besi kulit, dan sepasang buku jari kuningan yang mengancam. Ia mengayunkan tinjunya ke arah Helmios, tetapi bocah itu tetap menjaga kecepatannya dan langsung menyerang.

“Hah!” teriak pria itu.

“Hah?!” Helmios terkesiap.

DONG! Helmios berhasil menggunakan pedangnya untuk menangkis serangan pria itu, tetapi dia terpental ke belakang, tidak mampu menahan ayunan pedang yang dahsyat itu.

“Oho! Lumayan, bertahan dari pukulanku!” kata Derakel.

Helmios terjatuh, tetapi ia segera berguling berdiri, waspada terhadap serangan susulan. Pria dewasa itu menyeringai bangga sambil berdiri di tempatnya. Inilah musuh terkuatku sejauh ini…

“Kekuatan apa itu?” gumam Helmios, kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutnya tanpa disadari. Ia mencengkeram pedangnya, yang kini penyok akibat serangan sebelumnya.

“Kembalilah ke sini, bos!” teriak pria itu. “Orang yang Anda cari ada di sini!”

Helmios tidak mengerti apa yang dibicarakan pria itu. Ia memeras otaknya untuk mencari cara menyerang. Saat ia melakukannya, kereta kuda itu berderak mundur, bersama dengan kelompok pemburu Bakat. Helmios menatap orang-orang dewasa itu dengan curiga. Pada saat yang sama, seorang pria menghentikan kudanya di samping pria yang memiliki buku-buku jari kuningan.

“Ah, bocah ini pastilah orang yang memiliki kemampuan luar biasa yang disebutkan dalam surat itu,” kata lelaki berkuda yang dipanggil “bos”. “Dan dia mengejar kita sampai ke sini. Aku harus berterima kasih padanya karena telah menyelamatkan kita dari masalah. Aku tidak keberatan jika kita harus mematahkan satu atau dua kaki. Mari kita bungkam dia.”

Sebelum Helmios dapat memahami apa yang sedang terjadi, pria bertangan besi itu menjawab, “Sudah, sudah. ​​Kau biarkan aku membereskan kekacauan ini. Aku akan mengurusnya.”

“Kau benar. Tapi jangan bunuh dia.”

Ketika jawaban itu keluar dari bibirnya, Helmios menerkam. Lawannya memiliki buku-buku jari kuningan yang dapat membuat pedang tergores, jadi dia pikir tidak bijaksana untuk beradu beberapa kali. Tujuannya adalah untuk mengakhiri pertarungan dengan satu pukulan cepat. Namun saat dia mendekat dan hendak menusuk jantung pria itu, dia ragu-ragu. Dia tidak akan membunuh monster, tetapi manusia. Dan pria itu tidak akan melewatkan kesempatan itu.

“Hmph! Pukulan Ledakan!” Derakel meraung. Ia melontarkan kail dan menghantam pedang itu, menghancurkannya.

“Aduh!” teriak Helmios.

Hanya gagang pedang yang tersisa di tangannya, yang mati rasa karena benturan, dan ketika dia tersentak, pria itu menendang dadanya, menjatuhkannya ke belakang. Keduanya mengalami kerusakan yang cukup parah, dan dia batuk darah. Pria itu kemudian mendorong ujung sepatu kulitnya ke anak laki-laki itu di tanah, menggulingkannya seperti batang kayu.

“Pe-Pedangku… Gah…” Helmios terbatuk saat ditendang. Ia memuntahkan lebih banyak darah saat ia menggunakan sikunya untuk menopang tubuhnya.

“Sepertinya kau diberkahi dengan Bakat yang lumayan, Nak. Tapi kau kurang beruntung,” kata pria itu. “Aku seorang Ahli Tinju. Tidak sepertimu, aku tidak membutuhkan senjata. Aku bisa bertarung dengan tangan kosongku.”

Tepat pada saat itu, pintu kereta terbuka dan Gatsun melompat keluar.

“Helmios!” teriaknya sambil berlari ke arah temannya.

“Hei, Gatsun!” teriak Dorothy sambil mengikuti anak laki-laki itu.

“A-aku juga di sini!” teriak Ena.

Tetapi para Pemburu Bakat muncul dari kedua sisi kereta dan segera menahan ketiga anak itu.

“Hei! Lepaskan!” Gatsun berteriak.

“Jangan sentuh aku!” teriak Dorothy, air mata berlinang di matanya saat dia melotot ke arah para Pemburu Bakat.

“Ih, menyebalkan sekali,” kata bos. “Bunuh saja anak-anak itu. Anak nakal ini saja sudah cukup untuk membiayai kita semua pensiun.”

“Ya? Kalau begitu,” kata salah satu Pemburu Bakat, menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke Ena.

“Tidak!” teriak Ena sambil air mata mengalir di pipinya.

Helmios menggeliat kesakitan, tetapi jeritannya sampai ke telinganya.

“Hei, diamlah,” kata si Pemburu Bakat. “Ini tidak akan menyakitkan lama-lama.”

Mereka mengarahkan ujung pedang mereka ke punggung Ena. Melalui pakaiannya, gadis itu dapat merasakan baja yang dingin dan tajam saat dia tampak menyusut karena ketakutan. Gatsun dan Dorothy menonton dari samping, ketakutan memenuhi wajah mereka, saat si Pemburu Bakat bersiap untuk menyerang dengan pegangan tangan belakang.

Saat itulah Helmios melompat untuk bertindak. Namun, ia hampir terjatuh ke depan karena rasa sakit yang luar biasa yang menjalar ke perutnya. Aku harus menyelamatkan Ena! Wajahnya berubah kesakitan, tetapi ia berhasil berdiri dan menuju ke gadis itu. Pria dengan buku-buku jari kuningan, yang diam-diam menonton kejadian itu, terdengar jengkel.

“Ayo, sekarang. Aku akan menyerangmu dengan jurus terbaikku,” kata pria itu. “Jika kau memaksakan diri, kau akan mati.”

“Diam!” teriak Helmios.

“Astaga, inilah mengapa bocah nakal yang tidak mengerti perbedaan kekuasaan jadi tidak peduli.”

Pria dengan buku-buku jari kuningan itu perlahan mengangkat tinjunya saat amarah memenuhi hati Helmios. Kalau saja aku bisa bertarung tanpa senjata seperti dia!

Helmios melotot ke arah pria itu. Vwoom. Tepat saat itu, bingkai bercahaya muncul di depannya, mengaburkan pandangannya. Bocah itu tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat huruf-huruf bercahaya muncul di dalam bingkai itu.

“Hah? Apa? Hah?!” Helmios terkesiap.

Helmios membuat pilihannya. “Saya mau!”

Ketika bocah itu berteriak sekeras yang ia bisa, lelaki dengan buku-buku jari kuningan itu menatap dengan bingung. Ia segera berubah serius, menyadari bahwa tangan Helmios mulai bersinar.

“Apa? Kau masih berencana untuk bertarung?!” teriak pria itu.

Ia mengangkat tinjunya, tetap waspada terhadap Helmios, yang tampaknya telah memperoleh kekuatan misterius. Pria itu mengayunkan tangannya ke bawah saat bingkai yang bersinar itu menghasilkan huruf-huruf baru di depan Helmios.

Tiba-tiba, kekuatan mengalir melalui tubuh Helmios, dan dia pikir dia melihat titik bercahaya di tengah tinju pria itu. Aku akan membidik ke sana! Seperti ini! Anak laki-laki itu mengarahkan tinjunya yang bercahaya ke arah pria itu. Dia memutar pinggulnya, dadanya mengarah ke samping saat bahunya menonjol ke depan. Kekuatan mengalir dari pinggulnya dan ke tinjunya, pukulannya setajam tombak—menuju langsung ke titik bercahaya yang hanya bisa dilihatnya.

“Pukulan Ledakan!” teriak Helmios.

Buku-buku jari kuningan pria itu hancur. Retak! Tinjunya ditangkis, dan dia jatuh ke belakang sambil memegang tangannya yang hancur, meringkuk seperti bola karena ketakutan.

“Gaaah! T-Tanganku!” teriak Derakel.

“Apa?! Derakel kalah?!” salah satu pemburu Bakat berkata dengan panik.

“Bocah ini… Apa dia juga seorang Ahli Tinju?!” teriak yang lain.

“Bos, kita tidak punya kesempatan melawannya!” seru yang ketiga.

Para pemburu Talent kehilangan keinginan untuk bertarung dan melangkah di belakang Derakel. Helmios melangkah dengan mantap ke arah mereka meskipun ia baru saja terluka beberapa saat sebelumnya, dan para penyerang menoleh ke bos mereka untuk meminta bantuan. Namun bos mereka hanya duduk di atas kudanya, benar-benar kehilangan kata-kata.

“Diam!” perintahnya. “Dia hanya seorang anak! Jika kita semua menyerang bersama-sama— Hah?!”

Suara gemuruh keras menghentikannya. Para kesatria telah mengejar dan mengepung para pemburu Talenta.

“Anak itu selamat! Bunuh para Pemburu Bakat!” perintah sang kapten.

“Baik, Tuan!” jawab para kesatria itu sambil menebas para pemburu.

“Kita terselamatkan,” kata Gatsun.

“Ena, kamu baik-baik saja?” tanya Dorothy.

“Y-Ya,” jawab Ena.

Meskipun gemetar, anak-anak itu menangis kegirangan, mengetahui bahwa nyawa mereka telah diselamatkan. Helmios berjalan menuju teman-temannya.

“H-Hei, kau baik-baik saja?!” teriak Gatsun sambil mendekati Helmios.

Anak laki-laki yang babak belur itu menatap Gatsun, lalu Dorothy dan Ena. Ia tersenyum dan jatuh ke depan. Gatsun buru-buru menangkap temannya saat Helmios memejamkan mata, senyum masih tersungging di wajahnya. Ia bernapas dengan tenang, menyiratkan bahwa ia sedang tertidur lelap.