Side Story 2: Spin-Off Mode Neraka—Kisah Heroik Helmios (Bagian 4): Kota Howlden

Sendirian, Helmios berjalan menyusuri koridor panjang.

“Hah? Aku di mana?” gumamnya dalam hati. “Lagipula, kenapa aku di sini? Ini gereja, ya?”

Saat berjalan, ia menyadari bahwa ia sama sekali tidak mengenali bangunan itu. Area itu remang-remang, dan ketika ia mendongak, ia melihat lampu-lampu yang berjarak sama tinggi di atasnya. Dinding dan lantainya terbuat dari batu, dan meskipun ia menyadari bahwa ia berada di sebuah bangunan besar, strukturnya yang sederhana dan kokoh mengingatkannya pada tempat teman masa kecilnya, Dorothy—gereja di Desa Cortana, tempat ia menghabiskan seluruh hidupnya hingga seminggu yang lalu.

Helmios terus melangkah lebih dalam, benar-benar bingung dengan situasinya. Pada suatu titik, ia melihat seberkas cahaya kecil menyinari lantai seolah menghalangi jalannya. Ketika anak laki-laki itu mendekati pintu tempat cahaya itu bocor, ia merasakan seseorang di baliknya. Tanpa suara, ia meraih kenop pintu, hanya untuk menyadari bahwa ia harus mengetuk sebelum masuk. Ia berhenti dan mencoba mengetuk, tetapi sebuah suara memanggilnya dari dalam.

“Apa yang kau lakukan?” tanya suara itu. “Masuklah.”

“O-Oke!” Helmios tergagap.

Ia membuka pintu sekuat tenaga dan melompat masuk ke dalam ruangan. Ruangan itu tampak sederhana, dengan dinding dan lantai putih bersih. Satu-satunya perabotan di sana hanyalah meja gelap yang terletak jauh di belakang, menghadapnya, sebuah meja persegi panjang dengan sisi terpendek menghadap pintu, sebuah sofa di sebelah kanan meja itu, dan sebuah sofa yang dapat menampung tiga orang dewasa di sebelah kirinya.

Dua orang menunggu Helmios di dalam ruangan. Salah satunya adalah seorang pemuda berambut keriting berwarna kastanye. Ia duduk di meja, memainkan alat yang menyerupai keyboard yang diletakkan di depan sebuah kotak. Tubuh bagian atasnya telanjang, dan dari balik bahunya, terlihat sepasang sayap putih besar yang tumbuh dari punggungnya. Sebuah cincin bercahaya melayang di atas kepalanya.

Dia pasti seorang malaikat…

Tatapan Helmios beralih ke orang lain, yang duduk di sofa besar di sebelah kiri. Rambut putihnya yang panjang tergerai di sekujur tubuhnya, dan ia mengenakan jubah putih. Yang paling aneh adalah usianya sulit dibedakan dari penampilannya.

Ketika Helmios melihat pria itu, ia tak kuasa menahan napas. Itu… Tuan Elmea! Sungguh, pria di sofa itu benar-benar mirip sekali dengan Dewa Pencipta yang digambarkan di gereja di desa asalnya. Artinya, malaikat itu pastilah Malaikat Pertama Merus! Saat Helmios menyadari siapa orang-orang di depannya, pria berambut putih itu menoleh kepadanya sambil tersenyum.

“Ya, kau benar sekali,” kata sang dewa sambil menjatuhkan anak laki-laki itu dengan seakan-akan dapat membaca pikirannya.

“Sisanya serahkan padaku,” kata malaikat berambut cokelat itu sambil mendongak. “Helmios, duduklah di sana.”

Helmios menyadari bahwa suara yang memanggilnya tadi adalah suara pria ini, dan ia dengan gugup duduk di sofa yang ditunjuk Merus dengan tangan kirinya. Saat duduk, ia terkejut melihat betapa empuknya sofa itu, dan ketika merasakan tubuhnya terbenam lebih dalam, ia buru-buru mulai gelisah. Pria berambut putih, Elmea, tersenyum tipis saat Helmios menggeliat untuk merasa nyaman. Setelah akhirnya menemukan tempat yang nyaman, Merus, yang dengan sabar mengawasi tanpa berkata apa-apa, memecah keheningan.

“Aku memanggilmu ke sini hari ini karena aku ingin mengajarimu tentang Bakat yang telah dianugerahkan Tuhan Elmea kepadamu,” jelas malaikat itu.

Ketika Merus memainkan keyboard di atas meja, sebuah dinding putih bercahaya muncul di antara Helmios dan Elmea. Anak laki-laki itu tercengang, tetapi ia bahkan lebih terkejut lagi ketika melihat dirinya sendiri muncul di dinding itu.

“Itu aku!” teriaknya.

Helmios yang muncul di dinding sedang tertidur pulas di kursi kereta, menggunakan pangkuan Dorothy sebagai bantal. Gatsun dan Ena duduk di hadapannya, mencondongkan tubuh ke depan sambil menatap cemas ke arah teman mereka.

“Saat ini kau sedang melihat tubuh fisikmu,” jelas Merus. “Kami hanya membawa jiwamu ke sini.”

Helmios bisa menghubungkan dua hal. Setelah mengalahkan para Pemburu Bakat yang menyerangnya, ia pasti pingsan dan terbawa arus.

“Cobaan seperti Pemburu Bakat akan terus menghantuimu,” lanjut malaikat itu. “Kusarankan kau melangkah lebih hati-hati. Kau berhasil melewatinya kali ini, tapi kau benar-benar melampaui batasmu, dan kau membahayakan teman-temanmu.”

Helmios terdiam beberapa saat.

“Maafkan aku,” katanya akhirnya.

“Tidak apa-apa. Patut dipuji bahwa kau menghadapi Ujianmu tanpa melarikan diri. Tapi di masa depan, kau harus membuat pilihan yang tepat.”

“Pilihan?”

“Benar,” jawab Elmea. “Kau dianugerahi Bakat yang sangat mungkin menyelamatkan dunia. Untuk itu, kau harus membuat pilihan yang tepat.”

“Pahlawan… Ya, kau memberiku Bakat Pahlawan. Apa kau melakukannya agar aku bisa menyelamatkan dunia?”

“Tepat sekali. Begini, dunia ini saat ini berada di ambang kehancuran di tangan Raja Iblis.”

Raja Iblis? Siapa dia? Semacam raja?

“Kurang lebih, ya,” kata Elmea. “Raja Iblis berkuasa atas semua iblis, dan ia memimpin spesiesnya menuju kehancuran, berniat memusnahkan semua makhluk hidup di dunia ini yang menyembah kami para dewa—manusia sepertimu, elf, dark elf, kurcaci, beastkin, merfolk, birdkin, dan masih banyak lagi. Di bawah kekuasaannya, kekuatan para iblis luar biasa, dan dengan kondisi seperti ini, desa tempatmu dibesarkan juga akan hancur.”

“Desaku?!” Helmios tergagap. “Bagaimana dengan ibu dan ayahku?!”

“Tak perlu dikatakan lagi, mereka akan dibunuh tanpa ampun. Tapi jika kau bisa memanfaatkan Bakatmu dengan baik dan mengatasi Ujian sambil membuat pilihan yang tepat, kau bisa mengalahkan Raja Iblis sebelum dia sempat menyentuh orang-orang yang kau cintai. Kau bisa menyelamatkan orang tuamu dan dunia ini. Kalau kau ingin melakukannya, kau harus mendengarkan baik-baik apa yang akan dikatakan Merus.”

“Oke! Aku akan!”

Begitu kata-kata itu terucap dari bibirnya, dinding bercahaya yang tiba-tiba muncul di atas meja persegi panjang itu lenyap tanpa jejak. Anak laki-laki itu lalu menoleh ke arah Merus, yang mengangguk padanya.

“Bakatmu, Pahlawan, datang bersama Keterampilan Ekstra yang disebut Bakat Alami,” jelas Malaikat Pertama. “Keterampilan ini sangat istimewa yang memungkinkanmu mempelajari Serangan, Penyembuhan, atau jenis sihir lain yang kau inginkan.”

“Tunggu, apakah itu sebabnya aku bisa menggunakan Sihir Penyembuhan?” tanya Helmios.

Ia teringat saat di Desa Cortana ketika ia ingin membantu merawat ibunya yang terbaring di tempat tidur. Ia mengunjungi gereja teman masa kecilnya, Dorothy, dan meminta ayah Dorothy, seorang pendeta, untuk mengajarinya mantra penyembuhan. Hanya dengan mengamati pria itu dan berlatih sedikit, ia dengan cepat menguasai mantra Penyembuhan.

“Benar. Tadi, kau juga bisa menggunakan skill Talent Hunter untuk melawannya,” jawab Merus. “Hanya dengan melihat seseorang menggunakan skill, kau juga akan bisa menggunakannya. Ah, tapi aku akan lalai jika tidak menyebutkan bahwa kau hanya bisa menggunakan empat skill.”

“Cuma empat? Kedengarannya nggak banyak.”

Helmios menghitung dengan jarinya, dimulai dari ibu jarinya. Setelah selesai, ia menatap kelingkingnya, satu-satunya yang tersisa. Merus mengangguk kecil tanda setuju.

“Tepat sekali. Karena itu, kamu harus membuat pilihan yang tepat, dan memilih dengan bijak. Aku akan memberitahumu detailnya, tapi saat ini kamu hanyalah seorang manusia. Pastikan untuk mengingat semua ini.”

Helmios, yang ingin melakukan apa pun untuk orang tuanya, berkonsentrasi dan mendengarkan penjelasan Merus dengan saksama.

Aturan untuk Anugerah Alami

1. Saat diaktifkan, pengguna dapat mempelajari dan menggunakan keterampilan apa pun yang mereka lihat.
2. Keterampilan yang baru diperoleh akan berada di Lvl. 1.
3. Jika pengguna terus menggunakan keterampilan yang diperoleh, keterampilan tersebut dapat dinaikkan ke Lvl. 6.
4. Keterampilan yang diperoleh akan memiliki efek yang sama dengan keterampilan yang dimiliki seseorang dengan Bakat bintang lima.
5. Pengguna hanya dapat memperoleh empat keterampilan.
6. Ketika keterampilan kelima diperoleh, salah satu dari empat keterampilan sebelumnya harus dibuang.
7. Saat suatu keterampilan dibuang, langkah 1 dapat digunakan untuk memperolehnya lagi, tetapi akan dikembalikan ke Lvl. 1.
8. Ketika dua skill yang diperoleh mencapai Lvl. 2, skill Paragon dapat diperoleh.
9. Ketika empat keterampilan yang diperoleh mencapai Lvl. 4, keterampilan Paragon akan mencapai Lvl. 2.
10. Natural Gift hanya dapat digunakan satu kali sehari.

Bahkan setelah penjelasan itu, Helmios masih belum bisa memahami keahliannya. ” Keahlian”? “Keahlian Ekstra”? “Bakat”? Apa bedanya? “Level”? “Dapatkan”? “Buang”? Merus belum menjelaskan satu pun kata-kata itu, dan meskipun Helmios berusaha sebaik mungkin untuk setidaknya menghafalnya, kata-kata itu seolah masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan karena ia gagal memahami artinya. Ia mengerutkan kening dan mengerutkan wajahnya sambil berkonsentrasi.

“Merus,” kata Elmea sambil memperhatikan anak laki-laki itu. “Pastikan Helmios mengerti apa yang kau katakan.”

Malaikat Pertama mengangguk dan mengetik pada keyboard di mejanya sebelum kembali menghadap Helmios.

“Saya telah menambahkan Analisis sebagai salah satu keterampilan yang bisa Anda peroleh melalui Bakat Alami,” ujarnya. “Ini akan memungkinkan Anda mempelajari lebih lanjut tentang Bakat Anda dan orang lain. Selain itu…”

Merus kembali ke keyboard. Tiba-tiba, sebuah layar transparan, tinggi dan lebar sekitar lima puluh sentimeter, muncul di depan mata anak laki-laki itu dengan suara rendah .

“Woa!” teriak Helmios.

“Ini disebut jendela virtual,” jelas Merus. “Kamu bisa membuat layar ini muncul dan menghilang sesukamu, dan kamu bisa menggunakannya untuk membaca informasi apa pun yang diperlukan. Aku sudah melampirkannya di Analyze.”

Pergi, pikir Helmios, mencoba menghilangkan layar tembus pandang itu. Layar itu menurut, dan ketika anak laki-laki itu menginginkannya muncul kembali, ia pun muncul. Ia kemudian mengamati jendela virtual itu dengan saksama. Ketika ia menoleh ke samping, jendela itu mengikutinya, meniru gerakannya. Ia mengulurkan tangan, mencoba menggunakan jarinya untuk menyentuh layar, tetapi tangannya menyelinap masuk seolah-olah tidak ada apa-apa di sana.

“Apa ini?” tanya Helmios sambil menunjuk huruf-huruf di layar.

“Itulah Statusmu,” jawab Merus.

 

Nama: Helmios

Usia: 5 tahun

Kelas: Pahlawan

Tingkat: 20

HP: 395 (790) + 750 (1.500)

Anggota parlemen: 278 (557) + 750 (1.500)

Serangan: 395 (790) + 750 (1.500)

Daya Tahan: 395 (790) + 750 (1.500)

Kelincahan: 395 (790) + 750 (1.500)

Kecerdasan: 278 (557) + 750 (1.500)

Keberuntungan: 278 (557)

Keterampilan Ekstra: Bakat Alami (Penyembuhan, Pukulan Ledakan, Analisis, T/A)

Keterampilan: Pahlawan {1}, Penyembuhan {2}, Pukulan Ledakan {2}, Analisis {3}, Null, Paragon {1}, Master Pedang {4}

Pengalaman: 400/1.000

Efek Analisis: Analisis, jendela virtual, tidak ada catatan atau rekaman

Peralatan

Senjata: N/A

Pakaian Rakyat Biasa: Daya Tahan +5

Peralatan Ajaib: T/A

 

“Saya…bisa membaca nama saya, tapi hanya itu saja,” kata Helmios.

“Baiklah, kamu belum bisa membaca kata-kata sulit, kan?” Merus merenung. “Aku ingin kamu belajar meningkatkan kemampuan literasimu. Jendela virtual akan memungkinkanmu membuat catatan apa pun yang kamu inginkan. Aku akan menambahkan aturan Natural Gift ke dalamnya, jadi setelah kamu belajar membaca dengan lebih baik, aku sarankan kamu melihat dan mempelajari aturannya.”

“Ya, Pak,” jawab Helmios sebelum ia tersentak oleh hantaman keras . “Hah?! Apa-apaan ini?!”

Ia terhuyung ke depan dan hampir jatuh, membuatnya berputar, tetapi tidak ada apa-apa di sana. Hanya sandaran sofa tempat ia duduk dan dinding putih yang menyambutnya.

“Sepertinya kereta yang membawa tubuhmu sudah sampai di kota,” kata Merus.

Helmios berbalik menghadap malaikat itu. Namun, begitu ia berbalik, ia mendapati dirinya menghadap langit-langit.

“Hah? Apa?” gumamnya.

“Helmios! Kau sudah bangun!” seru Dorothy, menatapnya dengan gembira. Ia memenuhi separuh bidang pandangnya. “Syukurlah! Kita baru saja sampai di Howlden.”

“Dorothy…”

Gatsun dan Ena mengintip ke arahnya berikutnya.

“Hei, kamu baik-baik saja?” tanya Gatsun.

“Jangan memaksakan diri…” saran Ena.

“A-aku baik-baik saja, aku bisa bangun,” jawab Helmios.

Ia mengangkat kepalanya dari pangkuan Dorothy dan duduk tegak di kursinya sebelum melihat ke luar jendela kereta. Kereta itu telah melewati gerbang Kota Howlden dan tiba-tiba berhenti. Cahaya matahari terbenam yang merah tua menerangi gedung-gedung di dekatnya sementara orang-orang sibuk berjalan di depan. Helmios menatap pemandangan itu ketika Kapten Ksatria Maxil mengintip melalui jendela.

“Hai, Helmios,” katanya. “Senang melihatmu bangun.”

“Eh, baiklah,” jawab Helmios. “Terima kasih, Pak.”

“Tidak, seharusnya kami yang berterima kasih padamu. Kalau kau tidak ada di sana, aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada kami. Tapi kau bisa melupakan semua itu. Mulai hari ini, kalian akan tinggal di Talent School.”

“Sekolah Bakat? Apa itu?”

“Ini tempat untuk anak-anak yang dianugerahi Bakat oleh Lord Elmea—anak-anak sepertimu—untuk meningkatkan kemampuan mereka. Penguasa negeri ini telah menyiapkan area khusus untuk anak-anak Berbakat, tetapi pada akhirnya kalian harus pergi ke Akademi.”

“Apakah kita juga akan tinggal di sana?” tanya Gatsun sambil mengintip dari balik bahu Helmios.

“Ya,” jawab kapten ksatria itu sambil mengangguk. “Bagaimana kalau kuceritakan saja sekarang? Ayo, turun dari kereta.”

Anak-anak itu patuh, dan setelah patuh, mereka melihat anak-anak lain turun dari kereta kuda mereka sendiri. Sama seperti Helmios dan teman-temannya, anak-anak berbakat telah dikumpulkan dari seluruh wilayah, dikawal oleh para ksatria, dan kini, mereka semua berkerumun di depan kapten ksatria.

“Dengarkan baik-baik,” kata Maxil. “Kami akan membawa kalian semua ke Sekolah Bakat. Di sanalah anak-anak seperti kalian, yang telah dianugerahi Bakat yang berorientasi pada pertempuran, akan belajar cara menggunakan keahlian dan apa yang diperlukan untuk bertahan hidup. Kalian akan dilatih agar suatu hari nanti, kalian dapat menggunakan kekuatan kalian untuk Giamut. Berhati-hatilah karena para pemburu Bakat seperti yang menyerang hari ini akan muncul di seluruh kekaisaran. Untuk melindungi kalian, keluarga, dan desa kalian, kota-kota besar seperti Howlden memiliki Sekolah Bakat sehingga kalian tidak perlu khawatir tentang keselamatan dan kesejahteraan kalian. Oleh karena itu, kami telah berkeliling ke seluruh wilayah sekitar dan mengumpulkan kalian semua di sini.”

“Hei, bawa beberapa dari mereka ke sini,” perintah salah satu bawahan Maxil di dekatnya. Beberapa saat kemudian, seorang ksatria memimpin beberapa prajurit di depan kapten ksatria, tempat Helmios dan anak-anak lainnya berada.

“Selamat datang kembali, Kapten!” seru seorang prajurit. “Kami khawatir karena Anda lama sekali.”

Maxil mengangguk kecil. “Kita akan serahkan para Pemburu Bakat yang mencoba menyerang kita. Bawa mereka keluar dari kereta dan masukkan mereka ke penjara. Aku akan mengantar anak-anak ini ke Sekolah Bakat.”

Para prajurit mengangguk sebelum dengan cepat menyeret para Pemburu Bakat yang terkekang keluar dari kereta. Para penjahat diikat tangan dan kaki mereka di belakang punggung dan berguling-guling di tanah seperti cacing. Di antara para penjahat yang tertangkap adalah Wakil Kapten Zeine, dan para prajurit tak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka saat melihatnya.

“Wakil Kapten Zeine?!” teriak seseorang. “Kapten, apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Dia diam-diam terhubung dengan para pemburu Talenta dan memberi tahu mereka rute kami sebelumnya,” jelas Maxil. “Kemungkinan ada lebih banyak pengkhianat di antara kita, dan kita akan menginterogasinya dengan cermat nanti. Simpan dia di sel terpisah dari para pemburu Talenta lainnya.”

Para prajurit kemudian dipercaya untuk mengawal para pemburu Bakat, sementara kapten ksatria membawa Helmios dan anak-anak lainnya ke dalam sebuah bangunan besar.

“Apakah ini Sekolah Bakat?” tanya Dorothy.

“Benar,” jawab Maxil. “Ah, Kepala Sekolah Muhato, terima kasih sudah datang ke sini.”

Kapten ksatria itu melihat ke dalam gedung, dan nadanya yang sopan membuat Helmios dan anak-anak lain menoleh ke arah kepala sekolah. Seorang pria tua dengan kikuk berjalan mendekat dengan lampu alat sihir di satu tangan dan tongkat yang tingginya dua kali lipat tubuhnya di tangan lainnya. Saat Kepala Sekolah Muhato mendekat, Helmios menyadari bahwa pria itu terlihat pendek hanya karena ia membungkuk—ia jelas sudah lanjut usia.

“Terima kasih semuanya sudah datang ke sini,” kata Muhato sambil tersenyum. “Senang kalian semua kembali dengan selamat, meskipun ini agak lebih cepat dari rencana awal kita.”

“Ya. Berkatmu, kami berhasil menangkap para Pemburu Bakat,” jawab Maxil.

“Ah, kalau begitu, seperti dugaanku, ada pengkhianat… Tak masalah. Aku serahkan saja padamu. Aku akan mengurus anak-anak.”

“Baiklah. Tolong jaga mereka baik-baik. Beberapa ksatria gugur saat mencoba melindungi anak-anak muda ini.”

Para ksatria yang mengantar anak-anak ke sini, semua membungkuk hormat kepada Kepala Sekolah Muhato. Maxil kemudian berbalik dan pergi, berjalan menuju matahari terbenam bersama para ksatria lainnya, tanpa sekali pun menoleh ke arah anak-anak. Hanya Helmios dan anak-anak lainnya yang tertinggal bersama Kepala Sekolah Muhato.

“Oho ho ho,” Muhato terkekeh. “Nah, sekarang aku akan mengantar kalian semua masuk. Besok aku akan membagi kalian ke kamar-kamar, tapi kalian pasti lelah karena perjalanan panjang. Bagaimana kalau istirahat sebentar? Aku akan menyiapkan makan malam sebentar lagi.”

“Makanan?!” teriak Gatsun gembira. “Baiklah!”

Kepala sekolah tersenyum pada anak laki-laki itu, dan Ena bersembunyi di belakang Dorothy.

“Dia membuatku takut…” gumam Ena.

Meski begitu, Muhato tetap mempertahankan senyum di wajahnya. “Aduh, maaf ya, aku membuatmu takut. Oho ho ho.”

Helmios akhirnya tahu bahwa ia bisa bersantai dan beristirahat dengan tenang. Ia tak perlu takut lagi.

＊ ＊ ＊

Pada pagi ketiga setelah memasuki Sekolah Bakat di Howlden, Helmios terbangun karena suara dengkuran yang memenuhi ruangan. Ia perlahan duduk, dan setelah menyadari bahwa dua teman sekamarnya yang lain juga terbangun karenanya, ia menghampiri tempat tidur Gatsun untuk membangunkan si pendengkur.

“Gatsun! Sudah pagi!” katanya sambil mengguncang bahu anak laki-laki itu.

Dalam keadaan linglung, Gatsun membuka matanya dengan sayu, menguap sambil menatap langit-langit. Helmios lalu berjalan ke jendela dan membukanya, membiarkan sinar matahari pagi membanjiri ruangan—dan langsung menerpa wajah Gatsun.

“Aduh!” teriak Gatsun. “Terang sekali!”

“Jika kamu tidak bergegas, kamu akan melewatkan sarapan,” Helmios memperingatkan.

“Sial! Benar!”

Gatsun melompat dari tempat tidurnya. Sementara itu, dua teman sekamarnya yang lain menghampiri Helmios.

“Helmios, tidak bisakah kau membangunkan Gatsun dengan lebih pelan?” pinta salah seorang.

“Ya,” gerutu yang lain. “Dia memang nggak bisa berhenti dengkuran, tapi fakta bahwa kamu rewel banget tiap kali dia bangun bikin aku jengkel.”

“Maaf,” Helmios meminta maaf, dan kedua teman sekamarnya yang lebih tua mengangguk padanya, menunjukkan kedewasaan mereka.

Helmios dan Gatsun bertemu dua teman sekamar mereka yang lebih tua sehari setelah mereka tiba di Sekolah Bakat—yang satu berusia sepuluh tahun dan yang lainnya sebelas tahun. Dorothy dan para pendatang baru lainnya juga ditempatkan di kamar yang sama dengan teman-teman yang lebih tua, dan teman sekamar yang lebih tua biasanya membantu anak-anak yang lebih muda untuk beradaptasi dengan tempat itu. Jika terjadi kecelakaan atau masalah, anak-anak yang lebih tua akan turun tangan dan membantu.

Kedua anak laki-laki itu mengikuti lorong yang telah dipandu teman sekamar mereka dua hari yang lalu, lalu menuruni tangga. Lorong dan tangga berderit saat mereka dan beberapa anak lainnya berjalan keluar dari asrama putra, menuju kafetaria. Sesampainya di halaman, mereka berbelok ke kiri di depan asrama putri, yang di depannya adalah tujuan mereka. Di sebelah kanan kafetaria terdapat gedung sekolah kayu untuk kegiatan belajar mengajar sehari-hari, dan di belakangnya, yang saat ini tersembunyi dari pandangan Helmios, terdapat auditorium kayu. Di belakang kafetaria terdapat pertanian dan kebun yang membentang hingga ke tembok tinggi yang mengelilingi Kota Howlden.

Ketika Helmios memasuki kafetaria, sudah ada anak-anak yang berbaris dalam tiga baris. Ia dan Gatsun teringat apa yang diajarkan teman sekamar mereka yang lebih tua sehari sebelumnya dan berjalan menuju tumpukan nampan kayu dan peralatan makan. Mereka masing-masing mengambil satu set untuk diri mereka sendiri dan berdiri di salah satu baris. Ketika giliran Helmios tiba, pelayan memberinya roti dan menyendok sup ke dalam mangkuknya. Supnya sama dengan yang mereka minum sehari sebelumnya—sederhana, terbuat dari potongan-potongan sayuran cincang halus. Helmios merasa sup ini agak hambar dibandingkan dengan yang ia buat untuk keluarganya di rumah, tetapi ia pasrah, menganggap bahwa ini adalah hal yang biasa bagi orang-orang ini. Di sisi lain, Gatsun, seorang anak laki-laki yang sedang tumbuh dan suka makan, tidak begitu pengertian.

“Ah, ayolah,” rengeknya. “Beri aku sedikit sup lagi! Kumohon?”

“Maaf, tetapi saya tidak bisa begitu saja menawarkan Anda perlakuan khusus,” jawab pelayan itu.

“Maaan…”

Pelayan itu berhenti sejenak. “Oh, baiklah. Serahkan rotimu. Aku akan memberimu yang ini.”

Pelayan itu menukar roti Gatsun dengan roti yang lebih besar, dan anak laki-laki itu menunjukkan kegembiraannya. Sementara itu, Helmios melihat sekeliling kafetaria yang luas. Dorothy dan Ena sudah duduk dan melambaikan tangan kepada mereka berdua. Maka, Helmios dan Gatsun pun pergi makan di meja yang sama dengan teman-teman mereka.

“Selamat pagi, Helmios,” kata Ena.

“Selamat pagi,” sapa Helmios.

“Beruntung sekali kamu tidak terpaksa melewatkan sarapan hari ini, Gatsun,” kata Dorothy.

“Duh! Aku punya jurus!” jawab Gatsun.

Anak laki-laki itu melahap rotinya dengan lahap dan praktis menyendok sup ke dalam mulutnya. Helmios, yang duduk di sebelahnya, merobek sedikit rotinya sendiri dan mencelupkannya ke dalam sup sebelum memasukkannya ke dalam mulut. Rotinya kering dan belum mengembang sempurna; ada bagian-bagian yang keras di seluruh roti, dan kemarin ia baru menyadari bahwa sebaiknya roti direndam dalam sup sebelum dimakan.

“Makanan enak kalau bisa makan bersama-sama,” kata Ena sambil tersenyum bahagia.

Rambutnya, yang jauh berbeda dari tatanan rambut berantakan kemarin, kini tersisir rapi dan berkilau. Dorothy membawa sisir dari rumah, dan berkat itu, Ena bisa merapikan rambutnya yang kusut. Atau mungkin ia terlihat lebih baik sekarang karena makan enak di sini, pikir Helmios. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya betapa miskinnya kehidupan Dorothy di Desa Cortana.

Begitu bel berbunyi, menandakan sarapan telah usai, anak-anak berhamburan keluar kelas, diikuti Helmios dan teman-temannya. Mereka meninggalkan kafetaria dan memasuki gedung sekolah, tempat kelas mereka berada. Kelas-kelas di Talent School dibagi berdasarkan tahun—atau lebih tepatnya, berdasarkan lamanya seseorang berada di sana. Karena Helmios dan kelompoknya adalah siswa tahun pertama, yang baru tiba tiga hari sebelumnya, mereka harus terlebih dahulu mempelajari pengetahuan dasar tentang dunia. Kepala Sekolah Muhato sendiri berdiri di depan untuk memberikan pelajaran.

“Hari ini, kita akan belajar bahasa kekaisaran kita, Giamut,” katanya. “Kalian anak-anak harus belajar banyak mulai sekarang, dan untuk itu, kalian harus belajar membaca dan menulis agar bisa mencerna buku. Itu yang terbaik— Gatsun! Jangan sampai tertidur!”

“Bwah! Maaf!” teriak Gatsun. Ia tertidur lelap di mejanya, tetapi ia buru-buru berdiri ketika mendengar namanya dipanggil.

Semua orang di kelas tertawa, kecuali Helmios dan Dorothy. Gatsun… Oh, Ena juga tertawa. Helmios menatap Gatsun dengan lesu, tetapi kemudian ia melihat Ena tersenyum dan sekali lagi menghela napas lega, persis seperti saat sarapan.

Para siswa menghabiskan sisa waktu mereka dengan fokus pada pelajaran. Muhato menulis bahasa Giamutan di papan tulis, dan semua orang menyalinnya menggunakan papan tulis kecil di meja mereka hingga bel berbunyi. Itu menandakan dimulainya waktu istirahat, jelas Muhato. Beberapa anak mengobrol dengan teman-teman mereka, yang lain pergi ke kamar kecil, tetapi Helmios terus berlatih huruf. Aku berjanji pada Lord Elmea dan Malaikat Pertama Merus. Aku akan belajar cara menggunakan Bakat Pahlawanku, mengalahkan Raja Iblis, dan melindungi ibu dan ayah! Langkah pertama untuk itu adalah belajar membaca dan menulis!

Setelah istirahat selesai, pelajaran berikutnya dimulai. Kepala Sekolah Muhato pertama-tama berbicara tentang geografi Howlden. Ketika rumah Helmios, Desa Cortana, juga disinggung, anak laki-laki itu teringat akan kehidupan desanya. Sementara itu, kepala sekolah mulai menyimpang dari topik ketika ia bercerita tentang masa lalunya.

“Saat itulah kami menangkap seekor kelinci bertanduk,” katanya. “Dagingnya kami bagi-bagi. Ada yang pernah makan kelinci bertanduk? Kalian bisa memanggangnya utuh di atas api, dan saat kalian menusukkan pisau ke dalamnya, kalian bisa melihat sekilas daging putihnya, sementara lemaknya menetes dari potongan daging yang mengepul…”

Geraman keras memenuhi ruangan, tak lain berasal dari perut Gatsun yang duduk di sebelah Helmios. Suara itu memicu tawa lagi.

“Ugh, aku malu…” gumam Dorothy.

“Ya, memalukan…” tambah Ena.

Saat itu, Helmios mendengar langkah kaki mondar-mandir di lorong dan mendekati ruang kelas mereka.

“Gatsun, kamu sudah lapar ya— Hah?” Kepala Sekolah berhenti, juga mendengar langkah kaki. Ketika ia berbalik ke pintu, pintu itu terbuka, dan seorang pria paruh baya mengintip ke dalam.

“Maaf sekali atas gangguan mendadak ini,” katanya. “Saya baru saja mendapat permintaan mendesak. Saya mencari anak laki-laki bernama Helmios, tapi apakah dia sekelas dengan saya?”

“Ah, kau utusan Viscount,” kata Muhato. “Kau agak terlambat.”

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya,” jawab pria paruh baya itu. “Jalanan sangat padat, dan banyak yang tidak menyadari kereta Viscount juga. Itulah yang menyebabkan keterlambatan saya.”

Pria itu membungkuk dalam-dalam ketika Muhato berbalik dan melihat Helmios. Kepala sekolah memberi isyarat dengan dagunya.

“Lanjutkan, Helmios,” katanya. “Aku ragu kau akan diperlakukan dengan buruk.”

“Hah? Aku?”

Meskipun sangat bingung, Helmios segera menyimpan papan tulis dan kapurnya, lalu berdiri dan berlari kecil menuju pintu. Ketika meninggalkan kelas, ia melihat beberapa ksatria berbaju zirah lengkap berbaris di lorong. Masih bingung, ia mengikuti pria paruh baya itu keluar dari gedung sekolah.

Sudah tiga hari sejak Helmios berpisah dengan Maxil untuk berada di bawah asuhan Muhato. Kini ia kembali ke tempat kejadian itu, di mana sebuah kereta kuda telah menunggunya. Dikawal oleh pria paruh baya itu, anak laki-laki itu naik ke kereta, dan empat ekor kuda segera menariknya.

“Maaf tiba-tiba memberitahumu ini, tapi aku akan membawamu ke Viscount Howlden, penguasa wilayah ini,” pria itu menjelaskan saat kereta kuda berderit maju. Ia bersikap lebih santai dan formal kepada Helmios.

“Baiklah…” kata Helmios sambil mengangguk, tidak mampu memahami situasinya.

“Sebaiknya kau ganti baju ini.” Pria itu mengeluarkan satu set pakaian dari tas kulit di samping kursinya. “Kau tidak mau bersikap kasar.”

“Di sini?”

“Benar.”

Helmios tak punya pilihan lain. Ia mengambil pakaian itu dan langsung berganti pakaian. Atasan dan celananya memiliki aroma khas yang belum pernah ia cium sebelumnya—anehnya, aroma itu membuatnya ketagihan. Namun, setelah selesai berganti pakaian, hidungnya mencium aroma apak khas pakaian yang telah lama disimpan, dan ia merasa aroma tadi berasal dari pewangi.

Setelah selesai, ia memandang ke luar jendela, kereta kuda berderak-derak sepanjang perjalanan. Saat itu menjelang tengah hari di Howlden City, dan Helmios belum pernah melihat begitu banyak orang berlalu-lalang sebelumnya. Ia tak bisa menyembunyikan rasa kagumnya. Mereka bahkan berhamburan ke jalan, menyulitkan kendaraan untuk lewat. Huh, ini aneh. Aku tidak merasakan suasana yang ramai atau ceria.

Selama tiga hari terakhir, Helmios tidak menginjakkan kaki di luar sekolah, dan ia tertidur lelap selama perjalanannya ke sana karena ia bertemu Dewa Pencipta Elmea dan Malaikat Pertama Merus. Ia belum sekali pun melihat kota itu, dan pemandangan yang ramai membuatnya tampak seperti sedang berlangsung festival, tetapi ia segera menepis gagasan itu.

Meskipun kota itu penuh sesak, tidak seperti suasana ceria di ruang kelas, semua orang tampak luar biasa lelah. Mereka berkeliaran tanpa daya di jalanan. Ketika kereta kuda meninggalkan area itu, kerumunan yang mengesankan itu langsung menghilang, digantikan oleh beberapa gedung megah.

“Rumah-rumah ini semua besar sekali,” gumam Helmios. “Halamannya juga besar.”

Pria paruh baya itu, yang diam sejak memerintahkan Helmios untuk berganti pakaian, membuka mulutnya. “Di sinilah tempat tinggal para bangsawan dan mereka yang memiliki gelar bangsawan.”

Saat Helmios melewati rumah-rumah ini, yang jelas lebih megah dan agung daripada rumah-rumah rakyat jelata yang berjajar di jalanan sebelumnya, ia melihat sebuah gerbang yang jauh lebih besar daripada yang pernah dilihatnya. Ketika kereta mendekat, gerbang itu berderit terbuka, dan kendaraan itu melesat masuk, mempertahankan kecepatannya. Kereta itu mengitari air mancur batu sebelum berhenti di dekat sebuah rumah bangsawan yang megah. Helmios turun dari kereta, dan seorang pria tua berpakaian rapi menyambutnya.

Nama saya Burton, kepala pelayan keluarga Viscount Howlden. Sir Helmios, tuan saya sudah menunggu. Silakan ke sini.

Mereka melewati atrium di pintu masuk, dan sebuah tangga besar berdiri megah di hadapan mereka. Tangga itu memiliki bordes di tengah jalan, lalu bercabang, melengkung ke kedua sisi hingga ke lantai dua. Helmios mengikuti Barton, sang kepala pelayan, menaiki tangga dan menuju lorong di sayap kanan, lalu berbelok ke kiri, dan berjalan menuju bagian depan manor. Saat mereka berjalan di lorong-lorong itu, para pelayan menundukkan kepala, dan Helmios dengan khidmat membungkuk kembali.

“Rumah itu besar sekali…” gumam anak laki-laki itu.

Ia langsung teringat kuil Elmea, Dewa Pencipta. Jika istana ini sebesar ini, aku jadi bertanya-tanya seberapa besar kuil itu… Kepala pelayan, yang tak mungkin bisa membaca pikiran Helmios, terdengar bangga dan gembira menerima pujian itu.

“Oho, ya. Rumahnya besar , ya?” jawabnya.

Kurasa dia senang mendengar tuannya atau barang-barangnya dipuji. Mungkin ada hal lain yang bisa kupuji…

“Kota ini juga besar,” tambah Helmios. “Saya belum pernah melihat kota sebesar ini! Luar biasa.”

“Begitu ya… Tuan Helmios, Anda berasal dari Desa Cortana, ya? Bagaimana kabar Anda di Sekolah Bakat? Apakah ada yang mengganggu Anda?”

“Hmm, yah, aku tidak pernah benar-benar belajar sebelum datang ke sini. Ternyata lebih sulit dari yang kukira.”

“Begitukah? Tapi kudengar dari Muhato kau rajin belajar dan selalu berusaha sekuat tenaga. Mungkin sekarang sulit, tapi aku janji itu akan berguna untukmu suatu hari nanti.”

“Apakah Anda kenal kepala sekolahnya, eh…tuan?”

“Ya. Kami pernah bekerja di departemen yang sama di istana.”

“Benar-benar?”

“Jika ada sesuatu yang ingin kamu katakan tetapi sulit untuk mengatakannya secara langsung, jangan ragu untuk datang kepadaku kapan saja.”

“Te-Terima kasih.”

Saat Helmios menjawab dengan susah payah, mereka berdua tiba di ujung aula. Sebuah pintu mewah dengan ukiran-ukiran indah berdiri dengan khidmat di hadapan anak laki-laki itu, dan Burton meninggikan suaranya.

“Saya membawa Tuan Helmios, Tuanku.”

“Masuk,” jawab sebuah suara dari balik pintu.

Burton membungkuk ke arah pintu sebelum meletakkan tangannya di atas pintu dan membukanya, lalu menggunakan tangan lainnya untuk mempersilakan Helmios masuk. Anak laki-laki itu melangkah hati-hati ke dalam ruangan yang luas. Di sebelah kanannya terdapat jendela besar, dan di sebelah kirinya terdapat perapian yang mewah, sementara di tengah ruangan terdapat meja panjang berwarna putih yang ditutupi taplak.

“Ruang makan?” tanya Helmios dengan suara keras.

Seorang pria duduk di kedalaman ruangan, di belakang meja yang berdiri di depan Helmios.

“Tepat sekali,” jawab pria itu. “Saya ingin mengobrol sebentar dengan Anda. Saya orang yang cukup sibuk, dan satu-satunya waktu luang saya adalah saat makan siang. Maaf merepotkan Anda, tapi maukah Anda makan siang bersama kami?”

“Eh, ya. Tentu saja. Terima kasih,” gumam Helmios.

“Kita”? Helmios berjalan di ujung meja yang lebih panjang, dekat jendela, ketika ia melihat dua orang sudah duduk. Pria di belakang ruangan, yang sedang diajak bicara Helmios, berusia paruh baya dan berkumis rapi. Apa yang ia katakan tentang jadwalnya yang padat pastilah benar, karena rambut dan kumisnya benar-benar putih, semakin menguatkan gagasan bahwa ia tak bebas dari kekhawatiran. Di sebelah kanannya, dekat perapian, duduk seorang wanita paruh baya bertubuh gemuk dengan rambut diikat. Matanya yang besar dan indah berbinar penuh rasa ingin tahu di balik wajahnya yang bulat.

“Astaga! Anak yang menggemaskan!” serunya terkesiap. “Oh, maafkan aku, sayang. Kamu terlambat sekali sampai kita sudah mulai makan siang.”

Seorang pelayan di dekat jendela dengan cepat melangkah maju dan menarik kursi di depan wanita itu. Apakah mereka ingin saya duduk di sana? Ketika Helmios duduk, pria paruh baya itu memecah keheningan.

“Saya Arnold von Howlden, dan ini istri saya, Shanna.”

“Shanna Howlden. Terpesona, aku yakin.”

“Hai. Senang bertemu denganmu. Aku Helmios.”

Saat bocah itu terbata-bata dalam berkata-kata, Viscount Howlden mengamatinya.

“Kuharap ini tidak terdengar kasar, tapi Helmios, kau laki-laki, kan?” tanya viscount.

“Ya,” jawab Helmios. “Orang-orang sering bingung.”

Meskipun anak laki-laki itu tidak terlalu menyadarinya, ia mirip ibunya, dan karena rambutnya sudah panjang, ia sering disangka perempuan oleh pengunjung Desa Cortana.

“Kau butuh waktu lama, Burton,” kata viscount. “Apakah itu berarti…”

“Baik, Tuanku. Semakin hari, semakin banyak orang yang membanjiri ibu kota kita, diusir dari rumah mereka.”

Ya, kotanya memang super padat. Bahkan Helmios pun merasa aneh melihat begitu banyak orang di jalanan.

“Kupikir begitu… Kurasa aku harus membatasi jumlah orang biasa yang bisa datang ke sini.”

“Oh, tapi aku akan merasa kasihan sekali pada mereka,” jawab sang viscountess. “Mereka kehilangan rumah dan datang ke kota ini untuk mencari tempat tinggal.”

“Namun kota ini tidak memiliki dana atau ruang untuk menerima begitu banyak orang luar.”

“Tapi sayang!”

Viscountess Howlden tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya sebagai protes. Eh, apa yang terjadi di sini?

“Tuanku, mungkin sebaiknya kita simpan pembicaraan ini untuk lain waktu,” saran Burton, menyela pembicaraan.

“Ah, ya. Permisi. Mungkin ini tidak cukup untuk kedatanganmu yang begitu singkat, tapi silakan makan sepuasnya. Makanannya mungkin agak dingin, tapi tetap enak.”

Hampir seketika, pelayan yang telah menarik kursi untuk Helmios meninggalkan ruangan, lalu kembali bersama beberapa pelayan lain sambil mendorong gerobak-gerobak kecil berisi makanan. Sang viscountess menatap Helmios dengan tatapan meminta maaf, merasa bersalah karena telah mengejutkan anak muda itu. Sementara itu, makanan dari gerobak-gerobak berjejer di meja, dan Helmios disambut dengan pesta mewah yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Bangsawan makan dengan sangat nikmat! Dan itu masih makan siang! Kembali di Desa Cortana, setiap kali ia dan teman-temannya lapar, mereka akan menyelinap ke kebun buah untuk mencuri beberapa buah molmo untuk dimakan.

“Tolong beri tahu saya jika Anda kehabisan roti,” kata pelayan itu. “Saya akan segera membawakan roti baru.”

Sup dan salad diletakkan di hadapan Helmios, bersama sekeranjang roti. Ia yakin takkan sanggup menghabiskan semuanya.

 

“Bagaimana makanannya? Apakah kamu suka?” tanya Viscount.

“Ya! Maksudku, ya, Tuanku,” jawab Helmios. Respons awalnya penuh semangat, tetapi ia segera mengingat sopan santunnya dan menawarkan respons yang lebih formal.

“Hehe, kau anak yang energik, rupanya,” kata Viscountess sambil tersenyum ramah padanya. “Aku hampir tak percaya kau anak ramalan yang disebutkan Margrave.”

“Dia berasal dari Desa Cortana, jadi dia tidak bisa disalahkan,” jelas sang viscount. “Dia akan diajari tata krama sebelum bertemu Sir Arctica.”

“Arktika?” tanya Helmios. “Siapa itu?”

“Kami dari Wangsa Howlden berada di bawah naungan Margrave Arctica,” jawab sang viscountess. “Aku yakin kau akan diizinkan bertemu dengannya suatu hari nanti. Sayang, jika kita akan mengajari anak ini sopan santun, mengapa tidak membiarkannya tinggal di kediaman kita?”

“Hmm? Itu bukan hak kita untuk memutuskan,” jawab viscount. “Dan dia masih anak-anak. Tentunya dia ingin menghabiskan waktu dengan teman-teman seusianya.”

“BENAR…”

Viscountess Howlden tampak kecewa, membuat Helmios merasa seolah-olah dia telah melakukan kesalahan.

“Kau ingat Lucas, kan? Anak ini putranya,” kata Viscount, membuat Helmios tercengang. “Dia seharusnya belajar giat seperti ayahnya dan belajar memanfaatkan Bakatnya sepenuhnya.”

“Tunggu, kamu kenal ayahku?”

Sekarang giliran sang viscount yang tampak sedikit terkejut.

“Ah, ayahmu belum bercerita tentangku, sepertinya. Hmm, mulai dari mana ya… Ya, aku berjuang bersama ayahmu, Lucas. Dan dalam pertempuran itu, dia kehilangan lengannya…” Dia tampak sendu sambil menghabiskan gelas anggurnya.

“Apakah kau dan ayahku… melawan Raja Iblis? Tuan Merus yang memberitahuku.”

“Apakah… Apakah kau baru saja mengatakan Merus?” Viscount Howlden tak bisa menyembunyikan ketidakpercayaannya. ” Merus ? Malaikat Pertama Merus?”

“Ya, dalam mimpi… Sebenarnya, aku tidak begitu yakin apa itu. Tapi jiwaku terpanggil, dan aku bertemu dengannya.”

“Astaga!” seru viscountess itu. Matanya yang besar terbelalak lebar, dan ia menatap anak laki-laki itu dengan takjub.

Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh?

“Hanya jiwamu? Kalau begitu, ini milik Lord Elmea…” gumam sang viscount.

“Ya! Tuan Elmea! Dia juga ada di sana!” seru Helmios.

Viscount meletakkan perkakas makannya di atas meja dan mendesah dalam-dalam.

“Sepertinya peramal itu benar,” gumamnya. “Aku tidak menyangka anak Lucas, dari semua orang, akan…”

Helmios tak tahu harus merespons apa ketika viscountess yang duduk di hadapannya mulai terisak. Ia menoleh ke arahnya.

“Akhirnya… Perang yang mengerikan dan menyedihkan ini akan berakhir,” tangisnya. “Mungkin anak yang diizinkan kembali ke sisi Lord Elmea telah membimbing kita…”

Anak siapa? Rumah ini tidak punya anak…atau mungkin mereka punya … Helmios akhirnya mengerti mengapa sang viscountess tampak begitu bersemangat mengizinkannya tinggal di manor. Oh, hei, itu kapten ksatria. Pintu terdengar berdebum keras , dan Burton membawa Kapten Ksatria Maxil ke dalam ruangan, memotong alur pikiran anak laki-laki itu.

“Helmios… Tuan, Nyonya, mohon maaf atas gangguan makan Anda,” kata Maxil. “Saya datang untuk melapor.”

“Bagaimana hasilnya?” tanya Viscount tegas, sangat kontras dengan sikap lembut yang ia tunjukkan kepada istri dan Helmios. “Apakah Zeine membocorkannya?”

“Sayangnya tidak. Aku datang untuk memberitahumu status interogasi kami. Aku tidak yakin apakah dia menerima uang dalam jumlah besar atau apakah seseorang yang penting baginya telah disandera, tetapi dia tetap diam.”

“Kalau begitu, aku akan membiarkanmu bersikap lebih keras padanya. Kalau dia mengincar utusan Tuhan yang dia dengar dari Sir Arctica, aku yakin dia sedang mencoba mengancam negeriku!”

“Sayangku, tolong jangan perlakukan Zeine terlalu buruk,” protes Viscountess Howlden, tampak sedih. “Saat kau pergi menonton perburuan goblin, dia mempertaruhkan nyawanya untuk melindungimu. Kumohon, setidaknya, ampuni nyawanya.”

“K-Kau benar. Memang, mungkin lebih baik dia dipenjara sedikit lebih lama untuk bertobat.”

Kedengarannya Wakil Kapten Zeine, yang terhubung dengan para Pemburu Bakat, setidaknya akan terhindar dari hukuman mati. Namun, Helmios tidak yakin bagaimana ia bisa ikut mengobrol, jadi ia hanya menggigit rotinya. Aku harus membelikan semua orang oleh-oleh sebelum pulang. Menjelang akhir makan malamnya, ia memutuskan untuk membawa roti dan buah untuk teman-temannya. Petualangan Helmios, berbekal Keahlian Ekstranya, Bakat Alami, baru saja dimulai.