Cerita Sampingan 1: Olbaas, Hidangan Limpa, dan Megah

Saat Olbaas membuka matanya, rasa sakit yang tajam di sekitar pelipisnya membuatnya mengerutkan kening. Ia merasa lesu, dan setiap otot di tubuhnya terasa sakit. Ketika ia menghadap langit-langit di bawah selimutnya, rasa dingin menjalari tulang punggungnya, dan ia pun merasa mual.

Ia mendengar suara memekakkan telinga yang mirip dengan suara seseorang menggergaji kayu. Suara itu membuat ruangan tempat ia berada bergetar dan bergema di udara. Ketika ia menyadari bahwa suara gaduh itu hanyalah suara seseorang mendengkur, ia tidak bisa lagi tertidur kembali.

“Ugh…” dia mengerang, tak mampu menahan diri saat mengangkat tubuh bagian atasnya dan bertumpu pada siku.

“Selamat pagi,” sebuah suara jernih terdengar di tengah dengkuran yang menggelegar.

Olbaas menoleh ke arah suara itu dan melihat Pendeta Istahl dari Gereja Elmea, yang memiliki Bakat Suci, duduk di tempat tidur di seberangnya. Istahl tersenyum. Tempat tidurnya sudah tertata rapi, dan di sebelah kirinya ada pintu yang menuju ke luar. Lebih jauh ke kiri, di sisi lain pintu, adalah Penguasa Tinju Binatang Yoze, Pangeran Binatang Albahal, tidur dengan anggota tubuhnya terentang seperti bintang laut dan mendengkur sangat keras. Dialah sumber suara itu.

“Gaaaaaah!” dia mendengkur sekeras-kerasnya seolah-olah sedang berusaha menyebabkan gempa bumi.

“Astaga, diamlah… Ini tak tertahankan,” gumam seorang pria dari sebelah kiri Olbaas, menutupi kepalanya dengan bantal dan meringkuk seperti bola untuk melindungi diri dari kebisingan. Dia tak lain adalah Makkaron, seorang Fist Lord dan pemimpin kelompok Peringkat A Majestic, yang telah menyelinap ke Fabraaze, desa para elf gelap dan kampung halaman Olbaas.

Olbaas menatap pemimpin Majestic sambil mengingat kejadian malam sebelumnya. Dia bergabung dengan kelompok itu dengan tujuan mencari istri dan meninggalkan kampung halamannya di Fabraaze. Dari sana, dia menyeberangi gurun bersama kelompoknya dan tiba di sebuah desa kecil di wilayah barat laut Benua Galiatan. Monster peringkat A, ular raja berbintik-bintik, muncul di dekat desa dan mengancam penduduk, dan Majestic pergi untuk mengalahkan monster itu untuk mereka. Mereka mengunjungi kedai terdekat yang terhubung dengan penginapan tempat penduduk desa biasanya berkumpul dengan harapan mendapatkan beberapa informasi—atau begitulah rencana awalnya. Pada akhirnya, ketika semua orang telah menenggak minuman keras dan berpesta dengan minuman di tangan, informasi menjadi hal yang paling tidak mereka pedulikan. Makkaron adalah pusat perhatian pesta, dan semakin mabuk dia, semakin dia memaksa semua orang untuk minum. Olbaas akhirnya minum jauh lebih banyak dari biasanya, benar-benar mabuk, dan berhasil terhuyung-huyung ke tempat tidur.

Saat Olbaas mengurai ingatannya, dia menoleh ke Istahl, yang duduk di atas tempat tidurnya. Sungguh mengejutkan melihat Sang Santo sama sekali tidak terganggu oleh dengkuran keras Yoze, tetapi yang paling mengejutkan adalah dia tampak baik-baik saja meskipun telah minum sebanyak Olbaas malam sebelumnya, karena dipaksa oleh Makkaron.

“Istahl, apakah kau baik-baik saja?” tanya Olbaas.

“Jika kukatakan ya, aku akan berbohong. Aku juga sedang mabuk. Tapi sebagai seorang pendeta di bawah Lord Elmea, aku tidak bisa melewatkan rutinitas doa pagiku, jadi, aku meminta sedikit bantuan.” Istahl berdiri dan mendekati Olbaas. “Makkaron senang kau bergabung dengan kami, meskipun ini benar-benar pertempuran yang sulit bagi kami yang lain, yang harus mengikuti tingkah lakunya. Namun, ini adalah Ujian lain yang telah diberikan Lord Elmea kepada kita, dan adalah tugas kita sebagai pendeta untuk membantumu mengatasinya. Aku juga akan membantumu. Sembuh.”

Secercah cahaya hijau pucat melesat di depan Olbaas untuk sesaat, dan sakit kepala, menggigil, serta rasa lesu peri gelap itu langsung hilang. Dia merasa segar, seperti baru saja tidur nyenyak semalaman.

“Luar biasa… Terima kasih,” kata Olbaas sambil bangun dari tempat tidurnya.

“Ugh…” Yoze tiba-tiba mengerang, perlahan duduk. “Ini tak tertahankan. Istahl, tolong aku, maukah kau?”

Pangeran Binatang itu mengerutkan kening karena kesakitan, dan Istahl juga menggunakan mantra Penyembuhan pada Yoze. Pangeran Binatang itu membuka matanya dengan penuh semangat, melompat dari tempat tidur, dan segera berpakaian.

“Hei, ayolah, Yoze,” Makkaron duduk tegak dan menggerutu. “Setidaknya kau bisa berterima kasih pada orang itu karena telah membantumu.”

“Kau tidak berhak memerintahku untuk masalah sepele seperti itu,” bentak Yoze. “Aku selalu berterima kasih padanya dalam hatiku.”

“Ya? Kau mendengkur seperti tak ada hari esok, dan kau bahkan tak mau mengungkapkan rasa terima kasihmu? Kau bisa belajar satu atau dua hal dari Olbaas, lho. Dia tidur dengan tenang, dan dia selalu berterima kasih kepada orang lain jika diperlukan. Begitulah seharusnya seorang raja .”

Yoze, yang mengenakan jaketnya, terdiam sejenak. “Apakah kau mengatakan aku tidak layak menjadi Raja Binatang?”

“Tentu saja aku akan melakukannya. Jika kau tidak memperbaiki sifat pemarahmu itu, kau tidak akan pernah menjadi Raja Binatang, dasar kucing jantan!”

Yoze menghentakkan kakinya dengan keras menuju tempat tidur Makkaron dan mendekatkan wajahnya ke pemimpin partai itu, mengancam akan mencengkeram pria itu kapan saja.

“Jangan pernah lupakan kata-kata itu!” geram Yoze. “Saat aku menjadi Raja Binatang, aku akan mencabik-cabik isi perutmu!”

“Ya? Aku akan menantikannya!” teriak Makkaron balik.

Kedua pria itu saling menatap tajam, dan Olbaas mengerjap bingung, sementara Istahl menghela napas. Tepat saat itu, pintu ruangan terbuka dengan keras, dan seorang wanita kecil yang tingginya hanya setengah dari Yoze menerobos masuk, suaranya lebih keras daripada dengkuran Yoze.

“Hei, dasar bodoh!” teriak Jenderal Talos kurcaci, Nenebee, menarik perhatian semua orang di ruangan itu. “Sebentar lagi! Kami sudah menunggu di sini sejak lama! Cepat turun!”

Istahl perlahan mendekati pintu dan dengan tenang menyapanya. “Selamat pagi, Nenebee. Gressa juga ada di bawah, kan?”

“Tentu saja dia! Mengapa para pria dalam rombongan kita semua bermalas-malasan padahal kalian yang bilang kita akan berangkat pagi-pagi sekali?! Kalian pantas dimarahi habis-habisan karena tidak bisa mengatur diri sendiri!”

“Anda benar sekali. Kami benar-benar minta maaf. Kami minum terlalu banyak tadi malam.”

“Ini bukan salahmu. Makkaron adalah pemimpin partai kita, jadi semua kesalahan ada padanya. Tunggu, Istahl. Jika kau berdoa kepada Dewa Elmea, mungkin Makkaron akan berubah dan menjadi orang yang lebih baik.”

“Kalau begitu, saya agak bingung, karena saya selalu mendoakannya setiap pagi tanpa terkecuali.”

Sembari mereka berdua berbincang, Olbaas dan yang lainnya segera berpakaian. Kemudian mereka semua menuju ke kedai dan ruang makan di bawah. Di sana, mereka melihat meja bundar yang cukup besar untuk enam orang, dengan keranjang besar berisi sekitar selusin potong roti, semangkuk besar salad, dan mangkuk kayu berisi sup yang cukup untuk setiap orang di atasnya. Gressa, seorang Penyihir Agung, sudah duduk di kursinya, menunggu rombongannya.

“Selamat pagi,” sapanya kepada semua orang.

“Selamat pagi, Gressa,” kata Makkaron. “Maaf sudah membuatmu menunggu. Ayo makan.”

Para tamu Majestic lainnya duduk, dan wanita pemilik kedai membawa nampan kayu berisi sepotong besar daging panggang. Berdasarkan uap yang mengepul darinya, daging itu pasti baru saja diangkat dari panggangan, dan bumbu yang sedikit gosong yang dioleskan ke daging mengeluarkan aroma menyenangkan yang membangkitkan selera makan semua orang. Sebuah pisau tertancap di nampan kayu, yang akan digunakan untuk memotong sepotong daging untuk setiap orang.

“Daging untuk sarapan? Nah, ini baru namanya, Bu! Anda benar-benar tahu apa yang sedang tren!” seru Makkaron.

“Hmph. Kelihatannya lumayan untuk makanan rakyat biasa,” kata Yoze. “Apakah kita harus memotongnya sendiri? Gressa, maukah kau memberi kami masing-masing sepotong?”

“Hah?” tanya Gressa, bingung.

Nenebee melipat tangannya dan menatap Yoze dengan tajam. “Berapa kali harus kukatakan ini padamu, Yoze? Kami adalah anggota kelompokmu. Kau tidak berada di kastil, dan kami bukan pelayanmu atau pengasuhmu yang cantik yang merawatmu dan membersihkan pantatmu. Kau benar-benar perlu menjaga ucapanmu dan tahu tempatmu.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Yoze. “Saat aku menjadi Raja Binatang, kau akan melayaniku. Lebih baik kau membiasakan diri sekarang, atau—”

“Kau tidak tahu apa-apa, ya, Tuan Pangeran Binatang?” Nenebee mendengus marah, menyela Yoze. “Orang dengan pangkat tertinggi di antara kita seharusnya memotong daging dan melayani semua orang, kau tahu. Kau yakin ingin dianggap memiliki pangkat yang sama dengan Makkaron?”

Makkaron tersenyum, garpu dan sendok berada di tangannya.

“Kurasa inilah nasib bagi mereka yang berkuasa.”

Yoze menarik nampan kayu ke arahnya dan mulai memotong potongan daging, tetapi dia tidak terpikir untuk menggunakan garpu agar daging tetap di tempatnya. Dia mendorong pisaunya ke daging, tetapi pisau itu malah tergelincir di bawah alatnya, jadi dengan kesal dia menggunakan tangan kosongnya untuk menahan daging agar tetap di tempatnya, sambil mengerutkan kening karena rasa panas yang didapatnya. Gressa, Nenebee, dan Makkaron memperhatikan sambil menyeringai lebar, dan Istahl bangkit dari tempat duduknya dan menuju ke dapur untuk berbicara dengan pemilik penginapan.

“Terima kasih banyak atas kebaikan Anda,” katanya. “Tetapi jelas sekali bahwa banyak waktu dan perhatian telah dicurahkan untuk membuat jamuan ini bagi kami. Ini terlalu mewah untuk pembayaran yang kami berikan kemarin untuk kamar kami.”

Wanita itu berbalik dan tersenyum. “Oh, jangan konyol. Kalian akan membunuh ular raja berbintik itu untuk kami, kan? Bagaimana mungkin saya bisa menyajikan sarapan murah untuk para pahlawan seperti kalian?”

“Terima kasih, Nyonya! Kalau begitu, saya akan menerima daging ini sebagai pembayaran di muka untuk kemenangan kita atas monster itu!” Makkaron membusungkan dadanya dengan bangga. “Anda bisa mengandalkan Majestic, kelompok petualang peringkat A! Lagipula—”

“Enak sekali!” Nenebee memotong ucapannya sambil berteriak kegirangan. “Daging ini…bukan, bumbu-bumbunya yang membuat rasanya enak! Aku belum pernah makan yang seperti ini sebelumnya!”

Ia mencubit salah satu serpihan rempah kecil, mengendusnya, lalu meletakkannya di lidahnya dan menggigitnya, mengulangi proses ini untuk setiap rempah yang bisa ia temukan. Olbaas mengerutkan alisnya, dengan lelah memperhatikan kurcaci itu kembali tenggelam dalam dunianya sendiri. Nenebee bertanggung jawab atas masakan Majestic, dan ia lebih tertarik pada makanan daripada kebanyakan orang. Indra-indranya tajam, tetapi karena alasan yang tidak dapat dijelaskan, makanan yang ia buat selalu mengerikan. Asisten koki-nya, Istahl dan Gressa, menyesuaikan setiap hidangan sebelum disajikan, sehingga menjaga kedamaian.

Anggota, Bakat, Ras, dan Peran Partai Majestic Peringkat A

Makkaron (Manusia/Penguasa Tinju, Bintang Tiga): Komandan, mengumpulkan informasi, merekrut anggota

Istahl (Manusia/Santo, Tiga Bintang): Merancang strategi, akuntansi, asisten koki

Yoze (Beastkin/Beast Fist Lord, Tiga Bintang): Mengumpulkan makanan dan uang

Nenebee (Jenderal Kurcaci/Talos, Tiga Bintang): Kepala koki, transportasi, pengumpulan uang

Gressa (Manusia/Penyihir Agung, Tiga Bintang): Merancang strategi, asisten koki

Olbaas (Peri Kegelapan Tinggi/Penyihir Roh, Bintang Satu): Mengumpulkan informasi, operasi rahasia

“Bu, apa ini? Ini sepertinya sejenis buah…” kata Nenebee.

“Ah, itu kari,” jawab wanita itu. “Itu buah dari sejenis rumput yang tumbuh di daerah ini. Jika kau memetiknya dan mengeringkannya selama tiga tahun, itu bisa berfungsi sebagai penawar racun, tetapi juga sangat cocok dipadukan dengan daging berlemak. Kudengar bahkan Paus Teomenia pun menyukainya.”

“Ah, jadi dari sinilah buah kari berasal!” kata Istahl dengan ekspresi terkejut. “Kami menghancurkan buah ini dan menambahkannya ke ransum karena sangat mengenyangkan. Buah ini juga tahan lama. Di Teomenia, kami menambahkannya ke teh obat, tetapi kami belum pernah menambahkannya ke daging panggang, dan kami juga belum pernah menggunakannya dalam jumlah sebanyak ini.”

“Ya, kudengar benda itu sulit didapatkan di tempat lain. Ah, itu mengingatkanku! Jika kalian mengalahkan ular raja berbintik-bintik itu, bisakah kalian membawa kembali limpanya?”

Olbaas dan seluruh kru Majestic terkejut.

“Untuk apa kau akan menggunakannya, Nona?” tanya Yoze. “Desa ini tidak membuat racunnya sendiri, kan?”

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa limpa ular raja berbintik mengandung bisa yang sangat kuat sehingga dapat langsung membunuh bahkan raja troll, monster yang kebal terhadap racun. Ular raja berbintik memiliki dua jenis bisa: Satu adalah asam kuat yang ditembakkan dari taringnya, dan yang lainnya adalah darahnya, yang dapat dengan mudah melumpuhkan siapa pun. Darah tersebut sebagian besar tidak efektif kecuali ditelan atau dioleskan ke luka, dan sangat sulit untuk mengambil darahnya saja. Namun demikian, banyak orang pemberani mencoba mendapatkan racun ini, dan ditemukan bahwa limpa mengandung konsentrasi racun terbesar.

Seiring kemajuan teknologi dan pengetahuan orang-orang tentang cara mengeringkan limpa dan mencampurnya dengan cairan untuk menciptakan racun yang ampuh, racun ini banyak digunakan oleh para pembunuh bayaran keluarga kerajaan di seluruh dunia. Mereka mencelupkan pisau dan anak panah mereka ke dalamnya, atau bahkan menyelipkannya ke dalam makanan. Selama racun itu entah bagaimana masuk ke dalam tubuh seseorang, ia akan melumpuhkan jantung dan membunuh mereka dalam sekejap. Olbaas juga mengetahui hal ini, dan dia, seperti Yoze, memiliki keraguan, tetapi pemilik penginapan itu berkedip sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak.

“Aha ha ha! Benar, benar, kurasa itulah yang orang-orang duga!” katanya sambil tertawa. “Tapi aku tidak memikirkan hal yang berbahaya. Dengan persiapan yang tepat dan sedikit pembersihan, aku bisa membuat sup paling lezat yang pernah ada!”

“Tunggu, apa?!” tanya Nenebee, buru-buru berdiri dan mendekati pemilik penginapan. “Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak? Saya ingin sekali mendengar detailnya! Mengapa Anda bisa mendetoksifikasi limpa?”

“Rahasianya adalah kari. Ini bagian penting dalam menyiapkan limpa. Kemudian Anda tambahkan rumput coquotte…”

“Uh-huh.”

Nenebee selalu memiliki bakat memasak, dan dia asyik berbincang dengan pemilik penginapan sementara Yoze sarapan, melahap daging. Sementara itu, Olbaas dan yang lainnya mulai mendiskusikan rencana bagaimana mereka akan mengalahkan ular raja berbintik-bintik itu.

“Ular itu tampaknya tinggal di sebuah gua yang terletak di pegunungan berbatu di sebelah tenggara sini,” kata Istahl.

“Kita tidak bisa begitu saja terjun ke sarangnya,” tambah Olbaas. “Jika kita meminjam kekuatan roh, mungkin kita bisa memancingnya keluar.”

“Saya mendapat peta daerah ini kemarin,” kata Gressa. “Lihat di sini. Saya rasa ini gunung tempat sarangnya berada. Jika memang begitu, kita harus memancingnya keluar ke sini. Akan mudah untuk melawannya saat itu.”

“Terima kasih, peta ini sangat membantu,” kata Makkaron. “Bagian vitalnya adalah lehernya, kan?”

Keempatnya berunding, menggunakan informasi yang mereka kumpulkan kemarin saat mereka sadar dan di kedai saat mereka mabuk untuk menyusun rencana yang berhasil bagi mereka. Ketika Nenebee kembali, mereka sekali lagi membahas detail rencana mereka, dan pemilik penginapan memberi mereka semua makan siang sebelum mereka pergi. Mereka menaruh makanan mereka di dalam tas ajaib mereka, dan Nenebee juga menyimpan selembar perkamen, yang di atasnya ia mencatat resep dari pemilik penginapan.

“Kami mengandalkanmu,” kata salah satu penjaga gerbang desa.

“Tapi jangan memaksakan diri,” tambah yang lain. Mereka berteman dengan orang-orang itu saat minum-minum malam sebelumnya.

“Kalian bisa mengandalkan kami,” kata Makkaron. “Jika ada sisa daging, kami akan membagikannya kepada kalian.”

Majestic menuju gunung tempat ular raja berbintik-bintik itu tampaknya tinggal, mengambil rute yang mengarah ke tenggara. Setelah mereka menyeberangi dataran berumput, melintasi sungai kecil, dan melewati hutan kecil, mereka akhirnya melihat jalan menuju gunung abu-abu, yang akan membawa mereka melalui sebuah lembah. Jika peta yang mereka terima dari penduduk desa akurat, mereka akan mengikuti jalan itu untuk sementara waktu, menyusuri tebing, dan sampai ke sebuah lapangan terbuka yang lebarnya sekitar seratus meter. Di luar itu, jalan mulai menanjak, tetapi itu akan menjadi rintangan terakhir sebelum mereka mencapai kaki gunung.

Sebelum memulai perjalanan menyusuri jalan setapak, Nenebee memisahkan diri dari kelompok. Sementara yang lain mengikuti jalan setapak itu, dia berjalan di sepanjang tepi luar lembah, lalu mendaki untuk mendapatkan pemandangan yang bagus dari lahan terbuka di bawah.

“Lepaskan saja, Makkaron,” kata Nenebee sambil tersenyum tanpa rasa takut.

“Kau sebaiknya jangan sampai meleset, dengar?” jawab Makkaron.

“Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Dan Olbaas, hati-hati.”

“Aku akan melakukannya,” Olbaas meyakinkannya, menyadari bahwa dia perlu fokus.

Dengan Makkaron di depan, rombongan melanjutkan perjalanan menyusuri lembah selama sekitar dua puluh menit. Seperti yang ditunjukkan peta, mereka sampai di sebuah lapangan terbuka. Terdapat bebatuan yang berserakan di seluruh area, tetapi tebing gunung yang mengelilingi daerah itu hampir tegak lurus dengan lapangan terbuka tersebut. Di depan dan di sebelah kiri terdapat jalan setapak yang mengarah ke gunung berbatu.

Setelah sampai di tempat terbuka, Yoze, Gressa, Istahl, dan Makkaron semuanya bersembunyi. Olbaas pergi untuk memancing ular raja berbintik-bintik itu sendirian.

“Kami mengandalkanmu,” kata Makkaron.

“Aku bisa mengatasinya,” jawab Olbaas. “Roh angin, sembunyikan keberadaanku.”

Karena ia hanya seorang Penyihir Roh, Olbaas tidak dapat mewujudkan roh, tetapi roh-roh di dunia ini bukanlah wujud fisik. Ia masih bisa berbicara dengan mereka dan meminjam kekuatan mereka. Atas permintaannya, angin berhembus di sekelilingnya saat ia mendengar roh angin terkikik, menjawab panggilannya.

Para anggota partainya menatapnya dengan heran. Dari sudut pandang mereka, roh angin telah menyebabkan dia menghilang, dan tak seorang pun dari mereka pernah melihat mantra seperti itu sebelumnya.

“Wahai roh angin, izinkan aku melayang di udara, seperti yang kau lakukan,” gumam Olbaas.

Saat ia melompat ringan, ia melayang seperti daun tertiup angin, bergerak di atas tebing yang mengelilingi lapangan terbuka dan menuju gunung berbatu yang menjadi sarang ular. Ia melihat ke bawah untuk melihat Makkaron dan yang lainnya, yang kini tidak lebih besar dari jari, dan saat ia mencapai ketinggian yang lebih besar, sekutunya akhirnya menjadi lebih kecil dari kuku jarinya. Kemudian, ia melihat Nenebee menatap lapangan terbuka dari tepi tebing.

“Jadi beginilah rasanya diandalkan,” kata Olbaas pelan kepada dirinya sendiri. “Rasanya tidak buruk sama sekali.”

Selama milenium terakhir, tempat tidurnya, makanannya, dan bahkan perannya telah disiapkan untuknya. Satu-satunya pekerjaannya adalah menyetujui keputusan yang dibuat para tetua untuk desa. Tak perlu dikatakan, dia telah memerintahkan orang-orang yang berada langsung di bawah kendalinya untuk mengumpulkan informasi atau menyelidiki masalah, tetapi dia sendiri tidak pernah melakukan pekerjaan lapangan atau berusaha keras untuk menyelidiki masalah itu sendiri. Dia menyuruh orang lain melakukan itu untuknya karena dia selalu memiliki seseorang yang akan menangani pekerjaan-pekerjaan remeh. Tidak sekali pun dia mencoba melakukan negosiasi atas kemauannya sendiri.

Sebaliknya, selama seminggu sejak ia meninggalkan desanya, hari-harinya dipenuhi dengan coba-coba, disertai sedikit rasa gugup. Percakapan yang ia lakukan dengan sekutunya selama perjalanan, tugas-tugas harian yang mereka kerjakan bersama, dan strategi yang melibatkan penggunaan kekuatan masing-masing secara maksimal, semuanya merupakan pengalaman baru baginya. Setiap hari, ia mempelajari sesuatu yang baru. Hal itu sangat merangsang dan mengasyikkan dibandingkan dengan seribu tahun terakhir, ketika ia perlahan menunggu hari-hari berlalu dan mengulangi tugas-tugas membosankan yang sama seolah-olah waktu tidak berlalu baginya. Pemandangan di bawahnya adalah pemandangan yang tidak akan pernah bisa ia lihat di desanya, dan ia mulai menikmati semua pengalaman baru ini.

Olbaas menatap gunung yang semakin mendekat dan memikirkan jalan di bawahnya, tempat teman-temannya berada. Ia menduga bahwa bertahun-tahun yang lalu, sungai di depan hutan itu sangat besar dan berkelok-kelok, mengalirkan air dari pegunungan ke laut, tetapi ia mengusir pikiran-pikiran itu dan menatap ke atas ketika akhirnya sampai di kaki gunung. Lubang-lubang berbagai ukuran menghiasi sisinya, dan ia dapat mendengar suara siulan samar di kejauhan, di balik gunung. Angin yang membawanya ke sini pasti bertiup ke sisi lain, menciptakan suara yang menyeramkan itu. Hampir seperti peringatan yang dimaksudkan untuk mencegahnya mendekat. Meskipun demikian, ia berlutut dan meletakkan tangannya di atas batu di dekat kakinya.

“Roh bumi, tolong tunjukkan padaku lokasi ular raja berbintik-bintik itu,” pintanya.

Cahaya keemasan yang redup membentang di tanah dan menembus bebatuan di atasnya, melalui sebuah celah yang cukup besar di gunung itu.

“Tepat di sini,” kata roh bumi, yang suaranya terdengar seperti anak laki-laki. “Heh heh, hati-hati. Sepertinya dia sudah bangun.”

“Terima kasih,” jawab Olbaas.

Peri gelap itu melayang ke atas lagi, meminjam kekuatan roh angin, dan begitu ia berhadapan langsung dengan lubang tempat ular itu tampaknya bersembunyi, getaran aneh menjalar di tulang punggungnya. Itu bukan karena takut atau gembira, tetapi perasaan aneh ini bukanlah perasaan yang menyenangkan.

Olbaas telah dianugerahi Bakat yang tidak menanamkan kepercayaan diri padanya bahwa dia bisa mengalahkan monster Peringkat A sendirian. Bahkan, dia hampir tidak pernah melawan monster apa pun . Yang terbaik yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba bertahan hidup. Jika dengan melakukan itu dia bisa berguna bagi teman-temannya dan membantu membebaskan penduduk desa dari ancaman, dia rela memberikan segalanya. Tepat saat itu, dalam kegelapan lubang yang menuju ke sarang ular, dia pikir dia melihat ayahnya, Rehzel, yang telah berpisah dengannya seribu tahun yang lalu, dan dia menelan ludah.

“Tunggu aku, ayah. Aku berjanji akan menyusulmu suatu hari nanti.”

Ringan seperti daun, dia melayang-layang berkat roh angin ketika hembusan angin tiba-tiba hampir menariknya ke dalam lubang.

“Oh tidak! Lari!” seru roh angin sambil melepaskan embusan anginnya sendiri untuk mendorong peri gelap itu menjauh.

Begitu Olbaas kembali ke tempat dia berdiri sebelumnya, mulut monster yang sangat besar muncul untuk melahap korbannya hidup-hidup.

“Shaaaaaah!” monster itu menjerit, bergerak cepat untuk ukuran tubuhnya. Sejumlah taring putih berjajar di bagian belakang mulutnya—masing-masing sepanjang lengan Olbaas.

“Hmph?!” gerutunya.

Ia segera mengambil posisi bertahan, tetapi ia salah menilai situasi, menyadari terlambat bahwa akan jauh lebih efektif jika ia menghindari serangan itu. Ular itu bergerak ke atas menuju Olbaas dan membuka mulutnya yang rakus lebar-lebar, lalu menutupnya dengan cepat untuk menelannya hidup-hidup. Namun, Olbaas telah menghindari serangan itu, angin kencang mendorongnya ke kaki gunung, menelusuri kembali jalan yang telah ia lalui. Ketika ia berbalik, ia melihat ular besar itu mengangkat kepalanya dan menjulurkan lidahnya ke arahnya.

“Ini ular raja berbintik-bintik, ya?” gumam Olbaas.

Ular itu mustahil mendengarnya, tetapi ketika melihatnya melayang di udara, ular itu memutar tubuhnya yang berwarna kuning kecoklatan, ditutupi bintik-bintik ungu yang tampak berbahaya, dan meluncur menuruni gunung untuk mengejar mangsanya. Angin berhasil mendorong Olbaas ke arah lembah meskipun ia berbalik, tetapi ular raja berbintik itu lebih cepat. Tepat sebelum elf gelap itu mencapai lembah, ular itu mengangkat dan menarik kembali kepalanya yang lentur, mata merahnya yang kecil tertuju padanya saat ia mendorong rahangnya yang terbuka ke depan. Suara desisan keras memenuhi udara saat dua semburan cairan berbisa keluar dari taringnya.

Olbaas telah mengetahui dari penduduk desa bahwa ketika ular itu menarik kepalanya ke belakang, ia sedang bersiap untuk menyuntikkan bisanya, jadi ia berlindung di jalan sempit yang menuju ke lembah sambil tetap menghadap monster itu. Ia bergegas melewati pintu masuk lembah dan melihat asap putih mengepul ke atas, yang dihasilkan oleh asam dalam bisa ular tersebut. Ular itu muncul dari asap tersebut dan melata menuruni lembah yang dulunya merupakan dasar sungai.

Sepanjang waktu itu, Olbaas terus mengawasi monster tersebut agar ia bisa menghindari serangannya kapan saja. Jika ia berlari terlalu lambat, monster itu akan mengejarnya, tetapi ia juga tidak bisa berlari terlalu cepat. Sebagai umpan, ia harus memancing monster itu keluar dengan tetap berada di luar jangkauannya, yang berarti ia harus memperkirakan jarak aman yang sempurna. Ia memutuskan untuk melompat mundur, mundur secepat mungkin, dan ia hanya mampu melakukannya dengan kecepatan luar biasa berkat bantuan roh angin. Ular itu, yang ingin memangsa Olbaas, mengejarnya sambil menghancurkan tebing di sekitarnya, dan elf gelap itu terus menghindari serangan dan racun yang dilancarkannya dengan waktu yang tepat. Saat pengejaran berlanjut, ia kehilangan jejak waktu, tetapi kemudian ia tiba-tiba mendengar suara familiar dari salah satu orang yang telah berteman dengannya selama seminggu terakhir.

“Bagus sekali, Olbaas!” Makkaron berteriak.

Ketika peri gelap itu mendengar pujian tersebut, ia merasa bangga pada dirinya sendiri dan berbalik menghadap temannya, sehingga membelakangi ular itu. Pada saat itu, ia merasakan nafsu membunuh yang luar biasa menyerang punggungnya, dan sebagai respons, ia tidak dapat menahan diri untuk meningkatkan kecepatannya. Hingga saat ini, ia mampu mengabaikan rasa takutnya dan menghindari serangan ular itu karena ia menghadapinya, tetapi sekarang monster itu sudah tidak terlihat, ia lebih menyadari niat membunuh yang diarahkan kepadanya, dan kakinya mulai membawanya lebih cepat karena ketakutan yang luar biasa.

Setiap detik, setiap meter yang bisa ia ciptakan untuk menjauhkan diri dari ular itu adalah jarak yang akan ia manfaatkan dengan senang hati. Ia meningkatkan kecepatannya dan berlari lurus, tak lagi mampu melihat tanda-tanda sebelum ular itu menyuntikkan bisanya. Ketika ia terbang ke tempat terbuka dan melihat wajah Makkaron yang panik, kenyataan langsung menghantamnya. Ia telah melakukan kesalahan besar.

“Hei! Tidak! Hindari!” teriak Makkaron.

Teguran keras itu membuat Olbaas berbalik. Saat berbalik, ia melihat ular itu mendongakkan kepalanya, taring putihnya berkilauan di bawah sinar matahari.

“Graaaaah!” Suaranya menggema di seluruh lapangan terbuka saat dua semburan bisa menyembur dari taringnya.

Olbaas berada di udara, membeku karena ketakutan. Namun bisa ular raja berbintik itu melayang melewati kepala elf gelap itu dan mengenai tebing. Monster itu telah menyesuaikan bidikannya, menyebabkan serangannya meleset, berkat Yoze. Pangeran Binatang itu melompat keluar dari tempat persembunyiannya di pintu masuk lapangan dan mencengkeram ekornya dengan kedua tangan, menahannya di tempatnya. Pada saat Olbaas menyadari apa yang telah terjadi, monster itu sudah mulai meraung marah dan mengibaskan ekornya, melemparkan tubuh kekar Yoze menjauh.

“Ngah?!” gerutu Pangeran Binatang itu saat ia terbentur tebing. Ia berhasil melindungi diri dan menendang tebing tepat pada waktunya, menghindari upaya ular untuk memukulnya dengan ekornya. Gressa memanfaatkan kesempatan itu untuk mengaktifkan mantra.

“Tombak Api!”

Puluhan tombak berapi muncul dan melesat ke arah ular itu. Ular itu menunduk untuk menghindari serangan, tetapi Makkaron sudah bergegas ke bawahnya, menunggu saat ular itu melakukan hal yang sama. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya ke kakinya dan menatap rahang bawah yang tertutup sisik putih sambil mengatur waktu serangannya tepat pada saat ular itu menundukkan kepalanya.

“Pukulan Uppercut Dahsyat!” teriaknya sambil melompat dan mengayunkan tinju kanannya ke atas.

Sambil berputar saat menyerang, dia mendaratkan pukulan kuat di tenggorokan ular itu—bagian vitalnya. Monster itu mengangkat kepalanya untuk mencoba menghindari rasa sakit, tubuhnya melengkung ke belakang. Tepat saat itu, sebuah laser sempit yang mendesis melesat ke arahnya.

“Meriam Penghancur Lokal, tembak!” teriak sebuah suara.

Golem mithril milik Nenebee menggunakan lengan kirinya, yang diubah menjadi meriam berkat sebuah lempengan batu, untuk meluncurkan sinar api yang menembus kepala ular dari sebelah kiri.

“Shaaah?!” teriak monster itu. Ia menggeliat kesakitan dan kebingungan, dan dalam melakukannya ia menggunakan sinar itu untuk memotong kepalanya sendiri. Dengan suara BOOOOM!, kepalanya yang terbakar jatuh ke tanah di lapangan terbuka, begitu pula tubuhnya, yang kejang-kejang dalam sakaratul mautnya.

Olbaas hanya bisa menyaksikan dengan takjub dari kejauhan. Dia tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan besar dan bahwa teman-temannya telah menyelamatkan nyawanya, tetapi kerja sama tim yang mereka tunjukkan begitu luar biasa sehingga ular raksasa itu tidak memiliki kesempatan. Ular itu terbunuh dengan begitu mudah sehingga elf gelap itu kesulitan untuk memahaminya.

“Hei, kau baik-baik saja?” tanya Makkaron, menatap elf gelap itu sambil menawarkan bantuan. Barulah Olbaas tersadar dari keterkejutannya dan menyadari bahwa ia sedang duduk di tanah.

“Ya. Terima kasih,” jawabnya sambil mengulurkan tangan dan meraih tangan temannya agar ia bisa berdiri. Ia masih belum sepenuhnya pulih dari keterkejutannya.

“Ular sialan itu,” Yoze meludah. ​​“Hampir saja aku mati.”

“Akan lebih baik jika kau bisa bertahan di sana,” kata Makkaron. “Jika kau bisa menggunakan Mode Binatang, apakah keadaannya akan berbeda?”

“Hmph. Omong kosong. Aku seharusnya cukup kuat untuk mengalahkan monster sekaliber itu tanpa harus meminjam kekuatan Lord Garm. Kali ini… yah, kurasa aku sedikit lengah.”

“Hei, kau mengakuinya. Kau memang merepotkan, Pangeran Binatang. Istahl, kau keberatan?”

Istahl mendekati Yoze, yang sedang memegangi sisi tubuhnya, dan mengucapkan mantra.

“Sembuh!”

“Hmph. Terima kasih, Istahl,” kata Yoze. “Dan Olbaas, kau tidak boleh lengah terhadap musuh selama pertempuran seperti itu. Sebaiknya kau lebih berhati-hati lain kali.”

Olbaas mengangguk, menyadari bahwa makhluk setengah manusia setengah hewan yang telah memberinya nasihat dan memarahinya ternyata seribu tahun lebih muda darinya. Dalam hal melawan monster, elf gelap itu masih pemula, dan ia merasa anehnya segar kembali dengan kesadaran itu.

“Ular ini tidak terlalu besar,” kata Nenebee. “Pasti masih anak-anak.”

Ketika Olbaas mendongak, dia melihat kurcaci itu, yang masih mengendalikan golem mithrilnya, meluncur menuruni tepi lembah dan masuk ke tempat terbuka.

“Apa? Kau percaya itu hanya seorang anak kecil?” tanya Yoze dengan tidak percaya.

“Ya. Jika itu orang dewasa, ukurannya akan tiga kali lebih besar,” jawab Gressa pelan.

“Jadi, ini hampir menjadi monster peringkat A,” tambah Makkaron.

Olbaas hanya bisa mengungkapkan kekagumannya. “Dunia ini sangat luas… Jauh lebih luas dari yang kukira.”

“Ya,” jawab Makkaron. “Baiklah kalau begitu, ayo kita potong-potong benda besar ini. Nenebee, lakukan tugasmu!”

Kurcaci itu mengendalikan golem mithrilnya, menggunakan lengan kirinya, yang kini kembali normal, untuk menahan mayat monster itu. Dia dengan cepat memotong ular itu menggunakan pedang bercahaya yang telah berubah menjadi lengan kanan golemnya, lalu membuang darah dari dagingnya. Kulitnya, termasuk sisiknya, dipotong menjadi bagian-bagian yang sama dan lebih mudah dikelola, dan taringnya dipisahkan dengan hati-hati dari kelenjar racunnya. Setelah semua bagian tersusun rapi, anggota Majestic lainnya memotongnya menjadi bagian-bagian yang lebih kecil dan memasukkannya ke dalam kantung ajaib mereka.

“Ooh! Ini pasti limpa yang dibicarakan pemilik penginapan!” seru Nenebee. Terjepit di antara jari-jari golemnya terdapat organ berwarna ungu yang cukup besar untuk berada di telapak tangan Olbaas. “Ini sempurna! Bolehkah aku menyerahkan sisanya kepada kalian? Aku punya banyak buah kari, jadi aku ingin mencoba mengerjakannya sendiri!”

“Ini memang rencanamu sejak awal, kan?” tanya Makkaron. “Baiklah. Gressa, bisakah kau membantunya?”

Gressa mengangguk, dan golem Nenebee menghilang, meninggalkan kurcaci itu sendiri berdiri di tempat terbuka. Dia mengeluarkan panci besar dan peralatan masak lainnya dari tas di punggungnya, lalu mulai merakit alat sihir yang dapat menghasilkan api.

“Apakah dia akan baik-baik saja?” Olbaas bertanya.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku,” jawab Makkaron. “Berdoalah saja agar petualangan kita tidak berakhir di sini.”

“Bisakah kalian berdua membantu, bukannya hanya berdiri di sana?” tanya Istahl. Daging ular raja berbintik yang sudah dikuliti masih perlu dipotong menjadi bagian-bagian yang lebih kecil.

“Sialan Nenebee itu,” kata Makkaron sambil terkekeh. “Dia meninggalkan banyak pekerjaan untuk kita. Ini akan memakan waktu seharian.”

Olbaas mendapat ide, jadi dia memanggil roh angin. “Roh angin, bisakah kau meminjamkanku pedang angin?”

“Tentu,” jawab suara seorang anak laki-laki.

Seketika itu, lengan kanan Olbaas dikelilingi oleh pusaran angin dingin berwarna putih. Dia mengangkat jari telunjuk dan jari tengahnya, menyebabkan embusan angin tipis menyelimuti ujung jari-jarinya.

“Seperti ini?” tanya Olbaas. Dia mengayunkan lengannya ke bawah, dan angin di ujung jarinya berderak seperti cambuk, membelah daging ular dengan mudah.

“Begitu,” kata Yoze sambil menyilangkan tangan dan mengangguk. “Kau bisa melakukan berbagai macam hal dengan bantuan roh.”

Makkaron menyeringai. “Benar sekali. Bukankah kau senang aku mengundangnya ke pesta kita?”

“Apa yang kau bicarakan? Olbaas bergabung atas kemauannya sendiri, bukan? Lagipula, semua ini dimulai karena kau mempercayai desas-desus tak jelas dari seorang pedagang dan ingin menyelinap ke desa para elf gelap.”

“Nah, aku cuma mau bilang, bukankah kita senang dia ada di tim kita?”

“Kau hanya membuat kesalahan seperti biasanya! Ini tidak ada hubungannya dengan alasan Olbaas ada di sini bersama kita!”

Sembari keduanya bertengkar, Olbaas memotong daging, dan Yoze serta Makkaron memasukkannya ke dalam kantung ajaib mereka. Istahl memurnikan racun yang tersisa di dalam daging, sehingga dengan sedikit persiapan, daging itu bisa dimakan. Sekitar tiga jam kemudian, setelah ular raksasa itu aman tersimpan di dalam kantung, suara dentingan tajam seseorang yang memukul panci terdengar di seluruh lapangan.

“Selesai!” teriak Nenebee.

“Mantap! Aku lapar sekali! Aku suka makan setelah berburu!” jawab Makkaron. Pemimpin kelompok itu tadi duduk di tanah beristirahat, tetapi ia langsung berdiri dan menuju ke area memasak bersama Olbaas dan yang lainnya. “Baiklah, mari kita coba masakan limpa yang legendaris itu! Tunggu, ya? Hanya itu yang kita punya?”

Panci yang tergantung di atas alat sihir penghasil api itu mendidih terus sementara Gressa mengaduk isinya menggunakan sendok kayu. Ketika dia mengambil sepotong daging putih, Makkaron menggosok perutnya dan mengecap bibirnya.

“Kita harus merebus dagingnya untuk menghilangkan racun, tetapi jika direbus, dagingnya akan menyusut,” jelas Gressa. “Tapi saya rasa Anda tidak tahu itu karena Anda tidak memasak.”

“Oke… Maaf soal itu.” Ketua partai menggaruk kepalanya meminta maaf. “Tapi kita cuma punya sekitar dua porsi.”

“Ya, tapi tidak apa-apa. Kamu harus memakannya, Makkaron,” kata Nenebee.

Wajahnya berseri-seri bahagia sesaat, tetapi dia segera kembali serius. “Tidak, tidak apa-apa.”

“Kenapa? Kau pemimpin kami. Jika kau tidak ada, kami tidak akan berada di sini sekarang. Semua ini berkat dirimu, kau tahu.”

“Ya? Kalau begitu kurasa aku akan merasa tidak enak jika menolak tawaranmu…”

Makkaron menyeringai dan mengambil mangkuk kayu berisi rebusan limpa. Kuahnya keruh karena lemak, dan di dalamnya mengapung daging putih rebus bersama berbagai macam rempah cincang. Dia menghirup dalam-dalam untuk menikmati aroma sup yang mengepul, lalu tersenyum.

“Baunya enak sekali,” ujarnya. “Kari, kan? Baunya enak banget . Kurasa aku akan mencicipinya.”

Dia menggunakan sendok kayu untuk mengambil daging, meniupnya sedikit untuk mendinginkannya, dan mendengus keras saat menggigitnya. Dia dengan rakus menelan daging itu, beserta kuahnya, sementara Nenebee dan Gressa memperhatikan.

“Astaga, ini luar biasa!” katanya sambil mendesah. “Ya, kau tidak bisa mendapatkan yang seperti ini di tempat lain! Ini benar-benar makanan lezat!”

Kedua wanita itu tampak lega.

“Syukurlah,” kata Gressa. “Ini limpa ular muda, tapi kami tetap memastikan untuk menghilangkan semua racunnya. Saya khawatir kami juga mengekstrak semua rasa umaminya.”

“Wah, ini enak sekali!” jawab Makkaron. “Tapi aku belum pernah makan sesuatu seperti ini sebelumnya, jadi aku tidak bisa membandingkannya dengan apa pun.”

“Sepertinya tidak,” kata Nenebee. “Baiklah, tersisa satu porsi. Yoze, mau sedikit?”

“Maaf, tapi sebagai anggota keluarga kerajaan, saya tidak bisa makan hidangan seperti itu. Olbaas, kenapa bukan kamu?”

“Eh, daging monster itu agak…” Peri gelap itu tidak menyangka namanya akan disebut. Meskipun demikian, ia diberi semangkuk sup hangat, dan ketika ia mendongak, Gressa memberinya senyum dan sendok.

“Ah, nikmati hidup sedikit, Olbaas!” Nenebee menyemangati. “Cobalah makan!”

Olbaas ragu sejenak. Peri gelap tidak memiliki kebiasaan mengonsumsi daging monster, jadi dia belum pernah memakannya sebelumnya. Namun, setelah mengingat upaya besar yang telah dilakukan sekutunya untuk membuat hidangan itu, dia tidak bisa menolak. Dia menerima mangkuk itu dan menguatkan tekadnya, lalu mengambil sendok dan bersiap untuk mengambil gigitan pertamanya.

“Gah?! Agh! Ahhhhh!” Makkaron tiba-tiba menangis.

Ia jatuh ke tanah, mulutnya berbusa saat ia mulai kejang-kejang. Semua orang kecuali Olbaas bergegas menghampiri pemimpin partai mereka.

“Makkaron, apa kau baik-baik saja?!” seru Istahl.

“Sihir penyembuhan! Sekarang!” teriak Yoze.

“Benar! Obat mujarab!”

Cahaya lembut menyinari Makkaron, dan kejang-kejangnya berhenti saat napasnya kembali teratur. Dia perlahan duduk, seluruh tubuhnya dipenuhi keringat, tetapi nada suaranya tetap stabil saat dia berteriak marah.

“Sial, mulutku masih mati rasa… Nenebee! Kau belum menghilangkan semua racunnya, kan?!”

“Apa?! Aku juga!” jawab Nenebee sambil membuka catatannya. “Lihat? Aku mengikuti resep ini dan… Ups!”

“Aku dengar itu! Kau membuat kesalahan, kan?! Aku hampir mati!”

“M-Maaf! T-Tapi lihat, tulisannya berantakan sekali sampai aku tidak bisa membaca bagian yang mengatakan kita butuh rumput rakot! Ini bukan salahku !”

“ Kamu yang menulis resep sialan itu! Astaga, aku tidak percaya! Ups, omong kosong! Aku akan mencopotmu dari tugas memasak! Kali ini aku serius!”

Nenebee tampak sangat sedih dan terlihat lesu, sementara Gressa meninggikan suaranya dengan cemas.

“Olbaas! Apa kau makan semuanya?!”

Semua orang menoleh untuk menatap mangkuknya yang kosong.

“Muntahkan lagi! Ayo! Cepat!” kata Yoze, sambil buru-buru menggunakan tangannya yang besar untuk menampar punggung Olbaas.

“AA-All Cure!” teriak Istahl, tangannya gemetar saat ia mengucapkan mantra pada elf gelap itu.

Sementara itu, Olbaas merasa hatinya menghangat melihat teman-temannya mati-matian berusaha menyelamatkannya. Dia memasukkan tas ajaibnya jauh ke dalam sakunya.

“Aku baik-baik saja. Aku baik-baik saja, teman-teman,” ujarnya meyakinkan mereka, dan mereka semua tampak lega.

“Benarkah?” tanya Makkaron. “Yah, kau bisa bicara dengan baik. Apa mulutmu tidak mati rasa seperti mulutku?”

“Apakah para elf gelap khususnya kebal terhadap racun?” Gressa bertanya-tanya.

“Um, saya tidak begitu yakin,” jawab Olbaas.

“Maaf, Olbaas,” kata Nenebee. “Tapi mengapa kau melakukan itu?”

“Yah…” Olbaas memulai, ragu bagaimana menjawab sebelum memutuskan bahwa dia harus jujur ​​saja. “Ini makanan yang dibuat teman-temanku. Aku akan merasa tidak enak jika tidak menghabiskannya.”

Nenebee mengerutkan wajahnya dengan gembira. “Kamu orang baik. Dengar, untuk menebusnya, lain kali aku akan memasak sesuatu yang enak untukmu!”

“Aku…aku sangat menginginkannya.”

“Kau yakin ingin melakukan itu?” tanya Makkaron. “Kau akan menyesalinya.”

Peri gelap itu bersumpah untuk merahasiakan hal itu sampai mati—bahwa dia telah menuangkan bagian supnya ke dalam kantung ajaibnya dan hanya berpura-pura telah memakannya semua. Tak seorang pun yang hadir tahu bahwa kebohongan kecilnya itu akan sangat mengubah jalannya sejarah manusia.