Kisah Sampingan 2: Spin-Off Mode Neraka—Kisah Heroik Helmios (Bagian 5): Menyelamatkan Desa Pinggiran Kota

Setelah Helmios, seorang anak laki-laki yang tumbuh di Desa Cortana di pinggiran Kekaisaran Giamut, mengikuti Upacara Penilaian, ia bergabung dengan yang lain yang Bakatnya terbukti bermanfaat dalam melawan Pasukan Raja Iblis dan menuju ke Kota Howlden. Di sana, ia mulai bersekolah di Sekolah Bakat.

Suatu hari, Viscount Howlden, penguasa kota, mengundang Helmios ke rumahnya, dan sekarang, keesokan paginya, bocah itu kembali ke sekolah. Dia sarapan seperti biasa, lalu kembali ke kamar pribadinya untuk berganti pakaian untuk kelas, di mana dia akan belajar bersama teman-teman sekelasnya di tahun pertama. Sambil berpakaian, dia teringat kembali apa yang terjadi dalam perjalanan pulang dari rumah Viscount Howlden, ketika dia bertemu dengan seorang ayah dan anak yang berpakaian lusuh. Dianggap sebagai penjahat dan dituduh memasuki Howlden secara ilegal, mereka hampir diusir dari kota oleh sekelompok vigilante ketika Helmios turun tangan. Bocah itu sedang dalam perjalanan kembali ke asrama Sekolah Bakatnya, tetapi setelah melihat pasangan malang itu, dia menghentikan kereta yang dinaikinya dan berdiri di depan kelompok vigilante tersebut.

Kepala pelayan rumah besar itu, Burton, yang ditugaskan untuk memastikan kepulangan Helmios dengan selamat, ikut bergabung dan mengusir para vigilante. Setelah mereka pergi, orang tua dan anak itu, yang datang dari desa pinggiran, diizinkan untuk pergi ke gereja untuk menerima bantuan. Gereja itu dikenal karena merawat para imigran.

Namun, dilihat dari ucapan para penjaga keamanan dan Burton, jelas bahwa banyak orang yang mencoba memasuki kota secara ilegal, dan meskipun Helmios berhasil menyelamatkan nyawa sebuah keluarga kemarin, masalah tersebut tetap belum terselesaikan. Sekarang setelah ia menyadari masalah tersebut, ia merenungkannya, merasa tidak begitu senang dengan keadaan kota saat ini.

Ayah mereka bilang mereka datang ke sini setelah goblin menyerang desa mereka, pikir Helmios. Aku bertanya-tanya apakah hal semacam itu juga terjadi di desa-desa lain di luar kota. Dia tidak bisa melupakan wajah keluarga yang merangkak di atas tikar kotor di depan toko peralatan makan. Ada dua anak perempuan, salah satunya lebih muda darinya, dan wajahnya yang sedih telah meninggalkan kesan mendalam.

“Ugh,” gerutu Gatsun, teman Helmios yang duduk di sampingnya. “Aku belum makan cukup banyak. Aku tidak keberatan dengan roti yang keras itu, tapi aku ingin setidaknya sepuluh buah.”

Sejak mulai bersekolah di Talent School, semua anak hanya mendapatkan sup hambar dengan sisa-sisa sayuran dan sepotong kecil roti keras yang gosong. Namun, kita lebih beruntung daripada keluarga malang di atas tikar kotor itu.

“Kau setuju denganku, kan, Helmios?” tanya Gatsun, membuyarkan lamunan Helmios.

“Hah? Ya, kurasa begitu.”

“Tunggu, kau dipanggil ke kediaman bangsawan itu kemarin, kan? Tepat sebelum makan siang. Apa kau makan sesuatu di sana?”

“Ya, saya sudah makan siang.”

“Aku sudah tahu! Aku yakin kamu menikmati pesta yang lezat dengan semua hidangan terbaik yang bisa kita bayangkan! Aduh, kamu beruntung sekali. Kamu bisa membawa sebagian makanan itu pulang untuk kami.”

Helmios hampir saja menyebutkan keranjang hadiah yang coba dibawanya, tetapi ia segera mengurungkan niat itu. Ia malah memberikan keranjang itu kepada keluarga tersebut.

“Maaf.”

Meskipun meminta maaf, Helmios tidak menyesali tindakannya. Dia percaya bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat dengan memberikan keranjang makanan itu kepada mereka. Namun, dia tetap merasa tidak enak karena telah mencoba membawa makanan untuk temannya hanya untuk memberikannya kepada orang lain.

“Ada apa?” ​​tanya Gatsun, tampak khawatir. “Apakah terjadi sesuatu kemarin? Mau membicarakannya?”

Helmios tersentak. Setiap kali dia mengkhawatirkan sesuatu, Gatsun selalu tampak prihatin. Dorothy, putri seorang pendeta di Desa Cortana dan seseorang yang tumbuh bersama Helmios, juga tampak khawatir, dan Ena, putri seorang budak, juga menatapnya dengan sedih. Bocah muda itu dengan cepat mencoba menghibur semua orang. Benar, jika seseorang dalam kesulitan, seseorang harus membantunya.

“Begini, sebenarnya saya agak khawatir tentang hal-hal di luar kota,” ungkap Helmios.

“Ke luar kota? Maksudmu kau ingin pergi?” tanya Gatsun.

“Ya. Setelah selesai pelajaran hari ini, aku berencana keluar kota sebentar. Gatsun, kalau kamu tidak keberatan, maukah kamu ikut? Aku tidak merasa percaya diri pergi sendirian.”

“Tentu, tentu saja. Tapi berikan rotimu untuk sarapan besok.”

“Oke.”

“Hei, aku bercanda! Tapi aku memang penasaran dengan dunia di luar kota ini. Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas saat kita datang ke sini naik kereta.”

Tepat saat itu, teman sekamar mereka, Marco dan Eric, membuka pintu kamar mereka. Marco berumur sebelas tahun, dan Eric berumur sepuluh tahun, yang berarti mereka dua kali lebih tua dari Helmios dan Gatsun.

“Oh, kalian sudah kembali,” kata Marco. Dia berbalik dan menatap Eric yang tinggi, yang berdiri di sampingnya, lalu mengedipkan mata. “Eric, bolehkah aku memberikannya kepada mereka?”

“Ya, silakan,” jawab Eric. “Gatsun, kamu selalu lapar, ya?”

“Um, ya,” jawab Gatsun sambil mengangguk.

Marco dan Eric masuk dengan langkah tegap, mengambil karung goni dari bawah tempat tidur mereka, dan menunjukkan isinya kepada Helmios dan Gatsun.

“Apa-apaan ini… kentang Garo?!” seru Gatsun, matanya membelalak.

Kedua anak laki-laki yang lebih tua dengan cepat memberi isyarat kepada Gatsun untuk mengecilkan suaranya, lalu mereka mengeluarkan dua buah kentang, satu untuk masing-masing anak laki-laki yang lebih muda.

“Kamu lapar, ya? Ayo, makanlah,” kata Marco.

“Terima kasih! Hore! Kentang Garo!” seru Gatsun sambil hampir merebutnya dari tangan Marco dan melahapnya dengan lahap.

Eric menyeringai. “Sarapan sedikit itu tidak cukup untuk kita semua, jadi sesekali, kita diam-diam makan sedikit.”

“Tapi bagaimana kau mendapatkan ini?” tanya Helmios sambil mengambil yang diberikan Eric. “Apakah kau membelinya dari pasar?”

“Aku dan Eric membantu desa-desa terpencil dengan hasil panen mereka. Kami mendapat beberapa barang dari mereka sebagai ucapan terima kasih,” jawab Marco sambil mengunyah kentangnya sendiri.

“Tunggu, sepi?”

“Kau tahu kan, jumlah petualang akhir-akhir ini menurun drastis? Nah, itu artinya ketika monster menyerang sebuah desa, semua penduduknya melarikan diri dan meninggalkan rumah mereka. Ada cukup banyak orang yang diam-diam menggunakan lahan-lahan yang ditinggalkan itu untuk bercocok tanam, dan mereka membutuhkan penjaga serta bantuan dalam panen. Terkadang mereka meminta bantuan dari orang-orang yang memiliki Bakat, seperti kita.”

Tidak ada petualang… Apakah karena mereka semua sedang berperang melawan Pasukan Raja Iblis? Empat puluh tahun telah berlalu sejak Giamut dan Pasukan Raja Iblis berperang di wilayah utara Benua Tengah. Secara bertahap, para prajurit dengan Bakat telah gugur dalam pertempuran, dan Helmios serta anak-anak lain dengan Bakat dibesarkan untuk menjadi generasi prajurit berikutnya. Harapan tinggi telah dibebankan kepada mereka.

“Apakah aku boleh makan banyak kentang kalau pergi ke sana?” tanya Gatsun. “Aku mau pergi!”

“Tidak mungkin. Desa-desa yang ditinggalkan itu cukup jauh dari sini,” jelas Marco. “Kurasa kita tidak bisa menyeret anak-anak seperti kalian sejauh itu.”

“Aduh, tidak adil! Ayo, bawa aku! Kumohon? Aku ingin makan lebih banyak garos! Lebih banyak!”

Meskipun Helmios memahami alasan mereka, Gatsun mengamuk seperti anak kecil, berharap mendapat lebih banyak makanan. Marco hanya mengangguk lelah—sebagai tanda pasrah.

“Kalian tahu, orang-orang biasanya ingin tinggal di sini karena ada monster yang berkeliaran di daerah ini,” jelasnya. “Tapi kurasa tidak ada salahnya bertanya. Aku akan bicara dengan para guru dan melihat apakah tidak apa-apa jika kalian meninggalkan kota asalkan kami ikut serta.”

“Terima kasih, kawan!” teriak Gatsun. “Hore! Ya!”

Namun perayaannya tidak berlangsung lama. Bel berbunyi, menandakan bahwa hanya tersisa lima menit sebelum kelas dimulai, dan keempat anak laki-laki itu bergegas keluar dari ruangan mereka. Setelah pelajaran mereka, Helmios, Gatsun, Dorothy, dan Ena meninggalkan Sekolah Bakat dan menuju gerbang selatan untuk mengunjungi kota terdekat dengan Kota Howlden. Mereka mengikuti jalan yang sama yang telah ditempuh Helmios untuk mengunjungi rumah bangsawan Viscount Howlden sehari sebelumnya, tetapi setibanya di pasar, mereka mendapati diri mereka berada di persimpangan jalan—satu menuju utara, sementara yang lain menuju barat. Jalan barat, yang menuju gerbang, penuh dengan orang dan kereta barang meskipun sudah larut malam, dan bahkan anak-anak seperti Helmios dan teman-temannya hampir tidak bisa melewatinya.

Ketika keempatnya akhirnya sampai di gerbang, mereka melihat tembok luar yang melindungi kota, di balik kerumunan dan gudang-gudang yang berjejer di sepanjang jalan. Bahkan tembok terendah pun menjulang setinggi sepuluh meter, dan beberapa menara pengawas tersebar di setiap sisinya, dengan tentara bersenjata panah berpatroli di area tersebut. Helmios dan anak-anak lainnya tidak melihat ini ketika mereka dibawa ke Sekolah Bakat, karena hari sudah malam ketika mereka sampai di kota.

“Tembok itu terlihat tebal. Adakah sesuatu yang bisa melubanginya?” tanya Dorothy. Ia merujuk pada cerita tentang hari sebelumnya, yang telah diceritakan Helmios kepadanya.

“Saya tidak yakin,” jawab Helmios. “Tapi rupanya ada jalan kecil yang bisa dilewati orang secara diam-diam, dan itulah rute yang mereka gunakan. Jika Anda memiliki izin yang sesuai, Anda bisa masuk ke kota tanpa masalah, tetapi hampir tidak ada yang memilikinya.”

Helmios melirik surat tersegel yang tadi ia mainkan. Itu adalah surat izin sementara yang dikeluarkan Kepala Sekolah Muhato saat makan siang. Helmios ingin melihat-lihat di luar kota, dan kepala sekolah ragu sejenak sebelum akhirnya menuliskan nama keempat anak itu, termasuk Gatsun dan kedua gadis itu. Ia juga memberi mereka masing-masing seragam. Helmios bertanya-tanya apakah mungkin ada semacam aturan bahwa semua siswa di Sekolah Bakat harus mengenakan pakaian yang sama jika mereka ingin meninggalkan batas kota.

Anak-anak itu juga telah diberi tahu bahwa jika terjadi sesuatu di luar sana, mereka harus memprioritaskan keselamatan mereka sendiri dan segera kembali ke gerbang kota secepat mungkin. Mereka bahkan telah diberi senjata untuk membela diri—Dorothy menerima tongkat dan Ena tongkat sihir, kedua senjata itu cukup kecil untuk anak berusia lima tahun. Sayangnya, karena tidak ada pedang yang dirancang untuk anak-anak, Helmios dan Gatsun diberi pedang pendek yang biasa digunakan orang dewasa, tetapi bahkan pedang itu pun masih terlalu besar sehingga menyeret di tanah jika anak-anak itu menggantungnya di pinggang mereka. Karena itu, mereka memilih untuk menyandangnya di punggung mereka.

Tidak seorang pun tampak khawatir tentang anak-anak yang dipersenjatai lengkap, membuat Helmios menyadari betapa berbedanya Kota Howlden dari Desa Cortana. Ketika anak-anak mendekati gerbang, baik pintu masuk maupun keluar dipenuhi orang, dan semakin ramai dari sebelumnya.

“Lihatlah semua orang ini…” gumam Ena dengan suara bergetar.

Dorothy, yang berjalan di depannya, berbalik dengan cemas. “Jika kamu takut, kita bisa kembali. Kita tidak harus pergi bersama mereka jika kita tidak mau. Aku juga tidak ingin memaksamu keluar dari zona nyamanmu.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku akan pergi.”

“Oke. Kalau begitu, saya juga harus pergi.”

Gerbang kota dibagi menjadi tiga ukuran: besar, sedang, dan kecil. Gerbang besar diperuntukkan bagi kereta kuda besar dan kereta yang membawa muatan besar untuk masuk, gerbang kecil untuk orang-orang yang keluar masuk dengan berjalan kaki, dan gerbang sedang untuk segala sesuatu di antaranya, termasuk muatan dan orang. Tentu saja, gerbang keluar kota yang paling ramai adalah gerbang berukuran sedang, dengan banyak kereta kuda yang dikelilingi oleh penjaga bersenjata, kemungkinan karena mereka akan bepergian di malam hari, ketika monster paling mungkin muncul. Karena itu, antrean untuk gerbang ini lebih panjang daripada yang lain.

“Ugh, ini lama sekali…” gerutu Gatsun setelah satu menit berdiri dalam antrean. “Kenapa orang-orang tidak mau minggir?”

“Kau tidak perlu berisik sekali, kan? Kau mempermalukan kami,” tegur Dorothy sebelum tiba-tiba meninggikan suaranya. “Hei! Jangan menghunus pedangmu di sini!”

Gatsun sangat bosan dan meletakkan tangannya di gagang pedang di punggungnya. Dia pasti tahu lebih baik daripada menghunus senjatanya di tengah keramaian, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak gelisah. Bahkan di Desa Cortana, dia memiliki reputasi suka bertingkah aneh ketika punya banyak waktu luang, dan Dorothy tidak bisa tidak khawatir. Kita setidaknya harus keluar dari kota untuk— Hah? Ada sesuatu yang terjadi? Helmios bertanya-tanya. Dia mengerutkan alisnya dan berbalik ke gerbang terkecil, yang diperuntukkan bagi pejalan kaki, dan mendengar pertengkaran.

“Bagaimana mungkin ini bukan izin yang sah?!” teriak seorang pria. “Empat orang, dua belas koin emas! Seharusnya tidak ada masalah!”

“Tentu, jika Anda datang ke sini tahun lalu ,” jawab penjaga sambil memeriksa dokumennya. “Kebijakan kami berubah bulan April ini—lima koin emas per orang. Selain itu, kartu akses Anda bertanggal tahun lalu. Anda membutuhkan delapan koin emas untuk memperbaruinya.”

“Oh, ayolah! Dua belas koin emas itu sudah banyak sekali, dan kau masih mau lebih banyak lagi ?! Apa-apaan ini?!”

Pria yang tampak marah itu terlihat seusia dengan Lucas, ayah Helmios, dan membawa barang bawaan berat di punggungnya. Di sampingnya ada seorang wanita seusia dengannya dan dua anak—seorang gadis seusia Helmios, dan seorang anak laki-laki yang kemungkinan adalah kakak laki-lakinya.

“Kalau kau tak mau bayar, jangan bayar,” jawab penjaga yang mengenakan pelindung dada dan helm logam serta memegang tombak. “Aku tak peduli apakah kau bisa masuk kota atau tidak.”

Pria yang marah itu tidak punya pilihan selain menyerah dengan berat hati. Dia menggerutu sambil mengeluarkan tas dari sakunya.

“Hei, itu tas ajaib, kan?” tanya penjaga itu tiba-tiba. “Barangmu bagus sekali. Kau pasti seorang pedagang.”

“Ya, saya. Di mana Serikat Pedagang kota ini? Izin ini berlaku selama tiga bulan, jadi saya harus mencari pekerjaan sebelum itu.”

“Jika kau punya bakat, seharusnya kau langsung mengatakannya. Persekutuan Pedagang berada di seberang Persekutuan Petualang. Selamat datang di Kota Howlden.”

Suara penjaga itu seketika berubah menjadi lebih ramah dan hangat, sama sekali berbeda dengan ucapan kasar yang dia lontarkan sebelumnya. Punggungnya menghadap Helmios, tetapi bocah itu hampir bisa melihat senyum lebarnya yang berseri-seri.

“Terima kasih,” kata pedagang itu. “Baiklah, mari kita pergi. Saya ingin menyerahkan beberapa dokumen ke serikat hari ini, tetapi kita harus mencari tempat menginap dulu.”

Pria itu berjalan di depan dengan seorang anak kecil yang digendong di kakinya.

“Ayah, aku lelah,” rengek anak itu.

“Oh, baiklah. Ayo, aku akan menggendongmu.”

Pria itu membungkuk dan menggendong anaknya, lalu Dorothy berbicara dari belakang Helmios, menyadarkan anak itu.

“Helmios, antreannya bergerak,” katanya sambil menunjuk. “Sadarlah.”

Dia berjalan maju, dan petugas jaga yang memeriksa izin menatap keempat anak itu dengan curiga.

“Pakaian itu… Kalian dari Sekolah Bakat?” tanya penjaga itu.

“Baik, Pak,” kata Helmios. “Ini izin kami.”

Dia menyerahkan izin tersebut kepada petugas jaga, yang kemudian memeriksanya.

“Dari kepala sekolah sendiri… Tuhan mungkin telah menganugerahi kalian anak-anak dengan bakat, tetapi agak mencurigakan jika kalian anak-anak muda berkeliaran di luar tembok tanpa didampingi orang dewasa. Saya tidak bisa menghentikan kalian, tetapi jangan terlalu jauh dari kota, ya? Kami telah melihat goblin dan orc berkeliaran di sekitar kota baru-baru ini. Jika terjadi sesuatu, segera kembali ke sini dan minta bantuan. Apakah saya sudah jelas?”

“Baik, Pak. Um, apakah Anda tahu di mana letak desa pinggiran kota?”

Penjaga itu melirik dengan curiga. “Mengapa kau bertanya?”

Dia bertingkah persis seperti Kepala Sekolah Muhato. Kurasa tidak ada yang ingin kita pergi ke sana, meskipun aku tidak yakin alasannya.

“Kepala sekolah melarang kami pergi, tetapi jika kami tidak tahu di mana lokasinya, bagaimana kami bisa tahu apakah kami akan pergi ke sana atau tidak?” jawab Helmios. “Saya ingin tahu lokasinya agar kita bisa menghindari pergi ke sana.”

“Kau benar. Setelah melewati gerbang, jangan pergi ke timur. Dan sebaiknya kalian kembali sebelum gelap. Akan berbahaya bagi kalian setelah malam tiba.”

“Oke.”

Helmios berterima kasih kepada penjaga, dan dia serta teman-temannya melewati gerbang. Mereka langsung menyusuri jalan setapak, tetapi begitu penjaga itu tidak terlihat lagi, mereka berbalik dan meninggalkan jalan setapak. Setelah berjalan ke timur sedikit, anak-anak itu kembali ke utara hingga mencapai tembok kota, di mana mereka kembali menuju ke timur.

Howlden adalah kota berbentuk persegi dengan luas sekitar lima kilometer di setiap sisinya, dan di sepanjang jalan utama terdapat tiga gerbang—utara, barat, dan selatan—yang berfungsi sebagai titik masuk dan keluar. Hanya sisi timur yang tidak memiliki gerbang, karena terhalang oleh sungai besar yang mengalir dari utara sebelum berbelok tajam ke timur. Karena belokan yang tiba-tiba itu, sungai sering meluap dan membanjiri wilayah tersebut, sehingga Kota Howlden memilih untuk tidak memiliki pintu masuk atau keluar di arah tersebut.

Namun, air dari sungai ini berfungsi sebagai pasokan air kota, dan jauh lebih tenang di hulu, di sebelah utara. Ada sebuah anak sungai yang bercabang dari sungai utama di sana, dari mana kota itu menerima airnya. Anak sungai itu masuk dari timur laut, mengalir ke barat gereja, yang merupakan tempat pemakaman yang luas, dan menuju ke pusat kota. Air kemudian terpecah ke barat dan tenggara, dengan cabang barat memasok air ke Distrik Bangsawan kota, tempat Viscount Howlden dan para bangsawan lainnya tinggal di rumah-rumah mewah mereka. Dari sana, air mengalir ke selatan, ke wilayah timur kota, sebelum akhirnya bertemu kembali dengan cabang anak sungai lainnya di tenggara dan menuju ke luar tembok kota ke timur. Air yang meninggalkan kota sambil membawa limbahnya bergabung kembali dengan sungai utama, tetapi dilihat dari pernyataan penjaga sebelumnya, desa pinggiran kota terletak di sepanjang jalur drainase, atau setidaknya di dekat lokasi di mana anak sungai bertemu kembali dengan sungai utama.

Helmios membuat peta kota di kepalanya saat ia dan teman-temannya berjalan di sepanjang tembok selatan. Di ujungnya, ia melihat sesuatu yang tampak seperti bukit kecil di tikungan. Bukit itu memiliki sudut yang tepat untuk memberikan pemandangan jalan setapak di sepanjang tembok selatan dan timur Howlden, sekaligus memungkinkan mereka untuk melihat ke bawah ke menara pengawas di sudut tempat kedua tembok bertemu. Di balik bukit itu terdapat sungai.

“Aku melihat sesuatu bergerak,” bisik Ena dari belakang kelompok itu.

Helmios dengan cepat meraih pedang yang disandangkan di punggungnya.

“Apakah itu monster?” tanya Dorothy sambil menggenggam tongkatnya dan memandang sekeliling.

Ena melangkah maju dan berdiri di samping Helmios, lalu menunjuk ke arah tujuan rombongan—di kaki bukit.

“Di sana,” katanya.

Helmios menyipitkan matanya, mencoba melihat lebih jelas. Ada lembah di antara bukit dan tembok luar, dan matahari terbenam tidak dapat meneranginya, tetapi dia bisa melihat sesuatu bergerak di dalam kegelapan.

“Itu kelinci bertanduk…” gumamnya.

Ena mengambil anak panah dari tempat anak panah di pinggangnya. Dia berjongkok sambil memasang anak panah dan mulai melangkah dengan langkah besar dan senyap. Saat dia bergerak, Helmios mengintip dari balik bahunya ke arah bayangan yang melesat di sekitar lembah kecil itu, memastikan dia siap untuk menyerbu maju kapan saja.

Bunyi dentingan tajam terdengar. Jeritan keras datang dari lembah, dan Ena bergegas ke sana. Helmios mengejar dengan Gatsun dan Dorothy di belakangnya, tetapi Ena adalah yang pertama mencapai mangsanya. Kelinci bertanduk itu mengintip dari sebuah lubang di sisi bukit, yang menyebabkan kematiannya. Ena berjongkok di samping tubuh kelinci yang berkedut dan mengeluarkan belati untuk menggali lubang di tanah.

Helmios dan yang lainnya menyaksikan gadis itu dengan terampil mendekatkan tenggorokan kelinci ke lubang yang baru saja digalinya dan, dengan satu ayunan cepat, menggorok leher monster itu. Bau darah memenuhi udara, dan Helmios serta teman-temannya tanpa sengaja menutup hidung mereka dengan lengan jaket mereka, tetapi Ena dengan cepat menguras semua darah, mencabut anak panah yang menancap di mangsanya, dan mengembalikannya ke tempat anak panahnya. Ketika kejang-kejang kelinci akhirnya berhenti, dia menuangkan tanah ke dalam lubang untuk menutupi darah, lalu dia meraih tanduk monster itu dan menyeret sisa tubuhnya keluar dari liangnya.

“Apa yang akan kau lakukan dengan itu?” tanya Helmios.

Sambil terengah-engah, Ena berbalik menghadap teman-temannya, dengan ekspresi cemas di wajahnya. “Aku…tidak tahu.”

Helmios ingat bahwa Ena adalah seorang budak dari Desa Cortana dan tinggal bersama keluarganya. Bahkan di Desa Cortana, tugas para budak adalah mengalahkan atau mengusir monster yang mendekat, dan karena Ena memiliki Bakat, mungkin dia pernah melawan goblin dan sejenisnya sebelum Upacara Penilaiannya, sama seperti Helmios. Mungkin dia bahkan tidak menyadari kekuatan dan keterampilannya karena dia dan orang tuanya telah memburu monster.

“Jika kau tidak menginginkannya, aku akan mengambilnya,” kata Gatsun.

“Hei! Apa kau tidak punya rasa malu? Kau tidak bisa begitu saja mengambil barang orang lain!” tegur Dorothy kepadanya.

“Tentu,” jawab Ena.

“Benarkah?” tanya Helmios.

“Jika kita meninggalkannya di sini, monster lain mungkin akan muncul karena mereka mencium bau darahnya. Kita tidak ingin itu terjadi, bukan?”

“Tidak heran kau menguras darahnya dan menguburnya di dalam tanah.”

Ena mengangguk, tetapi Helmios memperhatikan wajahnya yang sedikit berkerut seolah-olah dia akan menangis. Aku bertanya-tanya apakah sesuatu terjadi. Seperti mungkin seseorang yang penting baginya dibunuh oleh monster atau semacamnya. Tepat saat itu, sebuah jendela tembus pandang sepanjang lima puluh sentimeter muncul tepat di depan matanya. Dia menjerit kaget, tetapi dia segera menyadari bahwa itu adalah jendela virtual—jendela yang sama yang dia lihat ketika dia bertemu Malaikat Pertama Merus dan Dewa Penciptaan Elmea dalam mimpinya saat dalam perjalanan ke Howlden. Lord Merus berkata aku bisa memanggil jendela ini kapan pun aku mau, tetapi aku tidak ingat melakukannya. Apakah dia menciptakannya untukku? Tunggu, ada sesuatu yang tertulis di sini.

Helmios mencoba membaca simbol-simbol di jendela virtual, tetapi jendela itu dipenuhi dengan kata-kata yang tidak dapat ia baca atau belum pernah ia lihat sebelumnya. Satu-satunya hal yang ia kenali adalah angka “1” dan “8.” Jika ia dapat membaca jendela virtual itu, ia akan tahu bahwa itu adalah catatan prestasinya.

<Anda telah mengalahkan 1 kelinci bertanduk. Anda telah mendapatkan 8 XP.>

Helmios hanya bisa menatap simbol-simbol misterius di depannya, yang membuat Dorothy menoleh kepadanya dengan bingung.

“Ada apa, Helmios?” tanyanya. “Apakah ada monster lain di luar sana atau semacamnya?”

“Tidak, kurasa kita baik-baik saja,” jawab Helmios sambil membuat jendela virtual itu menghilang.

Mungkin teman-temanku tidak bisa melihat jendela itu? Pasti ada alasannya. Mengapa hanya aku yang bisa melihatnya? Oh, kurasa aku mengerti. Mungkin ini seperti Raja Iblis dan bukan sesuatu yang seharusnya diketahui semua orang.

“Maaf, saya tidak bermaksud menakut-nakuti kalian,” tambah Helmios. “Ayo pergi.”

Ia berpura-pura tenang dan berjalan ke depan, pedangnya masih terhunus. Ena mengikuti dengan busur di tangan, dan Gatsun menangkap kelinci bertanduk sementara Dorothy menggenggam tongkatnya. Ketika mereka akhirnya mencapai ujung tembok luar di sebelah kiri mereka, mereka semua menjulurkan kepala untuk melihat ke bawah tembok timur. Di sebelah kiri mereka adalah tembok itu sendiri, dan di sebelah kanan mereka adalah bukit. Dari lembah ke puncak bukit jaraknya sekitar lima ratus meter, dan sekitar dua ratus meter di luar itu berdiri pagar kayu. Pagar itu dimulai dari tembok dan membentang ke timur.

“Apakah itu desa di pinggiran kota?” Helmios bertanya-tanya.

Keempatnya melanjutkan perjalanan ke utara, mengikuti tembok hingga cukup dekat dengan pagar sehingga Helmios dapat melihat detailnya. Dia menghela napas melihat kondisinya yang menyedihkan—terbuat dari potongan kayu kasar dan tidak rata, dan meskipun telah dirakit dengan baik, ada bagian-bagian gelap dan lembap yang membusuk. Saat anak-anak itu mendekat, mereka melihat parit selebar sekitar sepuluh meter di dalam pagar, yang mungkin dimaksudkan untuk melindungi desa dari monster. Namun, parit itu telah menjadi tempat utama bagi air hujan untuk berkumpul, dan air yang gelap dan keruh malah tampak seperti perisai yang baik untuk mencegah para penyerbu terlihat.

Helmios dan teman-temannya berhenti di depan pagar dan berbelok ke kanan. Mereka berjalan ke arah timur, menyusuri pagar yang melengkung, dan setelah sekitar tiga ratus meter, mereka melihat sebuah jembatan yang membentang di atas parit. Ketika mereka mendekatinya, mereka melihat bahwa jembatan itu dijaga oleh sepasang penjaga berbaju zirah kulit.

“Berhenti!” teriak salah seorang dari mereka.

Helmios terdiam, menyadari terlambat bahwa pedangnya masih terhunus. Ia segera menurunkan sarungnya dan menyimpan pedangnya.

“Oh, kalian masih anak-anak…” ujar penjaga yang sama.

“Pakaian itu… Kau pasti dari kota,” komentar yang lain. “Ini desa pinggiran. Untuk apa kau di sini?”

Kedua penjaga itu menghujani anak-anak dengan pertanyaan, dan Helmios kesulitan untuk segera mencari alasan. Desa pinggiran itu dipenuhi orang-orang yang membutuhkan yang ingin memasuki Howlden tetapi tidak dapat melakukannya. Helmios ingin membantu mereka, tetapi dia harus tahu seperti apa desa itu sebelum dia dapat menawarkan bantuan apa pun. Dia telah merencanakan perjalanan ini dengan mempertimbangkan hal itu. Sayangnya, jika dia jujur ​​​​menyatakan alasannya, dia tidak akan menerima dukungan apa pun. Hal itu telah dijelaskan dengan sangat jelas oleh ucapan Burton, kepala pelayan, sehari sebelumnya, karena dialah yang akhirnya menangani insiden yang melibatkan Helmios. Mengetahui hal itu, Helmios tidak memberi tahu Gatsun atau Kepala Sekolah Muhato tujuan sebenarnya dari perjalanan ini.

Rencana Helmios berjalan lancar—bahkan terlalu lancar. Dorothy dan Ena juga ikut serta tanpa perlu penjelasan lebih lanjut, artinya bocah itu tidak pernah perlu menjelaskan alasan sebenarnya mengapa ia meninggalkan kota. Ia juga tidak menyangka akan ada orang lain yang bertanya, sehingga ia tidak merencanakan tanggapan apa pun.

“Helmios, bagaimana sekarang?” tanya Dorothy.

Bocah itu bahkan tidak bisa mengarang kebohongan yang masuk akal, dan meskipun ia ingin mengunjungi desa di pinggiran, ia tidak punya rencana setelah itu. Setidaknya, ia ingin masuk ke desa, tetapi mengingat matahari hampir terbenam, ia bertanya-tanya apakah sudah waktunya untuk kembali ke Howlden dan mengakhiri hari itu.

“Pakaian itu… Kalian dari Sekolah Bakat,” kata seorang penjaga. “Apakah kalian ada urusan dengan kepala desa?”

“Ya,” jawab Helmios dengan cepat.

Kedua penjaga itu saling mengangguk sebelum membelakangi anak-anak dan berjalan menuju jembatan.

“Ikutlah bersama kami. Kami akan menunjukkan jalannya,” kata salah seorang dari mereka.

Helmios masih belum mengerti apa yang baru saja terjadi, tetapi dia memutuskan untuk mengandalkan keberuntungannya saat mengikuti orang-orang itu. Dorothy dan yang lainnya mengikuti dengan hati-hati. Begitu orang-orang itu melihat bahwa anak-anak telah menyeberangi jembatan, mereka berempat diizinkan untuk melewati pintu masuk dan masuk ke kota. Helmios mencoba berterima kasih kepada para penjaga, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, salah satu dari mereka menyahut untuk memberinya peringatan.

“Saran: Jangan pakai pakaian itu lagi saat kamu meninggalkan kota. Orang-orang akan langsung tahu kamu dari Sekolah Bakat, dan kamu akan diculik oleh pemburu bakat.”

“Saya ingin mengatakan bahwa kalian akan aman di sini, tetapi saya tidak dapat menjamin bahwa tidak ada pemburu Talenta yang menyusup masuk,” tambah penjaga lainnya. “Jangan gunakan keterampilan apa pun yang bergantung pada Talenta kalian. Dan tentu saja, jangan gunakan senjata kalian. Talenta atau bukan Talenta, kami benar-benar tidak menginginkan masalah.”

Helmios mengangguk. “Baiklah. Kami akan berhati-hati.”

Ia berterima kasih kepada para penjaga dan memasuki desa. Begitu masuk, ia langsung kehilangan kata-kata. Ada sebuah lapangan terbuka di depan gerbang, tetapi tanah di bawah kaki mereka berwarna gelap dan licin, yang menunjukkan bahwa sungai di dekatnya telah membanjiri desa berkali-kali, menyebabkan drainase tanah yang buruk. Akibatnya, rumah-rumah di sekitar lapangan terbuka itu berupa gubuk-gubuk kecil yang terbuat dari papan kayu sederhana, tetapi bagian luarnya berwarna gelap dan berjamur.

Rumah-rumah berdesakan, hanya ada cukup ruang di antara dua rumah untuk satu orang dewasa, dan jalan setapak yang tidak terawat dilalui oleh orang-orang dengan pakaian kotor dan lusuh. Semua orang di desa tampak sangat kelelahan karena kondisi hidup yang kumuh, dan beberapa di antara mereka menunjukkan ekspresi pasrah. Sesekali, seseorang akan menoleh ke arah Helmios dan anak-anak lainnya, tetapi karena tidak tertarik atau mungkin kelelahan, mereka segera berbalik dan melanjutkan berjalan. Aku tidak tahu desa ini seperti ini… Apakah di sinilah anak-anak dari kemarin tinggal?!

Helmios teringat kejadian kemarin, ketika ia bertemu dengan keluarga yang menyelinap masuk ke kota saat dalam perjalanan pulang dari kediaman sang viscount. Seekor goblin telah menyerang desa mereka, dan mereka nyaris tidak berhasil melarikan diri, tetapi jika mereka melarikan diri ke desa pinggiran ini, dapat dimengerti bahwa mereka takut akan diserang lagi. Aku yakin orang-orang yang tinggal di sini juga khawatir, tetapi mereka tidak memiliki kemewahan untuk pergi begitu saja seperti keluarga itu. Tapi apa alasan mereka untuk tetap tinggal? Saat Helmios bertanya pada dirinya sendiri beberapa pertanyaan, ia mendengar sebuah suara dan secara naluriah berjalan ke arahnya.

“Helmios? Kau mau pergi ke mana?” tanya Gatsun.

“Ada yang menangis!” jawab anak laki-laki itu tanpa menoleh sedikit pun ke arah temannya.

Helmios menyeberangi lapangan terbuka dan memasuki lorong sempit di antara dua rumah. Ena adalah yang pertama mengejarnya, diikuti oleh Gatsun dan Dorothy yang gugup. Keempatnya berjalan di atas tanah yang lembap dan di antara gubuk-gubuk itu. Helmios memperhatikan bahwa tak satu pun rumah yang memiliki pintu. Jika penghuninya tidak menggunakan kain kotor untuk memberikan sedikit privasi, bagian dalam rumah mereka akan terlihat jelas oleh siapa pun yang lewat, termasuk Helmios dan teman-temannya.

Tak mampu menahan rasa ingin tahu mereka, Gatsun dan Dorothy mengintip ke dalam beberapa rumah yang tidak beratap. Mereka memperhatikan bahwa rumah-rumah itu bahkan tidak memiliki lantai yang layak; penduduk berjalan di atas tanah dan menghabiskan waktu mereka di atas tikar. Tidak ada perabot, dan rumah-rumah itu remang-remang, seperti bagian dalam gua. Penduduk desa hanya berkerumun bersama, mungkin untuk kehangatan atau kenyamanan. Tanda-tanda kemiskinan yang begitu jelas membuat anak-anak itu meringis ketakutan dan iba. Sesekali, mereka bertatap muka dengan penduduk desa, dan mereka diliputi perasaan bahwa mereka telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak mereka lihat.

Gatsun dan Dorothy akhirnya menghadap ke depan dan terus menatap lurus ke depan. Ketika mereka berbelok di tikungan, mereka pun akhirnya bisa mendengar suara tangisan seorang anak.

“Um, Helmios…” Dorothy memulai ketika kelompok itu sampai di sebuah lapangan kecil.

Tepat di depan mereka, dekat pagar yang mengelilingi desa, terdapat reruntuhan sebuah gubuk. Rumah itu sendiri telah runtuh, menjadi tumpukan puing kayu yang diambil oleh beberapa orang untuk memperbaiki lubang di pagar. Dorothy melihat percikan darah di tepi lubang dan bergidik, menjatuhkan tongkatnya. Helmios, orang pertama yang tiba di tempat kejadian, melihat seorang wanita duduk di tanah di samping reruntuhan gubuk. Seorang anak laki-laki berpegangan pada lengannya dan menangis sekeras-kerasnya.

“Waaaaah!” teriaknya.

Ibunya, menatapnya dengan cemas, mendongak ketika menyadari ada seseorang mendekati mereka, wajahnya pucat pasi.

“Kamu terluka,” kata Helmios.

Wanita itu hanya bisa menatap dengan takjub pada bocah lima tahun itu, dan Helmios melihat darah merembes keluar dari kain yang membungkus anaknya. Dia meletakkan tangannya di atas bocah yang menangis itu.

“Sembuhkan!” serunya.

Cahaya redup dan hangat, mengingatkan pada lilin, muncul dan berkumpul di bawah tangan Helmios. Bola cahaya kecil itu kemudian meleleh seperti simpul yang tiba-tiba terurai. Seketika itu juga, anak itu berhenti menangis, dan wanita yang terkejut itu menyingkirkan kain tersebut untuk melihat putranya yang telah sembuh tertidur dalam pelukannya, lelah karena menangis.

“Peita! Kau baik-baik saja!” serunya terengah-engah, suaranya dipenuhi kegembiraan dan kekaguman.

Helmios memperhatikan bahwa lengan wanita itu dipenuhi goresan, dan dia memutuskan untuk menyembuhkannya juga. Vwum. Sebuah jendela virtual muncul di depan Helmios sekali lagi.

<Sihir Penyembuhan telah mencapai Level 3. Kamu telah mempelajari Hujan Penyembuhan.>

Sekali lagi, Helmios tidak dapat membaca sebagian besar teks tersebut. Angka “3” dan kata-kata “Hujan Penyembuhan” adalah semua yang dapat ia pahami. Apa-apaan ini? Tapi “Sembuhkan” dan “Hujan Penyembuhan” terdengar mirip. Mungkin ini semacam mantra yang dapat menyembuhkan orang lain.

“Rasa sakitku sudah hilang… dan lukaku sudah sembuh…” gumam sang ibu. Ia memeriksa kedua lengannya untuk memastikan tidak ada goresan dan mendesah kagum. “Tapi kau masih anak-anak. Apakah kau seorang pendeta, mungkin?”

“Tidak, maaf,” jawab Helmios bur hastily. “Um, boleh saya tanya apa yang terjadi di sini?”

“Goblin,” jawab salah satu pria yang membawa sisa-sisa gubuk itu. “Ayah yang tinggal di sini telah dibawa pergi.”

“Oh tidak!” seru Helmios. “Kalau begitu kita harus pergi menyelamatkannya!”

“Lupakan saja. Matahari akan segera terbenam, jadi jika kau keluar sekarang, kau hanya akan berjalan langsung ke tangan mereka.”

Helmios terdiam dan menatap pria itu. Sementara itu, pria lain menatap tajam keempat anak tersebut.

“Pakaian itu… Dan Sihir Penyembuhan yang kalian gunakan tadi… Apakah kalian anak-anak dari Sekolah Bakat?” tanyanya.

Para pria yang sedang memperbaiki lubang di pagar mendekati Helmios dan ibunya, mengerumuni mereka.

“Kami adalah…” jawab Helmios.

“Dia bukan anak nakal!” seru ibu yang duduk di sampingnya. “Lihat! Dia menyembuhkanku dengan kekuatan yang sama seperti pendeta dari gereja!”

Para pria itu seketika menjadi tidak mengancam dan beralih ke anak laki-laki itu.

“Bisakah Anda menyembuhkan orang dengan sihir?” tanya seseorang.

“Ya,” jawab Helmios langsung. “Jika ada orang lain yang terluka, aku bisa menyembuhkannya.”

“Benar-benar?!”

“Helmios! Kau tidak bisa!” seru Dorothy. Sebagai putri seorang pendeta, dia tahu aturannya lebih baik daripada siapa pun. “Apakah kau lupa ajaran Lord Elmea?”

Orang-orang yang lahir di dunia ini harus mengatasi Ujian yang diberikan kepada mereka sendiri. Jika mereka menginginkan bantuan dari orang lain, mereka harus memberikan sesuatu yang nilainya setara dengan bantuan yang akan mereka terima. Helmios tentu saja menyadari ajaran itu, tetapi dia jauh lebih menyukai gagasan untuk mengabaikannya, memperlakukannya sebagai pedoman kasar, daripada mengabaikan semua penduduk desa yang membutuhkan. Lagipula, jika aku benar-benar salah, aku merasa Tuan Elmea akan muncul dalam mimpiku dan memarahiku karenanya.

Para pria itu berpencar dan kembali beberapa menit kemudian dengan membawa dua atau tiga orang yang terluka.

“Tolong selamatkan anak ini!” seorang pria bertubuh tegap memohon, sambil menggendong seorang gadis seusia Helmios dan teman-temannya yang tertatih-tatih di lengannya.

“Lukanya tidak kunjung sembuh…” kata seorang wanita. Pria yang dibawanya telah kehilangan kaki kanannya dari lutut ke bawah, dan napasnya tersengal-sengal saat ia duduk di dekatnya.

“Lihat semua orang ini!” teriak Dorothy. “Bahkan jika aku membantu, aku ragu kita berdua bisa menyelamatkan lebih dari sepuluh orang!” Dia telah melihat lebih banyak orang disembuhkan daripada siapa pun dan tahu dampaknya pada tubuh seseorang, tetapi Helmios mendengus bangga dan percaya diri.

“Jangan khawatir,” dia menenangkannya. “Aku baru saja mempelajari mantra baru.”

“Hah? Kamu apa?”

“Apakah kamu tahu mantra Hujan Penyembuhan?”

“Aku memang punya… Tapi bisakah kau menggunakannya jika kau tidak memiliki bakat yang akan menjadikanmu seorang pendeta?”

“Aku tidak yakin, tapi aku harus mencobanya! Hujan Penyembuhan!”

Dia mengangkat kedua tangannya ke langit. Di bawah langit yang semakin gelap, cahaya jingga hangat berkumpul di atas kedua tangannya dan menyebar seperti hujan ke orang-orang di sekitarnya.

“Hah? Ayah?” gumam gadis kecil dalam pelukan ayahnya sambil perlahan membuka matanya.

“K-Kakimu…” gumam wanita yang membawa pria yang kehilangan kakinya itu. Napasnya mulai stabil, dan kakinya perlahan mulai tumbuh kembali.

“A-Apa-apaan ini…” seorang pria terengah-engah. “L-Lenganku juga tumbuh kembali!”

Teriakan kegembiraan dan kebahagiaan memenuhi area tersebut, tetapi Dorothy tampak pucat.

“B-Bagaimana?” gumamnya. “Hujan Penyembuhan hanya menutup luka dan menghentikan pendarahan…”

Namun, penduduk desa tidak mendengarnya. Mereka terlalu sibuk merayakan, berkumpul di sekitar Helmios untuk berterima kasih kepadanya.

“Terima kasih, Santa kecil!” seru seorang penduduk desa.

“Aku laki-laki…” jawab Helmios.

“Anda telah menciptakan keajaiban di sini. Kami harus berterima kasih kepada Anda,” kata seorang warga desa lainnya.

“Tapi bagaimana caranya?” tanya orang ketiga. “Kita tidak bisa memberinya uang.”

“Santa—maksudku, Bocah Mukjizat! Adakah yang bisa kami lakukan sebagai balasannya?”

Helmios berpikir sejenak. “Lalu, bisakah kau menyelamatkan wanita dan anaknya ini?”

Dia menoleh ke arah keluarga yang sebelumnya diserang oleh goblin. Para penduduk desa membelalakkan mata dan menoleh ke arah wanita itu, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Tentu saja! Itu bukan apa-apa!” teriak pria bertubuh kekar itu sambil menurunkan putrinya yang kini sudah sembuh dari pelukannya. “Desa ini penuh sesak dengan orang-orang yang kehilangan anggota keluarga ketika rumah mereka diserang monster. Semua orang mengungsi ke sini dan membentuk komunitas kecil. Saling menjaga adalah hal yang wajar, jadi itu sama sekali bukan masalah!”

“Begitu…” kata Helmios, ekspresinya berubah muram setelah mendengar tentang kekejaman itu. “Syukurlah.”

Ia merasa sama tak berdayanya seperti beberapa menit sebelumnya, ketika ia diberitahu bahwa ia tidak boleh mengejar ayahnya yang diculik. Apakah ada yang bisa kulakukan? Bisakah aku melawan goblin seperti yang kulakukan tahun lalu ketika aku pergi memetik tanaman obat untuk ibu? Tapi aku bahkan tidak tahu di mana mereka berada. Melirik ke arah teman-temannya, ia melihat Dorothy yang tampak gelisah, bersama Gatsun dan Ena yang merayakan bersama penduduk desa yang gembira. Menyeret mereka ke dalam kekacauan ini adalah sesuatu yang tidak bisa ia lakukan.

Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan. Lord Elmea memberitahuku dalam mimpiku bahwa aku diberi Bakat yang bisa menyelamatkan dunia, jadi bukankah itu termasuk orang-orang seperti mereka juga? Kalau begitu, itu berarti aku bisa melakukan sesuatu selain menyembuhkan luka. Tapi apa? Helmios memutar otaknya, mencari solusi.

“Anak Ajaib, kau tidak datang ke sini hanya untuk menyelamatkan kami, kan?” tanya pria bertubuh kekar itu. “ Sebenarnya untuk apa kau di sini?”

“Um…” Helmios memulai, ragu bagaimana harus menjawab.

“Dia ada urusan dengan kepala desa,” sebuah suara yang familiar terdengar. Helmios menoleh ke arah suara itu dan melihat penjaga yang pernah ditemuinya di luar desa berdiri di sana.

“Wajar saja. Lagipula mereka dari Sekolah Bakat,” kata seorang penduduk desa.

Pria bertubuh kekar itu juga mengangguk. “Kalau begitu, kami bisa mengantarmu ke sana. Kita harus memikirkan bagaimana cara berterima kasih kepada anak ini sebelum dia pergi. Dan Jo, pulanglah.”

Gadis yang tadinya lemas dalam pelukan ayahnya kini tersenyum penuh semangat dan mengangguk sementara pria bertubuh kekar itu berjalan di depan.

“Hei, bukankah kita berjanji akan pulang sebelum matahari terbenam?” tanya Dorothy cepat.

“Kita masih punya waktu,” jawab Helmios sambil mengejar pria itu.

Dorothy dan yang lainnya mengikuti Helmios. Mereka berjalan menyusuri gang sempit dan berbelok di tikungan, berhenti di depan sebuah bangunan yang sangat besar. Bangunan itu jelas jauh lebih kokoh daripada gubuk-gubuk lain di desa, dan di belakangnya, terlihat tembok luar Kota Howlden. Helmios bahkan bisa mendengar suara air, yang membuatnya berasumsi bahwa desa itu dibangun di dekat atau mungkin di sekitar saluran drainase yang berasal dari kota.

Dua pria bersenjata pedang pendek berjaga di luar gedung. Pria bertubuh kekar itu berbicara dengan mereka, dan mereka mengangguk lalu menoleh ke arah Helmios dan teman-temannya. Pria bertubuh kekar itu kemudian memberi isyarat kepada anak-anak itu untuk mendekat.

“Kalian akan segera bertemu kepala desa,” katanya kepada mereka. “Nak, terima kasih telah menyelamatkan putriku. Aku berjanji akan membalas kebaikanmu—jangan pernah lupakan itu.”

Ia pergi, dan salah satu pria yang berjaga membuka pintu bangunan, mengajak Helmios dan yang lainnya masuk. Di dalam bangunan terdapat lorong luas yang dihiasi lilin, memberikan cahaya hangat namun redup. Selain itu, Helmios memperhatikan bahwa tidak seperti lantai tanah yang ada di semua bangunan lain, bangunan ini memiliki lantai kayu. Sementara anak-anak sibuk terkejut dengan interiornya, pria yang telah membimbing mereka masuk mengetuk pintu di bagian belakang lorong.

“Anak-anak dari Sekolah Bakat ada di sini untuk menemui Anda, Pak,” serunya.

“Biarkan mereka masuk,” jawab sebuah suara dari balik pintu.

Pria itu membuka pintu dan mempersilakan anak-anak masuk. Ketika mereka berjalan melewati pintu dan melihat kepala desa, mereka tersentak kaget.

“Kepala Sekolah Muhato?!” teriak mereka semua serempak.

Seorang pria yang sangat mirip dengan kepala sekolah Talent School duduk di dalam ruangan gelap yang diterangi lilin sambil menatap anak-anak.

“Ha ha ha!” pria itu tertawa. “Aku tidak menyalahkanmu. Aku Gahato, kakak kembar Muhato.”

Kepala desa itu tertawa kecil lagi, dan pria di belakang anak-anak yang takjub itu angkat bicara.

“Ahim menuntun mereka ke sana, dan dia menyebutkan bahwa mereka menyembuhkan penduduk desa dengan mantra-mantra ajaib. Bukankah kamu meminta saudaramu untuk mengirim mereka?”

“Ah, baiklah, kita biarkan saja seperti itu,” jawab Gahato. “Tolong sampaikan hal itu kepada penduduk desa.”

Kemudian kepala desa mendorong Helmios dan anak-anak lainnya untuk melangkah maju, menuju tengah ruangan.

“Jadi? Apa alasan sebenarnya kau datang kemari?” tanyanya lembut. “Tentu kau tidak benar-benar datang kemari atas perintah Muhato.”

“Tidak, um, kami ingin mempelajari lebih lanjut tentang desa ini,” jawab Helmios.

“Anda bilang Anda kakak laki-laki kepala sekolah, kan, Pak?” tanya Gatsun. “Mengapa Anda yang menjadi kepala di sini?”

Gahato tersenyum kecut. “Aku dan saudaraku dulu bekerja di ibu kota kekaisaran—kami berdua adalah pejabat. Kemudian kami menjadi instruktur di Akademi, meskipun kami berada di departemen dan Akademi yang sama sekali berbeda. Kebetulan kami berganti pekerjaan dan pensiun hampir bersamaan, dan akhirnya kami berdua kembali ke kampung halaman. Tapi keadaan berubah ketika kami kembali. Perang melawan Pasukan Raja Iblis sudah dimulai, dan mereka yang memiliki Bakat dikirim ke zona perang di utara. Akibatnya, dua masalah muncul. Pertama adalah para pemburu Bakat yang menculik anak-anak, dan kedua adalah desa pinggiran ini.”

“Saya pernah bertemu dengan pemburu bakat sebelumnya,” kata Helmios. “Mengapa mereka melakukan sesuatu yang begitu mengerikan?”

“Seperti yang baru saja saya sebutkan, mereka yang memiliki Bakat dikirim ke front utara untuk berperang. Tetapi tidak semua orang diberkati dengan Bakat, dan kita tidak dapat mengontrol di mana orang-orang dengan Bakat dilahirkan. Para bangsawan di seluruh negeri sangat takut akan hal ini. Jika ada tahun di mana seorang anak dengan Bakat tidak lahir di tanah mereka, mereka tidak akan dapat menawarkan prajurit baru kepada kekaisaran sebagai bukti kesetiaan mereka. Perang melawan Pasukan Raja Iblis tampaknya tidak ada habisnya, dan jika seorang bangsawan tidak dapat menyediakan anak berbakat kepada kekaisaran dalam tahun tertentu, mereka akan dianggap tidak layak untuk memerintah wilayah kekuasaan. Dalam kasus terburuk, mereka akan dicabut gelarnya, dan karena itu mereka terkadang menyewa preman untuk menculik anak-anak yang telah menjalani Upacara Penilaian dan dipastikan memiliki Bakat. Dengan cara itu, anak-anak dengan Bakat dapat secara konsisten ditawarkan kepada kekaisaran.”

“Itu…mengerikan.”

“Aku setuju. Bakat adalah anugerah yang diberikan oleh Lord Elmea, dan kita manusia tidak memiliki kendali atasnya. Meskipun begitu, kita dibutakan oleh keserakahan dan masa depan yang ada di depan mata kita. Beberapa orang diliputi kepanikan dan bertindak bodoh. Orang-orang yang ingin melindungi anak-anak ini membangun Sekolah Bakat, dan Muhato memohon untuk menjadi kepala sekolah di lembaga tersebut.”

“Saya tidak tahu sama sekali… Jadi, apakah ide Anda untuk membangun desa pinggiran ini, Kepala Suku Gahato?”

“Benar sekali. Mereka yang memiliki Bakat dikirim ke medan perang di utara, sehingga desa-desa dan kota-kota kecil tidak memiliki siapa pun yang cukup kuat untuk melindungi mereka dari monster. Banyak yang harus meninggalkan rumah mereka dan berkumpul di Kota Howlden. Dan sekarang, jalanan dipenuhi oleh imigran. Karena kota ini memiliki Sekolah Bakat untuk mendidik anak-anak sepertimu, lebih sedikit orang yang diizinkan tinggal di dalam kota. Penduduk setempat mulai mengeluh tentang masuknya orang-orang, yang menyebabkan pengusiran—maaf, itu kata yang sulit, bukan? Hal itu menyebabkan para imigran diusir. Orang-orang dari luar kota tidak lagi diterima.”

“Tapi kemudian…orang-orang diusir dari desa mereka dan melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka, hanya untuk diusir dari kota juga?”

“Memang benar. Dan mereka yang tidak memiliki Bakatlah yang pertama kali menjadi sasaran. Ini tidak hanya terjadi di Howlden saja. Orang-orang diusir dari setiap kota. Tetapi mereka tidak bisa begitu saja dibiarkan mati. Karena itu, mereka disambut di desa-desa pinggiran, di mana orang luar secara tidak resmi diizinkan untuk tinggal di dekat kota. Penguasa tanah itu sendiri secara pribadi menundukkan kepalanya dan meminta saya untuk menjadi kepala desa ini.”

“Tapi lalu kenapa… Baru hari ini, seseorang dilaporkan diserang dan diculik oleh goblin.”

Setetes air mata menggenang di sudut mata Gahato, membuat Helmios terdiam. “Maafkan aku. Tanpa Sekolah Bakat, kita tidak bisa melindungi anak-anak sepertimu, dan kerajaan ini pada akhirnya akan jatuh ke tangan Pasukan Raja Iblis. Dengan kata lain, kita tidak bisa memiliki tentara dengan Bakat yang berjaga, melindungi penduduk desa ini, yang diusir dari kota dan rumah mereka, dari cengkeraman monster.”

Helmios tidak tahu harus berkata apa. Dia hanya berdiri di sana, tercengang, dan Gahato tersenyum lembut.

“Hari sudah gelap,” katanya. “Sebaiknya kau kembali ke kota. Sampaikan salamku pada Muhato.”

“Um, Kepala Suku Gahato? Bolehkah saya datang ke sini lagi?” tanya Helmios.

“Kenapa?” ​​tanya Gahato balik, dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Apakah kau ada urusan dengan desa ini?”

“Pasti ada sesuatu yang bisa saya lakukan.”

Kepala desa tersenyum sekali lagi. “Begitu. Kalau begitu, kamu harus belajar giat di bawah bimbingan Muhato dan mempelajari lebih banyak tentang dunia ini. Suatu hari nanti, mungkin kamu bisa mengembalikan harapan yang telah lama kita tinggalkan.”

Helmios mengangguk. Hari itu, ia menyadari bahwa ia ingin menyelamatkan mereka yang tak berdaya, tertindas, dan ditindas oleh masyarakat dari dunia mengerikan tempat mereka tinggal.