Bab 1: Kisah-Kisah Kekaisaran Prostia

Allen dan kelompoknya berada di Kekaisaran Prostia, negeri para duyung, berkat bantuan Kerajaan Crevelle, sebuah negara di bawah kekuasaan Prostia. Mereka sedang mencari Beku, yang telah memicu kerusuhan di Albahal, mencuri Simbol Raja Binatang dari keluarga kerajaan, dan melarikan diri. Dengan menyamar sebagai Putri Carmine dari Crevelle yang akan menemui kaisar, Allen telah diberi gelar duta besar khusus yang luar biasa dan berkuasa penuh, dan telah menemaninya ke dasar laut tempat kekaisaran itu berada. Kelompok No-life Gamers telah menghabiskan dua minggu terakhir menyusup ke ibu kota kekaisaran Patlanta, sebuah kota yang dibangun di atas bunga kristal raksasa, tetapi mereka tidak menemukan jejak Beku. Terlebih lagi, Putri Carmine belum diberi kesempatan untuk bertemu dengan kaisar Prostia.

Berharap mengetahui alasan penundaan audiensi tersebut, Allen menyelinapkan salah satu Pemanggilnya ke sekitar istana. Dengan melakukan itu, ia menemukan bahwa Prostia sedang mengalami pemberontakan sendiri, dan bahwa pemimpinnya, Jenderal Ignomasu, telah berhasil dalam kudetanya dan merebut takhta. Allen dan rombongannya kemudian menyelinap ke istana, yang sekarang berada di bawah kendali Ignomasu, dan menjalankan misi rahasia untuk menyelamatkan permaisuri dan anak-anaknya, tetapi ini tidak membantunya dalam pencarian Beku. Ia perlu mendapatkan lebih banyak informasi dari Ignomasu dan para anteknya, dan karena itu Pemanggil tersebut merancang rencana untuk menggunakan audiensi Putri Carmine dengan kaisar untuk menyelinap lebih dalam ke istana.

Ignomasu, setelah menguasai sepenuhnya Kekaisaran Prostia, memiliki tujuan baru: menginvasi daratan di atas air. Untuk melakukannya, ia membutuhkan dana militer, dan Allen dengan senang hati menggunakan kesempatan itu untuk mendekati kaisar. Setelah berhasil melakukannya, ia diizinkan untuk masuk dan keluar istana sesuka hatinya.

Allen kemudian mengetahui bahwa Kontes Penyanyi akan segera diadakan. Pemenangnya akan menerima Bola Suci Macris, sebuah benda berharga yang dapat memperkuat kelompoknya. Secara kebetulan, ia bertemu dengan Rosalina, seorang putri duyung dan penyanyi, dan membuat kesepakatan dengannya—ia akan membantunya memenangkan kontes tersebut.

Pada saat yang sama, Allen berpura-pura memutuskan hubungan dengan Putri Carmine dan para pelayannya, yang sebenarnya adalah Cecil, Sophie, dan Shia yang menyamar, dan para wanita itu diasingkan ke bangunan tambahan, tempat mereka akan mengintai. Mereka telah bertemu dengan Putri Rapsonil dari Prostia dan menemukan bahwa darah Ikan Suci Macris mengalir di pembuluh darahnya. Dia sangat mirip dengan putri duyung pada umumnya, karena tubuhnya dari pinggang ke bawah adalah ikan. Ignomasu tidak akan diakui secara resmi sebagai kaisar jika dia tidak menikahinya dan memiliki anak, sehingga sang putri dikurung di istana.

Cecil dan para wanita lainnya tinggal di ruang tambahan untuk berbicara dengan Putri Rapsonil dan mengumpulkan informasi, mencari petunjuk tentang keberadaan Beku, mengalahkan Ignomasu, dan menyelamatkan sang putri. Mereka berhasil menyelundupkan Bird G, yang dapat digunakan Allen untuk mengukur situasi di dalam. Dia mengumpulkan informasi dari Summon-nya sambil menikmati camilan manis di sebuah kafe di jalanan Patlanta, mencoba mencari cara untuk memasukkan Rosalina ke Kontes Penyanyi.

“Ugh! Sialan Allen! Beraninya dia bersenang-senang di luar sementara kita terjebak di sini!” teriak Cecil dengan marah sambil meremas Bird G sekuat tenaga, tak mampu menahan amarahnya.

“K-Kau, um, salah paham, Nyonya,” Bird G berdecak menirukan suara Allen saat melihat kondisi Summon-nya yang menyedihkan. “Aku tidak sedang bersenang-senang. Ini perlu.”

“Dia benar,” tambah Sophie, mencoba menenangkan Cecil. “Kita membutuhkan Air Mata Macris demi Pelomas.”

“Tetap saja! Ini membuatku sangat marah!” Cecil bersikeras, matanya memerah. Dia meremas Bird G semakin erat, dan Allen terus berteriak kesakitan dan panik.

Putri Carmine dan Putri Rapsonil menyaksikan dengan linglung—yang terakhir jarang sekali melihat burung, dan meskipun ia terkejut melihat burung ini berbicara dengan suara Allen, ia juga terkejut melihat bahwa ia sedang melihat sebuah toko terkenal di jalan utama meskipun terkurung di kamarnya. Ia bahkan mendengar seluruh percakapan antara Allen dan Rosalina, seorang putri duyung dengan rambut dan mata berwarna oranye. Itu adalah pengalaman yang aneh, dan meskipun Sophie telah menjelaskan bahwa itu karena Kemampuan Bangkit Burung F, Sang Utusan, sang putri kerajaan hampir tidak dapat memahaminya.

Kemampuan yang absurd dan fantastis itu membuat sang putri sedikit terkejut. Dia sendiri pernah mengalami hal serupa sebelumnya karena Allen dan mulai benar-benar percaya apa yang dikatakan Shia tentang bagaimana begitu mereka menemukan petunjuk yang mengarah ke keberadaan Beku, mereka dapat mengalahkan Ignomasu dan membebaskan semua orang dari penjara dalam sekejap.

“Ayolah, Cecil. Biarkan dia,” kata Shia sebelum mencoba mengarahkan percakapan kembali ke jalur yang benar. “Allen, jika kita memiliki catatan pembelian yang kau bicarakan itu, Rosalina bisa memenangkan Kontes Penyanyi Wanita, kan?”

“Tepat sekali,” jawab Allen melalui Bird G. “Putri Rapsonil, apakah Anda tahu di mana catatan-catatan ini berada? Saya yakin catatan-catatan itu ada di suatu tempat di istana.”

Sang putri, terkejut mendengar namanya disebut, segera menjawab, “Sayangnya, saya tidak tahu di mana benda-benda itu disimpan. Namun, ada beberapa pejabat yang bertugas menjalankan Kontes Penyanyi Wanita. Saya yakin mereka yang mengurus hal-hal seperti itu.”

“Begitu ya… Kalau begitu, daripada repot-repot mencari catatan-catatan itu, mungkin lebih baik bernegosiasi dengan pedagang yang sudah memilikinya.”

Catatan pembelian merupakan elemen kunci dari rencananya. Ketika Allen pertama kali bertemu Rosalina, dia sedang sibuk mengunjungi toko-toko untuk membeli pakaian dan aksesori sebagai persiapan untuk kontes tersebut. Dia diminta untuk menunjukkan kartu masuknya untuk kontes tersebut, tetapi jika dia menunjukkannya, akan segera diketahui bahwa dia berasal dari Minehponta, sebuah provinsi Prostia yang tiba-tiba dilarang untuk berpartisipasi. Dia menolak untuk menunjukkan kartu masuknya, yang menyebabkan sedikit perkelahian dengan seorang karyawan toko.

Allen ingin tahu mengapa seseorang tidak dapat membeli aksesori tanpa izin tersebut dan telah menanyakan hal itu kepada Putri Rapsonil. Sang putri dengan sopan memberikan dua alasan: Pertama, itu adalah cara untuk menyaring dan menanyai mereka yang tidak memiliki izin atau mencoba memalsukannya. Jika seseorang memenangkan Kontes Penyanyi, mereka tidak hanya akan menerima Bola Suci Macris, simbol fisik dari anugerah Ikan Suci, tetapi juga akan sepenuhnya diampuni dari segala kejahatan masa lalu. Hal ini berasal dari aturan yang menyatakan bahwa siapa pun yang menerima pujian dan kehormatan dari Macris atas kecantikan dan nyanyiannya tidak mungkin menjadi penjahat.

Namun, aturan itu juga mendorong kecurangan. Bahkan jika seseorang memperoleh aksesori untuk kontes secara ilegal dan memalsukan kartu masuk, selama mereka menang, mereka akan pergi dengan catatan bersih, tanpa hukuman. Karena itu, Prostia mengambil langkah-langkah untuk menindak kasus-kasus ini—kartu masuk tidak hanya dibatasi secara ketat, tetapi seseorang juga diharuskan untuk menunjukkannya untuk mendapatkan aksesori apa pun yang dibutuhkan untuk kontes. Toko-toko sihir bekerja sama dengan kampanye tersebut, itulah sebabnya Rosalina hampir diseret ke ruangan terpisah untuk diinterogasi. Begitu ya… pikir Allen. Jika kita entah bagaimana dapat menemukan celah dalam pembatasan ini, atau bahkan berhasil memalsukan kartu masuk yang meyakinkan, selama Rosalina menang, kita belum melakukan kejahatan.

Alasan kedua untuk mewajibkan kartu masuk pada saat pembelian adalah untuk melacak kontestan mana yang membeli aksesori apa. Holy Fish Macris, karena alasan yang tidak dapat dijelaskan, sangat menekankan penampilan dan pakaian, dan para kontestan ingin menggunakan catatan pembelian untuk mengetahui jenis penampilan apa yang telah memenangkan kontes sebelumnya. Tetapi bukan hanya para kontestan yang menganalisis selera Macris dengan cermat; toko-toko pun melakukan hal yang sama untuk meningkatkan penjualan mereka. Misalnya, pedagang dapat menjual aksesori dan mengklaim bahwa aksesori tersebut pasti akan membantu seorang wanita menang. Sebaliknya, beberapa akan merekomendasikan barang-barang yang tidak sedang tren saat itu, dengan mengklaim bahwa barang tersebut akan membuat seorang wanita menonjol karena tren tertentu telah populer selama tiga tahun dan Macris pasti sudah bosan dengan tren tersebut.

Taktik ini digunakan untuk menjual barang kepada berbagai kontestan. Oleh karena itu, catatan pembelian memiliki nilai tersendiri, yang menyebabkan maraknya pemalsuan catatan tersebut. Ada beberapa oknum jahat di antara para pedagang yang menjual catatan pembelian palsu dengan harga selangit, mengklaim bahwa mereka telah memperoleh informasi dari toko lain, dan menyebarkan informasi yang salah.

Para pedagang yang ingin mengurangi masalah ini telah membentuk sebuah kelompok. Mereka telah menyarankan kepada kaisar pada saat itu sebuah metode untuk menjamin keaslian catatan pembelian. Setiap kali sesuatu dibeli, pedagang yang menjualnya akan membutuhkan kartu masuk yang sah, yang semuanya terhubung dengan catatan pembelian. Informasi tersebut kemudian akan diserahkan ke istana, dan para pejabat yang bertanggung jawab atas Kontes Penyanyi Wanita akan menggunakannya untuk memverifikasi keaslian kartu masuk tersebut. Dengan cara ini, para pedagang dapat merencanakan penjualan mereka dan meningkatkan keuntungan mereka lebih lanjut. Pada gilirannya, kekaisaran dapat mengumpulkan sejumlah besar pajak, sehingga Kontes Penyanyi Wanita, salah satu acara terbesar kekaisaran, dapat berlangsung tanpa kecurangan atau ketidakadilan.

Kaisar telah menyetujui ide ini, dan karenanya, para peserta sekarang harus menunjukkan kartu masuk mereka untuk melakukan pembelian. Jika seseorang dapat membuktikan bahwa mereka bukan bagian dari kontes, tidak ada batasan untuk aksesori yang dapat mereka beli. Namun, jika pembelian dianggap mencurigakan, banyak toko akan memilih untuk menginterogasi pembeli. Paling tidak, ketika Kontes Penyanyi semakin dekat, banyak orang tidak dapat membeli aksesori tanpa kartu masuk. Jika Anda ingin menjalankan bisnis yang sukses, saya rasa big data penting di dunia atau zaman apa pun.

Allen percaya bahwa seseorang perlu menguasai sejumlah besar informasi untuk memenangkan kontes dan juga menapaki tangga kesuksesan di dunia bisnis. Itulah mengapa dia sangat ingin mendapatkan catatan pembelian tersebut. Tetapi penanganan catatan ini harus dilakukan dengan hati-hati—setidaknya, sampai Rosalina dapat secara resmi mengikuti kontes, dia harus meminimalkan risiko, agar tidak ada yang melacaknya.

Selain itu, Master Habarak memberitahuku tentang benih bunga kristal, yang tampaknya berguna untuk ditanamkan. Aku masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Allen meyakinkan Rosalina bahwa dia akan segera menghubunginya, lalu meninggalkannya dalam keadaan linglung saat dia bergegas keluar dari toko. Dia dengan cepat kembali ke toko sihir tempat Pelomas membeli anting-anting sebelumnya. Pelomas, sang pedagang, telah menerima perintah Allen melalui Pemanggilan dan sedang sibuk bernegosiasi dengan pemilik toko, Kasagoma, untuk mendapatkan catatan pembelian. Untuk menganalisis selera Ikan Suci Macris secara akurat, Allen membutuhkan catatan pembelian sebanyak mungkin yang bisa dia temukan. Dia perlu menelusuri data bertahun-tahun ke belakang dan mengumpulkan semua data tersebut.

“Tentu, kami berencana membayar sebanyak yang kami butuhkan, tetapi jika Anda tidak bersedia memberikan catatan tersebut, kami akan mencari jasa di tempat lain,” kata Allen.

Pelomas mengerutkan kening saat ia berjuang dalam negosiasi, tetapi Kasagoma, pemilik toko, tersenyum di samping bocah itu sambil menggosok-gosokkan tangannya.

“Oh, itu sangat cocok untuk kami,” katanya. “Sedangkan untuk harga, yakinlah bahwa ini akan menjadi pengalaman belajar bagi saya.”

Allen mengangguk puas. Sementara itu, Pelomas, yang tiba-tiba mendapati dirinya dalam situasi negosiasi yang jauh lebih sulit daripada sebelumnya, tampak seperti akan menangis. Tetapi Allen mengabaikan temannya dan menggunakan Bird G untuk memberi tahu Cecil dan yang lainnya.

“Kita bisa mendapatkan catatan pembelian jika kita membayar, rupanya,” lapornya. “Saya akan menganalisis data dan memilih beberapa pakaian, jadi saya ingin kalian melakukan penyesuaian.”

“Penyesuaian?!” seru Cecil. “Allen, kau membuatnya terdengar sangat mudah, tapi tahukah kau betapa sulitnya itu?”

Allen tetap teguh pendirian meskipun Cecil memprotes.

“Saya akan memilih beberapa pakaian dan aksesori berdasarkan data yang saya dapatkan, tetapi kita perlu menemukan keseimbangan yang tepat untuk penyanyi kita. Saya yakin tidak ada seorang pun di sini yang percaya bahwa uang adalah satu-satunya faktor penentu untuk membuat pakaian terbaik.”

“Ya, tentu saja, tetapi pada akhirnya, itu berarti Anda hanya melemparkan semua tanggung jawab untuk memilih kepada kami!”

“Cecil, kamu tidak perlu bersikap kasar,” kata Shia. “Menurutmu, apakah Allen mampu memilih pakaian terbaik untuk seorang wanita?”

“Kurasa tidak.”

Cecil mengangguk pasrah, dan Shia menoleh ke Putri Rapsonil.

“Yang Mulia, apakah Anda mungkin mengetahui kisah-kisah tentang Ikan Suci Macris?” tanya Putri Binatang Buas. “Mungkin tentang tipe wanita yang disukainya ketika ia masih menjadi manusia duyung? Ah! Atau seperti apa rupa Deirdre, kekasihnya?”

“Sebelum dia menjadi Ikan Suci? Yah…” gumam Rapsonil sambil terdiam dalam perenungan.

“Apakah ada sesuatu yang salah? Mungkinkah dia menyukai banyak wanita yang sangat berbeda, sehingga sulit untuk memastikan seleranya? Atau, um… Yah, apakah perilakunya kurang baik?”

“Oh, tidak, bukan seperti itu. Lord Macris selalu menjadi pria yang berkarakter, bahkan sebelum ia menjadi Ikan Suci. Kisah-kisah tentang sifat-sifat mulianya dikenal luas. Namun…”

“Namun, apa?”

“Sejujurnya, um… Begini, wajah Lord Macris itu, eh…”

Cecil tersentak kaget saat mendengar Putri Rapsonil berbicara dengan canggung hingga kalimatnya terputus-putus.

“Maksudmu, um, dia…tidak terlalu tampan…atau semacamnya?” tanya Cecil. “Itu tidak mungkin benar, kan?”

Ia dengan cermat mengingat kembali Kisah-Kisah Kekaisaran Prostia , buku yang telah dibacanya berkali-kali di masa lalu. Jika ingatannya tidak salah, penampilan Macris tidak disebutkan dalam cerita-cerita tersebut. Putri Rapsonil mengangkat kepalanya, tekad terpancar di matanya saat ia membenarkan keraguan Cecil.

“Benar sekali… Sebelum Lord Macris menjadi Ikan Suci, orang-orang kurang ajar memanggilnya ‘Pangeran Babi’.”

“Seekor babi? Seperti babi yang ada di darat?” tanya Cecil.

“Tepat sekali… Konon dia sangat jelek sehingga orang-orang menyamakannya dengan makhluk yang tidak dapat ditemukan di dasar laut. Dan orang yang memulai desas-desus tidak menyenangkan itu rupanya tidak lain adalah ayah Lord Macris, kaisar pada waktu itu.”

Penduduk Kekaisaran Prostia sangat memperhatikan kecantikan. Pandangan mereka terlihat jelas dalam aksesoris mereka, ekspor utama mereka. Aksesoris yang beredar di atas air melalui Kerajaan Crevelle, yang berasal dari Prostia, sangat indah sehingga para bangsawan dan keluarga kerajaan di atas air berusaha untuk membelinya semua. Dan karena Prostia sangat terobsesi dengan kecantikan, setiap kali mereka melihat sesuatu yang jelek atau tidak enak dipandang, mereka sering membandingkannya dengan makhluk yang hidup di darat—makhluk yang tidak ada di daratan perairan Prostia. Meskipun asal usul penggunaan kata “babi” untuk penghinaan tidak diketahui, dikatakan bahwa babi dikenal sangat mengerikan. Banyak orang Prostia belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi Putri Rapsonil, yang telah menjelajah ke atas air, agak malu karena penghinaan seperti itu tersebar luas di seluruh kerajaannya. Dia meminta Cecil dan yang lainnya untuk tidak pernah menceritakan kisahnya kepada siapa pun sebelum melanjutkan untuk menjelaskan kelahiran dan sejarah Macris.

Ayah Macris, sang kaisar, menyebut putranya sendiri sebagai babi, dan mendorong orang lain untuk memanggilnya Pangeran Babi di belakangnya. Ia begitu jelek sehingga pelayan pribadinya merasa mual melihatnya, dan situasinya tidak membaik seiring bertambahnya usia—bahkan sebaliknya. Bahkan ketika ia menghadiri pesta dansa, perjamuan, atau acara gala, tidak seorang pun wanita bangsawan yang berani mendekati dan berdansa dengannya; banyak wanita berasumsi bahwa jika mereka diperintahkan oleh pangeran untuk berdansa, mereka tidak punya pilihan selain menurutinya dan karena itu menolak untuk bahkan melakukan kontak mata dengannya. Ketika Macris mencapai usia dewasa dan lulus dari Akademi, ia diberitahu bahwa sudah saatnya ia mendapatkan istri, tetapi upaya keluarga kerajaan terbukti sia-sia. Banyak bangsawan menolak pertunangan dengan pangeran kekaisaran.

“Aku tidak tahu sama sekali…” gumam Sophie sedih. Dia mengira babi adalah makhluk yang cukup menggemaskan.

“Semua wanita yang diminta menikahi pangeran merasa putus asa dengan gagasan itu,” lanjut Putri Rapsonil. “Rupanya mereka jatuh sakit hanya dengan memikirkannya. Namun, kekejaman dan kebrutalan kenyataan tidak berhenti di situ. Ayah Lord Macris, orang yang pertama kali menyadari keburukan putranya dan menjaganya agar tetap jauh, mengeluarkan dekrit kekaisaran. Dia memerintahkan Lord Macris untuk selalu menutupi wajahnya, agar tidak pernah terlihat oleh orang lain.”

“Sungguh mengerikan… Itu benar-benar buruk,” ujar Cecil dengan amarah yang membara di matanya.

Sang putri mengangguk sedih. “Bahkan Lord Macris, seorang pria yang begitu baik hati sehingga dengan tenang menanggung semua penghinaan keji tentang penampilannya, tidak tahan dengan perlakuan buruk itu. Dia melarikan diri dari istana.”

Macris kemudian berkelana di sekitar Patlanta, tetapi ia tidak dapat menemukan tempatnya di masyarakat, terutama karena ia malu dengan penampilannya sendiri. Ia telah ditolak secara terang-terangan oleh ayahnya, dan ia juga tidak bisa mencintai dirinya sendiri. Setelah berjalan berjam-jam, perutnya keroncongan karena lapar, sehingga ia mengunjungi sebuah kedai yang menarik perhatiannya, memastikan untuk tetap mengenakan tudungnya saat ia minum dan makan sepuasnya. Saat itulah ia mendengar nyanyian indah datang dari dekatnya. Ia dengan hati-hati mengangkat kepalanya, berhati-hati agar tudungnya tetap menutupi wajahnya, dan menggunakan cahaya dari benih kristal untuk mencari pemilik suara tersebut.

“Itu pasti Deirdre,” simpul Cecil.

Cecil telah membaca Kisah-Kisah Kekaisaran Prostia berkali-kali, tetapi selalu ada satu bagian yang mengganggunya. Ia pertama kali membaca kisah-kisah itu dalam buku bergambar ketika masih kecil dan mengetahui bahwa Macris bertemu Deirdre di sebuah kedai, tetapi Cecil muda bertanya-tanya mengapa seorang pangeran kekaisaran harus berada di kedai yang diperuntukkan bagi rakyat biasa seperti Deirdre. Tentu saja, mereka hidup di dua dunia yang berbeda.

Suatu hari, Pangeran Macris mampir ke sebuah kedai di kota tempat ia bertemu Deirdre dan jatuh cinta padanya pada pandangan pertama, demikian catatan buku tersebut. Mungkin pemilihan kata yang hati-hati itu karena buku tersebut tidak diperbolehkan membahas penampilan Macris.

“Benar,” kata Putri Rapsonil. “Jadi, Lord Macris kembali ke istana, tetapi ia sering mengunjungi kedai untuk bertemu dengan Lady Deirdre, selalu memastikan wajahnya tersembunyi.”

Namun, karena Macris telah menjadi pelanggan tetap di kedai tersebut, desas-desus menyebar bahwa seorang pria mencurigai berkerudung berkeliaran di jalanan, dan bahwa ia hanya tinggal dalam waktu lama ketika Deirdre sedang naik panggung untuk bernyanyi. Suatu hari, setelah Deirdre selesai tampil, Macris yang merasa puas mencoba meninggalkan kedai ketika sebuah suara memanggilnya.

“Maksudmu…” Cecil menelan ludah.

“Ya, itu Lady Deirdre,” Putri Rapsonil membenarkan.

“Aku sudah tahu!” seru Sophie sambil meletakkan tangannya di dada. “Lalu? Apa yang dikatakan Lady Deirdre kepada Lord Macris?”

“Nyonya Deirdre berkata, ‘Terima kasih karena selalu mengunjungi tempat ini untuk mendengarkan nyanyianku. Aku tahu kau hanya di sini untuk mendengarkanku. Jika kau tidak keberatan, maukah kau melepas tudungmu agar aku bisa melihat wajahmu?’” Putri Rapsonil membacakan.

“A-Apakah Lord Macris melepas tudungnya?” tanya Cecil sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap untuk mendengar lebih lanjut, tanpa menyadari bahwa ia sedang meremas Bird G di tangannya seperti kain lusuh. Untungnya bagi Bird G, ia memiliki HP dan Daya Tahan lebih tinggi daripada Summon Vanguard biasa berkat Growth Lvl. 8.

“Dia melakukannya. Dia berjanji pada dirinya sendiri bahwa jika Lady Deirdre menghubunginya, dia akan menguatkan tekadnya dan melepas tudungnya.”

“Ya ampun!” Sophie menjerit.

Allen, yang bisa merasakan rasa sakit yang dialami Bird G yang tergencet melalui Sharing, merasa percakapan itu telah berubah menjadi gosip antar perempuan, tetapi dia hanya mengamati dengan tenang.

“Lord Macris meminta maaf kepada Lady Deirdre dan semua orang di kedai karena telah membuat mereka merasa tidak nyaman, dan dia melepas tudungnya saat itu juga,” tambah Putri Rapsonil.

“Lalu? Apakah dia terkejut?” tanya Cecil dengan cemas.

Allen tahu bahwa jika dia melontarkan lelucon pada saat seperti ini, dia akan mendapat masalah besar.

“Tidak sama sekali,” jawab Putri Rapsonil. “Nyonya Deirdre tidak tampak terkejut atau takut, dan dia juga tidak mengejeknya. Dia hanya menatap matanya, yang mengejutkan Tuan Macris. Semua orang di kedai, pelanggan dan karyawan, menatapnya seolah-olah dia sampah.”

Artinya, dia memang bukan tipe orang yang peduli dengan penampilan.

“Saat itulah Lord Macris mulai menganggap Lady Deirdre sebagai sosok yang istimewa,” lanjut Putri Rapsonil. “Sedangkan Lady Deirdre sendiri menganggapnya aneh, karena seseorang dengan darah bangsawan seperti dia biasanya tidak punya alasan untuk datang ke kedai minuman.”

“Begitu. Lord Macris bukanlah tipe orang yang peduli dengan pangkat atau status sosial,” kata Shia. “Tapi jika memang begitu, bukankah berdandan di Kontes Penyanyi Wanita akan memberikan efek sebaliknya baginya?”

Cecil dan Sophie tersentak, tetapi putri kekaisaran itu menggelengkan kepalanya dengan lembut.

“Memang, saya tidak menyalahkan Anda karena berpikir begitu, tetapi Lord Macris tidak bisa berdansa dengan siapa pun di pesta dansa istana,” jelas Putri Rapsonil. “Oleh karena itu, ia sangat mengagumi wanita yang berdandan sangat anggun.”

“Kurasa memang begitulah sifat laki-laki,” gumam Sophie.

“Sepertinya begitu,” Cecil setuju, sambil mengangguk. “Jika mereka kesulitan berbicara dengan perempuan atau berteman dengan mereka, mereka malah mulai mengagumi dan memiliki harapan tinggi terhadap mereka. Tapi, um, kupikir Lord Macris dan Lady Deirdre langsung akrab. Kurasa kekaguman tidak terlalu penting dalam konteks ini.”

“Benarkah? Berarti keduanya benar-benar saling mencintai dan— Tidak, tidak mungkin begitu. Lagipula, pada titik ini dalam cerita, Lady Deirdre belum mengenal Lord Macris dengan baik.”

Kedua wanita itu menoleh ke arah Putri Rapsonil, dengan harapan di mata mereka, seolah-olah untuk mendorongnya melanjutkan ceritanya. Sebagai tanggapan, dia tersenyum dan mengangguk.

“Memang benar. Seperti yang Anda katakan, Lady Deirdre masih membutuhkan waktu untuk benar-benar mengenal Lord Macris. Namun, sebelum dia memiliki kesempatan itu, kabar tentang Lord Macris yang memperlihatkan wajahnya di sebuah kedai minuman murahan sampai ke telinga kaisar, dan Lord Macris dilarang meninggalkan istana.”

“Itu mengerikan!” seru Sophie dengan kesal seolah-olah ketidakadilan itu terjadi tepat di depan matanya. “Dia tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Bagian ini mirip dengan buku bergambar. Allen telah dipaksa membaca Kisah Kekaisaran Prostia berkali-kali atas perintah Cecil, dan dia mengingat kisah tersebut. Pangeran Macris, yang jatuh cinta pada Deirdre, telah memohon kepada kaisar untuk mengizinkannya menikahinya, tetapi Yang Mulia menolak, dengan alasan perbedaan status sosial mereka.

“Kau benar sekali,” kata Putri Rapsonil. “Tetapi bagi kaisar pada saat itu, tindakan Lord Macris tidak bisa dibiarkan tanpa hukuman. Lagipula, pangeran malang itu dipaksa mengenakan tudung agar tidak ada yang melihat wajahnya, tetapi ia malah memperlihatkannya kepada semua orang di kedai. Kaisar percaya bahwa putranya telah mempermalukan keluarga kekaisaran Prostia, dan meskipun ada beberapa orang yang lebih tinggi kedudukannya daripada Lord Macris dalam garis suksesi takhta karena penampilannya, ia tetaplah seorang pangeran kekaisaran dan perlu bertindak sebagaimana mestinya.”

“Sungguh egois sekali…” gumam Cecil. Sementara itu, Sophie terlalu jijik untuk berbicara. “Apa yang terjadi selanjutnya? Apakah Lord Macris akhirnya meninggalkan istana lagi?”

“Tuan Macris sebenarnya menyatakan bahwa dia akan melepaskan semua klaim atas takhta,” jawab Putri Rapsonil. “Kaisar dan semua orang di istana kerajaan terkejut. Tidak ada seorang pun yang pernah melepaskan kekuasaan dan gelarnya karena cinta kepada seseorang yang kedudukannya jauh lebih rendah.”

Kurasa pria yang tidak populer sepanjang hidupnya bukanlah tipe orang yang mudah menyerah pada cinta.

“Tapi itu berarti Pangeran Macris memiliki perasaan yang begitu kuat terhadapnya,” ujar Shia. “Bagaimana perasaan Lady Deirdre?”

Putri Rapsonil kembali tersenyum dan mengangguk. “Nyonya Deirdre awalnya terkejut mendengar bahwa Tuan Macris adalah Pangeran Babi yang dirumorkan. Lagipula, setelah melihatnya, dia tidak menganggapnya seburuk yang dia dengar. Baru setelah dia meninggalkan kedai, orang-orang di sekitarnya memberi tahu dia tentang rumor tersebut, dan dia pun terkejut saat itu juga. Itulah mengapa Nyonya Deirdre ingin menerima Tuan Macris dengan tangan terbuka. Bahkan jika seluruh kerajaan menentangnya dan menghina penampilannya, dia ingin menjadi sekutunya dan temannya.”

“Ah, jadi dia murah hati dan baik hati.”

“Memang benar. Dan meskipun Lord Macris telah dikenai tahanan rumah setelah membuat kaisar marah karena menyatakan akan melepaskan haknya atas takhta, ia tetap berhasil menyelinap keluar dari istana untuk bertemu dengan Lady Deirdre, yang sangat menyenangkan hatinya. Lord Macris juga merasa tertarik padanya, karena ia selalu menunggunya.”

“Cantik sekali!” seru Cecil, matanya berbinar.

“Tetapi jika dia terus menyelinap keluar, tentu orang yang melarangnya pergi akan marah,” kata Shia.

“Benar,” jawab Putri Rapsonil. “Tindakan Lord Macris menjadi tersebar luas di kalangan para ksatria dan pejabat yang menjaganya, dan mereka semua berusaha mencegahnya pergi sebelum kaisar mengetahui ketidakmampuan mereka. Mereka memblokir setiap jalur pelarian di istana, tetapi meskipun demikian, Lord Macris berhasil menyelinap keluar.”

“Tentu saja! Tentu saja!” seru Cecil. Dia meremas Bird G yang dipegangnya di depan dadanya, menyebabkan Allen, yang berada cukup jauh, menggeliat kesakitan.

“Jika satu rute diblokir, dia tinggal menggunakan rute lain,” lanjut Putri Rapsonil. “Bahkan ketika semua rute pelarian dianggap telah ditutup, dia berhasil menyelinap keluar dari tempat yang paling mengejutkan. Dia menggunakan berbagai cara yang mengesankan hanya agar bisa bertemu dengan kekasihnya, Lady Deirdre. Dan tentu saja, karena para ksatria dan pejabat tidak cukup untuk menghentikannya, kaisar mengetahui petualangan putranya. Dia menyuruh seseorang membuntuti Lord Macris, dan saat itulah ditemukan bahwa pangeran telah menghabiskan waktu pribadi dengan Lady Deirdre. Ketika kaisar melihat gairah Lord Macris dan kebaikan Lady Deirdre, dia akhirnya mengizinkan keduanya untuk bersama.”

“Melihat bagaimana perasaan keduanya satu sama lain mengubah hati kaisar… Sungguh menakjubkan!” seru Sophie, matanya berkaca-kaca. “Sungguh kisah yang indah!”

Namun sepanjang waktu itu, Cecil meringis dan menatap putri kekaisaran dengan cemas.

“Tunggu, setelah itu, bukankah…” dia memulai.

“Ya,” jawab Putri Rapsonil. “Suatu hari, seekor monster laut tiba-tiba muncul. Monster itu telah disegel selama beberapa abad, tetapi ia terbangun dari tidurnya yang nyenyak.”

“Monster laut? Jadi, monster laut benar-benar ada?” tanya Allen melalui Bird G.

Cecil mengerutkan kening, kesal dengan gangguan Allen, tetapi Putri Rapsonil tampaknya tidak keberatan dan mengangguk.

“Benar. Menurut Lady Aqua, sejak ribuan tahun yang lalu, ada monster yang mengganggu dasar laut. Tentu saja, dia dan para dewa lainnya, termasuk kerabat dan murid-murid mereka, mencoba membunuh binatang buas itu, tetapi sia-sia. Monster itu disegel oleh Ikan Suci Macris, tetapi monster itu masih hidup, menunggu saat yang tepat.”

“Tidak ada yang bisa mengalahkannya?” tanya Allen. “Apakah itu Dewa Iblis atau semacamnya?”

“Ayolah, Allen. Sekarang bukan waktunya membicarakan hal-hal seperti itu,” tegur Cecil. Namun, sang Pemanggil sudah berada dalam mode berburu monster, dan kata-katanya tidak didengarkan.

Ketika Allen masih menjadi pelayan di Keluarga Granvelle, Cecil telah memaksanya membaca Kisah Kekaisaran Prostia berkali-kali, dan dia selalu penasaran dengan monster laut yang muncul di bagian akhir cerita. Rasanya seperti bos yang mungkin dia temukan di salah satu game yang pernah dimainkannya saat masih bernama Kenichi. Jika monster itu dikalahkan, game akan berakhir atau menjatuhkan item langka—setidaknya itulah harapannya.

Setelah lulus dari Akademi dan berkonfrontasi dengan Pasukan Raja Iblis, Allen mulai berpikir bahwa makhluk laut itu, jika benar-benar ada, pastilah monster Peringkat S atau Dewa Iblis. Dia sangat ingin menemukan identitas makhluk misterius ini.

“Lady Aqua belum menyebutkan bahwa itu adalah Dewa Iblis dalam bentuk apa pun,” kata Putri Rapsonil, menggelengkan kepalanya menanggapi pertanyaan Allen. Namun, jawaban itu justru semakin membangkitkan rasa ingin tahunya.

“Kau terus menyebut-nyebut Dewi Air. Apakah dia memiliki hubungan khusus dengan Kekaisaran Prostia?”

“Ya, memang begitu. Kami dari Keluarga Prostia adalah perisai yang melindungi kaum duyung dari monster laut ini, sekaligus tombak yang mendorongnya kembali jika ia mencoba melepaskan diri dari segelnya. Peran ini diberikan kepada kami oleh Lady Aqua, dan meskipun ia tidak mampu mengalahkan monster itu, ia berhasil menyegelnya. Namun, ini bukanlah solusi permanen atau solusi yang sempurna. Sesekali, segelnya terlepas, dan monster itu terbebas dari belenggunya untuk menimbulkan malapetaka. Kami telah menjaga segel tersebut untuk mencegah amukan seperti itu, dan bahkan jika segel itu rusak, kami di sini untuk memasangnya sekali lagi. Karena kami memiliki kekuatan inilah kami diizinkan untuk memerintah Prostia.”

“Begitu ya… Tugasmu adalah melindungi para duyung yang percaya pada Lady Aqua.”

“Pemahamanmu benar. Lautan itu luas, dan ada banyak monster yang berkeliaran, tetapi monster yang satu ini sangat istimewa.”

“Buku itu juga menyebutnya monster laut, tetapi apakah ia memiliki nama resmi?”

“Aku tidak tahu. Lady Aqua juga menyebutnya monster laut, jadi meskipun ia memiliki nama lain, kami tidak diberitahu tentang hal itu.”

Hmm, seekor makhluk tak bernama yang tak seorang pun bisa bunuh… Apakah ada syarat yang harus dipenuhi sebelum ia bisa mati, ataukah ia memang terlalu kuat? Allen teringat dari kehidupan masa lalunya bahwa beberapa permainan memiliki monster yang sama sekali tidak bisa dikalahkan. Mungkin dalam alur cerita, musuh tersebut dibuat sangat kuat karena pemain memang tidak seharusnya mengalahkannya sampai titik tertentu atau karena mereka membutuhkan item tertentu untuk menang.

Dewi Air Aqua adalah salah satu dari Empat Dewa Elemen, yang berarti dia sama sekali tidak lemah. Jika dia tidak bisa mengalahkan monster itu, mungkin itu karena dia belum memenuhi syarat yang sangat spesifik. Kita pernah mengalahkan Dewa Iblis sebelumnya. Dengan kata lain, jika tidak ada yang bisa membunuh monster laut ini, setidaknya, monster ini lebih kuat daripada salah satu dari mereka. Keheningan tiba-tiba menyelimuti ruangan, dengan Putri Rapsonil dengan sabar menunggu Allen berbicara. Namun, dia tidak memiliki pertanyaan lagi, jadi dia melanjutkan menceritakan kisah Macris.

“Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, tiga ratus tahun yang lalu, monster laut terbangun dari tidurnya. Tentu saja, kaisar pada waktu itu mencoba melawannya dan menyegelnya, tetapi segel itu tidak sempurna. Segel itu mengikat monster tersebut, tetapi tidak cukup untuk menghentikannya dari ancaman kehancuran Patlanta.”

“Dan saat itulah Lord Macris meminjam kekuatan Lady Aqua untuk menjadi Ikan Suci,” kata Cecil dengan gugup.

Dia mengingat kembali cerita dari buku itu, dan Putri Rapsonil mengangguk sedih namun tegas.

“Ya, benar. Lord Macris ingin melindungi Lady Deirdre yang dicintainya, jadi dia pergi ke Altar Air. Dia memohon bantuan Lady Aqua dan membuat perjanjian dengannya. Sang dewi memperingatkan Lord Macris tentang konsekuensi perjanjian itu, tetapi dia tidak gentar dan menginginkan bantuannya. Saya yakin Anda tahu sisanya. Lord Macris menjadi Ikan Suci dan melemahkan monster laut abadi yang tak terkalahkan, memungkinkan Lady Aqua untuk menyegelnya. Dan di situlah Patlanta masa kini dibangun—monster itu disegel di dalam bunga kristal raksasa.”

Cecil, Sophie, dan Shia menatap dengan sangat takjub.

“Tunggu, kalau monster laut itu terbangun lagi, kota ini akan hancur!” seru Cecil.

“Itulah yang akan terjadi,” Putri Rapsonil membenarkan, sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Keluarga Prostia ada di sini untuk mencegah hal itu terjadi. Segel yang diberikan Lady Aqua pada bunga kristal ini juga lebih kuat daripada segel apa pun yang pernah digunakan sebelumnya. Dengan demikian, selama tiga ratus tahun terakhir, monster menolak untuk mendekati Patlanta. Itulah mengapa kota ini dapat berkembang, warganya dapat menikmati kota yang makmur seperti sekarang ini. Semua itu berkat segel pada bunga kristal, dan kepada Lord Macris, yang mendedikasikan segalanya untuk melindungi kekasihnya dan negara tempat ia tinggal dengan mengizinkan segel itu diberikan. Kami ingin memastikan bahwa kisah penting ini tidak akan pernah hilang ditelan waktu, dan kami menggunakan buku-buku seperti Kisah Kekaisaran Prostia agar tetap tercatat dalam sejarah tanpa pernah dilupakan.”

“Ketika leluhur saya dari keluarga kerajaan Crevelle berimigrasi ke tanah Benua Galia, kami membawa kisah ini bersama kami,” tambah Putri Carmine. “Hal itu memungkinkan penduduk daratan seperti Anda untuk membacanya dan mempelajari sejarah kekaisaran kami.”

Cecil dan Sophie mengangguk-angguk kagum.

“Pasti ada catatan asli tentang peristiwa yang menjadi dasar buku terkenal itu,” ujar Allen melalui Bird G yang masih berada di pelukan Cecil.

Putri Carmine melirik Putri Rapsonil, yang mengangguk.

“Benar. Di dalam perbendaharaan istana, ada tempat yang hanya dapat dimasuki oleh anggota Keluarga Prostia, dan di sanalah catatan asli dari tiga ratus tahun yang lalu disimpan—kebenaran pada masa itu. Anggota keluarga kekaisaran diwajibkan untuk membacanya setidaknya sekali, dan kisah yang telah saya ceritakan kepada kalian semua didasarkan pada dokumen-dokumen asli ini. Karena itu, keluarga kita diwajibkan untuk menyelenggarakan Kontes Penyanyi Wanita.”

“Apakah kontes itu ada hubungannya dengan peran Keluarga Prostia?” tanya Cecil. “Kupikir itu adalah cara untuk menghormati Ikan Suci Macris dan memberinya sedikit hiburan.”

Putri Rapsonil perlahan mengangguk setuju. Sophie dan Shia melakukan hal yang sama, seolah-olah mereka memahami makna tersirat dari peristiwa tersebut.

“Orang-orang yang tidak mengetahui tujuan bunga kristal mungkin cenderung setuju denganmu,” jawab Putri Rapsonil. “Dan tentu saja, kamu tidak sepenuhnya salah, tetapi itu hanyalah alasan yang kami sampaikan kepada publik. Sebenarnya, setahun sekali, bunga kristal menghasilkan biji, dan selama waktu itu, segelnya melemah.”

Benih kristal dapat digunakan untuk lebih dari sekadar membuat barang. Jika ditanam, benih tersebut dapat mengusir monster. Benih tersebut melindungi kota dan bertindak sebagai penghalang untuk memastikan monster tidak mendekat. Berkat benih-benih ini, Kekaisaran Prostia dapat berkembang. Banyak negara lain ingin menjadi provinsinya agar mereka juga dapat menerima perlindungan ini, dan sebagai hasilnya, jangkauan keluarga kekaisaran akan meluas lebih jauh. Tentu saja, ini adalah rencana yang disusun oleh Dewi Air dengan harapan bahwa semua kaum duyung akan memiliki kesempatan untuk makmur.

Aqua telah memastikan bahwa bunga kristal itu dapat mengeluarkan sekitar sepuluh ribu biji setiap tahun, tetapi hal itu ada harganya bagi bunga tersebut. Menciptakan biji-biji itu memberi beban padanya, untuk sementara melemahkannya, yang pada gilirannya melemahkan segelnya.

“Itulah sebabnya Lord Macris mengunjungi kota ini setahun sekali…” gumam Cecil, akhirnya memahami alasan diadakannya kontes tersebut.

“Tepat sekali,” kata Putri Rapsonil. “Dia mengawasi segel itu, dan jika ada tanda-tanda bahwa monster laut mungkin akan terbangun dari tidurnya, dia akan melawannya agar segel itu dapat dibuat kembali. Jadi, Lord Macris mengunjungi kami setahun sekali. Kami menggunakan kesempatan itu tidak hanya untuk menghormati pekerjaannya dan mengungkapkan rasa terima kasih kami kepadanya, tetapi juga agar kami, para duyung, dapat bersatu dan berjuang untuk segel itu dengan harapan agar ia mempertahankan kekuatannya sebanyak mungkin. Kami menyelenggarakan Kontes Penyanyi untuk memberikan dukungan semaksimal mungkin.”

Cecil, Sophie, dan Shia menjadi muram setelah mendengar akhir cerita. Agak merusak suasana hati, tapi kita akan segera bertemu Macris. Saat Allen duduk tenang, dia memperhatikan keributan yang berasal dari lantai pertama bangunan tambahan. Semua orang menoleh ke arah pintu yang menuju ke lantai bawah untuk melihat para ksatria masuk, baju zirah logam mereka berdentang keras.

“Yang Mulia, Kaisar Ignomasu telah tiba!” salah seorang dari mereka mengumumkan.

Cecil dan yang lainnya menyaksikan dengan gugup saat pintu tiba-tiba terbuka, dan Ignomasu menerobos masuk.

“Oh? Sepertinya kau akrab dengan teman-teman barumu,” ujarnya sambil menatap putri kekaisaran yang duduk di dekat Cecil dan para wanita lainnya. Ekspresi puas terpancar di wajahnya saat ia perlahan mendekati kelompok itu.

“Sungguh tidak sopan kau datang tanpa izin, Ignomasu,” kata Putri Rapsonil dengan tegas, sambil meningkatkan kewaspadaannya.

Sophie diam-diam menatap teman-temannya ketika dia menyadari Cecil mencoba berdiri di depan sang putri. Peri itu tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Cecil, jangan,” bisiknya dari belakang Cecil sambil menarik lengan bajunya.

“Tapi kita tidak bisa membiarkan bajingan itu mendekati putri!” Cecil balas mendesis, kemarahan terlihat jelas dalam nada suaranya.

“Cecil, jangan terlalu mudah marah,” nasihat Shia. “Semuanya akan baik-baik saja. Jika Ignomasu ingin melakukan sesuatu pada putri, dia pasti sudah melakukannya sejak lama.”

Cecil hampir tidak mampu menahan diri sementara Putri Rapsonil menatap Ignomasu dengan tajam. Namun Raja Tombak, Ignomasu, sama sekali tidak terpengaruh, mungkin karena percaya diri dengan kemampuan bertarungnya.

“Jangan menatapku begitu dingin, putriku,” kata Ignomasu. “Aku datang kepadamu dengan kabar baik.”

“Kapan aku menjadi putrimu ? Aku tidak ingat pernah melakukan hal seperti itu,” kata Putri Rapsonil dengan nada menegur.

“Pada Kontes Penyanyi Wanita tahun ini, aku berencana untuk mengumumkan secara publik bahwa kau akan menjadi istriku dan permaisuri, Rapsonil,” kata Ignomasu, mengabaikan sang putri. “Kemeriahan yang menyertai pengumuman ini tidak akan kalah dengan kemeriahan Kontes Penyanyi Wanita. Persiapanku akhirnya selesai. Aku juga telah memilihkan pakaian yang sangat indah untukmu, yang belum pernah dikenakan siapa pun sebelumnya! Aku akan memperlihatkan pakaianmu besok.”

“A-Apa-apaan sih yang kau bicarakan?! Siapa sih yang mau jadi permaisurimu ?!”

Meskipun sang putri memprotes dengan nyaring, Ignomasu menunjukkan seringai jahat.

“Oh? Benarkah begitu? Ya, jika itu yang kau inginkan, tidak apa-apa bagiku,” katanya. “Tetapi seperti yang telah kukatakan berkali-kali sebelumnya, jika kau tidak menjadi permaisuriku, aku tidak akan lagi membutuhkanmu dan keluargamu.”

“Apakah itu ancaman?” sang putri meludah.

“Aku cuma menyuruhmu memilih pertempuranmu dengan bijak. Ha ha ha!” Ignomasu tertawa terbahak-bahak sambil berbalik untuk pergi. “Aku baru saja mendapat ide bagus.”

Setelah itu, dia meninggalkan ruangan. Cecil, Putri Rapsonil, dan para wanita lainnya menatapnya dengan tajam saat dia pergi.