Bab 8: Tim Sophie (Bagian 1): Berangkat ke Gurun Muharino

Setelah berpisah dengan Allen dan para Gamer lainnya, tim Sophie menaiki Tam-Tam dalam Mode Elang dan menuju sisi timur benua. Dari atas pilar cahaya yang membentang ke timur pulau, mereka mengikutinya menuju tujuan. Namun, meski terbang beberapa jam berturut-turut, mereka masih belum sampai di tempat tujuan.

“Rasanya kita sendirian di sini,” gumam Sophie sambil memandang ke luar jendela kokpit.

Benua Galiatan, tempat Persatuan berada, memiliki barisan pegunungan luas di dekat pusatnya, dengan hutan lebat dan padang rumput di sekitarnya. Namun semakin jauh ke timur, iklim menjadi kering, dan lahan terlantar terbentang luas.

Dibesarkan di Rohzenheim yang subur, Sophie merasa sedikit tidak nyaman melihat semua tanaman hijau memudar di bawahnya. Selain itu, dia sekarang terpisah dari Allen dan yang lainnya, dan dia harus bertindak dan mengambil keputusan sebagai pemimpin kelompoknya. Dan jika itu belum cukup buruk, Pasukan Raja Iblis hampir pasti sedang menunggu mereka di ujung lain pilar cahaya ini. Wajah Sophie muram ketika dia memikirkan betapa kecilnya harapan keselamatan di tempat tujuan mereka, bahkan jika mereka harus bergegas ke sana.

“Kalau terus begini, kita akan sampai di tepi benua besok pagi,” kata Meruru sambil melihat informasi lokasi yang ditampilkan pada panel kendali di depannya. Mengingat hanya Volmaar, Burung A, dan Roh A yang ada di kokpit, dia mengira Sophie sedang berbicara dengannya, meskipun sebenarnya dia hanya berbicara pada dirinya sendiri.

Namun, begitu dia menjawab, Meruru buru-buru berdiri sambil berteriak kaget dan bergegas ke depan Sophie, yang berdiri di dekat jendela kokpit. “Ketua Tim Sophie! Saya mengusulkan agar kita terus terbang!” kata gadis kurcaci itu sambil memberi hormat khas Baukis. Ini pasti cara yang sama ketika dia memberi hormat kepada atasannya ketika dia bertugas di Angkatan Laut Kekaisaran Baukis tahun sebelumnya dalam pertempuran melawan Tentara Raja Iblis.

Sama seperti Kurena yang iri dengan penunjukan Keel sebagai pemimpin, Meruru memandang penunjukan Sophie dengan penuh hormat. Dia sepertinya berpikir bahwa Sophie entah bagaimana telah dikenali oleh Allen, dan sepertinya rasa hormatnya adalah perwujudan dari perasaan itu. Namun hal ini hanya membuat Sophie merasa tidak nyaman.

“M-Meruru, tidak perlu memanggilku seperti itu. Kita berteman, ingat?” Reaksinya sebagian terinspirasi oleh reaksi Meruru yang tiba-tiba, serta dipengaruhi oleh kekhawatirannya bahwa, jika dia menoleransi perilaku Meruru, dia mungkin akan terus diperlakukan seperti pemimpin militer.

Meruru tampak terkejut sekaligus tersanjung dengan kata-kata Sophie. “Ah, ya, aku mengerti.”

“Tapi harus kukatakan, kamu benar-benar melakukan pekerjaan dengan baik kali ini,” Sophie segera melanjutkan, berharap untuk menjaga semangat rekan satu timnya tetap tinggi.

“Kamu berpikir seperti itu? Hehehehe.” Ekspresi Meruru langsung cerah. Melihat itu, Sophie sedikit santai.

“Kalau begitu, kurasa sekarang saat yang tepat untuk makan siang.”

“Saya setuju, Putri Sophialohne,” jawab Volmaar.

Meruru menempatkan Tam-Tam dalam mode autopilot, dan ketiga anggota tim berpindah dari kokpit ke ruang tunggu. Dia telah mengawasi dengan cermat apa yang terjadi di luar selama dia menerbangkan golem, jadi sudah waktunya untuk istirahat.

Sementara Sophie dan yang lainnya beristirahat, Roh A mengawasi situasi di luar. Di sana, Serangga As, Induk Bea, dan Bayi Bea mengikuti Tam-Tam, siap menghadapi ancaman apa pun yang terlihat.

Beberapa Serangga A, yang bertugas memusnahkan inkarnasi daemonik dan monster yang berkeliaran di sekitar Elmahl, telah meninggalkan monster Peringkat A mereka yang diperbudak dan membawa Parent Bea dan Baby Bea bersama mereka. Mereka bergerak sedikit lebih lambat dari biasanya karena mereka harus menyamai kecepatan Baby Bea mereka, tetapi ketika mereka akhirnya menyusul, Allen berencana untuk membuat mereka menggunakan Kemampuan Spawn mereka untuk meningkatkan jumlah Induk dan Baby Bea dan dengan demikian bersiaplah sebaik mungkin. mungkin untuk menghadapi situasi tersebut.

Sophie dan yang lainnya tahu bahwa Allen, yang sedang menuju ke barat, dapat melihat dari mata Panggilannya. Dengan meningkatkan Kecerdasannya, dia dapat mengakses lusinan bidang penglihatan pada saat yang bersamaan.

Sophie duduk di sofa di ruang tunggu dan mengobrol dengan Meruru. Sementara itu, Volmaar mengupas kulit buah molmo dengan pisau dan menyiapkan beberapa makanan ringan.

“Serangan jarak jauh yang kamu lakukan terhadap Dewa Iblis cukup mengesankan. Semuanya bahkan tanpa pernah mempraktikkannya.”

Di antara para Gamer, Kurena selalu menjadi orang pertama yang hadir pada kesempatan tersebut. Dia memiliki Bakat bintang tiga yang langka yang disebut Sword Lord, dan dengan cepat menggunakan Keterampilan Ekstranya sejak membukanya di Academy City.

Selama perang di Rohzenheim, Cecil menunjukkan harapan besar. Bahkan sekarang, Intelijennya meningkat pesat berkat cincin yang dia peroleh di ruang bawah tanah dan dari lelang, dan dengan mengendarai Burung B, dia bisa membiarkan Pemanggilannya menghindari serangan masuk sementara dia hanya fokus pada serangan.

Allen telah memberi tahu Sophie di penjara bawah tanah Peringkat S bahwa dia berkontribusi besar pada pesta. Meskipun dia tidak berniat melakukannya, nampaknya dia mampu mengerahkan anggota parlemen sebanyak yang dia bisa tangani ke dalam roh mana pun yang dia wujudkan untuk menyerang atas namanya. Bahkan roh remaja mampu mengalahkan monster Peringkat A dengan mudah, sangat meningkatkan stabilitas party dan kecepatan mereka dalam mengalahkan musuh.

Namun, Sophie yakin Meruru-lah yang benar-benar berperan aktif dalam menyelesaikan dungeon Peringkat S. Khususnya, sejak cakram sihirnya mulai terisi dengan papan tulis, dia telah memainkan berbagai peran, seperti melindungi teman-temannya, menyerang musuh, dan mendukung party. Dia menjadi sama pentingnya dengan sihir penyembuhan Keel.

“Terima kasih, Sophie. Dan kamu juga, Volmaar,” Meruru bergumam sambil menyuap makanan.

“Jangan khawatir tentang apa yang dikatakan Keel, Meruru.”

“Hah?” Meruru tampak terkejut dengan pernyataan itu, jadi Sophie memutuskan untuk menjelaskan lebih detail.

“Ketika Merus mengatakan bahwa Elmea telah mengumpulkan semua orang di sekitar Lord Allen, Keel berkomentar bahwa masuk akal jika Elmea memimpin semua teman Allen ke kampung halamannya untuk bergabung dengannya dalam petualangannya. Tapi itu hanya pendapat Keel. Anda adalah salah satu rekan Allen seperti halnya kami semua, dibimbing oleh Lord Elmea.”

“K-Kamu benar. Eh, tunggu… Apa aku terlihat khawatir tentang hal itu?”

“Ya, sepertinya begitu.”

Merus telah membahas hal ini sambil menjelaskan bagaimana Dogora diberikan keahlian khusus—walaupun tidak mudah diaktifkan karena batasan yang dikenakan padanya—Keterampilan Ekstra oleh Elmea, Dewa Pencipta. Dia mengatakan bahwa ini semua adalah hasil dari mengarahkan anak-anak berbakat ke tempat yang sama pada waktu yang sama untuk membantu Allen melawan Raja Iblis, tapi dia tidak mengatakan dengan tepat siapa mereka. Saat itulah Keel mengatakan bahwa banyak individu unik yang pernah tinggal di Desa Kurna, yang menyebabkan Meruru berpikir bahwa mungkin dia bukan salah satu dari mereka yang dituntun untuk bergabung dengan Allen.

Sekarang setelah Sophie menunjukkannya, Meruru akhirnya teringat keadaan yang menyatukan mereka.

“Ah, benar…”

Meruru pertama kali mendaftar di sebuah sekolah di Kekaisaran Baukis, namun pada akhir tahun pertamanya, dia diberitahu bahwa dia telah terpilih untuk program belajar di luar negeri yang disponsori pemerintah. Sebagai imbalan atas biaya sekolah dan biaya hidupnya yang ditanggung, dia akan menjadi siswa di Akademi yang dijalankan oleh Aliansi Lima Benua, tempat di mana orang-orang dari berbagai ras dan kebangsaan dikirim untuk menciptakan rasa solidaritas di antara mereka sebelumnya. mereka melanjutkan untuk melawan Pasukan Raja Iblis bersama-sama sebagai satu kesatuan.

Faktor utama dalam keputusan Meruru untuk pergi adalah karena keluarganya sama sekali tidak kaya. Ayahnya, seorang pencari nafkah, adalah seorang tentara berpangkat rendah, dan dia memiliki empat saudara kandung lainnya. Meruru telah mengetahui dari Upacara Penilaian bahwa dia memiliki Bakat Jenderal Talos, tapi Baukis tidak memberinya bantuan khusus hanya karena itu. Namun, pertukaran pelajar internasional adalah cerita yang berbeda. Setelah mengetahui bahwa dia bisa belajar tanpa menjadi beban orang tuanya, Meruru menerima tawaran tersebut dan datang ke Akademi di Kerajaan Ratash. Atas desakan wali kelasnya, Carlova, dia bergabung dengan Allen dan yang lainnya.

Jika dia tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan beasiswa pemerintah, dia mungkin tidak akan bertualang bersama Allen dan para Gamer lainnya. Dia merasa tidak nyaman, percaya bahwa dia, warga negara yang sama sekali berbeda, bukanlah teman sejati yang dipimpin oleh Elmea ke Allen.

“Kau tahu, Meruru, aku juga lahir di tempat yang berbeda denganmu dan Allen. Terlebih lagi, saya lahir cukup lama sebelum kalian semua. Namun di sinilah kita, bersama-sama. Ini semua berkat bimbingan Lord Rohzen sehingga saya bisa bergabung dengan Anda dan yang lainnya. Mungkin Lord Elmea mendorongnya untuk melakukan hal itu, tapi menurutku itu tidak penting. Sekarang kita semua bersama-sama, menurutku itu yang terpenting.”

Mendengar Sophie mengatakan ini dengan nada tenangnya yang biasa membuat Meruru mengerti sekali lagi mengapa Sophie dipilih sebagai pemimpin tim mereka. “Terima kasih, Sophie.”

“Terima kasih kembali. Kami berteman, Anda tahu. Walaupun sekarang grup kami lebih kecil dari biasanya dan pertandingannya pasti akan sulit, kami harus tetap memberikan yang terbaik.”

Meruru mengangguk dengan senyum cerah di wajahnya. “Sangat!”

＊ ＊ ＊

Keesokan harinya, Meruru terbangun di sofa di ruang tunggu.

Hanya menjaga Tam-Tam dalam Mode Elang terus-menerus menghabiskan MP Meruru, jadi dia harus menggunakan Seeds of Magic secara teratur untuk menjaga MP-nya tetap tinggi saat dia terbang. Namun, hal ini tidak banyak membantu rasa lelahnya yang semakin besar. Untuk mengatasinya, dia memastikan untuk sering tidur siang.

Malam sebelumnya, dia membiarkan Roh A mengambil alih saat mereka bertiga tidur. Saat bangun, Meruru menemukan Sophie dan Volmaar hilang, meskipun dia menemukan mereka ketika dia meninggalkan ruang tunggu dan berjalan ke kokpit. Sophie berdiri di depan kokpit, memandang ke arah perjalanan, dan Volmaar berdiri di belakangnya, memandang ke luar jendela sisi kanan.

“Selamat pagi. Apakah kamu sudah lama bangun, Sophie?”

Sophie berbalik saat mendengar suara Meruru. “Selamat pagi, Meruru. Sebenarnya aku baru saja bangun. Tapi yang lebih penting, Anda harus melihat ini.” Sophie menunjuk ke luar jendela, dan Meruru berdiri di sampingnya untuk melihat ke luar.

Yang bisa dilihatnya hanyalah gurun pasir kekuningan yang tak berujung. Tam-Tam terbang di atas gurun tak berawan sepanjang pilar cahaya yang sejajar dengan tanah. Sekitar tiga ratus meter di depan, dia melihatnya pecah pada sudut kanan dan jatuh ke tanah.

“Ah! Kami akhirnya mencapai terminal!”

Meruru duduk di kursi pilot dan membuat Tam-Tam melayang sebelum berdiri lagi di dekat jendela dan menyaksikan pilar cahaya turun.

“Apa itu? Saya melihat benda berwarna ungu seperti lendir di gurun.”

Di ujung tiang cahaya, terdapat sebuah danau dengan rona ungu kemerahan yang kuat dan berkilau diterpa sinar matahari pagi. Meruru menyebutnya slime karena airnya sendiri terlihat agak licin.

“Itu mungkin sebuah oasis. Saya pernah mendengar bahwa ada beberapa tempat seperti itu di Gurun Muharino.”

Gurun Muharino yang berbentuk bulan sabit membentang di sisi barat Benua Galiatan, tempat Persatuan berada. Sebuah sungai mengalir melalui gurun ini, mengalir ke barat laut dari pegunungan di tengah benua, tapi sungai itu tidak terlalu lebar, dan hanya ada sedikit kawasan hijau di cekungannya. Sebaliknya, banyak tanaman hijau dimana urat-urat air yang mengalir di bawah gurun muncul ke permukaan, membentuk kolam dan danau. Kota-kota dan desa-desa telah dibangun di sekitar lokasi tersebut.

Masing-masing pemukiman ini mempunyai pemerintahan sendiri dan mandiri, membentuk apa yang disebut negara-kota. Mereka telah membuat perjanjian perdagangan dan membangun jaringan distribusi untuk membawa barang ke dunia luar, namun selain itu, interaksi mereka minim.

Pilar cahaya itu berhenti di tempat yang dulunya merupakan salah satu negara kota tersebut. Danau yang menjadi sumber airnya jelas berubah warna menjadi tidak normal, tampak beracun dan tercemar.

Sophie ingat Allen merenungkan mengapa panggilan darurat tidak dikirim dari lokasi mana pun di luar Teomenia, karena krisis serupa juga terjadi di tempat tersebut. Semuanya menjadi masuk akal sekarang ketika Sophie mengamati pemandangan yang terjadi di depan mereka.

Bahkan jika beberapa orang berhasil melarikan diri dari desa-desa dan kota-kota yang diserang, kemungkinan besar mereka tidak berhasil sampai ke negara kota lain hidup-hidup. Mereka yang belum dibunuh oleh monster yang tinggal di gurun pasti mendapati diri mereka tidak dapat melarikan diri dari inkarnasi iblis yang mengejar mereka tanpa henti, bahkan tanpa perlu berhenti sejenak untuk beristirahat. Selain itu, persiapan yang matang diperlukan untuk bertahan hidup jauh dari sumber air di gurun. Mungkin saja mereka pingsan dan mati.

“Ini mengerikan.” Hanya itu yang bisa Sophie katakan ketika dia mencoba mengendalikan amarah yang menumpuk di dadanya. Orang-orang yang diserang tidak punya waktu untuk meminta bantuan atau belum menerimanya meskipun mereka telah memintanya, dan siapa pun yang tidak mati dalam penderitaan telah diubah menjadi inkarnasi dasmonik. Membayangkannya saja sudah membuat Sophie bergidik marah sebelum rasa sedih melanda dirinya.

“Apa yang harus kita lakukan, Sophie? Allen menyuruh kita pergi ke kota dengan pilar cahaya terakhir, kan?”

“Itu benar.”

Operasi mereka memprioritaskan penyelamatan kota-kota dan desa-desa serta penyelamatan orang-orang yang selamat. Allen telah mengatakan bahwa tidak apa-apa untuk pergi ke pilar cahaya di mana Dewa Iblis seharusnya menunggu setelah situasi tenang dan keselamatan orang-orang terjamin.

Sophie mencoba menekan emosi yang berputar-putar di dalam dadanya dan mengumpulkan pikirannya.

“Putri Sophialohne.” Volmaar yang selama ini diam, akhirnya angkat bicara. “Pertama, ayo pergi ke desa. Saya ragu jaraknya sangat jauh dari sini.”

“Desa. Benar.”

“Desa?” Meruru bingung, tapi segera bertindak.

“Baiklah, kita bisa terus ngobrol selagi dalam perjalanan, jadi aku akan memberitahumu ke mana kita harus pergi,” jawab Sophie.

“Tentu saja. Katakan saja padaku jalannya.” Meruru menelusuri panel kendali dengan jarinya, menyebabkan Tam-Tam terbang ke arah yang ditunjukkan Sophie.

Beberapa jam kemudian, di tengah gurun dan sekitar satu kilometer jauhnya, Meruru melihat sebuah bangunan besar yang tampaknya menjadi tujuan mereka.

“Wow, ada kota besar! Itu pohon, bukan?! Itu terlihat seperti Pohon Dunia!”

Hal pertama yang dilihat Meruru adalah pohon raksasa yang mengingatkan pada Pohon Dunia yang pernah dilihatnya di Rohzenheim. Itu dikelilingi oleh tembok luar yang terbuat dari batu bata, yang menutupi area luas yang berukuran beberapa kali lipat dari Teomenia.

“Benar,” kata Sophie dengan nada kaku. “Sepertinya pertarungan sudah dimulai.”

Meruru mengetuk panel kendalinya, mengubah sebagian jendela kokpit Tam-Tam menjadi kaca pembesar untuk mengamati dinding luar yang mengelilingi pohon raksasa itu.

“Apa itu?”

Dinding luarnya dipenuhi monster yang memiliki tubuh bagian atas manusia dan tubuh bagian bawah kalajengking. Ada yang mencoba memanjat tembok luar dengan menancapkan kaki kalajengkingnya ke celah di antara batu bata, ada pula yang fokus mendorong gerbang besar yang tampaknya merupakan pintu masuk utama. Monster lain, berbentuk ular dan kadal raksasa, mendorong melewati monster kalajengking, berjalan menuju dinding luar.

Anak panah dan bola api ditembak jatuh dari jalur yang berada di atas tembok luar. Pertarungannya tampak berimbang, dengan monster manusia-kalajengking dikalahkan dan monster besar lainnya dikendalikan.

Sophie memandangi monster manusia kalajengking dan berbicara dengan nada melankolis. “Sepertinya ada juga inkarnasi daemon di luar sana. Mereka hampir pasti adalah orang-orang yang tinggal di desa dan kota terdekat.”

“Putri Sophialohne, kita harus segera pergi,” saran Volmaar sambil mengambil busurnya.

“Kamu benar. Meruru, bisakah kamu mendekat ke desa? Kita harus menyimpannya!”

“Ya! Mengerti!”

Kecepatan Tam-Tam meningkat, dan Sophie meminta mereka berhenti setelah mereka berada tiga ratus meter jauhnya. Matanya melihat seorang tentara mengarahkan busur dan anak panah ke arahnya dari jalan setapak di sepanjang dinding luar.

“Berhenti di sini, Meruru,” kata Sophie. “Jika kita mendekat, penduduk desa mungkin akan mengira kita adalah musuh.”

“Kalau begitu, kurasa kamu akan turun?”

“Ya. Lord Allen meninggalkan Griff untuk kami terbang.” Volmaar dan Sophie menaiki Burung B dan menunggu gerbang keberangkatan di bagian bawah Eagle Mode Tam-Tam terbuka. Roh A yang menemani mereka mendekat dan mengeluarkan tawa yang menakutkan.

“Saya akan pergi dulu. Kya ka ka ka.”

“Terima kasih. Itu akan sangat membantu.”

Roh A terbang turun dari gerbang dan mendarat di pasir, mengayunkan palu yang dipegangnya.

“Kutukan yang Membumi!”

Riak melingkar menyebar dari titik di mana palu menyentuh tanah, menyebabkan hantu tembus pandang dan kerangka menguning muncul dari pasir. Dengan ratapan yang mengerikan, mereka menerkam inkarnasi daemon dan monster.

Ini adalah Kemampuan Kebangkitan Spirit A, yang membatasi pergerakan musuh. Itu memiliki cooldown satu hari dan radius satu kilometer, dan tampaknya efektif terlepas dari jenis monster yang digunakannya, tapi itu tidak berpengaruh pada lawan atau struktur yang melayang, bahkan jika struktur itu bersentuhan dengannya. tanah. Lawan di peringkat C dan di bawahnya akan dihentikan pergerakannya selama sekitar satu jam, sementara lawan di peringkat B akan dihalangi selama kurang lebih sepuluh menit. Pangkat A telah mempersingkat waktu menjadi sekitar sepuluh detik, dan monster Pangkat S seperti golem besi di ruang bawah tanah Pangkat S kurang lebih tidak terpengaruh.

Burung B milik tim terbang masuk, Volmaar naik ke punggungnya, dan menembakkan anak panah. Sophie mewujudkan roh angin untuk menghentikan pergerakan monster besar, dan Serangga As serta Induk Bea dan Bayi Bea melanjutkan dengan memperbudak mereka dengan Slave Needle. Hal ini memungkinkan tim yang dipecah menjadi tiga untuk mengisi kembali kekuatannya.

“Sepertinya pertarungan sudah dimulai, jadi kurasa aku akan bergabung juga!” Meruru memasukkan empat papan multibarel kecil ke dalam cakram ajaibnya dan menembak monster gurun dengan senjata multibarelnya, dua di setiap sisi sayap Mode Elang Tam-Tam.

Para prajurit di atas tembok luar jelas-jelas waspada pada awalnya, tetapi ketika mereka melihat Sophie dan yang lainnya bertarung tanpa membidik mereka, mereka memutuskan bahwa orang asing itu harus menjadi sekutu. Mereka awalnya melepaskan beberapa tembakan anak panah, tapi itu segera berhenti. Kekuatan mereka dapat diabaikan dibandingkan dengan para pendatang baru ini.

Dalam waktu kurang dari satu jam, inkarnasi daemonik dan monster yang menutupi tembok luar kota dimusnahkan.

Sophie dan Volmaar menerbangkan Burung B mereka menuju gerbang utama kota, tempat sebagian besar monster menyerang. Gerbang besar itu penuh dengan goresan, tapi sepertinya gerbang itu masih bertahan. Tam-Tam kemudian mendarat, dan Meruru keluar, memanipulasi cakram ajaibnya dan menyebabkan Tam-Tam menghilang seketika.

Matahari terus terbit menuju tengah langit, menyinari pasir gurun dengan cahayanya yang tajam, yang memantulkan sebagiannya kembali ke atas. Sophie, mengenakan mantel yang menghalangi sinar matahari, diam-diam menatap ke arah gerbang. Dia tidak bisa memutuskan apa yang harus dilakukan sekarang karena dia sudah berada di depan desa. Dia bahkan tidak tahu harus berkata apa. Namun, fakta bahwa dia mampu menyelamatkan desa ini dari krisis yang akan datang memberikan banyak rasa damai padanya.

Sophie dan tiga orang lainnya mengenakan mantel yang mereka bawa di dalam tas ajaib untuk melindungi mereka dari debu dan sinar matahari yang kuat. Tak lama kemudian, pintu besi yang merupakan pintu samping gerbang terbuka, dan tentara lapis baja muncul. Mereka melepas helm mereka, memperlihatkan rambut abu-abu, kulit coklat, dan telinga panjang seperti peri. Di antara mereka, seseorang yang tampak sangat muda—di akhir masa remajanya jika dia manusia—melangkah ke depan Sophie. Tangannya berada di gagang pedang yang menjuntai di pinggangnya, artinya dia masih curiga dengan party tersebut.

“Ini Fabraaze, rumah para dark elf. Saya berterima kasih atas bantuan Anda. Namun aturan kami melarang orang luar masuk. Tunggu, kamu…”

Prajurit muda yang menyebut dirinya sebagai dark elf memperhatikan mata emas Sophie yang menatapnya, dan wajahnya tiba-tiba menunjukkan ekspresi terkejut.

“Permintaan maaf saya. Saya tidak pernah berpikir bahwa sang putri akan datang ke sini.” Seorang prajurit dark elf, yang tampaknya merupakan atasan prajurit muda tersebut, tampaknya telah memutuskan untuk mengambil alih situasi. Dia menggunakan isyarat tangan untuk memerintahkan anak buahnya melepaskan gagang pedang mereka. Namun, dia terus berdiri di sana dan menolak mendekat.

Sophie merasakan ada tusukan peniti di dadanya, tapi dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkannya.

“Ya. Nama saya Sophialohne. Bolehkah saya bertemu dengan Raja Olvahs?”

“Mohon tunggu… Sebenarnya, silakan lewat sini.”

Atas undangan prajurit itu, Sophie dan yang lainnya memasuki pintu samping. Di dalam dinding luar yang tebal, yang merupakan lorong panjang, sinar matahari terhalang, dan itu saja sudah membuatnya terasa lebih sejuk. Di satu sisi lorong ada sebuah pintu kayu, yang diantar oleh seorang tentara dan masuk ke ruang tunggu. Satu-satunya pintu masuk ke ruangan itu adalah pintu yang mereka masuki, dan tentara itu meminta mereka menunggu di sana.

“Fiuh. Di luar sana cukup panas.”

Meruru, yang memiliki Burung A bertengger di atas kepalanya dan masih mengenakan mantelnya, duduk di sofa di ruang tunggu dan menghela nafas lega. Dibandingkan elf, kurcaci rupanya lebih tahan terhadap panas, tapi meski begitu, panasnya gurun sepertinya berdampak padanya. Sophie juga menyadari bahwa keringat menyebabkan rambutnya menempel di lehernya. Dari dalam tas ajaibnya, dia mengeluarkan tas kulit berisi air buah dan mulai minum.

“Ya, tentu saja. Saya pikir di Kekaisaran Baukis cukup panas, tapi di sini bahkan lebih panas lagi.”

Sophie duduk di samping Meruru, sementara Volmaar berdiri di ambang pintu. Menyadari bahwa dia, seperti para prajurit dark elf, waspada terhadap lawan-lawannya, Sophie merasakan kepedihan lain di dadanya.

“Jadi ini desa para dark elf,” kata Meruru polos. “Apakah kamu belum pernah ke sini sebelumnya?”

“TIDAK. Saya telah mendengarnya dari para tetua dan Yang Mulia Ratu, tetapi saya tidak tahu bahwa peraturannya seketat ini. Mungkin itulah cara mereka tetap aman.”

Lebih dari tiga ribu tahun yang lalu, perang pecah antara para elf dan dark elf di Rohzenheim. Kelahiran Pendeta Doa Rohzenheim mengubah gelombang pertempuran secara tajam demi kepentingan para elf, dan para dark elf yang kalah bermigrasi ke benua ini, membangun desa-desa di seluruh gurun, dan sekarang hidup dalam persembunyian. Sophie telah diberitahu kisah ini ketika dia masih kecil. Saat dia tumbuh dewasa, dia mengetahui bahwa cerita itu memang benar, dan bahwa kampung halamannya serta rumah para dark elf di Fabraaze akan mengirim orang bolak-balik. Selain itu, ia menemukan bahwa hal ini bukan karena kesepakatan damai, melainkan semacam cara saling memata-matai satu sama lain, memastikan bahwa mereka tidak menghalangi satu sama lain.

“Saya pikir Anda agak terkejut berada di tim yang menuju ke timur.”

“Ah, benarkah? Apakah kelihatannya seperti itu?”

Meruru memberikan senyuman kemenangan dan tanpa rasa takut, menyiratkan bahwa dia juga cukup memperhatikan orang lain. “Ya. Tee hee.”

“Segalanya mungkin menjadi sedikit berantakan setelah kita bertemu Raja Olvahs. Jangan lengah jika mereka melakukannya.”

Meruru mengangguk mendengar kata-kata peringatan Sophie dan menjawab dengan pertanyaannya sendiri. “Tunggu, kita tidak akan bertemu ratu?”

“Ya. Tampaknya hanya laki-laki yang bisa menjadi raja para dark elf. Saya mendengar bahwa hak untuk meneruskan takhta hanya diberikan kepada mereka yang lahir dalam keluarga kerajaan atau keluarga salah satu tetua.”

“Hah, jadi kamu tidak harus menjadi anak raja untuk menjadi raja?”

“Hal yang sama terjadi di Rohzenheim. Kita semua setara di bawah Pohon Dunia.”

Di Rohzenheim, elf dianggap sebagai bagian dari Pohon Dunia dan karenanya tidak memiliki nama keluarga. Ketika ditanya tentang asal usul mereka, jawaban mereka selalu “Rohzenheim”, tidak pernah “negara Rohzenheim”. Mereka juga tidak memiliki status sosial. Sesepuh adalah mereka yang menyatukan orang-orang, dan ratu adalah pendeta yang menyampaikan suara Pohon Dunia kepada orang-orang. Bukan pula sebuah status, melainkan sebuah posisi. Orang-orang harus mengisinya, tapi itu tidak membuat mereka lebih baik dari orang lain. Namun, alasan mengapa hak untuk mewarisi takhta tidak bergantung pada garis keturunan adalah, dibandingkan dengan ras lain, baik elf maupun dark elf mengalami kesulitan yang sangat besar untuk memiliki anak.

“Elf dan dark elf itu mirip, bukan? Lalu, apakah dark elf memiliki sesuatu seperti Dewa Roh?”

Sophie dan Volmaar sejenak tegang mendengar pertanyaan Meruru. “Itu benar. Di Fabraaze, mereka menyembah Penguasa Roh, Lady Fabre. Dia telah hidup lebih lama dari Lord Rohzen, jadi tolong, uh…hati-hati dengan kata-katamu, Meruru.”

“Ah, mengerti. Aku akan berhati-hati.” Saat Meruru mengangguk, pintu ruang tunggu terbuka.

Sophie dan Meruru melihat kembali ke ambang pintu sementara Volmaar, yang diam dan waspada sepanjang waktu, melangkah maju. Dia berdiri untuk menghalangi para pendatang, seorang prajurit dark elf dan dark elf tua yang mengenakan jubah, untuk memasuki ruangan. Namun, dark elf berjubah itu mengabaikan kehadirannya dan berbicara langsung kepada Sophie.

“Ah, Putri Sophialohne. Dan sebenarnya apa yang membawa putri elf ke sini tanpa pemberitahuan sebelumnya?”

Sophie berdiri, menunggu Volmaar menyingkir, dan membungkuk pada dark elf tua itu.

“Sudah lama tidak bertemu, Penatua Jiamnir. Saya sudah menjelaskan kepada prajurit di sana apa yang membawa kita ke sini.”

Penatua Jiamnir dari Fabraaze dipercaya untuk bernegosiasi dengan dunia luar dan telah mengunjungi Rohzenheim sebelumnya. Sophie telah bertemu dengannya beberapa kali sebelumnya.

“Ya, itu memang benar. Namun dalam hal ini, saya yakin Anda harus menghubungi kami terlebih dahulu atau saya khawatir bahkan sang putri sendiri akan ditolak masuk.”

Sophie tersenyum lembut, meskipun dia tetap tidak gentar dan melanjutkan negosiasi. “Aku punya sesuatu yang perlu kuberitahukan pada Raja Olvahs.”

“Saya berterima kasih atas bantuan Anda dalam melawan monster yang menyerang kota kami. Sebagai ucapan terima kasih, bagaimana menurut Anda, kami mengatur surat pribadi dari raja yang mengungkapkan rasa terima kasihnya?”

Sebagian jubah Sophie, di antara dada dan perutnya, menggeliat saat lelaki tua itu berbicara.

“Oh, maafkan aku. Saya akan segera menyiapkan makanan, ”kata Sophie. Dia mengeluarkan satu tangannya dari jubahnya, yang dia simpan bahkan di ruang tunggu yang jauh dari sinar matahari langsung. Dia melepaskan ikatan di lehernya, memperlihatkan lengannya yang tersembunyi—dan Dewa Roh yang dia pegang—kepada orang yang lebih tua.

“Hah? Wah!” yang lebih tua tergagap. Dia dan prajurit yang menemaninya menatap Dewa Roh dengan ekspresi tercengang, tetap tidak bergerak.

“Lord Rohzen bilang dia lapar. Maaf, tapi bisakah Anda menyiapkan sesuatu untuk dimakan?” Sophie mengakhiri ucapannya dengan senyuman.

“T-Tentu saja! Cepat beri tahu raja bahwa Putri Sophialohne dari Rohzenheim telah membawa Lord Rohzen!”

“B-Tentu saja!” Prajurit dark elf itu bergegas keluar pintu dengan tergesa-gesa.

“Putri Sophialohne, tolong bawa Lord Rohzen ke sini,” kata Penatua Jiamnir, mendesaknya keluar dari ruang tunggu.

“Ha ha. Kamu mulai mirip Allen, Sophie.” Rohzen berbisik ke telinga Sophie sambil tersenyum masam.

“Tidak terlalu. Ini perlu, jadi saya harap pengertian Anda.” Sophie mengikuti yang lebih tua keluar dari ruang tunggu, dengan Volmaar dan Meruru di belakangnya. Kelompok beranggotakan empat orang itu menyusuri lorong dan menyusuri lorong samping. Di ujungnya ada pintu menuju ke taman yang bermandikan sinar matahari lembut. Atas desakan orang tua itu, Sophie dan yang lainnya melangkah keluar menuju sinar matahari.

“Wow! Apakah ini benar-benar gurun?!” Meruru berteriak kaget.

Di depan kelompok itu, sebatang pohon besar menjulang sekitar satu kilometer ke udara. Cabang-cabangnya yang panjang dan tebal memanjang ke samping, dan dedaunan hijau yang tumpang tindih dengan pohon-pohon kecil di sekitar pangkalnya menciptakan kanopi hijau besar yang menutupi desa seperti tenda. Tanah di bawahnya berupa tanah, bukan pasir, dan bunga-bunga bergoyang tertiup angin hangat. Mereka tidak tahu apakah tembok luar atau pepohonanlah yang lebih dulu muncul, tapi tanpa tenda hijau yang melunakkan sinar matahari yang kuat di gurun hingga setara dengan sinar matahari yang menembus pepohonan di hutan, desa ini akan menjadi desa yang terpuruk. tidak ada bedanya dengan gurun di luar. Itu juga tidak bisa dihuni.

“Oho ho. Inilah kekuatan Lady Fabre,” kata sesepuh itu dengan bangga, setelah pulih dari keterkejutannya melihat Dewa Roh.

“Itu pohon yang cukup bagus.” Saat Sophie mengatakan ini, dia bisa merasakan mata para dark elf tertuju padanya. Mereka tampak curiga terhadap orang asing.

“Segera. Sebentar lagi, pohon ini akan tumbuh cukup besar sehingga layak disebut Pohon Dunia.” Suara lelaki tua itu terdengar senang.

“Betapa indahnya.” Meskipun Sophie hanya mengutarakan pikirannya, ketika Penatua Jiamnir mendengar kata-katanya, dia tampak sedih dan sedih. “Permintaan maaf saya. Itu adalah pernyataan yang tidak bijaksana,” lanjutnya.

“Jangan khawatir tentang itu,” jawab orang tua itu sambil menundukkan kepalanya. “Itu bukan salahmu. Namun, harap berhati-hati dalam berbicara di depan orang lain. Bagaimanapun, sekarang kami akan membawamu ke kuil raja.”

Sebuah gerobak yang ditarik oleh dua naga kecil berkaki dua sedang menunggu di ujung jalan.