Cerita Sampingan 2: Tekad dan Keagungan Olbaas (Bagian 1)

Bulan yang bulat dan pucat menerangi padang pasir, yang kosong tanpa apa pun kecuali pasir dan kegelapan. Bahkan udaranya tenang, mengingatkan betapa tak bernyawanya daerah itu. Olbaas muda menendang pasir halus, menggigil kedinginan di malam hari saat ia mati-matian mencari sesuatu.

Gurun yang luas, yang diterangi oleh cahaya bulan yang dingin, tidak memberikan petunjuk apa pun kepada Olbaas untuk membantunya dalam perburuannya. Ketika dia berbalik, dia melihat bahwa jejak kakinya telah menghilang sepenuhnya. Peri gelap muda itu sendirian di atas bukit pasir. Ketika kesadaran itu menyadarkannya, kecemasan mulai muncul. Dia dengan cepat melihat sekeliling, mencoba untuk melihat dari mana dia datang, tetapi gurun itu tampak sama ke mana pun dia memandang. Dia tidak tahu di mana dia saat ini berada. Dia mengambil bidikan dalam kegelapan dan mencoba menelusuri kembali langkahnya, tetapi ketika dia mengambil beberapa langkah dan berbalik, dia sekali lagi melihat bahwa jejak kakinya telah menghilang. Ketakutan mencengkeram tubuhnya saat keputusasaan melintas di benaknya.

Olbaas berdiri di sana dan gemetar. Ia mengerti betapa menakutkannya sendirian, dan ia tidak bisa menggerakkan kakinya. Tidak ada seorang pun di sana untuknya. Ia tidak punya tempat tujuan.

Kehangatan mengalir di pipinya. Ketika ia menyadari bahwa itu adalah air mata, emosi yang selama ini ia pendam pun mengalir keluar dalam bentuk isak tangis. Ia menangis sekeras yang ia bisa, tetapi ratapannya menghilang di antara pasir. Ia hanya menginginkan seseorang—seseorang tertentu—di sampingnya. Yang dapat dilakukan anak muda itu hanyalah meringkuk di atas gurun yang diselimuti malam dan menangis.

＊ ＊ ＊

Olbaas terbangun karena suara kicauan burung dan sinar matahari yang lembut masuk melalui jendela kayu. Menyadari bahwa ia berada di tempat tidurnya, ia perlahan-lahan duduk. Ketika ia menempelkan jarinya ke pipinya, ujung jarinya menjadi basah. Sudah hampir seribu tahun sejak malam itu, tetapi ia masih bermimpi buruk tentangnya.

Malam itu, Olbaas muda terbangun di tengah malam di kamar tidurnya dan mendapati kuil itu sunyi senyap. Antara penasaran dan takut, ia mengunjungi ayahnya, Rehzel, yang seharusnya tidur di sebelah, tetapi kamar lelaki itu kosong. Hal ini membuat Olbaas khawatir, membuatnya panik mencari ayahnya yang hilang di kuil itu. Bocah itu kemudian keluar dari kuil dan berjalan keluar Fabraaze. Entah mengapa, tidak ada penjaga yang ditempatkan di gerbang malam itu, yang memungkinkan Olbaas meninggalkan desa untuk menjelajahi Gurun Muharino. Namun, ia tetap tidak dapat menemukan Rehzel.

Olbaas muda, yang tersesat di tengah malam di padang pasir, meringkuk seperti bola dan menangis. Tak lama kemudian, ia tertidur, dan keesokan paginya, penduduk desa menyadari hilangnya kedua bangsawan itu. Mereka segera mencari di padang pasir, dan menemukan Olbaas hanya mengenakan piyama. Malam yang dingin dan keras itu hampir membekukan bocah itu hingga mati, dan selama seminggu berikutnya, ia berada di ambang kematian.

Ketika akhirnya ia sadar kembali, Rehzel masih belum kembali. Olbaas belum melihat ayahnya sejak saat itu.

Setahun kemudian, bocah dark elf muda itu dinobatkan menjadi raja menggantikan Rehzel yang hilang. Ia dipaksa membuat kontrak dengan Faable, Penguasa Roh dan pembela Fabraaze, oleh para tetua desa. Mereka percaya bahwa hanya dark elf tinggi dengan darah Rehzel yang layak menjadi Oracle of Prayers, yang melindungi pohon besar yang akhirnya tumbuh menjadi Pohon Dunia.

Sejak saat itu, Olbaas dibelenggu di desanya. Tidak sekali pun dia meninggalkannya.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi, Yang Mulia?” tanya pelayan raja, suaranya penuh dengan kekhawatiran.

“Tidak apa-apa,” jawab Olbaas, berusaha sebisa mungkin terdengar tenang meski terbaring linglung di tempat tidurnya.

“Sarapan akan segera siap.”

“Baiklah. Aku mengerti.”

Olbaas berdiri dan mengganti piyamanya yang berantakan, mengikatkan selempang erat di pinggangnya sebelum menggeser pintu terbuka dan melangkah ke lorong. Petugas itu diam-diam mengikutinya saat dia menuju ruang makan. Merasakan petugasnya di belakangnya, dia mendesah kecil.

Saat dia selesai sarapan dan kembali ke kamarnya, piyama dan tempat tidurnya sudah dibersihkan. Saat itulah petugas memberinya sebuah perkamen.

“Hari ini, Anda akan mengadakan pertemuan dengan para tetua. Ini adalah programnya,” kata petugas itu.

Olbaas memindai kertas itu dan merasa terkesan melihat betapa banyak topik yang perlu dibahas di desa kecil dan sempit ini. Saat dia melakukannya, seorang penjaga yang mengenakan baju besi kulit menghampirinya.

“Semua orang sudah berkumpul,” lapor penjaga itu.

“Baiklah. Ayo pergi,” jawab Olbaas.

Terjepit di antara pengiringnya dan pengawal, sang raja menuju aula resepsi besar, ruangan berdinding kayu tempat pertemuan akan diadakan. Di sana, para tetua dan jenderal menunggu kedatangannya. Olbaas mengenal semua wajah di pertemuan itu; hanya ada beberapa pengganti dalam milenium terakhir.

Seperti halnya elf, dark elf memiliki rentang hidup yang panjang. Sejak dark elf meninggalkan Rohzenheim dan berimigrasi ke negeri lain, kecuali beberapa pengecualian, jumlah mereka terus bertambah selama bertahun-tahun. Rehzel, ayah Olbaas, termasuk di antara pengecualian, karena ia menghilang tanpa jejak.

Olbaas menatap kerumunan wajah-wajah yang dikenalnya saat ia duduk di tempat duduk yang lebih tinggi dari yang lain. Saat ia menyilangkan kaki untuk duduk di atas tikar, sebuah bayangan kecil melesat dari sudut ruangan dan meringkuk di pangkuan Olbaas sambil memejamkan mata. Bayangan ini adalah si musang lincah Faable, Penguasa Roh dan pembela desa.

“Saya minta maaf karena membuat kalian semua menunggu. Silakan mulai,” kata Olbaas.

Para tetua dan jenderal tetap duduk dan membungkuk kepada raja mereka sebelum tetua di sebelah kirinya membuka mulut untuk berbicara.

“Baiklah, sekarang mari kita mulai pertemuan hari ini.”

“Yang pertama adalah Benua Tengah, benar?” kata Olbaas. “Kudengar pergerakan mereka akhir-akhir ini agak mengkhawatirkan.”

“Pasukan Raja Iblis telah mendekati Benua Tengah dari Benua yang Terlupakan,” tetua yang bertanggung jawab atas intelijen melaporkan. Dia telah mengumpulkan informasi dari mata-matanya. “Mereka berencana untuk mengambil alih wilayah utara, lalu menyerbu benua kurcaci dan Rohzenheim. Manusia telah memperhatikan hal ini dan mencoba membentuk kelompok yang disebut Aliansi Lima Benua.”

Mata-mata bersembunyi di seluruh Benua Galiatan, tempat Fabraaze berada, mengumpulkan informasi tentang benua lain.

“Yang Mulia, Perserikatan ini mengumpulkan orang-orang lain dari Galiat dengan harapan mereka akan bersatu di bawah tujuan ini,” seorang jenderal yang mengenakan baju besi kulit melaporkan. “Mereka akan menyambut kita dengan tangan terbuka.”

Olbaas mengernyitkan dahinya karena bingung. “Aku tidak mengerti. Aku sudah berkali-kali menyatakan bahwa kita tidak akan bergabung dengan Union lebih dari yang diperlukan. Mengapa mereka mengajukan tawaran ini kepada kita? Tentunya, kau sudah mengumpulkan informasi mengenai hal ini?”

“Tentu saja,” jawab tetua yang bertanggung jawab atas intelijen. “Sepertinya Rohzenheim telah mengusulkan agar kita diundang ke Aliansi.”

Suasana di ruangan itu langsung menjadi tegang.

“Rohzenheim?!” gerutu umum. “Apa yang sebenarnya mereka rencanakan?!”

“Tampaknya Rohzenheim akan menjadi salah satu negara terdepan di Aliansi, bersama dengan Kekaisaran Giamut dan Baukis,” kata sesepuh itu.

“Para peri terkutuk itu… Tidak bisakah mereka meninggalkan kita sendiri?”

“Yang Mulia, kita harus menolak undangan ini!”

Para tetua dan jenderal melontarkan hinaan kepada Rohzenheim dan rakyatnya. Banyak yang bahkan menyarankan untuk menjauh dari Aliansi karena kebencian terhadap mereka.

“Aku tahu,” jawab Olbaas. “Namun, meskipun niat kuat kami telah disuarakan, kami tetap didorong untuk bergabung dengan Aliansi. Kami tidak bisa begitu saja menolaknya. Mengapa kami tidak memberi tahu mereka bahwa kami akan mempertimbangkan tawaran tersebut?”

Sebagai pemimpin ras yang telah diusir dari Rohzenheim sejak lama, tidak mungkin Olbaas akan bergabung dengan kelompok yang juga dihuni para elf. Namun, karena Fabraaze secara fisik berada di Galiat, ia harus menjaga koneksi seminimal mungkin. Ia pikir akan lebih baik untuk menunda memberikan tanggapan tegas.

Namun, tanggapan semacam ini pantas untuk sebuah desa yang bersembunyi di tengah gurun, menunggu Pohon Pelindung tumbuh menjadi Pohon Dunia, pikir Olbaas, ironi itu tidak luput dari perhatiannya. Namun, para tetua tidak dapat membaca pikirannya, jadi mereka hanya mengangguk, puas.

“Benar. Saya rasa lebih baik memberikan jawaban yang samar dan tidak terlalu kasar,” seorang tetua setuju.

“Terus kumpulkan informasi mengenai ‘Aliansi Lima Benua’ ini,” perintah Olbaas. “Dan tetap waspada terhadap Rohzenheim. Jangan biarkan informasi apa pun tentang Raja Iblis lolos begitu saja.”

“Tentu saja,” jawab tetua yang bertanggung jawab atas intelijen sambil mengangguk.

Seolah-olah dia telah menunggu percakapan itu berakhir, tetua yang bertanggung jawab atas perdagangan adalah orang berikutnya yang membuka mulutnya. “Saya ingin melaporkan berita yang saya dengar dari para pedagang sekarang.”

Dia bercerita tentang orang-orang yang berjalan kaki melintasi Gurun Muharino untuk membeli dan menjual barang dagangan. Mereka menjual garam dan hasil panen yang tidak dapat diproduksi di Fabraaze, meskipun tidak semua orang diizinkan untuk berdagang dengan para dark elf. Hanya beberapa orang terpilih yang telah membangun kepercayaan selama bertahun-tahun yang diberi hak istimewa tersebut. Beberapa hari yang lalu, para pedagang ini membawa garam yang mereka beli dari daerah dekat laut dan menukarnya dengan penawar racun herbal yang dapat ditemukan di desa para dark elf.

“Hah. Kurasa kita baru saja selesai bernegosiasi dengan mereka,” kata Olbaas. “Apakah mereka menyebutkan sesuatu?”

“Tepat sekali,” jawab sang tetua. “Di pegunungan berbatu di wilayah timur gurun ini, seekor monster Rank A yang dikenal sebagai King Albaheron telah diburu.”

“Ah, jadi ada burung albaheron raja yang tinggal di pegunungan. Aku tidak tahu. Dan burung albaheron yang legendaris… Sudah satu milenium.”

Albaheron adalah monster burung, dan kekuatan serta ukuran mereka berubah seiring bertambahnya usia. Sesekali, salah satu yang berhasil bertahan hidup dan mengalahkan beberapa musuh akan menjadi Dewa Kecil yang dikenal sebagai albaheron legendaris. Albaheron ini biasanya terbang mengelilingi dunia, sehingga sulit dilacak, tetapi dikabarkan bahwa mereka akan bertengger di Lembah Lehmciel setiap seribu tahun untuk bertelur berwarna pelangi. Selama waktu itu, albaheron yang lebih rendah dan monster burung lainnya akan melarikan diri dengan harapan dapat terhindar dari murka Dewa Kecil.

“Benar sekali,” kata tetua itu. “Tentu saja, mungkin seekor raja albaheron berhasil menyeberangi lautan dan bermukim di gunung, tetapi jika ada lebih dari satu monster ini, mereka mungkin akan menyerang desa untuk mencari air.”

“Dicatat,” kata Olbaas. “Jenderal Bunzenberg, tingkatkan jumlah pemanah dalam barisan pengawal kita dan awasi langit dengan ketat.”

“Keinginanmu adalah perintahku,” jawab sang jenderal. “Aku akan menambah tinggi menara pengawas kita sehingga kita bisa melihat ke kejauhan. Selain itu, Yang Mulia, karena albaheron cukup aktif di malam hari, aku ingin Pengguna Roh bekerja dalam tiga shift. Apakah aku mendapat izin darimu untuk melakukannya?”

“Ya. Aku serahkan formasinya padamu.”

Saat Olbaas mencoba beralih ke topik berikutnya, tetua yang bertanggung jawab atas perdagangan membuka mulutnya sekali lagi. “Yang Mulia, mohon tunggu. Ada satu hal lagi yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

“Apa itu?”

“Petualang yang membunuh raja Albaheron menjual paruh raja yang berharga itu kepada salah satu pedagang. Mereka ingin menukarnya dengan ramuan desa kita.”

Olbaas dan para dark elf lainnya meringis.

“Manusia bodoh,” kata salah satu dari mereka. “Mereka masih membicarakan itu?”

“Kami tidak punya ramuan yang bisa membuat awet muda,” kata Olbaas. “Apakah kau sudah memberi tahu pedagang itu bahwa rumor itu salah?”

“Tentu saja,” jawab sang tetua. “Tapi tampaknya para pedagang mempercayai cerita itu…”

“Bukan hanya para pedagang,” kata sesepuh intelijen itu. “Saya secara berkala menerima laporan tentang rumor semacam itu yang beredar di kota-kota besar di benua ini.”

Para tetua dan jenderal mendesah jengkel. Tampaknya penduduk Benua Galiatan percaya bahwa para dark elf hidup lama karena ramuan awet muda.

“Kurasa keberadaan Raja Iblis membuat orang-orang gelisah,” kata Olbaas. “Baiklah. Lain kali kalau pedagang-pedagang itu datang ke desa kita, panggil aku.”

Para tetua menatapnya dengan tatapan lelah, lalu salah seorang berkata, “Yang Mulia, mohon serahkan urusan luar kepada kami.”

“Tetapi tentu akan lebih meyakinkan jika raja sendiri yang menghilangkan rumor-rumor ini,” sang raja membantah. “Apakah Anda tidak setuju?”

“Anda punya kewajiban untuk melindungi desa ini. Saya mengerti ketertarikan Anda pada urusan luar negeri, tetapi saya ingin Anda menahan diri untuk tidak terlibat.”

“Benar. Paling tidak, mencari istri dan melahirkan pewaris harus—” sesepuh lainnya memulai sebelum dia tersentak dan menghentikan dirinya sendiri. “Saya minta maaf. Saya sudah bicara terlalu banyak.”

Tetua yang bergumam itu jelas sedang memikirkan Olbaas dan Rehzel. Akan tetapi, Olbaas tahu mereka semua sadar bahwa menyinggung topik itu sangat menyakitinya. Bagaimanapun, lelaki itu masih dihantui oleh masa lalunya. Tak seorang pun dari mereka yang menyambut Olbaas sebagai raja berikutnya demi keuntungan mereka sendiri, dan mereka hanya mengkhawatirkannya, tetapi meskipun begitu, mengurungnya di desa selama seribu tahun hanya demi masa depan desa dan para dark elf adalah beban yang terlalu berat bagi Olbaas untuk ditanggung sendirian. Ia kelelahan. Jika ia meninggalkan desa, mungkin ia bisa menemukan hal yang sangat ia dambakan di suatu tempat di dunia ini. Akan tetapi, ia tahu keinginan itu tidak akan pernah terkabul.

“Sekarang, apa yang harus kita bahas selanjutnya?” Olbaas bertanya, mengganti topik.

＊ ＊ ＊

Setelah makan siang, pertemuan berlanjut, dan baru berakhir saat matahari hampir terbenam di balik hamparan pasir gurun. Olbaas menyantap makan malam dan kembali ke kamar tidurnya saat ia menyadari bahwa langit di luar jendelanya sudah gelap. Cahaya bulan yang lembut menyinari dahan dan daun pohon besar itu, sinarnya yang lembut menyinari desa.

Olbaas duduk di tempat tidurnya, menatap pemandangan melalui jendela yang terbuka. Fabraaze adalah satu-satunya desa dark elf di dunia, dan dia senang malam-malam di sana begitu damai. Namun dia sadar bahwa di suatu tempat di hatinya, dia tidak sepenuhnya puas, dan dia takut akan ketidakpuasan yang dirasakannya.

Jika suatu hari dia meninggalkan desa, ada kemungkinan dia tidak akan pernah ingin kembali. Lalu, apa yang akan terjadi pada desa dan penduduknya? Apakah lebih baik baginya untuk memiliki istri dan anak sehingga desa dapat menjaga ketertiban bahkan jika dia pergi? Tetapi bukankah mereka akan berakhir dalam situasi yang sama seperti yang saya alami dengan ayah saya? Tidak, saya tahu mereka akan berakhir. Dan kemudian anak saya akan merasakan sakit, penderitaan, dan kesepian yang sama seperti yang saya rasakan. Saya tidak bisa membawa seorang anak ke dunia ini dengan perasaan saya yang campur aduk seperti ini.

Sebelum dia menyadarinya, dia telah tertidur. Dia terbangun karena teriakan panik.

“Bandit! Usir mereka! Usir mereka!”

“Yang Mulia, segerombolan bandit telah memasuki desa kita!” teriak seorang bendahara, membuka pintu kamar raja dan bergegas masuk. “Segeralah!”

“Jangan pedulikan aku,” perintah Olbaas. “Utamakan perlindungan terhadap wanita dan anak-anak.”

Bendahara itu mengangguk.

“Raja selamat! Dia tidak terluka!” teriaknya melalui jendela yang terbuka. Kemudian, dia menutup jendela dan berdiri di antara jendela dan raja, bertindak sebagai perisai sampai Olbaas selesai mempersiapkan diri. Begitu dia selesai mempersiapkan diri dan meninggalkan ruangan, Jenderal Bunzenberg dan beberapa pengawal mendekat.

“Tangkap para bandit itu,” perintah sang raja. “Beri tahu mereka hukuman apa yang menanti mereka karena berani menyusup ke desa para peri gelap.”

Olbaas pindah ke ruang penerima tamu. Setengah jam kemudian, para prajurit berpakaian zirah kulit hitam masuk untuk memberikan laporan status.

“Kami telah menangkap para bandit!” kata salah seorang.

Olbaas berdiri. “Bagus sekali. Baiklah, sekarang aku akan mengunjungi mereka, kurasa.”

“Itu akan terlalu berbahaya,” kata seorang tetua dengan hati-hati.

“Apa maksudmu? Aku harus menunjukkan kepada mereka secara langsung betapa mengerikannya desa para dark elf. Aku akan memutuskan apakah akan memenggal kepala mereka atau membiarkan yang selamat menyebarkan kisah tentang kekuatan kita kepada penjahat lainnya.”

“Tentu saja.”

Sang tetua menundukkan kepalanya, dan Olbaas mengikuti sang jenderal yang memegang obor di tangannya. Ia meninggalkan kuil dan menyeberangi jembatan di atas danau. Para prajurit sudah siap ketika kelompok itu tiba di tanah lapang di depan gerbang desa, di mana lima sosok dengan ukuran yang berbeda-beda duduk di tanah, dikelilingi oleh cahaya obor para prajurit.

“Apakah ini semuanya?” tanya Olbaas.

“Mungkin jumlahnya tidak banyak, tetapi mereka semua berpengalaman dalam pertempuran,” Bunzenberg melaporkan.

Olbaas teringat kembali pada rumor yang disebutkan oleh tetua perdagangan tadi sore. “Siapa mereka dan apa tujuan mereka?”

“Kami yakin mereka adalah petualang, Yang Mulia.”

Bunzenberg memberikan selembar kertas yang telah ditulisi beberapa catatan kepada raja. Olbaas menggunakan api obor untuk memindai isinya.

“Hmm… begitu…” gumam sang raja. “Sepertinya mereka memang cukup berpengalaman.”

Nama, Spesies, dan Bakat Para Bandit

Makkaron, manusia, Raja Tinju

Istahl Kumes, manusia, Santo Agung

Yoze, Beastkin, Penguasa Tinju Binatang

Nenebee, kurcaci, Jenderal Talos

Gressa, manusia, Penyihir Agung Dukun

Olbaas menoleh ke arah bandit yang tertangkap. Roh angin menahan pergelangan tangan mereka, dan roh bumi menjaga kaki mereka tetap menempel di tanah. Namun, meskipun ada sedikit kotoran di pakaian mereka, tidak ada luka atau darah. Tampaknya para penjahat itu telah ditangkap tanpa perlawanan. Fakta bahwa mereka dengan mudah memberitahukan nama dan Bakat mereka membuktikan bahwa mereka tidak bermaksud bermusuhan.

Lalu, mengapa mereka menyusup ke desa? Kalau bukan untuk mencuri atau menyakiti, mengapa mereka menyelinap ke tempat ini dengan menggunakan kegelapan sebagai tabir? Namun, sebelum Olbaas sempat berbicara, para anggota kelompok mulai bertengkar satu sama lain.

“Rencana yang bagus, dasar Makkaron!” teriak wanita kurcaci itu. “Lihat betapa waspadanya mereka!”

“Jika kau ingin ke sana, Nenebee, kaulah yang mengatakan bahwa pertahanan ini tidak akan mampu melawanmu,” jawab seorang manusia laki-laki kekar. “Kalian para kurcaci selalu serakah, didorong oleh apa pun yang ada di depan mata kalian. Itulah sebabnya kalian tidak memperhatikan semua detail penting!”

“Apakah kamu pemimpin partai atau bukan?! Kamu seharusnya menjadi orang yang memperhatikan detail penting ini! Apakah kami mengizinkanmu menjadi pemimpin tanpa alasan?!”

“Tuan Elmea, mohon maafkan saya, Istahl Kumes, karena tidak dapat menegur tindakan tidak bertanggung jawab teman-teman saya. Itu semua karena ketidaktahuan saya…” seorang pria jangkung dan lemah berkata dengan kepala tertunduk saat keduanya mulai bertengkar. Tampaknya dia adalah seorang pendeta di Gereja Elmea.

“Oh? Kita sekarang menyebutnya ‘tindakan yang tidak bertanggung jawab’, ya kan?!” teriak Makkaron. “Lalu, kenapa kau ikut-ikutan, Istahl?!”

“Kamu punya kebiasaan buruk menyalahkan orang lain,” kata seekor singa.

“Kau juga ingin memperlakukanku seperti penjahat, Yoze?!”

“Yoze… Bukankah itu nama Pangeran Binatang Albahal?” gumam Olbaas. Dia familier dengan nama itu.

Pria manusia itu tersentak mendengar kata-kata itu dan menatap raja dark elf. “I-Itu benar! Menurutmu siapa yang ada di depanmu?! Kau berada di hadapan Pangeran Binatang Yoze dari Albahal! Lepaskan ikatan ini dan bebaskan kami, atau hadapi kemarahannya!”

“Mencurigakan sekali,” jawab Olbaas. “Albahal seharusnya berada jauh di Benua Garlesia, dekat lautan. Mengapa seseorang dari negara itu—Pangeran Binatang, tidak lain—berada di desa yang jauh ini? Aku yakin bangsawan Albahalan tidak cukup bodoh untuk menyelinap ke desa kita di bawah naungan malam.”

Meskipun begitu, pikiran lain memenuhi benak Olbaas. Namun, bagaimana jika anak singa ini benar-benar Pangeran Binatang Albahal? Namun, tampaknya tak seorang pun memahami pikiran terdalamnya, dan manusia jantan dan anak singa yang ditangkap itu mulai panik.

“Lihat apa yang telah kau lakukan, Makkaron! Karena ocehanmu yang tak henti-hentinya, kami jadi semakin dicurigai!” sang singa meraung.

“Kau baru saja mengungkapkan identitasmu beberapa menit yang lalu!” teriak manusia itu. “Lagipula, cepat atau lambat mereka akan mengetahuinya. Lagipula, mereka tidak akan mempercayai kita. Dan itu semua karena kau tidak punya harga diri sebagai Pangeran Binatang.”

“Apa?! Beraninya kau mengejekku?!”

“Ya ampun… Teman-temanku sedang bertarung, tapi aku merasa tidak berdaya. Maafkan aku, Tuan Elmea,” kata manusia lemah itu.

“Benarkah, Istahl!” teriak si kurcaci. “Bukankah ini salah satu ‘Ujian Dewa Elmea’ yang tak pernah kau hentikan?! Kalau begitu kau tahu berdoa takkan membawamu ke mana pun! Dulu tidak pernah, kan?! Ya ampun!”

“Tapi Nenebee, ini berbeda dari kesulitan sebelumnya. Ini benar-benar teka-teki. Tidak ada jalan keluar.”

“Omong kosong itu lagi? Apa kau pernah diam?!”

“Cukup! Diam!” Bunzenberg berteriak, suaranya menggema di seluruh area, dan para bandit gaduh itu langsung terdiam. “Di hadapan kalian berdiri raja! Jika kalian tetap berisik, aku akan memenggal semua kepala kalian!”

“H-Hei, ayolah… Maksudku, um, mungkin itu agak terlalu ekstrem, Tuan yang baik?” kata lelaki manusia itu dengan hati-hati.

Sang jenderal menjadi lebih tenang, tetapi suaranya mengandung makna tertentu. “Ini bukan tempat yang bisa kalian masuki tanpa izin,” sang jenderal melanjutkan. Ia tidak lagi berteriak, tetapi kata-katanya masih mengandung makna tertentu. “Faktanya, selama seribu tahun terakhir, kami tidak mengizinkan satu orang luar pun menginjakkan kaki di desa kami. Kalian para penyusup harus merasakan sendiri betapa bodohnya tindakan kalian.”

“Tapi membunuh kita semua? Serius? Kurasa itu masih agak berlebihan…”

“Hmm. Makkaron, benarkah? Kau boleh hidup dan kembali. Yang lainnya akan mati,” kata Olbaas.

Makkaron mulai panik. “Hah? Tidak, uh, aku akan merasa kasihan pada teman-temanku yang lain.”

“Jangan khawatir. Kau hanya akan dibiarkan hidup agar kau dapat menyebarkan berita tentang apa yang akan terjadi pada penyusup yang berani menginjakkan kaki di desa para dark elf. Semua orang akan tahu konsekuensinya. Kami akan menggunakan Sihir Roh khusus kami untuk mengutukmu—kutukan yang kebal terhadap Sihir Penyembuhan. Kami akan memotong urat di lengan dan kakimu, mencungkil matamu, dan mengubahmu menjadi cangkang menyedihkan dari dirimu yang dulu. Namun, kami juga dapat menunjukkan kebaikan hati. Setelah kau menyebarkan berita tentang teror di desa kami, kami dapat mengirimmu untuk bergabung dengan teman-temanmu.”

Makkaron memucat, tetapi wanita kurcaci itu tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha! Klasik! Hei, Makkaron, kamu punya peran penting sebagai pemimpin kelompok kami.”

“Memang benar,” Yoze setuju. “Jika kau tidak mengatakan hal bodoh tentang sekilas ramuan awet muda yang dikabarkan dimiliki para dark elf, kita tidak akan pernah terlibat dalam kekacauan ini. Mati saja. Tidak, hiduplah dengan menyedihkan dan bertobatlah atas dosa-dosamu!”

“Eh, halo? Yoze? Aku ingat seorang Pangeran Binatang berkata, ‘Jika aku bisa mendapatkan ramuan awet muda, aku mungkin bisa menjadi Raja Binatang!’ Kalau kau tanya aku, kita bersama-sama dalam hal ini!” balas Makkaron.

Pikiran Olbaas mulai mengerti, dan ia mulai memahami situasinya. Namun, sebelum ia dapat membahas langkah selanjutnya yang harus diambil, Makkaron dan teman-temannya mulai menjerit dan berteriak lagi.

“Itulah sebabnya aku menyarankan agar kita menggunakan pintu masuk dan bertanya kepada mereka dengan sopan,” kata Yoze. ” Kaulah yang mengatakan kita akan ditolak dan menyarankan kita menyelinap masuk dan bernegosiasi langsung dengan raja! Kebodohanmu yang harus disalahkan!”

“Yah, itu karena Nenebee berkata, ‘Desa para dark elf tidak punya penjaga.’ Kupikir itu akan mudah!”

“Oh, jadi sekarang kau menyalahkanku atas semua ini?!” jerit Nenebee.

Bunzenberg menatap para petualang itu dengan lesu sebelum menoleh ke raja. “Yang Mulia, mungkin merekalah yang mengalahkan raja Albaheron itu.”

“Kurasa begitu,” Olbaas setuju. “Mereka pastilah yang memperdagangkan paruh itu kepada pedagang itu. Dan mereka pasti mempercayai cerita-cerita tak masuk akal pedagang itu.” Ia menoleh ke Makkaron. “Sayangnya bagi kalian, ramuan awet muda itu tidak ada.”

“Apa?! B-Benarkah?!” teriak Makkaron.

Para penyusup lainnya menatap raja peri gelap itu dengan heran saat keheningan menyelimuti area itu.

“Sudah kubilang bahwa cerita itu mencurigakan…” kata seorang wanita muda yang lemah, suaranya memecah suasana tegang. Dia terpaku di tanah tanpa suara sejak penangkapannya.

“Benarkah… Benarkah, Gressa?” tanya Makkaron.

“Benar. Aku bahkan menyarankan agar kita mengincar telur burung albaheron yang legendaris itu.”

“Kupikir kau hanya memberi alternatif… Rgh, kenapa kau tidak lebih tegas?!”

Wanita itu tetap menatap ke tanah, tetapi dia cemberut saat Makkaron berteriak padanya. “Bahkan jika aku melakukannya, kau tidak akan mendengarkanku.”

“Dia tidak salah. Kau tidak berhak menyalahkannya,” tambah kurcaci itu.

“Ugh… Sekarang apa?” ​​Makkaron mendesah. Ia melihat sekeliling dan menatap tajam ke arah Olbaas. “Apa kau akan mencungkil mataku?”

“Kalian tampak agak muda,” kata Olbaas.

“Yah, begitulah. Kami menjadi Rank A hanya dalam waktu tiga tahun setelah membentuk sebuah party. Semua orang pernah mendengar tentang Majestic yang hebat!”

“Saya belum pernah mendengar tentang Anda.”

Makkaron tampak kecewa. “Sial, kurasa para dark elf tidak mengenal kita.”

“Tapi aku tahu tentang Guild Petualang. Aku tidak yakin seberapa hebat Rank A, tapi aku ingin menghindari membunuhmu, agar tidak membuat Guild marah. Tentu saja, aku juga tidak ingin beradu pedang dengan Albahal.”

Wajah Makkaron berbinar penuh harap. “Jadi kau akan membebaskan kami?”

“Tetapi Anda telah memasuki wilayah kami. Itu bukan sesuatu yang dapat saya abaikan. Bahkan sebagai raja, saya tidak dapat melanggar hukum-hukum itu.”

“Kalau begitu, tidak. Baiklah, kurasa Majestic berakhir di sini,” kata Makkaron muram. Ia mendesah sekali lagi sebelum melotot ke arah Olbaas. “Kurasa tidak ada yang bisa kulakukan. Jika kau akan membunuh kami, bisakah kau membunuhku saja dan membiarkan yang lain pergi?”

“Oh? Kenapa tiba-tiba berubah pikiran?”

Makkaron tampak santai. “Maksudku, aku pemimpin kelompok ini, tahu? Dan sebagai pemimpinnya, aku harus bertanggung jawab di saat-saat seperti ini dan melindungi teman-temanku.”

“Betapa terpujinya. Aku mulai menyukaimu.”

“Apa?”

Makkaron tampak terkejut. Namun, kata-kata raja berikutnya mengejutkan semua orang.

“Aku akan bergabung dengan kelompokmu. Dengan begitu, aku bisa mengundangmu ke desa ini sebagai temanku. Bagaimana menurutmu?” Saat keheningan menyelimuti kelompok itu, sang raja melanjutkan. “Menurutku ini bukan kesepakatan yang buruk untukmu.”

“Saya mengerti sekarang,” kata Makkaron. “Tetapi apakah Anda waras, Yang Mulia?”

“Kami tidak punya ramuan awet muda yang kau inginkan. Kalau begitu, kukira kau dan teman-temanmu akan pergi mencari telur burung albaheron yang legendaris itu. Aku akan ikut denganmu. Lagipula, aku sudah berniat untuk segera meninggalkan desa ini, karena aku perlu mencari sesuatu.”

Saat Olbaas mulai berbicara tentang keinginannya, salah satu tetua berteriak, “Kau berniat mencari ayahmu?!”

Jawabannya tepat sekali. Namun Olbaas sudah menduga jawaban itu dan telah menyiapkan jawaban lain.

“Tidak,” jawab sang raja.

“Lalu apa yang kamu cari?” tanya Makkaron.

“Apa pentingnya bagimu?”

Meskipun raja melotot marah, Makkaron tetap tenang dan menjelaskan, “Aku pemimpin Majestic. Jika kau tidak bisa meyakinkanku, aku tidak akan mengizinkanmu bergabung dengan kelompok kami.”

“Apakah kamu benar-benar dalam posisi untuk bernegosiasi, Makkaron?” tanya pria bertubuh ramping itu.

“Dengar, Istahl. Kalau terus begini, kepala kita semua mungkin akan dipenggal. Tapi bukankah akan jauh lebih menarik jika kita punya Pangeran Binatang dan raja para dark elf di kelompok kita?”

“Tidak, maksudku, menurutku kita tidak punya hak untuk menuntut mereka.”

“Sekarang, sekarang. Perhatikan lebih dekat. Para dark elf juga penasaran tentang hal itu. Kami semua ingin tahu apa yang Anda cari, Yang Mulia. Mengapa Anda tidak memberi tahu kami saja?”

“Raja Olbaas, ini memengaruhi masa depan desa kita,” kata seorang tetua. “Jika Anda punya rencana, saya mohon Anda memberi tahu kami.”

Olbaas telah menyiapkan jawabannya. Waktunya telah tiba baginya untuk mengatakannya. Ia menarik napas dalam-dalam sebelum berkata, “Seorang pengantin.”

Semua orang menatap raja dengan heran. Tak seorang pun bisa mempercayai apa yang mereka dengar, dan mereka tersentak, berusaha keras memahami apa yang baru saja dikatakannya.

“Hah?”

“Apa?”

“Seorang pengantin?”

Olbaas mengangguk. “Benar. Untuk melindungi masa depan desaku, aku membutuhkan seorang pengantin untuk menghidupiku, dan aku telah mencarinya. Namun, aku belum dapat menemukan seorang pun yang cocok. Mengapa demikian? Dugaanku adalah bahwa setiap orang di desa ini, termasuk aku, tidak tahu apa pun tentang dunia luar. Kami hanya tahu tentang desa kami; oleh karena itu, aku tidak punya pilihan selain menyambut seorang pengantin dari luar negeri. Dan yang terbaik adalah aku secara pribadi mencari wanita seperti itu.”

Tiba-tiba, suara tawa melengking terdengar di udara, menarik perhatian semua orang yang hadir.

“Aha ha!” Gressa terkekeh. “Yang Mulia, Anda terdengar sangat konyol! Tapi itu sangat lucu!”

“Gressa… Aku belum pernah melihatmu tertawa sebelumnya,” gumam Makkaron, matanya terbelalak. Dia segera menyeringai pada semua orang. “Tapi aku setuju. Ini akan menarik, Yang Mulia. Baiklah, aku ikut! Apakah kita setuju dengan itu, teman-teman?”

Tiga anggota rombongan lainnya tersenyum dan perlahan mengangguk.

“Baiklah. Namaku Yoze. Mari kita lihat siapa di antara kita yang akan mencapai tujuan kita terlebih dahulu. Maukah kau mencarikan seorang pengantin sebelum aku menjadi Raja Binatang?”

“Namaku Nenebee! Tapi sebaiknya kau pikir-pikir dulu sebelum bergabung dengan kelompok kami, Yang Mulia. Dengan pemimpin seperti kami, tidak ada yang tahu kapan kami akan bisa mencarikan istri untukmu!”

“Nenebee, itu adalah cobaan yang harus dihadapi orang ini. Aku, Istahl Kumes, dan kekuatan Lord Elmea pasti akan membantu. Mari kita atasi cobaan ini bersama-sama dan temukan seorang wanita yang penuh harapan yang dapat membawa masa depan yang lebih cerah bagi desamu!”

“Terima kasih. Aku Olbaas, raja Fabraaze. Dan aku akan menjadi temanmu mulai hari ini.”

Makkaron sudah mengarahkan pandangannya ke tujuan berikutnya. “Baiklah, sekarang mari kita berburu telur albaheron legendaris itu!”

＊ ＊ ＊

Para anggota Majestic telah melepaskan ikatan mereka. Untuk pertama kalinya selama berabad-abad, para tamu disambut di desa Fabraaze. Tak perlu dikatakan lagi, para tetua dan jenderal ditugaskan untuk mengawasi para pengunjung, tetapi Makkaron dan yang lainnya tidak melakukan apa pun dengan gegabah. Desa itu tidak memiliki ramuan awet muda.

Sejak malam itu, mimpi Olbaas mulai berubah. Dirinya yang lebih muda dalam mimpinya, yang mengembara di padang pasir, menjadi lebih percaya diri. Setiap langkah yang diambilnya di atas pasir terasa mantap, dan ketika ia menoleh ke belakang, ia melihat jejak kakinya masih ada—jejak yang menunjukkan tempat yang pernah ia kunjungi. Di samping jejak kakinya sendiri, ada lima jejak kaki lagi yang ditinggalkan oleh teman-teman tak kasatmata yang berjalan bersamanya.