Cerita Sampingan 1: Pengorbanan dan Darah Binatang Buas (Bagian 1)

Di dalam Kastil Raja Binatang di Albahal, Negara Beastkin, terdapat ruang altar yang menyimpan patung Dewa Binatang Garm. Di dalam ruangan ini, seorang gadis tigerkin dengan rambut yang menutupi rahangnya dan tanda merah di wajahnya sedang disiram air pemurnian di atas kepalanya oleh seorang pendeta binatang yang sedang melantunkan doa. Gadis ini adalah Putri Binatang Shia, yang berusia lima tahun tahun ini. Shia menggembungkan pipinya dengan marah dan mencibirkan bibirnya saat dia menoleh ke Jenderal Rudo, seorang rhinokin, yang berdiri di sampingnya.

“Jangan buang-buang waktu dengan ritual yang tidak ada gunanya ini!” keluhnya. “Cepat dan lanjutkan!”

“Jangan berkata begitu, Putri,” jawab Rudo sambil menekuk lututnya agar sejajar dengan tinggi Shia. “Anda adalah seorang wanita dari keluarga kerajaan Albahal, jadi Anda harus bertindak sesuai dengan peran Anda.”

Sebagai jenderal Beast King Corps, ia diminta oleh Beast King Muza—ayah Shia—untuk menemani sang putri muda ke Upacara Penilaiannya. Di sinilah ia akan menemukan Bakat apa yang dimilikinya. Karena Rudo telah menerima perintah langsung dari raja sendiri, badak itu telah memoles baju zirahnya hingga bersinar dan bahkan mengenakan pakaian formal. Sayangnya, ketika ia membungkuk untuk berbicara dengan Shia dalam pakaiannya yang sangat elegan, pakaian itu tampak terlalu ketat baginya. Namun, Rudo sendiri tidak menyadari hal ini.

“Kau selalu terlalu banyak bicara, Rudo!” rengek Shia.

“Apa?!” dia terkesiap.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu,” seorang pendeta binatang mengumumkan, memberi tahu mereka bahwa persiapan telah dilakukan. “Yang Mulia Putri Shia, silakan datang ke sana.”

“Baiklah!” jawabnya.

Setelah mengangguk, dia mulai berjalan. Gerakannya agak canggung karena dia gugup, tetapi dia berhasil mencapai anak tangga tempat patung Garm disembah. Di atas altar, di depan patung, ada panggung kayu yang ditutupi kain merah. Sebuah bola kristal yang digunakan untuk Upacara Penilaian dan papan hitam pekat diletakkan di atasnya, dan seorang pendeta beastkin berdiri di dekatnya. Peran mereka adalah mengawasi Upacara tersebut.

“Silakan letakkan tangan kalian di atas bola kristal,” kata pendeta binatang itu.

Dia mengangguk kecil dan menarik napas dalam-dalam sebelum meletakkan kedua tangannya di atas kristal itu dengan penuh semangat. Kristal itu bersinar terang, dan sesaat kemudian, huruf-huruf perak mulai terbentuk di papan hitam itu.

“Selamat,” kata pendeta itu. “Anda adalah Beast Fist Lord.”

“Seorang Beast Fist Lord?” Jenderal Rudo terkesiap gembira saat mendengar nama Talenta bintang tiga itu. “Hebat sekali!”

“Apakah itu Bakat yang mengagumkan?” tanya Shia, tidak menyangka reaksi gembira Rudo.

“Itu adalah Bakat yang cocok untuk bertarung dengan tangan kosong. Sejak berdirinya Albahal, senjata Raja Binatang selalu berupa buku-buku jari kuningan. Ini berarti bahwa Dewa Binatang telah memberikan persetujuannya—kamu pasti layak untuk naik takhta suatu hari nanti!”

“Oh? Aku layak, kan?”

Masih sedikit bingung, Shia melangkah keluar dari altar. Jenderal Rudo berdiri di belakangnya dan meletakkan tangannya yang besar di punggung kecilnya, mendorongnya ke depan.

“Mari kita kembali kepada Yang Mulia Raja Binatang Buas dan melaporkan berita fantastis ini!” kata Rudo bersemangat. “Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan!”

Shia perlahan-lahan merasakan dirinya diliputi kegembiraan. Jika jenderal yang paling dekat hubungannya dengan Istana Raja Binatang itu segembira ini, ini pasti hal yang baik.

“Baiklah!” Shia mengangguk dengan tegas. Dia membusungkan dadanya dengan bangga dan melangkah lebar saat dia melangkah keluar dari ruang altar.

Ketika keduanya tiba di ruang pertemuan, salah satu prajurit yang berjaga membuka pintu dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Shia berjalan di sepanjang karpet merah yang mengarah ke singgasana tempat ayahnya, Raja Binatang Muza, duduk. Meski masih muda, dia tetap berjalan dengan bangga, menunjukkan raut wajahnya yang gembira kepada para bangsawan beastkin yang berbaris di kedua sisi karpet. Dia bisa mendengar mereka berbicara saat dia lewat, dan kegembiraannya semakin bertambah.

“Oho. Ini pasti berarti Yang Mulia Shia telah dianugerahi Bakat yang luar biasa.”

“Dia mengikuti jejak kedua kakak laki-lakinya. Yang Mulia telah dikaruniai anak-anak yang luar biasa.”

Tetapi pujian bukanlah satu-satunya hal yang sampai ke telinganya.

“Tidak peduli bakat apa yang dimilikinya, itu tidak akan banyak berpengaruh.”

“Ssst! Jaga ucapanmu. Jika Yang Mulia mendengarmu, kau akan dihukum lebih dari sekadar tinjunya yang penuh amarah.”

Shia terus berjalan ke tepi karpet merah, tidak sepenuhnya memahami kata-kata yang dibisikkan di sekelilingnya. Ia menghadap Raja Binatang Muza, yang duduk anggun di singgasananya, dan membungkuk dalam-dalam, seperti yang diajarkan Jenderal Rudo. Ia kemudian berlutut di tanah.

“Ayah! Syiahmu ada di sini!” katanya dengan suara keras.

Suaranya bergema di seluruh ruangan saat Raja Binatang Singa Muza mengangguk dan menatap putrinya.

“Bagus sekali. Dan apa hasil Upacara Penilaianmu?” tanyanya.

“Ayah, aku punya Bakat Beast Fist Lord!”

Sang raja mengangguk sekali lagi. “Begitu. Jadi kau adalah Beast Fist Lord kedua setelah Zeu.”

Dia melirik ke samping Shia. Di samping ujung karpet merah terdapat area khusus untuk bangsawan. Pangeran Binatang Zeu, yang berusia lima belas tahun tahun ini dan baru saja menginjak usia dewasa, hadir di sana. Shia mengikuti arah pandangan ayahnya dan menatap kakaknya.

“Bakat yang sama dengan kakakku? Hmm…” Shia bergumam, kebanggaan yang ditunjukkannya beberapa saat lalu kini tidak terlihat lagi. Para bangsawan dan orang-orang kepercayaan mereka melihatnya mengerutkan kening karena tidak senang.

“Ya ampun. Putri Shia merasa ingin bersaing dengan Pangeran Zeu,” gumam salah satu bangsawan.

Tiba-tiba, bulu di tubuh Shia berdiri tegak, tubuhnya dipenuhi ketegangan dan penyesalan. Dia dan Zeu memiliki seorang kakak laki-laki, Putra Mahkota Beku. Jika putra tertua Raja Binatang tidak berguna, Zeu dan Shia akan menerima ujian, sehingga memberinya harapan untuk mewarisi takhta. Namun, Beku sama sekali tidak berguna, dan hanya masalah waktu sebelum dia menjadi Raja Binatang. Gelarnya sebagai putra mahkota adalah buktinya.

Para bangsawan Albahal tahu bahwa tidak masalah jika adik laki-laki dan perempuan itu bersaing satu sama lain. Mereka tidak memiliki sedikit pun peluang untuk menjadi raja yang berkuasa.

Di tengah tatapan tajam atas ucapan ceroboh bangsawan itu, Raja Binatang Buas Muza berkata, “Begitu ya. Jadi kau ingin bersaing dengan Zeu, ya kan, Shia? Memang, jika kalian berdua dianugerahi Bakat yang luar biasa… Jenderal Rudo.”

Rudo yang bertubuh besar itu berlutut di belakang Shia. Ia membungkuk lebih dalam lagi saat disapa oleh raja. “Baik, Yang Mulia!”

“Dengan ini kamu dibebaskan dari tugasmu sebagai jenderal Korps Raja Binatang. Sebagai gantinya, kamu akan bertindak sebagai ajudan pribadi Putri Binatang Shia. Mulai sekarang, layani Shia dan jaga dia dengan baik.”

Rudo mengangkat kepalanya dan menatap mata Raja Muza. Saat itu juga, badak itu mengerti pikiran kebapakan sang raja. Ia meletakkan tinjunya di atas karpet dan menundukkan kepalanya sekuat tenaga.

“Keinginanmu adalah perintahku,” teriak Rudo keras. “Aku, Rudo, bersumpah atas namaku bahwa aku akan melayani Putri Binatang Shia dengan nyawaku!”

“Kau sudah mendengarnya, Shia,” kata Muza. “Mulai hari ini, Rudo akan melayanimu. Ah, tapi di usiamu sekarang, mungkin kau akan lebih banyak berada di bawah pengawasannya. Apa pun itu, pergilah dan sapa dia.”

Shia mengangguk tegas, berdiri, dan menghadap Jenderal Rudo. “Baiklah. Kau akan bekerja di bawahku! Akulah yang akan memerintah dunia ini sebagaimana… um… eh… Apa tadi?”

Rudo mendongak dan berbisik, “’Kaisar,’ Yang Mulia?”

“Benar! Itu! Itulah yang ingin kulakukan! Aku akan menjadi seorang kaisar, jadi bersumpahlah untuk setia kepadaku.”

“Ha ha. Kalau begitu, Putri—maksudku, Yang Mulia Putri Binatang Shia, aku akan berada di sisimu sampai aku mati.”

“Benar! Aku punya harapan besar padamu!”

Raja Muza menatap punggung putri kesayangannya, mengamatinya dengan senyum tipis. Ia kemudian menoleh ke kanselirnya. “Astaga… Bagaimana kalau kita akhiri hari ini?”

Tepat saat itu, pintu-pintu besar ruang audiensi terbuka dengan suara keras . Saat semua orang di ruangan itu menoleh ke arah suara itu, mereka berteriak panik.

“Ih!”

“Apa itu ?! Ada semacam kepala monster yang berjalan ke arah sini!”

“A-Apa yang dilakukan Korps?!”

Kepala burung raksasa yang berlumuran darah berjalan masuk ke ruang pertemuan, diiringi suara langkah kaki yang keras. Para bangsawan dan pengawal kerajaan melangkah ke karpet merah dan menjaga jalan antara kepala burung dan raja. Jenderal Rudo segera berdiri, menjaga Shia di belakangnya. Dia mengintip dari balik ajudannya dan melihat bahwa kepala burung itu memiliki kaki beastkin yang berlumuran darah.

“Putra Mahkota Beku telah kembali!” pengawal kerajaan di dekat pintu mengumumkan.

Para penjaga di karpet terkesiap dan menurunkan senjata mereka, memberi jalan bagi sang putra mahkota. Beastkin yang mengenakan kepala burung besar itu berjalan maju tanpa melambat, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Beberapa ksatria beastkin mengikuti dari belakang, tetapi tidak seperti yang membawa kepala burung, mereka bahkan tidak memiliki setetes darah pun. Para bangsawan dan Syiah, yang bersembunyi di belakang Rudo, menyaksikan saat kelompok itu berhenti di depan raja. Dengan suara keras , kepala burung raksasa itu terlempar ke karpet merah.

Ruang audiensi bergetar karena beratnya kepala Shia saat dia berkedip kosong.

“Ayah. Tidak, maaf, Yang Mulia, saya, Beku, telah kembali.” Beastkin yang membawa kepala burung itu adalah Putra Mahkota Beku, yang baru berusia delapan belas tahun. Ia menatap takhta dan berbicara dengan penuh keagungan. “Saya persembahkan seekor raja Albaheron. Seperti yang dijanjikan, saya telah membunuhnya dengan tangan saya sendiri.”

Putra mahkota, seekor singa, bertubuh besar. Dia lebih tinggi satu kepala dari Rudo dan memiliki tubuh yang sangat berotot. Suaranya penuh percaya diri, dan dia tersenyum, memperlihatkan taringnya yang tajam. Meskipun begitu, Raja Binatang Muza hanya menatapnya dengan dingin.

“Jadi, kamu telah menjadi petualang Rank A dan telah memburu monster Rank A tanpa bantuan apa pun,” kata sang raja. “Aku tidak menyangka kamu akan menyelesaikan tugas yang kuberikan padamu secepat ini.”

Para bangsawan segera mulai berceloteh.

“Yang Mulia tidak hanya lulus dari Akademi dengan nilai tertinggi di kelasnya, tetapi dia juga unggul dalam pertempuran.”

“Dia adalah putra mahkota termuda sejak berdirinya negara ini.”

“Sungguh, dia layak disebut sebagai reinkarnasi pendiri kami, Raja Albahal.”

Putra Mahkota Beku menoleh ke arah suara itu dengan ekspresi gelisah. “Tolong jangan terlalu memujiku. Aku ingin hidup dengan lebih rendah hati.”

Dia menunduk, ekspresi melankolisnya menyebabkan seorang wanita berkuda meringkik keras. “Ih! Yang Mulia…” Dia pingsan dan jatuh ke tanah karena kegirangan. Wanita-wanita lain yang bertubuh monyet, bertubuh kucing, bertubuh anjing, dan bertubuh sapi semuanya mengikuti, tidak mampu menyembunyikan gairah yang ditunjukkan oleh ekspresi muramnya.

“Lagi? Ya ampun…” gumam Beku dengan khawatir.

Seorang kesatria yang berdiri di belakangnya menoleh ke arah seekor dogkin. “Kapten Kei, tolong bawa wanita-wanita ini ke pos medis.”

“Siap, Tuan! Semuanya, ikuti aku!” jawab Kei sambil membungkuk cepat.

“Siap, Tuan!” jawab para kesatria lainnya.

Mereka berpisah dan membantu para wanita yang terjatuh itu berdiri sebelum segera meninggalkan ruang pertemuan. Namun, sang raja menatap dingin ke arah putranya.

“Memikirkan dia akan berhasil memburu monster Rank A dan membawakan kita seekor burung yang berubah nama seiring pertumbuhannya,” bisik kanselir. “Mungkin Putra Mahkota Beku benar-benar akan naik takhta.”

Raja Albaheron yang dibicarakan oleh kanselir adalah monster istimewa. Albaheron memiliki ukuran dan kekuatan yang berbeda-beda seiring pertumbuhan mereka, beberapa di antaranya telah hidup sangat lama dan mengalahkan begitu banyak monster sehingga mereka dipuja sebagai burung dewa dan telah menjadi Dewa Kecil. Beastkin dari Benua Garlesia menggunakan burung-burung ini, yang namanya berubah seiring bertambahnya kekuatan mereka, sebagai pertanda, berharap agar anak-anak mereka tumbuh kuat atau menduduki jabatan tinggi. Monster-monster itu juga merupakan cara yang sangat baik untuk menguji keterampilan seseorang.

Jajaran Albaheron

Peringkat D: Albaheron

Peringkat C: Albaheron Tinggi

Peringkat B: Jenderal Albaheron

Peringkat A: Raja Albaheron

Peringkat S: Kaisar Albaheron

Dewa Kecil: Albaheron Legendaris

Raja Binatang Muza menatap tajam ke arah punggung Beku saat sang putra mahkota menyaksikan para wanita itu digendong. Ia belum menentukan monster Rank A mana yang akan diburu; Beku-lah yang memutuskan untuk menggendong seekor king albaheron. Namun, hal ini hanya memperkuat keyakinan sang raja bahwa Beku masih terlalu muda.

Sebagai raja, ia memandang putra pertamanya melalui sudut pandang yang objektif dan tidak dapat menyangkal bahwa anak laki-laki itu terampil menggunakan pedang dan pena. Akan tetapi, Beku sering kali sangat bergantung pada Bakatnya, dan memiliki kecenderungan untuk terlalu peduli dengan sorotan publik—singkatnya, ia sedikit suka pamer. Lebih jauh, ia tampaknya tidak menyadari hal itu tentang dirinya sendiri.

Itulah sebabnya dia memutuskan untuk memburu seekor burung albaheron raja, burung yang terkenal karena pertumbuhannya, dan membawa kepalanya dengan sangat berani. Ketika para wanita terpesona dengan penampilannya, dia tidak menunjukkan keraguan dan tampak gelisah saat bergumam, “Ya ampun.”

Muza mengalihkan pandangannya dari punggung putranya ke kanselirnya. “’Naik takhta’? Apakah aku pernah mengatakan hal semacam itu?”

“Tidak, Yang Mulia, tetapi memang benar bahwa Putra Mahkota Beku telah memburu seekor raja Albaheron sendirian,” jawab kanselir. “Bahkan Raja Binatang sebelumnya, Yang Mulia Yoze, pasti puas dengan hasil ini.”

Raja sedang memikirkan tanggapannya kepada kanselir ketika Beku menoleh ke arah keduanya. “Wah, saya minta maaf atas keributan ini. Yang Mulia, bolehkah saya mendapat izin untuk mengikuti Turnamen Bela Diri Raja Binatang tahun ini?”

Keyakinan memenuhi matanya, membuat Muza segera mengambil keputusan. Namun sebelum memberikan jawabannya, ia mengajukan pertanyaan kepada putranya. “Apakah kamu tahu apa artinya bagi keluarga kerajaan Albahal untuk mengikuti turnamen?”

Beku tersenyum mendengar nada dingin ayahnya. “Ya. Aku bertekad menjadi juara. Aku tidak akan puas hanya dengan memenangkan satu kategori. Tidak, aku akan mencapai puncak. Aku berjanji akan menunjukkan kepada dunia kehebatan militer keluarga kerajaan Albahal.”

Para bangsawan lainnya menelan ludah setelah mendengar pernyataan ini. Mereka dengan gugup menunggu jawaban raja mereka. Shia tidak sepenuhnya memahami situasi, tetapi suasana yang tegang hampir membuatnya menangis.

Keheningan memenuhi ruang pertemuan. Hanya satu orang yang mampu memecah keheningan ini, dan dia memejamkan mata dengan tenang sebelum membukanya sekali lagi. Putranya masih menatapnya dengan percaya diri.

“Lakukan sesukamu,” jawab raja dengan tenang.

Wajah Beku berseri-seri. “Terima kasih, Ayah! Aku bersumpah tidak akan mempermalukan pendiri Albahal!”

Para bangsawan mulai bersorak keras.

“Ooohhh!”

“Albahal akan terlahir kembali!”

“Dunia pasti akan tahu betapa hebatnya negara kita!”

Beku menoleh sambil tersenyum lebar seolah menjawab sorak sorai penuh harap. Para wanita yang melihat kegembiraannya semua tersungkur ke tanah.

“Pangeran Beku…”

“Betapa hebatnya…”

Beku tampak gelisah sekali lagi. “Astaga… Dan turnamennya bahkan belum dimulai.”

Sosok kecil mendekatinya dan mencengkeram tulang keringnya yang kekar. “Selamat datang kembali, saudara!”

Shia sangat menyayangi kakak laki-lakinya. Karena masih anak-anak, tingginya hanya sebatas lutut sang kakak. Beku menatap adik perempuannya yang menggemaskan, senyumnya yang percaya diri tergantikan oleh senyum yang lembut dan tenang.

“Kau sudah dewasa, Shia,” katanya. “Dan kau tampak luar biasa. Ah, hari ini adalah Upacara Penilaianmu, bukan?” Ia membelai kepala adiknya dengan tangannya yang besar.

“Aku memiliki Bakat Beast First Lord!” jawab Shia.

“Seperti yang kuduga, Lord Garm sangat mencintaimu. Bahkan, semua orang sangat mencintaimu, Shia.” Ia dengan lembut mengangkat Shia dan mengangkatnya ke atas kepalanya.

“Wow!” pekiknya. Untuk sesaat, dia berada lebih tinggi daripada siapa pun di ruangan itu, dan dia disambut oleh pemandangan yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Meskipun dia agak bingung, dia juga entah kenapa senang karenanya dan tidak bisa menahan tawanya.

Beku meletakkannya di pundaknya. “Baiklah, kalau begitu, mengapa kita tidak mengadakan pesta untuk merayakan Talenta luar biasa yang telah dianugerahkan Lord Garm kepadamu? Mari kita semua makan burung yang kuburu!”

“Hore! Terima kasih!”

Saat Beku meninggalkan ruang pertemuan dengan Shia yang menjerit gembira di pundaknya, Raja Muza terus mengarahkan tatapan dinginnya ke putra pertamanya. Namun, sang raja melaporkan hasil Upacara Penilaian Shia dan masuknya Beku ke Turnamen Bela Diri Raja Binatang kepada rakyatnya.

＊ ＊ ＊

Dengan semakin dekatnya Turnamen Bela Diri Raja Binatang, berbagai peserta dari berbagai bangsa beastkin di seluruh Garlesia telah berkumpul di Albahal. Di antara mereka terdapat sekelompok orang yang mengelilingi dua serigala besar—Raja Binatang Oba dan Pangeran Binatang Giru dari Brysen. Kedua pria ini adalah ras serigala berbulu perak, dan masing-masing menunggangi seekor serigala raksasa. Karena daerah pegunungan Brysen, banyak ras serigala dan dogkin tinggal di sana; keluarga kerajaan negara itu juga merupakan spesies yang berkerabat dengan anjing.

Keluarga kerajaan Brysen masuk melalui gerbang selatan dan berjalan ke utara di sepanjang jalan utama, menuju ke Kastil Raja Binatang Buas. Mereka meninggalkan dua serigala besar dan pengawal mereka di halaman kastil dan menuju ke dalam kastil itu sendiri. Dipandu oleh seorang prajurit, mereka berjalan menuju ruang tamu dengan para kesatria kerajaan Raja Oba, yang telah diizinkan untuk menyimpan senjata mereka.

Secara internal, sang raja cukup kecewa. Kerajaan hutannya hanya sekitar sepersepuluh ukuran Albahal, yang telah diberkati dengan dataran. Tentu saja, kekuatan nasional dan kecakapan militer mereka juga tidak setara. Raja yang diizinkan untuk membawa serta para kesatria kerajaannya menyampaikan pesan yang halus namun tegas. Oba memahami hal ini, dan meskipun ia tidak dapat menyalahkan pihak lain atas tindakan mereka, ia tidak dapat menahan ketidaksenangannya.

“Ah, Tuan Oba. Terima kasih sudah datang sejauh ini,” kata Raja Binatang Muza saat mereka tiba di ruang tamu. Di belakangnya ada ratunya, Beku, Zeu, dan Shia. Fakta bahwa seluruh keluarga kerajaan Albahal telah berkumpul untuk menyambut Oba semakin menunjukkan betapa kecilnya ancaman yang mereka rasakan terhadap Brysen, tetapi Raja Oba menelan keluhannya dan tersenyum.

“Terima kasih atas sambutannya,” katanya. “Saya tidak menyangka bahwa Ratu Binatang beserta ketiga anak Anda akan dengan senang hati meluangkan waktu untuk kami. Saya hanya membawa satu putra, dan untuk itu, saya minta maaf.”

“Jangan katakan itu,” jawab Muza. “Dia adalah kebanggaan dan kegembiraanmu, bukan?”

Kedua raja itu sangat menyadari bahaya yang akan timbul jika mereka membawa seluruh keluarga mereka ke hadapan pihak lain. Implikasinya adalah bahwa bahkan jika Brysen melancarkan serangan saat ini juga, Muza yakin bahwa keluarganya, termasuk dirinya, dapat keluar hidup-hidup. Jika salah satu dari mereka menjadi korban dan menjadi korban serangan itu, itu berarti mereka tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan oleh anggota keluarga kerajaan Albahal. Suasana yang tidak menyenangkan menyelimuti kedua raja itu, dan Shia mulai merasa cemas ketika mendengar suara panggilan dari atas.

“Shia, bolehkah aku bicara sebentar?” tanya Beku.

“Tentu saja, Kakak,” sahut Shia, tak menyia-nyiakan kesempatan ini, mendongak dan disambut oleh senyum lembut sang kakak.

“Lihatlah punggung ayah. Dia adalah bukti kekuatan keluarga kerajaan Albahal, yang diberikan kepada kita oleh Dewa Binatang Garm. Ini bukan hanya tentang Bakat—ini juga tentang keberanian.”

Shia menoleh untuk mengamati punggung ayahnya. Dia berbahu lebar dan kekar, tetapi dia tidak yakin apakah “keberanian” adalah kata pertama yang akan muncul di benaknya.

“Keberanian?” pikirnya.

“Benar. Berani sekali dia, dia tidak akan kalah dari siapa pun,” jawab Beku.

“Dia tidak akan kalah…” Saat Shia mengulang kata-kata itu, kecemasan yang mengganggu hatinya berangsur-angsur menghilang.

“Dan kau, Zeu, dan aku juga memiliki darah itu. Kita adalah anak-anaknya, bukan?”

“Ya.”

“Jadi tidak ada yang perlu ditakutkan. Apa pun yang terjadi, ayah akan baik-baik saja. Ibu, Zeu, dan aku akan baik-baik saja. Tentu saja, kalian juga akan baik-baik saja, jadi kalian tidak perlu khawatir.”

Melihat kakaknya tersenyum, dia tidak dapat menahan senyumnya dan berseru, “Aku setuju, kakak!”

Senyum mengembang di bibir Raja Oba saat mendengar teriakannya yang bersemangat. “Putrimu sangat bersemangat. Berapa usianya?”

“Lima,” jawab Muza. “Dia anak yang nakal, dan aku hampir tidak bisa membuatnya diam. Ah, kamu juga punya anak perempuan, kan? Putri Rena, ya?”

“Tuan Muza, akan sangat tidak sopan jika putri Anda membandingkannya dengan putri saya. Selain nakal, Rena saya cukup manja. Dia sudah menancapkan taringnya pada semua orang di negara kita, kecuali Giru di sini. Kalau terus begini, semua calon pelamar akan kabur dengan ekor terselip di antara kedua kaki mereka.” Oba tersenyum tegang.

Muza tertawa riang. “Ha ha ha! Kalau begitu suruh dia datang ke negara kita! Anak-anakku bisa tahan jika lengan atau kakinya digigit.”

“Sebaiknya kau bersiap. Dia akan menghabisi nyawa putramu jika diberi kesempatan. Giru, mengapa kau tidak memperkenalkan dirimu pada sang putri?”

Sang pangeran dengan patuh melangkah maju, berlutut di hadapan Shia, dan menundukkan kepalanya. “Yang Mulia Putri Binatang Shia, saya sangat senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Giru van Brysen.”

Shia berkedip kaget saat ia segera memikirkan jawabannya. “Namaku Shia. Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini,” katanya gugup.

“Dengan senang hati,” jawab Giru sambil tersenyum, nadanya ramah dan baik. “Saya mengajukan permintaan yang tidak masuk akal untuk mengikuti Turnamen Bela Diri Raja Binatang yang diselenggarakan di negara Anda dan disetujui. Saya tidak sabar untuk beradu tinju dengan kakak Anda.” Ia kemudian berdiri dan menatap tajam Beku, yang berdiri di belakang sang putri. “Saya akan berada di bawah pengawasan Anda, Tuan Beku.”

“Hal yang sama juga berlaku untuk saya, Tuan Giru,” jawab Beku.

Saat kedua pangeran itu saling menyapa, Shia, yang berada di antara mereka, dapat melihat fisik Pangeran Binatang Giru dari dekat. Meskipun dia sedikit lebih tua dari kakak laki-lakinya, tinggi mereka hampir sama, dengan Giru yang sedikit lebih ramping. Namun, tubuhnya penuh dengan otot, seperti yang cocok untuk seorang bangsawan beastkin. Bahkan Shia muda dapat merasakan bahwa pria itu lincah dan kuat.

Giru berbalik dan menghadap Raja Muza. “Yang Mulia Raja Muza, mohon maaf atas keterlambatan saya. Saya sangat berterima kasih karena telah mengabulkan permintaan egois saya. Sekali lagi saya ingin mengucapkan terima kasih.”

Dia membungkuk pada kedua raja.

“’Egois’…” Muza bergumam, nadanya tak lagi tenang. “Memang, sudah sekitar seminggu lewat batas akhir pendaftaran.” Nada suaranya berubah drastis hingga Shia pun merasa gugup sejenak.

“Tuan Muza, izinkanlah saya meminta maaf,” kata Raja Oba pelan. “Saya terlambat mendengarkan permintaannya untuk masuk.”

Nada suara rendah Muza tetap dingin seperti biasa. “Anda tidak perlu khawatir, Tuan Oba. Sayalah yang mengizinkan putra Anda masuk. Tuan Giru, saya secara khusus mengizinkan Anda masuk karena saya mendengar Anda ingin melawan Beku. Apakah saya mengerti dengan benar?”

“Tentu saja,” jawab Giru.

Saat Shia mendengar suaranya dari atas, dia menggigil dan membeku. Nada ramah dan lembut yang didengarnya beberapa saat sebelumnya telah hilang dan telah digantikan dengan nada sinis dan permusuhan. Seolah-olah nada tajamnya mengejek mereka, dan itu tidak enak didengar.

“Saya ingin melawan Sir Beku, anak ajaib yang digembar-gemborkan sebagai reinkarnasi pendiri Albahal,” lanjut Giru. “Itulah sebabnya saya mengajukan permintaan egois saya.”

“Senjata pilihanmu adalah buku-buku jari kuningan, benar?” tanya Muza.

“Ya. Bakat yang kuterima dari Dewa Binatang Gillan, yang mengawasi garis keturunan Brysen, sama dengan milik Sir Beku: Raja Tinju Binatang.”

Beast Fist King merupakan Talenta bintang empat, satu bintang di atas Beast Fist Lord milik Shia dan Zeu.

“Baiklah. Kalau begitu, kamu juga harus tahu bahwa aturan Turnamen Bela Diri Raja Binatang kita berbeda dengan aturan negara lain,” kata Muza.

Kanselir, yang berada di belakang Muza, melangkah maju bersama bawahannya dan memulai penjelasannya. “Yang Mulia Raja Binatang Oba dan Yang Mulia Pangeran Binatang Giru, mohon maaf atas kekurangajaran saya. Izinkan saya, Lupu, untuk menjelaskan peraturannya. Silakan lihat ini.”

Kedua bawahannya mendekati kedua bangsawan itu dan dengan hormat menyerahkan masing-masing selembar perkamen yang dibungkus pita merah. Mereka membuka pita-pita itu dan membuka gulungan perkamen itu untuk membaca isinya.

Aturan Dasar Turnamen Bela Diri Beast King

Semua kerajaan beastkin di Garlesia harus menyelenggarakan Turnamen Bela Diri Raja Beast setahun sekali.

Turnamen Bela Diri Raja Binatang memperbolehkan penggunaan senjata, baju zirah, dan perlengkapan sihir*.

Catatan: Penggunaan Sihir Dukungan dan item penyembuhan dilarang.

Tidak ada batasan dalam hal peserta. Bahkan penjahat pun diizinkan masuk, dan kelahiran seseorang tidak menjadi masalah. Keluarga kerajaan tidak boleh menerima perlakuan khusus apa pun.

Jika Raja Binatang dari bangsa lain muncul sebagai pemenang dalam Turnamen Bela Diri Raja Binatang, mereka akan diberi seperempat dari tanah bangsa tuan rumah.

Jika ada peserta yang terluka atau terbunuh selama Turnamen Bela Diri Raja Binatang, pihak yang terlibat tidak diperkenankan mengajukan keluhan apa pun.

*Perlengkapan sihir merujuk pada item peningkat statistik seperti cincin dan kalung.

Peraturan Khusus Mengenai Albahal, Turnamen Bela Diri Raja Binatang di Daerah Beastkin

Akan ada divisi terpisah berdasarkan jenis senjata.

Setiap divisi akan mengadakan babak penyisihan di mana kontestan bebas bertarung sesuai keinginan mereka. Pertandingan ditentukan melalui undian, dan kontestan harus memenangkan setiap pertandingan untuk mencapai final. Pemenang final akan menjadi pemenang divisi tersebut.

Pemenang setiap divisi akan melawan perwakilan divisi yang sama. Jika pemenang pertama menang, mereka akan menjadi perwakilan baru divisi tersebut.
Perwakilan baru akan bertarung melawan pemenang divisi pada tahun berikutnya. Jika pemenang pertama menang, mereka akan berhasil mempertahankan gelar mereka sebagai perwakilan.

Terakhir, akan ada turnamen yang mempertemukan perwakilan dari setiap divisi. Juara turnamen ini akan berhadapan dengan juara dari tahun sebelumnya, Beast King. Jika juara pertama menang, mereka akan menjadi Beast King yang baru.

Raja Binatang yang menang sesuai Poin 9 akan menjadi orang yang menerima hadiah sebagaimana diuraikan pada Poin 4.

Setelah Raja Binatang Oba selesai membaca, dia mendongak dari perkamennya dan menampakkan senyum tak kenal takut.

“Peserta penyisihan untuk setiap divisi dan kemudian juara dari semuanya,” katanya. “Saya tidak mengharapkan yang kurang dari Albahal. Tidak heran Anda telah mengambil begitu banyak tanah kami.”

“Itu terjadi pada masa pemerintahan ayahku,” Muza menjawab dengan senyum lebarnya. “Dan jika kau sangat ingin merebut kembali tanahmu, aku sarankan kau bertaruh pada tinju putramu yang sangat kau banggakan. Ah, maafkan aku, dia tetaplah seorang Pangeran Binatang, bukan? Mengapa tidak memberinya takhta jika kau punya kesempatan?”

“Baiklah, jika Giru dinobatkan sebagai juara, dia akan melindungi tanah kita. Aku sarankan kamu jangan memprovokasi orang lain, kalau tidak, kamu bisa kehilangan tanahmu.”

“Apa katamu?”

Muza dan Oba saling melotot tajam, yang langsung mengubah suasana di ruangan itu. Turnamen Bela Diri Raja Binatang Buas pertama kali diselenggarakan setelah para beastkin melarikan diri ke Benua Garlesian untuk menghindari penganiayaan oleh manusia di Benua Tengah, dan Albahal telah mendirikan Negara Beastkin miliknya. Kerajaan Albahal berbagi sejarah selama seribu tahun dengan Benua Garlesian dan telah menyelenggarakan Turnamen Bela Diri Raja Binatang Buas yang tak terhitung jumlahnya, tetapi semuanya telah digunakan untuk menyelesaikan urusan politik antara negara-negara lain atau memperjuangkan hak-hak yang berbeda sebagai ganti berperang.

Jika Garlesia mengikuti contoh yang ditetapkan oleh Benua Tengah dan memulai perang, para beastkin akan saling bertarung, sehingga jumlah mereka berkurang. Dewa Binatang Garm beralasan bahwa hal ini akan membuat para beastkin tidak lebih baik dari manusia yang mereka benci dan tidak ingin kaumnya direndahkan hingga bertindak seperti makhluk yang mengerikan. Karena itu, ia mengusulkan sebuah turnamen di mana mereka yang percaya diri dengan kekuatan mereka akan mewakili sebuah negara dan membicarakan masalah dengan tinju mereka. Berkat ini, masalah diselesaikan tanpa pertumpahan darah yang tidak perlu.

Gagasan ini masih menjadi tema utama Turnamen Bela Diri Beast King. Beast King Albahal sebelumnya, Yoze, yang juga merupakan anggota kelompok petualang Rank S Majestic, telah menggunakan turnamen ini untuk keuntungannya. Gaya bertarung yang disukainya adalah menggunakan taring dan ekornya untuk menyerang banyak musuh sekaligus, dan ia menggunakan sedikit waktu luang yang dimilikinya untuk mengikuti turnamen yang diadakan oleh negara-negara beastkin lain, di mana ia akan memamerkan kekuatannya dan merebut tanah mereka.

Brysen telah menjadi korban kemenangan Yoze yang berulang, kehilangan sebagian besar wilayahnya kepadanya. Ketika ia pertama kali naik takhta, Brysen telah menguasai sekitar enam puluh persen wilayah tersebut dibandingkan dengan empat puluh persen wilayah milik Albahal, tetapi Albahal telah membalikkan keadaan. Sekarang, wilayah tersebut menguasai sembilan puluh persen wilayah, sementara Brysen hanya memiliki sepuluh persen.

Jadi, Albahal telah mengklaim dua pertiga Benua Garlesia sebagai miliknya. Jika seseorang menjadi juara turnamen dan mengklaim kemenangan melawan juara sebelumnya, Raja Binatang Buas, mereka akan dapat mengklaim seperempat wilayah Albahal untuk diri mereka sendiri.

Lebih jauh lagi, asal usul dan hubungan seseorang dengan keluarga kerajaan tidaklah penting. Semua orang, mulai dari penjahat jahat hingga pemuda miskin dari keluarga petani, diizinkan untuk berpartisipasi—jika mereka mengalahkan Raja Binatang Buas dan menjadi juara, mereka akan menerima uang, ketenaran, dan status. Lebih dari sepuluh ribu orang mengikuti turnamen Albahal setiap tahun karena alasan itu, itulah sebabnya orang-orang melihat perlunya membagi mereka ke dalam kategori tertentu. Jika sebagian besar peserta tidak dapat disaring dalam babak penyisihan, mereka tidak akan dapat menyelenggarakan satu turnamen setiap tahun.

Tak perlu dikatakan lagi, peluang peserta untuk menjadi juara sebagai Raja Binatang yang baru kurang dari satu berbanding sepuluh ribu. Namun, mengklaim gelar itu dengan tangan sendiri adalah bukti bahwa mereka dapat bertahan hidup sebagai seorang beastkin. Bahkan jika seseorang tidak menjadi juara, jika mereka berhasil menjadi perwakilan dari kategorinya, mereka akan bergabung dengan Sepuluh Binatang Pahlawan dan dipuja sebagai salah satu pahlawan terkuat di Albahal. Ini saja sudah merupakan suatu kehormatan, dan banyak yang mengincar tujuan ini alih-alih menjadi Raja Binatang.

Begitu kanselir melihat bahwa Raja Binatang Oba dan Pangeran Binatang Giru telah selesai membaca, dia diam-diam memberi isyarat kepada kedua bawahannya, yang masing-masing mengeluarkan selembar perkamen, sebuah pena, dan sebotol tinta di atas papan kayu.

“Setelah kalian selesai membaca, saya ingin kalian berdua menandatangani surat-surat ini,” kata kanselir sementara kedua Raja Binatang terus saling melotot.

Yang diminta untuk ditandatangani oleh para bangsawan yang berkunjung adalah sebuah kontrak—sesuatu yang harus ditandatangani oleh setiap peserta turnamen. Oba melirik kertas itu.

“Saya tidak membutuhkannya,” kata sang raja saat putranya mengambil pena dan mulai menandatangani namanya.

“Kepercayaan dirimu sungguh tinggi,” kata Muza sambil memperhatikan Giru menulis.

“Apakah kamu bersikeras bahwa Sir Beku akan menang?”

Muza memperhatikan tatapan putra pertamanya dan menatapnya sambil menjawab dengan santai, “Kedua belah pihak harus berjuang sekuat tenaga. Itu saja. Apakah aku salah?”

“Tidak sama sekali. Aku akan menantikannya.”

Oba mengulurkan tangannya ke arah Muza dan kedua raja itu berjabat tangan. Seketika, lengan mereka membesar dua kali lipat dari ukuran normal, urat-urat tebal berdenyut seperti ular melilit anggota tubuh mereka. Saat Shia menatap kedua pria itu, dia bertanya-tanya siapa yang akan menang jika keduanya bertarung satu sama lain. Apakah itu akan lebih mengesankan daripada pertempuran dua Pangeran Binatang yang belum terlihat?

Ketika dia menatap Giru, dia melihat sudut mulutnya melengkung membentuk senyum tak kenal takut yang ditujukan pada Beku. Dia menoleh ke kakaknya dan melihat sang putra mahkota mengerutkan bibirnya sambil menatap ayahnya, Raja Binatang Buas Muza.

＊ ＊ ＊

Selama Turnamen Bela Diri Beast King, negara tuan rumah sibuk mengurusi perayaan. Tahun ini, kegembiraan Albahal tak tertandingi tahun-tahun sebelumnya. Kegembiraan dan kehebohan sebagian besar disebabkan oleh partisipasi Beast Prince Beku, tetapi dengan berita tentang Beast Prince Giru dari Brysen yang bergabung, orang-orang ingin sekali melihat pertarungan yang sangat dinanti antara keduanya.

Sehari setelah Giru menandatangani kontrak, potret besar kedua Pangeran Binatang dipajang di kota tuan rumah, dan seminggu kemudian, Raja Binatang Muza secara pribadi menggunakan alat sihir komunikasi untuk mengumumkan keikutsertaan kedua pangeran itu ke seluruh negeri. Ia juga menyinggung tentang Giru yang bergabung di menit-menit terakhir.

Pengumuman ini telah melintasi perbatasan dan menyebar ke seluruh Garlesia, dengan banyak sekali orang membanjiri kerajaan untuk menyaksikan pertandingan yang seru ini. Permintaan tempat untuk berlabuh kapal-kapal ajaib membanjiri kota tuan rumah, dan pada hari turnamen, lebih dari dua juta wisatawan datang untuk menonton—dua kali lipat jumlah penduduk asli. Kota itu penuh sesak, dan meskipun jalan perbelanjaan utama pasti dipadati orang sebanyak mungkin, bahkan gang-gang kecil pun tidak aman dari keramaian.

Saat babak penyisihan untuk setiap divisi dimulai, orang-orang membanjiri masing-masing dari tiga puluh arena yang terletak di seluruh ibu kota, menggandakan kapasitas maksimum mereka. Tentu saja, sebagian besar terpaksa menonton dari luar, dan banyak yang puas hanya dengan mendengar gemuruh pertempuran melalui alat sihir penguat.

Kios-kios tersebar di sepanjang jalan untuk memanfaatkan kerumunan orang, dan anak-anak yang dikirim untuk membantu berlarian untuk mengambil pesanan. Keramaian itu memekakkan telinga—anak-anak berteriak dan mengulang pesanan kepada pelanggan yang menanggapinya, orang-orang memprediksi hasil pertandingan, dan beberapa tidak sengaja menginjak ekor beastkin dan dimarahi sementara yang lain membalas dengan marah. Keheningan terjadi hanya saat hasil diumumkan.

“Dan blok B babak penyisihan pagi untuk divisi buku jari akan segera dimulai!” suara penyiar bergema dari dalam arena.

Beberapa saat kemudian, suara yang memekakkan telinga, mirip gemuruh guntur, memenuhi arena. Beku, yang berdiri di tanah berpasir yang keras di arena itu, tahu bahwa itu adalah tepuk tangan penonton.

Arena elips itu panjangnya sekitar seratus meter pada titik terlebarnya, dan tribun berbentuk kerucut itu penuh sesak dengan orang-orang. Semua orang di antara penonton menatap tajam ke arah seratus peserta, saling menatap tajam dan bertepuk tangan meriah sebagai bentuk dukungan. Kelompok yang terdiri dari seratus petarung ini, termasuk Beku, akan bertarung hingga hanya tersisa satu orang.

“Dengarkan kegembiraan penonton ini!” kata seorang penyiar kelinci, berbicara ke alat sulap pipih dan bundar yang menyerupai medali yang memperkuat suara mereka. “Tapi siapa yang bisa menyalahkan mereka?! Favorit turnamen, Pangeran Binatang kita, akan berpartisipasi dalam pertandingan ini!”

Kelinci itu mendekati Beku, yang sedang menatap bagian tribun yang disediakan untuk para bangsawan. Ibu dan saudara-saudaranya sedang duduk di sana. Ketika ia bertemu pandang dengan saudara perempuannya, ia menunjuk ke arahnya dan mulai mengobrol dengan ibu dan adik laki-lakinya. Beku melambaikan tangan kecil.

“Yang Mulia Pangeran Binatang, bolehkah saya bicara sebentar sebelum pertandingan dimulai?” tanya si kelinci sambil menyodorkan alat sihir berbentuk medali di depan dadanya.

Beku melirik alat itu dan tersenyum. “Eh, mari kita lihat… Saya harap semua orang akan mendukung saya saat saya berusaha sebaik mungkin untuk dinobatkan sebagai juara turnamen ini.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya dan tersampaikan ke luar arena, sorak sorai yang keras mengalahkan tepuk tangan, bergemuruh seperti gempa bumi. Arena bergetar karena teriakan orang-orang.

“Kamu bisa melakukannya!”

“Pangeran Bekuuu!”

“Kemuliaan bagi Albahal!”

“Pangeran Beku, aku mendukungmu!”

Sorakan yang memekakkan telinga itu disertai suara gembira Shia muda. Namun, Pangeran Binatang Zeu, yang duduk di sampingnya, menyipitkan matanya karena curiga.

“Apakah kakak akan baik-baik saja?” gumamnya.

Jenderal Rudo, yang baru saja ditunjuk sebagai pengurus Shia, merendahkan suaranya tanda setuju. “Memang… Provokasi semacam ini mungkin sudah keterlaluan.”

“Kakak? Rudo? Apa maksudmu?” tanya Shia.

“Tidak bisakah kau melihatnya, Shia?” jawab Zeu. “Ucapannya akan membuat semua orang membencinya.”

“Meskipun dia adalah Putra Mahkota Binatang—tidak, karena dia adalah Putra Mahkota Binatang, kata-kata itu sangat berbobot,” imbuh Rudo.

Shia menjadi cemas dan menatap ibunya. Sang ratu diam-diam memperhatikan arena di bawahnya, raut wajahnya menunjukkan bahwa ia sedang menahan semacam emosi. Shia tidak dapat berbicara kepada ibunya dan diam-diam menggigit bibirnya saat ia menatap ke bawah untuk mencari kakak laki-lakinya yang tercinta.

Ketika dia menemukan gong besar yang digantung pada rangka kayu di sudut arena, seekor leopardkin setengah telanjang dengan otot-otot kekar dan menonjol mengangkat palu besarnya. Penyiar rabbitkin melihat ini dan berteriak ke alat ajaib. “Dan kita berangkat! Blok B dari penyisihan pagi untuk divisi buku jari telah dimulai!”

Si macan tutul mengayunkan palu godamnya.

GOOONG!

Dentang logam tumpul bergema di seluruh arena, dan sepertiga petarung segera menerkam satu petarung tertentu.

“Tangkap dia!”

“Aku akan memastikan kau tidak akan pernah membuka jebakanmu itu lagi!”

“Aku akan menghancurkan wajahmu!”

Amarah memenuhi suara mereka saat mereka mengangkat buku-buku jari kuningan mereka. Para petarung ini percaya diri dengan keterampilan mereka sampai-sampai mereka telah berpartisipasi dalam turnamen setiap tahun dengan harapan meraih gelar juara. Beku, di sisi lain, adalah seorang pemula. Namun, dia tidak begitu menghormati lawan-lawannya sehingga dia bahkan tidak melirik ke arah mereka. Perilaku ini mungkin pantas untuk seorang bangsawan, tetapi beastkin menghargai kekuatan dan karenanya tidak dapat menyembunyikan kemarahan mereka.

“Bersiaplah!” geram seekor beruang, mendekati Beku dengan langkah cepat. Ia mengarahkan tinju kanannya ke wajah Beku dan tinju kirinya ke perut sang pangeran.

“Hmph,” gerutu Beku sambil menangkis tinju kiri dengan siku kanannya dan tinju kanan dengan lengan kirinya. Ia segera membalas dengan pukulan kiri tepat ke wajah lawannya, mendaratkan serangannya dengan bunyi dentuman keras.

“Gah?!” si beruang itu tersentak. Ia menyandarkan tubuhnya ke tangan kirinya, menyebabkannya kehilangan keseimbangan. Pukulan Beku menghancurkan rahangnya, dan ia jatuh ke tanah.

Para petarung lain yang menyerbu masuk beberapa saat kemudian menabrak si bearkin yang tak sadarkan diri dan terhuyung-huyung. Masing-masing dari mereka disambut dengan buku-buku jari kuningan Beku saat satu demi satu terkapar.

“Dia cepat! Kepung dia!” perintah salah seorang.

“Ya!”

Beberapa peserta bekerja sama, beberapa menyerbu punggung sang pangeran sementara yang lain menyerang sisi-sisinya. Beku merasakan serangan itu dan mencoba mengubah posisinya, tetapi seorang prajurit berkuda melompati mereka yang jatuh dan melancarkan serangan.

“Rasakan ini! Tendangan Badai!” teriak si kuda.

Merasa bahwa jurus ini ditujukan ke tubuh bagian atasnya, Beku memutar tubuhnya ke samping dan menghindari serangan itu. Kuda berkuda yang tak berdaya dan melayang itu dibalas dengan pukulan backhand ke perutnya.

“Hup!” kata Beku, melancarkan serangkaian pukulan cepat ke musuh yang menerkam di belakangnya. Dia bahkan tidak melirik ke arah kuda yang terjatuh.

Suara tajam yang dihasilkan setiap kali Beku meninju lawan menunjukkan seberapa cepat serangannya. Tidak ada yang bisa menghindar atau bertahan dari tinju supersoniknya, dan semua petarung yang terampil jatuh ke tanah.

“Benar-benar menakjubkan!” teriak si kelinci, suaranya menggema di seluruh stadion. “Pangeran Binatang Beku bahkan tidak menggunakan satu pun keterampilan saat ia menjatuhkan lawan-lawannya! Ia jauh lebih unggul dari yang lain!”

Para penonton bersorak untuk Beku sementara para peserta lainnya memusatkan perhatian pada Pangeran Binatang dengan tatapan tajam.

“Oh, ayolah. Beri aku waktu,” katanya sambil tersenyum tegang.

Selama tiga puluh menit berikutnya, ia hanya tampil seorang diri. Ia dengan cekatan menghindari serangan seolah-olah sedang menari dan memukul wajah dan perut lawan-lawannya dengan tinjunya saat ia melewati mereka. Satu per satu, para peserta jatuh ke tanah, dan dalam sekejap mata, hanya Beku dan penyiar kelinci yang masih berdiri.

“Babak penyisihan pagi buku-buku jari Turnamen Bela Diri Raja Binatang Blok B sudah berakhir!” teriak si kelinci, namun suaranya tenggelam oleh sorak-sorai saat Beku tersenyum pada kerumunan.

Begitu saja, sang pangeran berhasil lolos dengan selamat ke babak berikutnya, yang akan diadakan di arena terbesar di pusat ibu kota kerajaan.

Ia muncul sekali lagi di hadapan masyarakat seminggu kemudian, dua hari setelah babak penyisihan divisi berakhir. Itu adalah hari pertama babak kedua.

Beku bertarung selama beberapa hari berturut-turut dan tidak pernah terkena serangan. Ia berhasil menghindari semua serangan dan menghajar lawan-lawannya hingga terkapar. Orang-orang berbondong-bondong datang ke pertarungannya, berharap bisa melihat sekilas keberaniannya.

Brysen Beast Prince Giru juga memenangkan semua pertandingannya. Setiap kali ia menang, orang-orang dengan penuh harap menunggu hasil undian, berharap kedua Beast Prince akan bertarung. Sayangnya, Dewi Fortuna tidak berpihak pada mereka, dan keduanya mencapai semifinal tanpa harus berhadapan. Namun, hal ini justru memacu kegembiraan penonton, karena mereka mengira final akan menjadi pertarungan antara kedua pangeran.

Pada hari semifinal untuk divisi buku jari, pertarungan Beku akan menjadi yang pertama di sore hari. Namun, penonton sudah memadati arena sebelum fajar menyingsing, beberapa dari mereka menonton pertarungan pagi itu dan memutuskan untuk tetap tinggal. Sementara itu, yang lain mencoba menyelinap masuk dengan memanjat dinding arena.

Ketika Beku muncul, kerumunan bersorak dan bertepuk tangan. Ia melangkah ke tengah dan menghadapi lawannya, Bou, seekor kerbau air. Bou lebih tinggi satu kepala dari Pangeran Binatang, dan tubuhnya yang kekar sangat berotot sehingga seolah-olah ia mengenakan baju besi. Cakar baja dipasang di punggung tangannya, setiap cakar kira-kira sepanjang lengan bawahnya. Dalam divisi buku jari, peserta diizinkan menggunakan cakar baja, sarung tangan, dan pelindung tulang kering. Mereka yang menyukai cakar baja biasanya ramping, tetapi Bo terbukti sebaliknya.

Kedua peserta saling berhadapan saat seorang juri dan seorang Penganalisis, yang menggunakan sihir analisis untuk secara ahli mengonfirmasi bahwa para peserta mematuhi aturan, mendekati mereka.

“Tidak terdeteksi Sihir Dukungan.”

“Tidak terdeteksi penggunaan item penyembuhan.”

“Tidak ada item penyembuhan yang ditemukan.”

Setelah pemeriksaan selesai, juri menyatakan bahwa persiapan telah selesai dan semifinal akan segera dimulai.

“Tidak ada pelanggaran yang terdeteksi oleh kedua peserta,” seru sang juri. “Sekarang kita akan memulai pertarungan semifinal pertama divisi buku jari!”

Penyiar kelinci yang menunggu di dekat dinding arena memulai komentar play-by-play. “Akhirnya, saatnya untuk pertarungan pertama semifinal! Para petarung adalah Pangeran Binatang kita, Beku, dan salah satu favorit di turnamen ini, Bou of Gale! Pangeran Binatang tidak tersentuh berkat serangannya yang secepat kilat! Apakah serangannya akan efektif melawan badai yang dahsyat?!”

Bou melirik ke arah kerumunan, yang dengan ahli dihasut oleh penyiar agar menjadi heboh, sebelum menoleh ke Beku. “Yang Mulia, saya tidak akan bersikap lunak kepada Anda,” ia memperingatkan.

“Itu wajar saja. Tolong berikan aku semua yang kau punya,” jawab Beku.

Putra mahkota teringat kembali pada pertarungan kerbau tahun sebelumnya. Ia berhasil mencapai puncak dengan penuh semangat dan dinobatkan sebagai pemenang divisi buku jari. Dan meskipun ia kalah dalam pertarungan dengan perwakilan divisi, lawannya adalah seorang pejuang tangguh yang berhasil mempertahankan gelar selama tiga tahun berturut-turut. Akan tetapi, Beku merasa bahwa ia dapat menang melawan perwakilan ini. Jadi, meskipun Bou mengerahkan seluruh kemampuannya, ia yakin bahwa pertandingan akan berakhir dengan kemenangannya.

Bou tidak suka dengan senyum riang Beku. Ia tahu bahwa ia harus menunjukkan rasa hormat kepada keluarga kerajaan sebagai warga Albahal, tetapi ia tidak merasakan apa pun selain permusuhan terhadap Beku. Jadi, ketika hakim mengangkat tangan mereka ke udara dan berteriak, “Mulai!” Bou menurunkan lengannya dan berdiri di depan Beku seolah-olah ia tidak takut apa pun. Ia perlahan-lahan menutup celah di antara mereka, lalu melepaskan keterampilan khasnya, Double Lariat.

Bou menyilangkan lengannya di depan dada dan mengayunkannya ke depan sambil berputar di tempat. Cakar baja di tangannya berputar-putar seperti badai kematian, mencoba menyeret Beku ke kematian yang mengerikan di mana ia tercabik-cabik. Namun, putarannya yang cepat berakhir tiba-tiba saat rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya—ia telah menerima pukulan yang kuat.

“Gah?!” teriak Bou saat dia kehilangan keseimbangan dan jatuh, berguling di pasir arena.

Dia berhasil menghentikan dirinya dan berlutut, tetapi tubuhnya kini tertutup pasir. Kemudian, dia terhuyung ke depan dan batuk darah. Ketika dia mendongak, dia melihat Beku, yang telah menyerangnya dengan siku dari posisi rendah, berdiri tegak sekali lagi.

“B-Beast Crown Prince Beku melancarkan serangan yang tepat!” teriak si kelinci. “Sungguh serangan balik yang hebat dan benar-benar hebat!”

Tepat pada saat itu, Beku menyerbu ke depan.

“S-Sial!” gerutu Bou, tidak mampu berdiri tegak lagi. Ia menggunakan lengannya yang kekar untuk bertahan terhadap Beku yang mendekat dengan cepat, tetapi sang putra mahkota melancarkan pukulan ke atas yang cepat, membuat kerbau itu melayang satu meter di udara. “Gah!”

Saat tubuh besar Bou menghantam tanah, cakar bajanya dihancurkan oleh buku-buku jari adamantite milik Beku, yang menyebabkan masing-masing cakar patah menjadi dua.

“Pemenangnya adalah Putra Mahkota Binatang Beku!” kata sang juri sambil mengangkat tangannya.

Arena berguncang ketika penonton menjadi liar dengan sorak-sorai dan teriakan mereka.

“Dia berhasil! Satu ronde lagi sebelum pertandingan perebutan gelar! Ini akan menjadi legendaris! Tidak, legenda Putra Mahkota Beast sudah dimulai!”

“Dia pasti bisa memenangkan divisinya! Saya yakin dia bahkan bisa dinobatkan sebagai juara!”

“Kemuliaan bagi Albahal!”

Di tengah sorak sorai yang menggelegar, si kelinci berteriak ke alat ajaib. “Yang Mulia sekali lagi mengklaim kemenangan tanpa sedikit pun goresan! Bisakah dia mempertahankan rekornya yang sempurna hingga final?!”

Beku mengangkat kedua tangannya dan tersenyum menanggapi sorak sorai saat ia dengan tenang melintasi arena. Begitu ia mencapai dinding, ia melangkah ke koridor yang mengarah ke ruang tunggu tempat peserta lainnya berada. Di sanalah ia berjalan melewati Beast Prince Giru.

Giru tidak mengatakan sepatah kata pun saat keduanya berpapasan. Bahkan saat Beku berhenti dan berbalik menghadap punggungnya, si serigala tidak menoleh.

Beku kembali ke ruang tunggu untuk berganti pakaian. Saat melangkah kembali ke koridor, ia mendengar kabar bahwa Giru akan maju ke babak final.

＊ ＊ ＊

Tiga hari kemudian, Turnamen Bela Diri Beast King telah melewati titik tengahnya; babak final untuk setiap divisi sedang berlangsung. Setiap hari, arena di pusat kota akan menjadi tuan rumah final untuk dua divisi, menentukan pemenang masing-masing. Seminggu kemudian, para pemenang akan diadu dengan perwakilan divisi mereka, yang pertama diberi kesempatan untuk mencapai ketenaran sementara yang terakhir berharap untuk mempertahankan gelar mereka. Sepuluh perwakilan divisi kemudian akan mengikuti turnamen di mana pemenangnya akan dinobatkan sebagai juara Turnamen Bela Diri Beast King. Juara ini akan memiliki kesempatan untuk melawan juara tahun sebelumnya, Beast King, dua hari kemudian. Itu akan menandai hari terakhir perayaan turnamen.

Banyak wisatawan memadati kota, berharap untuk menyaksikan momen klimaks. Para peserta, seolah-olah menanggapi kerumunan, memamerkan serangan terbaik mereka, kemampuan paling elegan, dan, setelah hening sejenak, teknik pamungkas mereka. Beberapa pertempuran bahkan berakhir dengan kekalahan telak.

Sore hari di hari kelima final semakin dekat, dan penonton sudah tidak sabar menunggu pertandingan tinju. Di tengah-tengah penonton yang terdiri dari para bangsawan adalah Raja Binatang Oba dari Brysen. Tempat duduknya berada di sebelah Raja Binatang Muza; jelas bahwa raja yang berkunjung itu telah mendapatkan perlakuan terbaik yang bisa diterimanya.

“Saya kira saya tidak boleh berharap lebih dari Albahal,” kata Oba. “Arenanya sangat besar, tetapi saya bisa melihat dengan jelas.”

Muza mengangguk tegas. “Aku ingin kau duduk di sini dan menyaksikan putramu bertarung dengan Beku.”

Oba mengerutkan kening dan menatap tajam ke arah raja lainnya. “Apa maksudmu dengan itu? Apakah kau mengatakan bahwa putramu akan menyerahkan kemenangan kepada Giru begitu saja?”

“Demi Tuhan, tidak. Aku tidak akan menoleransi penghinaan seperti itu. Beku akan melawan putramu habis-habisan. Namun…”

“Namun apa?”

Tepat saat Muza mencoba menjawab, kedua pangeran itu memasuki arena untuk pertandingan final divisi buku jari. Sorak sorai yang memekakkan telinga memenuhi ruangan. Hanya Oba, yang duduk di samping Muza yang mengerutkan kening, yang dapat mendengar jawaban pelan dari Raja Binatang Albahal. Dan karena semua orang terfokus pada kedua peserta, hanya Muza yang melihat ekspresi keheranan Oba.

Secara diagonal di bawah kedua raja itu duduk Shia, Zeu, ibu mereka, dan Jenderal Rudo, yang semuanya menatap ke arah arena dengan khawatir.

“Kakak akan menang, kan?” tanya Shia.

“Ya, aku yakin dia akan melakukannya,” jawab Zeu.

“Putri, Pangeran Zeu, tidak perlu khawatir,” Rudo meyakinkan mereka. “Kalian berdua telah memberikan Tali Pelindung Dewa Binatang kepada Pangeran Beku, ingat? Dia tidak mungkin kalah.”

“Kau benar!” kata kedua bangsawan itu.

Duo adik itu mencari-cari amulet yang mereka berikan padanya malam sebelumnya di lengan Beku. Konon, sejak zaman dahulu, Kuil Garm di Albahal memiliki cakar Dewa Binatang—benda itu berbentuk seperti bulan sabit dan biasanya dikenakan sebagai gelang atau gelang kaki dengan mengikatkannya menggunakan sepotong kulit.

Dimulai sehari setelah babak pertama penyisihan divisi buku jari, Zeu dan Shia telah melakukan kunjungan harian ke Kuil Garm. Mereka telah berdoa kepada Garm setiap hari, dan kemarin, mereka akhirnya menerima cakar dari seorang pendeta Beast. Barang ini, yang memang memiliki kekuatan untuk melindungi pemakainya, dianggap sebagai alat sihir yang penggunaannya diizinkan dalam aturan Turnamen Bela Diri Beast King.

Analyzer menyadari hal ini dan melaporkannya kembali kepada hakim sementara Beku berbicara dengan Giru, yang juga sedang diperiksa ketat.

“Akhirnya, kita bisa bertarung satu sama lain,” kata Beku. “Saya harap ini pertarungan yang bersih dan menyenangkan.”

Namun Giru tidak menjawab. Setelah beberapa saat hening, Beku mencoba lagi untuk memulai pembicaraan. Para finalis harus menjalani pemeriksaan ketat, dan sang putra mahkota merasa bosan dengan waktu luangnya.

“Apa pendapatmu tentang Turnamen Bela Diri Raja Binatang Albahal?” tanyanya.

Giru mendengus dan berkata dengan nada mengejek, “Itu mengecewakan, setidaknya begitulah.”

“Maaf?” Beku mengerutkan kening, tidak dapat memahami maksud di balik kata-kata itu.

“Apa kau tidak mendengarku? Aku bilang itu mengecewakan.” Giru memamerkan taringnya sambil tersenyum. “Kupikir aku bisa menguji kemampuanku, tetapi itu bahkan bukan latihan. Berkat itu, keterampilan dan kemampuan yang telah kulatih menjadi tumpul selama dua minggu terakhir. Tapi, yah, kurasa aku memang mengira acara ini akan agak… membosankan. Bagaimanapun, ini pertama kalinya Anda mengikuti turnamen seperti ini, Yang Mulia.”

“Permisi?”

“Maksudku, aku belum pernah mendengar ada orang yang manja sepertimu. Terus terang, sungguh tidak masuk akal bahwa kau dinobatkan sebagai putra mahkota sebelum Turnamen Bela Diri Raja Binatang Buas. Aku harus benar-benar mendapatkan gelar itu, dan aku hanya bisa melakukannya dengan mengalahkanmu.” Giru mengejek betapa mudahnya Beku diangkat menjadi putra mahkota.

“Mungkin…hanya perbedaan Bakat,” jawab Beku sambil menggertakkan gigi.

Giru menyeringai. “Ya? Kalau begitu, kenapa kau tidak menunjukkan padaku Bakatmu itu?”

Tepat saat itu, juri mengumumkan, “Setelah pemeriksaan saksama, kami telah memastikan bahwa tidak ada peserta yang menunjukkan tanda-tanda kecurangan! Sekarang kita akan memulai babak final divisi buku jari!”

“Akhirnya, pertandingan yang selama ini kita nantikan!” seorang penyiar babi, yang berada cukup jauh, berteriak ke alat sihir mereka. “Pertarungan yang dapat mengubah sejarah Albahal akan segera dimulai!”

Bahkan penonton di luar pun berteriak kegirangan saat juri mengayunkan tangan mereka ke bawah dan berseru, “Mulai!”

Saat kata-kata itu keluar dari bibir sang hakim, kedua pangeran itu mendekat satu sama lain seolah-olah mereka sedang ditarik bersama.

“Serangan Super Berat,” keduanya bergumam bersamaan saat mereka melancarkan jurus yang sama. Suara letupan udara memekakkan telinga.

LEDAKAN!

Beku menggunakan lengan kirinya untuk menangkis tinju kanan Giru sebelum mengayunkan tinju kirinya yang berkapak kuningan ke wajah lawannya. Namun, Giru mengarahkan pukulan itu ke bawah dengan lengan kirinya dan kemudian melemparkan tinju kirinya ke wajah Beku. Tinju kiri sang putra mahkota mengenai sisi kanan dada Giru, dan sang pangeran Brysen berhasil mendaratkan pukulan di pipi kanan lawannya. Keduanya kemudian melompat terpisah dan mendarat di lantai pasir arena. Saat mereka sekali lagi saling menyerang, sang penyiar tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka.

“Untuk pertama kalinya, kedua pangeran akhirnya menggunakan keterampilan!” teriak si babi ketika sorak sorai penonton semakin keras.

“Pangeran Beku, lakukan yang terbaik!”

“Hancurkan orang dari Brysen!”

Namun, Beku berkeringat dingin saat ia dihujani dengan dorongan semangat. Kedua pangeran itu menggunakan keterampilan yang sama persis, tetapi ia mendapati bahwa kekuatan Giru sedikit lebih besar daripada miliknya. Selangkah sebelum Beku mencapai musuhnya, Giru telah berhenti mendadak.

“Kau juga sudah terbebas, ya?” kata Giru. “Tapi seorang putra mahkota manja sepertimu dengan tingkat Bakat seperti itu tidak akan bisa berbuat banyak meskipun kau sudah terbebas.”

Beku sangat menyadari bahwa ejekan itu dimaksudkan untuk memancingnya menyerang, tetapi ia tidak dapat menghentikan lengannya. Saat ia melancarkan pukulan lurus, kait, pukulan ke tubuh, lutut, dan kemudian siku, wajahnya perlahan berubah tanpa ekspresi.

Beku tidak lain hanyalah orang yang serius, melancarkan jurus demi jurus. Sementara itu, Giru menyeringai mengejek. Pangeran Brysen itu telah terkena setiap serangan dahsyat Beku, tetapi kakinya tidak pernah meninggalkan lantai arena. Lengannya bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan, bahkan berhasil menangkis lutut Beku.

Putra mahkota itu melompat, mengarahkan siku kanannya ke kepala lawannya dan lutut kirinya ke dada lawannya. Giru menangkis siku itu dengan tangan kanannya dan lututnya dengan tangan kirinya, membalikkan keadaan dalam sekejap. Beku kini terbalik di udara. Giru kemudian melompat dan mendaratkan lutut terbang ke dada putra mahkota Albahal yang kebingungan.

“Gah?!” Beku tersentak saat merasakan dampak pukulan itu. Ia terbang melengkung sebelum punggungnya menghantam tanah berpasir.

Kerumunan itu langsung terdiam. Mereka dan penyiar menatap dengan heran saat Pangeran Binatang Giru berjalan mendekati Beku, yang sedang berjuang untuk berdiri.

“Apakah ini sudah cukup untukmu? Apakah hanya itu yang kau punya?” kata Giru.

Beku mengangkat tubuh bagian atasnya sambil mengatur napasnya, dan secara refleks ia melompat mundur ketika menyadari bahwa suara Giru datang dari jarak yang sangat dekat. Pangeran Brysen itu berhenti dan menyeringai; Beku tahu bahwa jika lawannya menyerangnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia tidak akan bisa menghindar. Sangat jelas bahwa Giru bersikap lunak padanya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, Beku merasakan kemarahan memenuhi hatinya.

“Jangan berani-berani meremehkanku,” gerutunya.

“Hmph, jadi akhirnya kau bisa membaca keadaan,” jawab Giru. “Jika kau lebih bodoh, kau akan berubah menjadi besi. Aku kecewa.”

Beku mendengarkan dengan saksama, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Giru yang mengejek. Arena kembali sunyi; hanya suara napas orang-orang yang terdengar, berasal dari orang-orang yang menonton pertandingannya. Dia yakin bahwa ayah, ibu, dan saudara-saudaranya ada di antara mereka. Di pergelangan tangan kirinya ada Tali Pelindung Dewa Binatang, yang basah oleh keringat. Ini adalah pertarungan yang sama sekali tidak bisa dia kalahkan.

“Aku akan melepaskannya,” katanya, lalu menutup matanya dan berdoa kepada Dewa Binatang Garm. “Mode Binatang.”

Tubuhnya mulai membengkak. Karena tidak dapat menahan perubahan ini, tali dan ikat pinggang pelindung dada adamantite, pelindung pinggang, dan pelindung lututnya robek. Potongan-potongan itu jatuh ke tanah dengan bunyi keras.

“Graaaaar!” Beku meraung. Tubuhnya telah ditutupi bulu, menyempurnakan transformasinya menjadi seekor singa besar yang berjalan dengan dua kaki.

“Hebat! Putra Mahkota Binatang Beku telah menerima kekuatan Dewa Binatang Garm! Ini akan— Hah?!”

“Aww!”

Giru menghadap ke langit dan melolong, menghentikan teriakan penyiar. Tubuhnya mulai berubah dan membesar saat lengannya yang besar dan bercakar terlepas dari rantai mithril. Ketika semuanya selesai, seekor serigala raksasa berdiri dengan dua kaki di lantai pasir arena.

Beast Mode Beku menyerang dan mengayunkan lengannya yang besar ke bawah, berharap untuk menancapkan cakarnya ke bahu lawannya dan menggigit lehernya. Namun, pada saat ia menyerang, Beast Mode Giru telah jatuh terlentang, meletakkan kakinya di antara dirinya dan musuhnya.

“Dasar bodoh,” kata Giru dengan suara teredam. “Apa kau pikir kau satu-satunya yang menahan diri?”

Sesaat kemudian, Beku merasakan sakit yang menusuk di perutnya dan terdorong ke belakang. Ia jatuh ke tanah dengan darah menyembur dari lukanya. Ketika Giru berdiri, cakarnya berwarna merah—ia telah mencungkil sebagian perut Beku.

“Grah!” gerutu Beku, jelas-jelas kesakitan. Ia merasakan kehadiran Giru dan segera berguling di sepanjang pasir, menggunakan kedua tangannya untuk berlari kecil dan menjauhkan diri sebelum ia berbalik.

Namun, Giru telah berhasil menyusulnya, dan ia mendaratkan tekel yang kuat. Pangeran Brysen menancapkan cakar di kedua lengannya ke punggung Beku dan berdiri, melemparkannya ke udara. Beku meronta-ronta dengan putus asa saat serigala itu melancarkan rentetan serangan dari bawah.

“Graaah!” teriak Giru.

Tubuh Beku terdorong ke atas oleh serangan-serangan itu, dan saat ia hendak turun, serangkaian pukulan lain menyerangnya. Putra mahkota Albahal tidak dapat menghindar atau bertahan dari serangan-serangan itu, dan kesadarannya mulai memudar. Baru saat ia jatuh ke tanah dengan bunyi keras, Giru akhirnya menghentikan serangannya.

“Aduh!” Beku terkesiap, batuk darah saat salah satu pipinya terbenam ke tanah.

Benturan itu telah membantunya sadar kembali, tetapi sebelum ia sempat bangun, Giru berdiri di atasnya dan meletakkan kakinya di pipi Beku yang lain. Ini tidak hanya terjadi sekali. Giru menunggu Beku mencoba bangun lagi sebelum menghentakkan wajahnya kembali. Setiap kali wajah Beku diinjak, ia perlahan kehilangan kekuatan untuk bangun sama sekali.

Giru jelas-jelas mengejek Beku. Penonton mulai berceloteh—ada yang bersorak untuk putra mahkota mereka sementara yang lain mencemooh tindakan kejam Giru. Saat suara mereka semakin keras, teriakan Shia terdengar dari kursi para bangsawan.

“Kakak! Kakak mau mati!”

Dia mencoba melompati pagar pembatas tetapi dengan cepat ditangkap oleh Zeu. “Tidak bisa, Shia! Ini turnamen!” Namun wajah Pangeran Binatang juga ternoda oleh air mata.

“Tidak! Kakak!”

Saat itulah suara merdu Muza bergema. “Diam, Shia,” katanya.

“Tapi ayah!” Shia berbalik dan melihat wajah Muza yang dingin dan tanpa ekspresi, tatapan tajamnya tertuju ke arena.

“Apakah Anda yakin tentang ini, Tuan Muza?” tanya Oba, menatap raja Albahal dari sampingnya. “Saya yakin Giru akan menang melawan putra Anda, seperti yang Anda katakan. Namun, jika terus seperti ini, dia mungkin akan mati.”

“Anda tidak perlu khawatir, Sir Oba,” jawab Muza. “Bahkan jika dia melakukannya, saya tidak akan menyalahkan Anda, dan saya juga tidak akan membiarkan penduduk Albahal menyentuh Anda. Namun, tentu saja, saya ragu ada orang yang bisa melakukan hal seperti itu. Dan jika Beku mati di sini, itu hanya menunjukkan betapa tidak dewasanya dia. Itu saja.”

Pangeran Binatang Zeu tampak sama bingungnya dengan Shia dan menyuarakan kekhawatirannya. “Ayah?! Apakah kamu tahu kalau saudaramu akan kalah?”

“Ya,” jawab Muza singkat namun tegas. “Beku tidak akan menang melawan Sir Giru. Aku sudah menduga hal itu akan terjadi dan karena itu mengizinkan Sir Giru mengikuti turnamen ini.”

“Tapi… kedengarannya kau berharap kakak akan kalah.”

“Itu benar.”

“Tapi kenapa?!”

“Zeu. Shia. Aku ingin kalian berdua mendengarkan dengan saksama.”

Shia masih tercengang mendengar kata-kata ayahnya, tetapi dia dengan patuh menoleh kepadanya. Wajah ayahnya berubah karena kesakitan dan kemarahan.

“Beku kuat. Itu tidak akan kusangkal,” Muza memulai. “Tapi itulah mengapa dia tidak mengenal kekalahan. Dia tidak mengerti betapa menyebalkannya kalah dan betapa menyenangkannya tetap hidup. Dia tidak tahu kemarahan yang dirasakan seseorang terhadap lawan yang mengalahkan mereka, dia juga tidak berpikir untuk berusaha melampaui musuh itu. Orang seperti itu akan membeku karena ketakutan jika kekalahan terlintas di benaknya. Selama masa-masa bahaya, orang seperti itu tidak akan mampu melindungi negara ini—sebaliknya, mereka tidak akan mampu berdiri dan berjuang untuk melindungi beastkin dunia ini . Seseorang seperti itu tidak dapat mewarisi keberanian pendiri kita, Albahal.”

Zeu dan Shia diam mendengarkan saat Muza melanjutkan.

“Jadi, kalian harus percaya padanya. Bahkan jika Beku kalah, kalian harus percaya bahwa dia akan terus berjuang untuk hidupnya dan bahwa dia akan bangkit dengan amarah yang membara di jiwanya. Hanya dengan begitu Beku akan benar-benar mengambil langkah pertamanya untuk membuktikan bahwa dia adalah reinkarnasi dari pendiri kita.”

Shia tak sanggup menatap ayahnya yang sudah menyilangkan tangan dan terduduk lemas. Ia kembali ke arena.

Tepat saat itu, terdengar suara berdecit keras. Untuk kesekian kalinya, Giru menginjak Beku, dan anggota tubuh sang putra mahkota kejang-kejang dan terentang lurus sejenak sebelum langsung lemas. Tubuhnya menyusut di depan mata semua orang karena semua kekuatannya hilang. Desahan putus asa terdengar di antara kerumunan.

Beast Mode Giru berjongkok dan mengangkat kepala Beku. Ia menatap wajah Beku yang berlumuran darah dan menunjukkan ekspresi terkejut.

“Aneh sekali. Kupikir aku tidak sengaja menggunakan terlalu banyak tenaga,” kata pangeran Brysen. Di tempat Beku terjatuh, ada serpihan putih kecil yang diikat dengan kain kulit. Giru terkekeh. “Ah, begitu. Tali Pelindung Dewa Binatang menyelamatkan hidupmu.”

Tepat saat itu, kehidupan kembali muncul di mata Beku yang berlumuran darah. “B-Bunuh aku…” pekiknya.

Wajah Giru berubah marah dan dia melempar putra mahkota ke samping seperti sampah. “Kau ingin aku membunuhmu? Apa kau begitu buta sehingga tidak menyadari bahwa Tali Pelindung telah menyelamatkan hidupmu? Kau orang bodoh yang tidak layak dibunuh. Jika kau menjadi lebih kuat suatu hari nanti dan membiarkanku bersenang-senang, aku pasti akan mengakhiri hidupmu saat itu.”

Sang juri bergegas ke lapangan, melirik Beku sebelum mengangkat tangannya. “Pemenangnya adalah Yang Mulia Pangeran Giru dari Brysen!”

Namun kerumunan itu sunyi senyap bagaikan kuburan.

“Dengar baik-baik! Aku adalah Pangeran Binatang dari Brysen—tidak, akulah yang paling ditakuti dari semua ras binatang, Giru!” sang pangeran meraung, memecah keheningan. “Aku akan membantai siapa pun yang berani menghalangi jalanku! Jika kau punya keluhan, datanglah padaku!”

Ia berbalik dan berjalan keluar dari arena. Beku tergeletak di tanah, terluka parah dan hampir mati, tetapi secara ajaib masih hidup.

＊ ＊ ＊

Juara turnamen itu adalah Giru. Ia mengalahkan perwakilan divisi buku jari dan naik ke puncak. Namun, ia kalah dalam pertandingan melawan Beast King, juara turnamen tahun sebelumnya, dan segera pulang pada hari terakhir. Meskipun alasan tindakannya tidak diketahui, Albahalan mengklaim bahwa ia mengejek keluarga kerajaan Albahal dan menghinanya saat ia pergi.

Turnamen Bela Diri Raja Binatang Buas pun telah berakhir. Dua minggu telah berlalu sejak saat itu, tetapi Beku menolak untuk meninggalkan kamarnya. Tabib dari seluruh negeri telah datang untuk mengobati lukanya, sehingga tubuhnya telah pulih sepenuhnya, tetapi sejak hari ia dikalahkan oleh Giru, sang putra mahkota tidak berbicara kepada siapa pun selain Kapten Kei dari pengawal kerajaan.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia Putri Shia,” kata Kei dengan ekspresi gelisah. “Saya tidak bisa mengizinkan Anda memasuki ruangan ini.”

Gadis kecil itu tidak punya pilihan selain menundukkan kepalanya dan pergi. Dia berputar dan berjalan perlahan menyusuri koridor dengan Jenderal Rudo di belakangnya, tetapi Jenderal Rudo segera menyadari bahwa gadis itu tidak menuju ke kamarnya.

“Putri, ke mana kau akan pergi?” tanya Rudo. “Apakah kau mencoba meninggalkan istana?”

“Benar,” jawabnya. “Aku ingin memberikan hadiah kepada adikku. Mungkin itu akan membuatnya senang.”

“Strategi yang brilian, Yang Mulia!”

“Tidak perlu menghujaniku dengan pujian, Rudo. Hmm? Apa itu?”

Dia berjalan keluar istana, melalui halaman, dan hendak melewati gerbang istana ketika dia melihat prajurit yang berjaga sedang bertengkar dengan rombongan lain—seorang tua berjubah agak kotor sambil menenteng keranjang besar di punggungnya.

“Seperti yang telah kukatakan, aku hanya ingin menawarkan bantuanku kepada Putra Mahkota Beku,” kata orang asing itu.

“Berapa kali harus kukatakan padamu sebelum kau mengerti?!” serdadu itu membentak balik. “Putra mahkota masih hidup dan sehat! Bahkan jika sesuatu terjadi padanya, kami tidak akan pernah membiarkan orang licik sepertimu masuk tanpa memastikan identitasmu!”

Shia berlari menghampiri saat mendengar nama kakaknya. “Ada apa?”

“P-Putri Shia!” kata prajurit itu sambil berlutut.

Di belakangnya ada lelaki tua berjubah yang tadi dilihatnya. Ketika dia mengintip wajahnya, dia melihat bahwa lelaki itu adalah seekor kambing tua.

“Ah, Anda pasti Yang Mulia, Putri Shia,” kata si kambing. “Senang bertemu dengan Anda.”

“Siapa kamu? Apa urusanmu di istana?” tanya Rudo.

Kambing tua itu tersenyum cerah. “Saya minta maaf atas keangkuhan saya. Nama saya Romu. Saya seorang tabib keliling yang berkelana melintasi Benua Garlesian.”

“Benarkah begitu?”

“Saya baru saja tiba di negara ini beberapa hari yang lalu, dan saya mendengar bahwa Yang Mulia Putra Mahkota Beku mengalami cedera serius selama Turnamen Bela Diri Raja Binatang Buas. Saya datang ke sini untuk menawarkan bantuan.”

“Begitu ya. Pola pikirmu memang terpuji, tapi Yang Mulia tidak dalam bahaya yang mengancam jiwa. Pergilah sekarang juga.”

Si kambing melihat sekeliling dengan canggung dan melanjutkan, “Aku tidak hanya bisa menyembuhkan tubuh seseorang tetapi juga pikiran mereka. Mungkin kamu membutuhkan itu sebagai gantinya?”

“Apa itu?” tanya Shia, matanya berbinar.

Mata Romu juga berbinar. “Minumlah satu pil saja dan kamu akan merasakan motivasi mengalir deras dari lubuk hatimu. Coba lihat! Aku sudah tua dan kakiku lemah, tetapi aku tidak merasa lelah sama sekali meskipun telah melintasi benua!”

Romu berputar di tempat. Ia berdiri jinjit dengan satu kaki, tetapi keseimbangannya sempurna dan tidak terhuyung sedikit pun. Shia senang dengan gerakan berputarnya yang lucu dan mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat.

“Begitu ya. Namun, saya belum pernah mendengar hal seperti itu,” kata Rudo tegas. “Saya minta Anda pergi.”

Romu tampak hancur sesaat sebelum tersentak dan membelalakkan matanya. Ia berbalik, meletakkan keranjangnya, dan mulai mencari-cari di dalamnya. “A-aku tahu! Kurasa itu ada di sini… Ketemu!” Dengan tangan gemetar, ia mengeluarkan sebuah gulungan dan menyerahkannya kepada sang jenderal.

“Apa ini?”

“I-Ini surat pengantar dari menteri Kerajaan Lehmciel. Aku berada dalam perawatan mereka sebelum aku tiba di sini.”

“Hmm…” Rudo, yang akrab dengan bangsa burung, berpikir sejenak. “Bolehkah aku membaca isinya?”

“Tentu saja.”

Sang jenderal membuka tali yang melilit gulungan itu dan mulai membaca. Di dalamnya dijelaskan bahwa Romu adalah seorang dokter hebat yang telah menyelamatkan keluarga kerajaan Lehmciel dan bahwa ia telah melayani banyak bangsawan lainnya di masa lalu. Setiap kali ia mengundurkan diri dari tugasnya di istana kerajaan, ia tampaknya selalu menerima surat pengantar.

“Begitu ya. Dan sekarang kau bilang giliran kita?” Rudo melotot ke arah Romu, menyiratkan bahwa dokter itu mencoba membuat Albahal berutang budi padanya.

“Hah?!” Romu tersentak. “Tidak, sama sekali tidak seperti itu! Aku hanya ingin membantu Putra Mahkota Beku.”

“Kata-katamu sebaiknya tidak bohong. Aku akan menyimpan surat pengantar ini untuk saat ini.”

“Rudo, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Shia.

Badak itu melotot ke arah Romu dan menjawab, “Surat ini menyatakan bahwa kebutaan malam Raja Burung Lehmciel, yang telah dideritanya selama berabad-abad, akhirnya telah disembuhkan. Pertama-tama kita harus memeriksa apakah ada kebenaran di balik itu. Kau, bawalah tabib ini ke pondok.”

Setelah memberi perintah kepada prajurit itu, ia menyerahkan surat itu kepada yang lain. “Dan kau, serahkan ini kepada Tuan Kei. Katakan padanya untuk menggunakan alat sihir komunikasi untuk mengonfirmasi klaimnya dengan Kerajaan Lehmciel.” Rudo akhirnya menoleh ke kambing hitam itu. “Romu, benarkah? Kembalilah ke pondok untuk saat ini. Aku akan memberi tahumu jika ada kebenaran dalam kata-katamu nanti. Jangan tinggalkan kerajaan sampai saat itu.”

Romu membungkuk dengan marah saat meninggalkan gerbang istana bersama seorang prajurit dan menuju distrik perkotaan. Namun, di balik jubahnya, wajahnya berubah menjadi seringai licik.

“Heh heh heh. Raja Iblis, aku, Shinorom, telah membuat kemajuan besar dalam mengamankan pengorbanan kita,” bisik si kambing, suaranya begitu samar sehingga bahkan prajurit yang berjalan di sampingnya tidak dapat mendengarnya.