Bab 4: Awal Investigasi Berenang

Allen dan timnya dipandu oleh bawahan Tainomay ke sebuah rumah dengan taman yang terletak di dekat istana. Agaknya, taman itu dimaksudkan untuk menampung alat sihir besar yang mereka bawa. Dan dindingnya cukup tinggi, catat Allen. Alat ini menghabiskan biaya hampir seluruh anggaran nasional Prostia; jelas bahwa Tainomay ingin merahasiakan keberadaannya dari publik hingga akhirnya ditawarkan secara resmi kepada kaisar.

Bawahan direktur juga menyebutkan bahwa mulai hari berikutnya, para ksatria tambahan akan dikirim untuk melindungi alat tersebut. Putri Carmine dan Duta Besar Khusus Berkuasa Penuh Allen sudah memiliki beberapa ksatria untuk melindungi mereka, tetapi tugas mereka hanyalah melindungi rumah. Mereka tidak masuk ke dalam dan selalu menjaga jarak yang cukup jauh.

“Allen, seru sekali!” seru Luke dengan gembira.

“Dan ini akan semakin seru,” jawab Allen sambil memeriksa konstruksi bangunan dan menggoyang-goyangkan rantai mithril yang mengikat alat sihir di taman. “Juga, kau harus memanggilku ‘Alec’, Luti.”

“Baiklah! Salahku, Alec!” jawab Luke.

Peri gelap yang berubah menjadi duyung itu mengepalkan tangannya yang berselaput. Ia tampak menikmati transformasinya. Sungguh mengesankan bahwa seseorang seusianya mampu memainkan perannya dengan begitu alami, tanpa terdengar kaku atau gugup.

“Ngomong-ngomong, aktingmu bagus,” kata Allen. “Teruskan.”

“Kau berhasil!” jawab Luke.

Saat bocah itu dengan bersemangat berlari menuju alat ajaib itu, Allen mengalihkan pandangannya ke Volmaar, yang berdiri di sampingnya. Luke memang bertindak lebih baik daripada Volmaar. Volmaar, yang mungkin membaca pikiran Allen, mengerutkan kening sebagai tanggapan, menyiratkan bahwa ia tidak bekerja di bawah Sophie untuk terlibat dalam urusan ini.

Rumah ini dekat dengan istana, dan orang-orang dapat dengan mudah melihat bangunan kekaisaran di dekatnya. Sebaiknya tetap waspada, karena seseorang mungkin sedang mengawasi dari balik bayangan. Allen melirik semua orang dengan penuh arti, mendorong mereka untuk menggunakan nama palsu bahkan dalam situasi pribadi.

“Apa?” tanya Cecil, terkejut. “Jangan menatapku seperti itu. Kau aneh. Lagipula, apa kau baik-baik saja berbohong sebanyak itu, Allen? Kita sedang mencari Beku, kan?”

“Baiklah, Seraphi ,” Allen memulai, “sepertinya kita tidak akan bisa memasuki istana dalam waktu dekat.”

Baru ketika Cecil dipanggil dengan nama palsunya, dia menyadari makna di balik tatapan pria itu sebelumnya.

“Ups. Maaf, Alec,” jawabnya. “Aku tak percaya kita tak bisa masuk istana meski ada putri di sisi kita. Aku penasaran, apa ada alasan di balik semua ini.”

Kalau mau ke sana, sungguh mengkhawatirkan bahwa kekaisaran belum mengizinkan orang luar masuk. Mereka pasti punya alasan untuk itu juga. Allen sudah berusaha keras untuk bisa masuk ke istana. Meskipun ia telah mengambil wujud manusia duyung, mengumumkan perannya sebagai duta besar khusus yang luar biasa dan berkuasa penuh, membawa Putri Carmine, dan bahkan memberi alasan untuk memeriksa alat sihir khusus itu, ia tetap tidak diizinkan masuk ke dalam istana. Ketika ia melirik teman-temannya, jelas mereka semua mengira ada sesuatu yang terjadi dengan keluarga kekaisaran.

“Saya yakin Direktur Tainomay sedang melapor kembali ke istana kekaisaran saat kita berbicara,” kata Allen. “Saya hanya ingin mencari tahu apakah kita diperlakukan seperti ini karena kita berasal dari negara bawahan, atau karena alasan lain.”

Sambil bergumam sendiri, ia memanggil Ikan D-nya, dan Ikan D yang panjangnya hampir dua meter itu mulai berenang mengelilingi taman. Saat mereka di darat, Ikan D berenang di udara, yang tentu saja merupakan pemandangan yang tidak biasa. Namun, sekarang setelah mereka berada di bawah air, ia tampak seperti ikan biasa. Hmm, karena ada banyak ikan di dekat istana, menurutku itu terlihat cukup alami. Kawanan ikan dengan berbagai warna berenang di dekat ibu kota kekaisaran, dan bahkan sesekali ada penyu dan pari besar. Mungkin mereka seperti merpati di kota-kota di atas tanah, yang terbang ke sana kemari.

“Bisakah kau melihat sekilas ke dalam istana?” tanya Allen.

“Tentu saja,” jawab Fish D.

Berkat Penguatan, Kecerdasan Fish D meningkat sebesar +5.000, dan ia dapat bercakap-cakap dengan Pemanggil. Tidak semua Pemanggilan mengikuti pola yang sama, dan Allen membaginya berdasarkan kemampuan mereka untuk bercakap-cakap.

Bisakah Panggilan Berbicara?

• Panggil tipe yang tidak bisa berbicara, tidak peduli peringkatnya
• Serangga, Rumput, Batu
• Panggil tipe yang bisa berbicara, tidak peduli pangkatnya
• Roh, Naga, Malaikat
• Memanggil tipe yang dapat berkomunikasi berdasarkan peringkat
• Beast (Peringkat B ke atas), Fish (Peringkat B ke atas)
• Jenis Pemanggilan Khusus
• Burung (mereka umumnya tidak dapat berbicara, kecuali Kemampuan Burung G dan F)

Sepertinya aku mendapatkan lebih banyak Summon yang bisa berkomunikasi berdasarkan peringkat. Sambil memikirkan itu, Allen masuk ke rumah dan duduk di atas alga, yang berfungsi sebagai sofa di ruang tamu. Ada potongan alga lain yang direkatkan dengan kuat ke lantai agar tidak melayang. Dia berkonsentrasi agar bisa berbagi penglihatan dengan Fish D. Begitu ya… Jadi, ada istana di tengah bunga kristal itu, ya?

Ikan D berenang ke Patlanta, ibu kota kekaisaran yang dibangun di atas bunga kristal, dan menatap istana di tengah bunga tersebut. Allen sempat melihat sekilas istana di Baukis dan Giamut, tetapi ia merasa istana di Patlanta jauh lebih besar. Kemudian, Ikan D berenang mengelilingi bangunan tersebut, dan menemukan jendela besar yang terbuka di salah satu lantai bawah. Ia memanfaatkan jendela itu untuk menyelinap masuk.

Ikan Summon bisa berenang menembus tanah, jadi wajar saja jika mereka juga bisa berenang menembus dinding. Namun, jika ketahuan melakukannya atau masuk ke gedung tanpa celah, seperti jendela, pasti akan menimbulkan kecurigaan. Mengetahui hal itu, Allen melangkah dengan hati-hati.

Ikan D berenang ke dalam istana. Ia melewati ruangan-ruangan dan lorong-lorong, di mana ia melihat ikan-ikan lain dengan berbagai ukuran berenang di sekitarnya. Para duyung yang melewati Pemanggil tidak menghiraukannya—ini jelas merupakan kejadian yang biasa.

Akhirnya, Ikan D menemukan sebuah ruangan yang cukup ramai. Ia mengintip ke dalam ruangan dan mendapati bahwa itu adalah dapur. Rumput laut, kerang yang sudah dikupas, dan potongan-potongan ikan menghiasi piring sebelum dibawa ke tempat lain. Sebentar lagi waktunya makan malam, pikir Allen, lalu memandang ke luar jendela rumahnya di dekat istana. Ia menyadari bahwa sekelilingnya telah menjadi lebih gelap daripada saat pertama kali ia tiba; cahaya dari kelopak bunga kristal semakin redup seiring mendekatnya malam. Bunga itu bersinar berdasarkan banyaknya sinar matahari yang menyinari permukaan air.

Allen kembali fokus pada Ikan D-nya. Ikan itu berenang melewati ruang makan dan masuk ke lorong besar sebelum akhirnya tiba di ruang pertemuan. Ooh! Ketemu! Apakah itu kaisar? Melalui Ikan D, Allen bisa melihat seorang duyung duduk dengan gagah di singgasana, mengenakan baju zirah yang indah dan jubah yang megah. Dia pastilah kaisar itu.

Di satu sisi singgasana duduk seorang duyung yang tampak seperti menteri, dan di sisi lainnya, seorang duyung tua yang tampak seperti peneliti. Calon kaisar itu menatap Direktur Tainomay yang sedang berlutut dengan penuh hormat.

“Lalu? Apa yang terjadi, Direktur Tainomay?” tanya menteri duyung itu.

Tainomay mengangkat kepalanya sebelum berbicara. “Ya, Baginda! Putri Carmine dari Crevelle sedang mengunjungi kerajaan kita bersama Alec, seorang duta besar istimewa yang luar biasa dan berkuasa penuh. Mereka membawa persembahan untuk Yang Mulia—sebuah alat ajaib pemurni air. Sungguh mengesankan…”

Direktur melanjutkan dengan menjelaskan bahwa alat itu dapat memurnikan air di area seluas sepuluh Patlanta selama tiga abad berikutnya. Sementara para duyung di singgasana mendengarkan dengan tenang, raut wajahnya perlahan berubah menjadi curiga. Ketika Direktur Tainomay menyelesaikan laporannya, sang kaisar menoleh kepada menteri yang berdiri di sampingnya.

“Kanselir Ajiray, apakah Anda memercayai kata-kata direktur? Apakah Anda pikir alat ajaib seperti itu ada?”

Wah, kaisarnya cukup kasar, kesan pertama Allen.

“Aku tidak menyalahkanmu karena ragu, Kaisar Ignomasu,” jawab putri duyung bernama Kanselir Ajiray, mengangguk penuh pertimbangan dengan sirip di sisi kepalanya. “Namun, aku menerima laporan bahwa semua alat sihir pengatur air di seluruh Patlanta mengalami malfungsi yang entah bagaimana tidak dapat dijelaskan.”

Percakapan mereka juga menimbulkan keraguan di benak Allen. Kurasa nama kaisar itu bukan Ignomasu. Apa yang terjadi? Meskipun kaisar Prostia dikabarkan memiliki banyak anak, Ignomasu bukan salah satunya. Namun, Kanselir Ajiray memperlakukan Ignomasu sebagai kaisar tanpa keraguan. Jelas, dialah kaisarnya.

“Begitu,” kata Ignomasu. “Crevelle telah membawa alat ajaib sebesar ini…”

“Apa yang harus kita lakukan, Yang Mulia?” tanya Tainomay.

“Kalau mereka mau menghujani kita dengan hadiah, saya tidak melihat alasan untuk menghentikan mereka. Dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memeriksa alat ini?”

“Alec bilang itu akan memakan waktu sekitar satu bulan.”

“Sebulan… Apakah ada kemungkinan akan memakan waktu lebih lama dari itu?”

“Saya sangat menyesal, tapi saya tidak yakin.”

Hal itu menimbulkan pertanyaan lain di benak Allen. Hah? Apakah akan jadi masalah jika kami tinggal lebih dari sebulan? Akankah terjadi sesuatu?

“Kalau begitu, suruh dia menyelesaikan pemeriksaan dalam waktu sebulan!” pinta Kaisar Ignomasu, suaranya jauh lebih keras dari sebelumnya.

“Baik, Yang Mulia!” teriak Tainomay.

“Hmm… Dunia bergerak persis seperti yang aku inginkan!”

Kaisar Ignomasu menyeringai sambil menatap sang direktur. Kanselir Ajiray pun ikut menyeringai.

“Begitulah tampaknya, Yang Mulia,” katanya.

“Putri Carmine dari Crevelle juga ingin bertemu dengan Adipati Doresskarei,” tambah Tainomay.

“Apa? Doresskarei?” tanya Ignomasu.

“Benar. Saya yakin Yang Mulia sudah bertunangan dengan Putri Carmine.”

“Begitu ya… Apakah Doresskarei masih hidup? Katakan padaku, Pastor Shinorom.”

Seorang pendeta? Kukira dia peneliti atau semacamnya.

“Ah, ya, kurasa dia masih hidup di balik jeruji besi,” jawab Shinorom. “Darah keluarga Prostia cukup berguna.”

Oh, sang adipati dipenjara.

“Hmph. Begitu,” gumam Ignomasu.

“Apa yang harus kita lakukan, Kaisar Ignomasu?” tanya Shinorom.

“Jika kita masih punya waktu sebulan, kita tidak perlu mengatakan apa pun sekarang.”

“Heh heh heh, Anda punya sifat jahat, Yang Mulia.” Senyum puas tersungging di wajah Shinorom yang tadinya kosong. “Putri Crevelle pasti akan dipenuhi keputusasaan jika ia tahu Prostia terlibat pemberontakan, mirip dengan yang mereka hadapi di permukaan. Oh, aku ingin sekali melihat ekspresinya saat mendengar berita itu!”

Kena kau. Jadi, Ignomasu memberontak dan menyebabkan kejatuhan Prostia. Melalui Ikan D-nya, Allen mengetahui bahwa beberapa rakyat Prostia memberontak, dan bahwa keberadaan kekaisaran sedang dipertaruhkan. Sang Pemanggil mencoba mengonfirmasi informasi tersebut dengan Carmine dan Iwanam.

“Pria bernama Ignomasu itu menjabat sebagai kapten pengawal kerajaan sekaligus jenderal pasukan kekaisaran,” jawab Iwanam. Allen tak bisa tidak berpikir bahwa jabatan itu terdengar sangat mirip dengan jabatan yang dipegang Jenderal Hoba dari Albahal. “Itu berarti mantan kapten pengawal kerajaan itu memberontak di Prostia.”

“Astaga! Pemberontakan?!” teriak Putri Carmine, mulutnya ternganga kaget saat menoleh ke Allen. “Lalu bagaimana dengan Duke Doresskarei? Dan apa yang terjadi pada Yang Mulia?”

“Doresskarei sepertinya masih hidup,” jawab Allen. “Kudengar dia di penjara, jadi kukira dia terjebak di suatu tempat.”

“Aku lebih terkejut lagi dengan Kanselir Ajiray,” gumam Iwanam. “Aku tak pernah menyangka dia akan berpihak pada para pemberontak… Apakah ada semacam alasan di balik tindakannya?”

Allen merenungkan kembali Bakat dan status sosial di dunia ini. Semakin rendah status sosial seseorang, semakin tinggi kemungkinan ia terlahir dengan Bakat. Sebaliknya, semakin tinggi status sosial seseorang saat lahir, semakin rendah kemungkinan ia terlahir dengan Bakat.

Lebih lanjut, tidak peduli seberapa tinggi seseorang yang tidak berbakat meningkatkan levelnya, mereka tidak memiliki peluang sama sekali melawan seseorang yang berbakat. Oleh karena itu, Allen percaya bahwa mereka yang lahir di tingkat sosial yang lebih rendah dengan bakat bintang yang lebih tinggi adalah yang paling mungkin mencoba merebut pemerintahan. Namun, ketika ia menjadi siswa di Akademi dan mempelajari sejarah di seluruh dunia, ia menemukan bahwa meskipun memang ada kasus-kasus di mana orang-orang berpangkat rendah mencoba memberontak dan menggulingkan kerajaan atau kekaisaran, kasus-kasus seperti itu jarang terjadi.

Hal ini sebagian besar disebabkan oleh para raja. Raja dan kaisar ingin memastikan bahwa orang-orang berkuasa yang berbakat tidak memiliki ide-ide berbahaya seperti itu, sehingga mereka memberlakukan kebijakan yang memperlakukan orang-orang berbakat dengan baik dan membuat mereka merasa tenang. Bahkan jika seseorang yang berbakat berpikir untuk memberontak dan didukung oleh rakyat jelata atau budak, jika para penguasa juga didukung oleh orang-orang berbakat, pemberontakan dapat dengan mudah dipadamkan.

Sebagai buktinya, meskipun terlahir sebagai rakyat jelata, Pahlawan Helmios dianugerahi gelar adipati, gelar bangsawan tertinggi. Ia juga bertunangan dengan adik perempuan Kaisar Giamutan. Bahkan di luar Giamut, mereka yang memiliki Talenta bintang tinggi sering—tidak, hampir selalu—bertugas sebagai anggota pengawal kerajaan negara mereka.

Meskipun para raja menghabiskan banyak kekayaan untuk pengawal kerajaan dan ordo ksatria mereka demi memperkuat pertahanan, mereka juga ingin memastikan bahwa pasukan mereka, yang diisi oleh orang-orang dengan Talenta bintang rendah tetapi tetap berbakat, tidak akan lengah. Pasukan utama kemudian dikerahkan ke perbatasan untuk mengancam negara lain atau untuk melawan Pasukan Raja Iblis. Hal ini menjamin bahwa militer tidak akan mengumpulkan kekuatan di dekat ibu kota kerajaan.

Jika, terlepas dari semua langkah ini, pemberontakan terjadi, bangsa akan beralih ke Aliansi Lima Benua dan meminta bantuan dari negara-negara tetangga. Setiap bangsa bersatu di bawah musuh bersama—Pasukan Raja Iblis. Sangat penting bagi Aliansi untuk tetap bersatu dan mencegah ancaman lain sejak awal. Oleh karena itu, para penguasa dengan kepentingan pribadi yang sama saling memperhatikan dan mendukung. Tak perlu dikatakan lagi, para raja bukanlah satu-satunya yang peduli dengan pemberontakan. Para bangsawan lain juga memberikan perhatian ekstra terhadap potensi percikan yang dapat memicu pemberontakan di tanah mereka dan memanfaatkan mereka yang memiliki Bakat untuk meredam masalah apa pun.

Allen berasumsi bahwa pengetahuan dan taktik semacam itu ditanamkan kepada anak-anak yang bersekolah di Nobles College, sebuah institusi tempat kakak Cecil, Thomas, bersekolah. Aneh sekali bahwa kekaisaran sebesar Prostia tidak memiliki sistem untuk memadamkan pemberontakan sebelum sempat meledak. Apakah ada hal lain yang terjadi? Ignomasu tidak terlihat dingin, penuh perhitungan, dan sangat cerdas. Apakah dia benar-benar memiliki kemampuan untuk menggulingkan pemerintah dan membalikkan keadaan? Atau adakah dalang lain yang bekerja di balik layar dan mengendalikan semua kendali?

“Aku lega mendengar Duke Doresskarei masih hidup, tapi aku tak percaya dia dipenjara,” gumam Carmine cemas. “Aduh, apa yang harus kita lakukan?”

Allen tetap diam, merenungkan pikirannya.

“Tuan Alec, maukah kau menyelamatkan Adipati Doresskarei?” pintanya.

“Hah? Y-Ya, tentu saja,” jawab Allen. “Aku punya beberapa pertanyaan untuknya, jadi aku akan mencarinya.”

Hmm… Misi sampingan yang praktis telah didapatkan. Setelah menerima permintaan Putri Carmine, ia mengerahkan beberapa Fish D di seluruh Prostia untuk memastikan situasi sambil mencari penjara tempat Duke Doresskarei ditahan.

Tiga hari telah berlalu. Allen telah mencari di setiap sudut dan celah istana, tetapi tidak berhasil. Ia mengubah sudut pandangnya dan memutuskan untuk menyelidiki ruang lain yang ia temukan di dalam istana. Kurasa di sekitar sini… Pikirannya masih dipenuhi dengan Bakat dan status sosial saat ia menggunakan Ikan D-nya untuk menyelidiki istana. Ikan C-nya adalah hiu karnivora, dan ia tahu itu akan menimbulkan kekhawatiran di antara para duyung. Sementara itu, Ikan A dan B terlalu besar dan mencolok.

Ikan D berenang ke lokasi yang sangat kontras dengan bagian lain istana. Tempat itu gelap dan suram dengan dinding tebal dan jendela-jendela kecil. Dunia luar hampir tak terlihat dari dalam, dan air di sana tergenang. Karena sepi, orang bisa bertindak diam-diam, memungkinkan Ikan D menyelinap melalui dinding tanpa perlu khawatir akan pengintaian.

Setelah Summon berenang menembus beberapa dinding dan benar-benar menembus lorong-lorong, ia melihat sebuah tangga spiral. Lorong di dasar tangga membentang agak jauh, lalu berbelok tajam. Di ujung lorong, Allen bisa melihat bayangan seorang duyung. Kurasa mereka masih punya penghuni di sini. Setiap tempat butuh penjaga.

Allen menyuruh Fish D-nya berhenti sebelum mencapai ujung lorong dan menyelinap ke dinding sebelum melanjutkan. Kemampuan Fish D untuk berenang menembus dinding benar-benar bersinar selama misi penyusupan seperti ini. Tentu saja, dinding itu tidak memungkinkan air atau udara masuk, jadi biasanya sulit untuk mendengar suara apa pun. Namun, mungkin karena para penjaga duyung berada dekat dengan dinding, Fish D dapat menangkap percakapan mereka.

“Hei, giliranmu sudah selesai,” kata salah satu dari mereka. “Sebaiknya kau jangan terlalu banyak tidur. Kau tidak mau diawasi sipir, kan?”

“Hmm? Hei! Jangan tendang aku!” ratap yang lain.

“Tutup mulutmu. Shift-mu sudah selesai. Giliran kita.”

“Terima kasih. Baiklah, kami mengandalkanmu.”

Hmm, kurasa kita punya lebih dari satu penjaga. Sial. Ini akan sulit kalau mereka melihatku, jadi aku harus bergerak cepat. Dia menyuruh Ikan D mendekati dinding dan hanya menjulurkan mulutnya ke aula, membuka rahangnya lebar-lebar. Burung A, yang tadinya bersarang di dalam mulut Ikan D, terbang keluar. Burung itu kesulitan bergerak di dalam air, tetapi berhasil menggunakan Kemampuan Membangun Sarangnya. Tentu saja, salah satu dari dua prajurit duyung melihat pemandangan membingungkan ini dan mendekati Burung A.

“Hah? Ikan apa ini?” gumam sang duyung.

Namun, kedua penjaga itu tidak menyadari Allen dan teman-temannya berteleportasi ke sana menggunakan Return to Nest. Mereka pun tak pernah mendapat kesempatan itu, karena Allen langsung menyuruh Serangga E menggunakan Scale Powder, membuat mereka tertidur. Bagus. Aku sudah mengujinya sebelumnya, tapi aku bisa menggunakan Kemampuan Summon-ku dengan aman bahkan di bawah air. Tapi kurasa mereka mungkin akan memperbaikinya nanti. Allen berada di kedalaman laut, beberapa kilometer di bawah air. Dia sudah melakukan beberapa pengujian, jadi dia tahu Summon-nya bisa beroperasi dengan baik. Tapi seperti yang dia lihat dengan Burung A-nya, meskipun Summon tipe non-Ikan bisa menggunakan Kemampuan dan Kemampuan Awakened mereka tanpa masalah, mereka kesulitan bergerak lincah seperti di udara.

Bukan karena Summon ini dirancang khusus untuk bisa bergerak di bawah air. Kemungkinan besar, tidak ada yang mengira mereka akan digunakan di laut, sehingga tidak ada yang menciptakan latar yang melarangnya. Itu mengingatkanku, kurasa aku orang pertama di dunia yang memiliki Bakat Pemanggil. Aku diberitahu bahwa para dewa sedang melakukan berbagai tes untuk menyempurnakan kelas ini, jadi ada kemungkinan besar Summon-ku akan dilemahkan di masa mendatang.

“Sepertinya berjalan lancar,” kata Shia pelan, memecah keheningan. Ia telah berubah menjadi duyung berbintik emas dan hitam.

Dilengkapi dengan buku-buku jari kuningan dan mampu bergerak lincah meskipun penampilannya baru, dia sangat cocok untuk rencana ini. Namun, Serbuk Sisik Serangga E ternyata jauh lebih efektif daripada yang Allen perkirakan, jadi dia tidak perlu menghajar para penjaga sampai babak belur.

“Kurasa ini belum waktumu, Joanna,” jawab Allen, memastikan untuk memanggilnya dengan nama samaran. “Ayo cepat.”

“Benar,” jawab Shia.

Mereka meninggalkan para penjaga yang sedang tidur dan berenang menyusuri lorong. Di ujungnya terdapat jeruji besi yang tampaknya menjaga sebuah ruangan kecil. Ketika keduanya mendekatinya, mereka mendapati sebuah lorong terbentang di kedua sisi mereka, dan puluhan ruangan berjeruji besi berjajar di area tersebut. Jeruji besi di depan mereka menampung seorang pria dengan tangan terikat rantai. Seorang duyung flounder berusia pertengahan dua puluhan balas melotot. Sejujurnya, saya tidak begitu yakin bagaimana cara menentukan usia seorang duyung.

“Siapa di sana?” geram para duyung itu.

“Apakah Anda Sir Doresskarei?” tanya Allen. Sang Pemanggil tahu bahwa Julius Doresskarei, putra tertua Keluarga Doresskarei, belum menjadi kepala keluarga dan karenanya tidak memiliki gelar. Ia belum perlu dipanggil “Duke”.

“Aku,” jawab Julius. “Dan kau?”

Ah, ketemu dia.

“Kami di sini untuk menjemputmu,” kata Allen, mendekati jeruji besi bersama Shia.

“M-Membawaku?” tanya Julius. “Aku tidak begitu mengerti.”

Allen mengabaikan pertanyaan itu dan memeriksa jeruji-jeruji itu, hanya untuk menyadari bahwa jeruji itu terbuat dari mithril. Artinya, sang duke memiliki Bakat. Ketika seseorang dengan Bakat terkekang, mereka dapat dengan mudah melepaskan diri dari belenggu biasa, baik dengan menggunakan keahlian mereka maupun dengan kekuatan yang luar biasa. Seringkali, rantai atau jeruji yang digunakan terbuat dari mineral keras seperti mithril, sehingga tidak akan pernah terlepas. Allen telah mempelajari topik ini ketika ia membangun penjara di Pulau Pengguna Hardcore. Ia berasumsi bahwa akan tiba saatnya ia perlu memenjarakan orang-orang dengan Bakat.

“Joanna, maukah kamu melakukannya?” tanya Allen.

Shia mengangguk dan mencengkeram jeruji.

“Hmph!” gerutunya.

Bagian belakang tubuh dan lengan duyungnya membesar dua kali lipat, dan retakan-retakan mengerikan bergema di air. Saat ia menarik jeruji, mithril mulai berderit sebelum membengkok di bawah cengkeramannya, menciptakan lubang yang cukup besar untuk dilewati duyung.

“Apa?!” Julius tersentak dengan mata terbelalak. Bahkan mereka yang memiliki Bakat pun tak bisa dengan mudah membengkokkan mithril dengan tangan kosong.

Shia memang memiliki kekuatan yang lebih dari cukup, tetapi ia dilengkapi dengan cincin dan kalung yang meningkatkan Serangannya hingga hampir 20.000. Ia menghampiri Julius Doresskarei, meraih belenggu mithril yang membelenggunya, dan mematahkannya.

“Apakah kau benar-benar datang untuk menyelamatkanku?” tanya bangsawan itu.

“Ya,” jawab Allen. “Kita harus segera pergi dari sini. Adakah orang lain yang harus kita bebaskan?”

“Tolong biarkan permaisuri dan anak-anaknya pergi sebelum aku,” pinta Julius. “Mereka seharusnya ada di kamar sebelah.”

“Mengerti.”

Allen meninggalkan sel itu dan mengunjungi sel di sebelahnya. Ketika mengintip ke dalam, ia melihat seorang wanita duyung berpakaian compang-camping seperti Julius, tetapi wanita itu tampak tenang dan kalem.

“Apakah kau benar-benar datang untuk menyelamatkan kami?” tanyanya.

“Tolong pelankan suara Anda, Yang Mulia,” kata Allen. “Kami akan segera menyelamatkan Anda.”

Ia meminta Shia untuk membengkokkan jeruji mithril dan mematahkan belenggu seperti yang telah ia lakukan sebelumnya. Ia melakukannya di setiap sel yang berjajar di koridor, sehingga menyelamatkan keluarga kekaisaran dan tiga puluh pengikut setia mereka.

“Ini seharusnya untuk semua orang,” kata Allen. “Joanna, kalau kamu mau, tolong.”

“Baiklah,” jawab Shia sambil mengangguk, lalu memasuki sel tempat Julius pernah dipenjara.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Julius.

“Kita akan hancurkan tembok ini,” kata Allen. “Suaranya pasti berisik, jadi kusarankan kalian menutup telinga.”

Kita harus berhati-hati saat melarikan diri. Pemanggilan Ikan umumnya bisa menyelinap menembus dinding dan menyusup ke sel jika diperlukan. Burung A juga bisa menggunakan Build Nest di dalamnya jika diperlukan. Jika tujuannya hanya melarikan diri, kita tidak perlu menghancurkan jeruji mithril dan menerobos dinding. Malahan, teleportasi dan menyelinap menembus dinding akan meninggalkan jejak paling sedikit dan tidak ada jejak.

Namun, metode itu pasti akan membuat orang heran. Hal itu akan menimbulkan keraguan terhadap Putri Carmine, tunangan Adipati Doresskarei, dan Allen, duta besar khusus yang berkuasa penuh, yang keduanya baru saja memaksa masuk ke Prostia. Namun, jika mereka menggunakan kekerasan dan menghancurkan jeruji serta dinding, Allen berharap orang lain akan menganggap ini semacam pekerjaan orang dalam.

“Serangan Penghancur!” kata Shia sambil mengaktifkan keahliannya.

Meskipun Allen bisa saja meningkatkan Serangannya agar statistik mentahnya lebih tinggi daripada Shia, Beastkin tetaplah sosok yang tepat untuk peran tersebut. Ketika Shia mengaktifkan skill-nya, yang bergantung pada Serangannya, ia bisa mengeluarkan kekuatan yang jauh lebih besar daripada Summoner.

BOOOOM. Tinju Shia membuat lubang besar di dinding, dan gemuruh yang memekakkan telinga menyebabkan air di sekitarnya bergetar.

Gelombang kejut merambat jauh lebih jauh melalui air tanpa menghilang dibandingkan melalui udara. Akibatnya, para duyung di dekatnya hampir pingsan—mereka merasakan hampir seluruh kekuatan hantaman tersebut. Allen tidak mengetahui hal itu dan karenanya tidak memperkirakan hasil ini; level dan Daya Tahannya yang tinggi berarti ia hanya merasakan sedikit guncangan, tidak lebih.

“Baiklah, sekarang kita harus berangkat,” kata Allen.

Meskipun mereka menciptakan lubang, bukan berarti lubang itu akan digunakan. Ia menggunakan Kemampuan Bangkit Burung A, Kembali ke Sarang, dan membawa ketiga puluh duyung yang pingsan ke ruang tamu rumah yang dipinjamkan kepadanya di dekat istana. Potherb Rumput C membantu mereka mendapatkan kembali kesadaran dan ketenangan mereka. Sang permaisuri adalah yang pertama bergerak, dan ia perlahan menatap sekelilingnya sebelum membuka mulut.

“Di mana aku?” tanyanya.

“Kami berada di tempat yang aman, Yang Mulia,” jawab Allen.

Kejutan yang mengerikan itu membuat sang permaisuri panik luar biasa, sangat kontras dengan ketenangan yang ia tunjukkan sebelumnya. Saat Allen mencoba menenangkannya, Putri Carmine, yang telah menunggu di rumah, bergegas menghampiri.

“Yang Mulia, lama tak jumpa,” katanya lembut. “Apakah Anda ingat saya? Saya Carmine. Silakan ikut saya. Saya akan segera menyiapkan baju ganti untuk Anda.”

Sang putri menangani permaisuri dan anak-anaknya, sementara Kapten Ksatria Iwanam menangani para prajurit. Mereka dipandu masuk lebih dalam ke dalam rumah, hanya menyisakan Adipati Julius Doresskarei.

“Aku tidak bisa bilang aku sepenuhnya puas dengan caramu yang kasar dalam menangani pelarian kami dan kecerobohanmu, tapi aku bersyukur kau menyelamatkan Yang Mulia,” kata Julius. “Untuk itu, aku berterima kasih padamu.”

Allen mengamati Julius. Sang Duke hanya melirik tunangannya, Carmine, sekilas saat reuni mereka. Tidak ada pelukan hangat atau air mata seperti yang sudah lama mereka rindukan. Agak aneh. Bukankah ini reuni yang sudah lama dinantikan?

“Sejujurnya, saya menyelamatkan semua orang karena saya ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepada Anda,” kata Allen.

“Pertanyaan?” tanya Julius. “Jadi, kau hanya menyimpan kami untuk mendapatkan jawaban?”

“Benar. Aku sebenarnya sedang mencari beastkin bernama Beku. Apa kau tahu sesuatu tentang dia?”

Dengan itu, Allen mulai menjelaskan sisi ceritanya, termasuk mengapa dia memulai misi penyelamatan.