Cerita Sampingan 1: Pengorbanan dan Darah Binatang Buas (Bagian 3)

Tiga tahun telah berlalu sejak kemenangan gemilang Putra Mahkota Binatang Beku atas musuh bebuyutannya, Putra Mahkota Binatang Giru dari Brysen. Beku telah kalah melawan Giru dua kali sebelum akhirnya berhasil meraih kemenangan tipis dalam pertarungan ketiga mereka. Meskipun memenangkan turnamen, ia telah melepaskan klaimnya atas gelar Raja Binatang dan menolak untuk berpartisipasi dalam Turnamen Bela Diri Raja Binatang lainnya, baik yang diselenggarakan oleh kerajaannya sendiri maupun yang lain. Setelah kemenangannya, Albahal telah mengeluarkan peringatan kepada bangsa-bangsa beastkin lainnya di Benua Garlesia.

“Jika ada Raja Binatang lain yang bergabung dalam Turnamen Bela Diri Raja Binatang yang diselenggarakan oleh Albahal, Beku tidak akan ragu untuk mengecat ubin batu itu dengan darah penantang bodoh itu menjadi merah.”

Akibat deklarasi tersebut, pada dua turnamen berikutnya, hanya sedikit Raja Binatang yang berani mengikuti Turnamen Bela Diri Raja Binatang Albahal—sebuah peristiwa yang jarang terjadi dalam sejarah. Kedua peristiwa tersebut mengingatkan warga Albahal tentang siapa sebenarnya yang melindungi bangsa mereka dan apa artinya membela suatu bangsa.

＊ ＊ ＊

Hari itu, Raja Binatang Buas Muza dan keluarganya berkumpul di ruang pertemuan istana kerajaan, yang terletak di ibu kota kerajaan binatang buas, Barossa. Di kedua sisi takhta Muza terdapat istri-istrinya, Ratu Binatang Buas Anna dan Ratu Binatang Buas Mia. Anna adalah keturunan singa dan ibu dari Beku dan Zeu, sementara keturunan harimau Mia adalah ibu dari Shia. Ketiga anak itu duduk satu langkah di bawah takhta Raja Binatang Buas, dan para bangsawan pendukung keluarga kerajaan binatang buas berdiri di depan mereka di kedua sisi.

Di bawah tatapan semua bangsawan, Kanselir Lupu memecahkan segel lilin pada gulungan itu dengan retakan besar dan mulai membaca.

“Mulai hari ini, Yang Mulia Raja Binatang Buas Muza telah menyetujui Pajak Aset Bakat Putra Mahkota Binatang Buas Beku,” baca kanselir. “Semua rakyat jelata yang telah dianugerahi Bakat oleh Garm, Dewa Binatang Buas, harus mengabdi setidaknya selama satu tahun.”

Kanselir Lupu kemudian menguraikan ketentuan pajak tersebut.

Pajak Aset Bakat

• Mereka yang memiliki Talenta diwajibkan memberikan satu tahun pengabdian untuk setiap bintang.
• Layanan akan bervariasi. Mereka yang memiliki Bakat berbasis pertempuran akan membersihkan ruang bawah tanah, membasmi sarang monster, dan sebagainya. Mereka yang tidak cocok untuk pertempuran tetap harus membantu produksi atau membangun benteng.
• Hanya rakyat jelata yang dikenakan pajak ini.
• Undang-undang ini akan dilaksanakan dalam satu tahun.

Setelah kanselir selesai membaca, tepuk tangan meriah memenuhi ruangan. Para bangsawan, melihat orang yang memulai tepuk tangan, segera mengikutinya. Dalam sekejap, semua orang di ruang audiensi bertepuk tangan atas undang-undang baru tersebut, namun beberapa meringis dan tampak terkejut, sementara yang lain mendesah. Pria yang pertama kali bertepuk tangan berdiri di tengah kebisingan, lalu berbalik dan membungkuk dalam-dalam kepada Raja Binatang Buas, yang duduk di atasnya di atas takhta.

“Yang Mulia, saya sangat berterima kasih atas penerimaan undang-undang ini,” kata Beku. “Saya yakin ini akan membantu memajukan bangsa kita lebih jauh lagi.”

“Fakta bahwa kau berhasil menyatukan para bangsawan memang patut dipuji. Tapi jangan harap tepuk tangan yang sama akan menyambutmu saat undang-undang ini diumumkan kepada warga. Sebaiknya kau bersiap,” kata Muza dengan nada yang lebih tegas dan lebih keras dari sebelumnya.

“Baik, Tuan!”

Suara Beku terdengar penuh percaya diri, tetapi Muza tidak menyadari bahwa orang-orang diam-diam mendecakkan lidah mereka dengan kesal. Raja Binatang Buas tiba-tiba bangkit dari singgasananya, membuat tepuk tangan di ruangan itu berhenti.

“Sepertinya ada beberapa dari kalian yang menentang Pajak Aset Bakat itu sendiri atau fakta bahwa saya menyetujuinya,” kata Muza. “Jika ada yang ingin kalian sampaikan, sekaranglah kesempatan kalian. Pastikan untuk memberi tahu saya.”

Muza terus memalingkan wajahnya ke arah penonton sementara pandangannya beralih ke kiri, di mana ia mendengar seseorang mendecak lidah. Ratu Binatang Mia menoleh ke lantai seolah ingin lari dari pandangannya, dan para bangsawan lainnya buru-buru melakukan hal yang sama, takut bertatapan langsung dengannya. Ratu Binatang Anna, yang duduk di sebelah kanan raja, memandang dengan dingin, sementara Zeu dan Shia mengerutkan kening bingung.

“B-Baiklah kalau begitu,” kanselir memulai.

“Yang Mulia menyetujui undang-undang ini karena beliau tahu bahwa inilah jalan untuk menjadikan negara kita, Albahal, lebih kuat dari sebelumnya,” sela Beku dengan tegas. “Jangan pernah lupakan ini.”

Shia bingung dengan kata-kata kakaknya; ada sesuatu yang mengganjal dalam kata-kata itu. Sejak pertempuran di turnamen tiga tahun lalu, seiring bergantinya matahari dan bulan, kata-kata Beku semakin tegas. Meskipun Pajak Aset Bakat mungkin telah memperkaya Albahal dan memperkuat militernya, bahkan Shia muda pun merasa aneh bahwa hanya rakyat jelata yang dipaksa bekerja keras dan berkorban.

Terlebih lagi, hanya butuh waktu kurang dari setahun bagi undang-undang tersebut untuk dibahas oleh para menteri dan disetujui oleh Raja Binatang Buas. Mengapa terburu-buru? Dan bahkan sebelum undang-undang ini dibuat, Beku telah mengusulkan Pajak Kepala Bakat, pajak untuk semua individu Berbakat yang meningkat secara eksponensial berdasarkan jumlah bintang seseorang. Pajak itu sudah diberlakukan, dan memaksa orang untuk bekerja keras berarti beberapa individu Berbakat akan kehilangan beberapa tahun kehidupan mereka.

Namun, seolah mengabaikan kekhawatiran Shia, Beku memerintahkan para bangsawan lainnya untuk bersiap mengumumkan Pajak Aset Bakat kepada rakyat mereka. Pada saat yang sama, ia menerima sebuah gulungan dari Kapten Kei, yang berdiri di dekatnya. Undang-undang baru tersebut telah disusun.

＊ ＊ ＊

Dua jam kemudian, Beku meninggalkan ruang audiensi dan kembali ke kamar pribadinya bersama Kei dan orang-orang kepercayaannya yang lain. Ketika ia membuka pintu, ia melihat Romu yang mungil dan tua, yang telah duduk di kursi di belakang deretan sofa berbentuk U dekat dinding di depannya. Di antara sofa-sofa itu terdapat meja kayu yang kokoh, dan Romu baru saja mencondongkan tubuh untuk mengambil camilan dan secangkir teh dari nampan yang diletakkan di atasnya.

“Ah, jadi kamu sudah kembali,” kata Beku sambil melepas mantel resminya dan menyerahkannya kepada pelayannya sebelum berdiri di depan Romu.

“Saya baru saja kembali,” jawab Romu. “Bagaimana kabar Anda, Yang Mulia? Para bangsawan utama ada di pihak kita, jadi saya yakin Anda pasti mengalami kesulitan.”

“Tapi beberapa orang masih menentangnya, terutama ibu saya—Ratu Mia dan fraksinya. Namun, sudah terlambat bagi mereka untuk mengumumkan ketidaksetujuan mereka secara terbuka.”

Beku mengusir Romu ke samping dengan tangannya, dan ketika lelaki tua itu pindah ke sofa di sebelah kanan, sang putra mahkota mengambil kursi lama Romu dan duduk di sana, mempercayakan tubuhnya yang besar pada furnitur empuk itu. Ia kemudian memejamkan mata, sudut bibirnya melengkung ke atas karena puas saat ia mengingat Romu, yang duduk di sampingnya, telah membantunya memberlakukan Undang-Undang Aset Bakat.

Begitu Romu mendengar usulan hukum Beku, si kambing mengusulkan untuk menjalin hubungan dekat dengan para pemimpin politik Albahal. Beku telah memberi Romu sejumlah uang, dan si tua beastkin langsung menggunakannya untuk membawa para bangsawan ke pihak Putra Mahkota Binatang. Tentu saja, tidak semua orang mengangguk, dan Romu tidak berhasil meyakinkan semua bangsawan untuk berpihak pada Beku, tetapi meskipun begitu, melihat seseorang yang memasuki ibu kota kerajaan sebagai tabib begitu terampil secara politik sungguh mengejutkan.

“Kupikir kau hanya seorang tabib biasa, tapi kurasa berbagai istana yang kau kunjungi memberimu banyak pengalaman,” duga Beku.

“Ya, kurang lebih begitu,” jawab Romu. “Di negara mana pun, para bangsawan cenderung memiliki pola pikir yang sama. Mereka semua mati-matian melindungi pangkat dan status mereka, dan Yang Mulia, Anda telah mendapatkan kepercayaan rakyat sekaligus menjadi favorit pewaris takhta. Tak seorang pun meragukan bahwa Anda akan menjadi raja berikutnya, dan karena itu, para bangsawan sangat ingin mendapatkan dukungan Anda. Mereka akan mengikuti Anda sampai ke ujung dunia. Hyeh heh heh.”

Beku tetap memejamkan matanya saat tawa aneh Romu memenuhi udara.

“Pangeran Beku,” kata Kapten Kei. “Mungkin sebaiknya kau istirahat.”

Putra mahkota merasa terganggu oleh kekhawatiran dan kecemasan sang kapten, yang terpancar dari suaranya. Ia membuka matanya dan menatap tajam Kei, yang menatapnya dengan gugup, seperti yang sudah ia duga. Kemudian, Beku mengalihkan pandangannya.

“Tugas sederhana seperti itu tidak membuatku lelah,” gerutunya. “Karena Romu ada di sini, aku ingin membuat rencana untuk masa depan kita. Kei, usir orang-orang dari sini.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab Kei.

Sang kapten menoleh kepada para pelayan yang baru saja selesai menyiapkan teh di kamar sebelah dan meletakkannya di atas meja di antara sofa. Ia memerintahkan mereka untuk pergi bersama para ksatria kerajaan lainnya, hanya dirinya yang tersisa. Beku menyesap tehnya, menelan ludahnya yang kental.

“Romu, aku sudah meloloskan Pajak Aset Bakat seperti yang kau sarankan, tapi kau bilang ada rencana lain,” kata Putra Mahkota Beast. “Kenapa kau tidak bilang saja apa yang ada di pikiranmu?”

Romu, yang duduk di sebelah kiri Beku, meneguk cangkir teh barunya sebelum menyeringai jahat.

“Yah, dengan Kekaisaran Giamut di pucuk pimpinan, Aliansi Lima Benua niscaya akan segera membasmi Pasukan Raja Iblis,” jelasnya. “Berkat seorang pria bernama Helmios, Giamut merebut kembali tanah yang telah direbutnya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, membebaskan wilayahnya dari cengkeraman Pasukan Raja Iblis.”

“Apakah Pahlawan Helmios benar-benar mengesankan?” tanya Beku.

“Dia dikenal sebagai manusia penuh keajaiban dan murid Dewa Pencipta Elmea,” ujar Kei, yang duduk di depan Romu, di sebelah kanan Beku.

“Murid Dewa Pencipta Elmea?” gerutu Beku. “Setidaknya dia tahu cara bicara yang benar.”

Prestasinya membuatnya layak menyandang julukan itu, setidaknya. Yang paling mengesankan adalah pertempurannya di benteng Selat Lamchatka, yang terletak di antara Kekaisaran Baukis di utara dan Benua Tengah di timur laut. Ia bekerja sama dengan kedua kekaisaran tersebut untuk—

“Jika tempat itu jatuh, konon Pasukan Raja Iblis akan sampai ke Dongbao, ibu kota Baukis,” sela Romu. “Setibanya di sana, Helmios dengan sigap menghentikan invasi Pasukan Raja Iblis dan bahkan memukul mundur mereka, membantai mereka di lautan.”

“Aku mengerti…” renung Beku.

“Senang sekali dengan prestasi ini, Baukis membiarkan Helmios bertindak sesuka hatinya di dalam kekaisaran, meskipun ia berasal dari Giamut. Ia bahkan diizinkan bertemu Dungeon Master Dygragni di ruang bawah tanah Rank S, jadi kekuatan sang Pahlawan pastilah yang sesungguhnya.”

Beku melirik Kei dalam diam. Sang kapten, yang duduk dengan hati-hati di kursinya, mengangguk.

“Saya akan mengirim surat ke Baukis untuk mengonfirmasi fakta tersebut,” katanya.

“Oh, tidak perlu repot-repot, Tuan Kei…” Romu mendengus mengejek. “Bagaimanapun, Yang Mulia, kita harus memikirkan era ketika Raja Iblis telah tiada. Aku seorang beastkin yang lahir di Benua Garlesia, jadi jika Giamut mengarahkan pasukan mereka dari Pasukan Raja Iblis ke arah kita, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Jika saat itu tiba, aku yakin Pajak Aset Bakat tidak akan cukup untuk menutupi biaya operasional kita.”

“Begitu,” gumam Beku, mengikuti alur pikiran Romu. “Kita tidak punya banyak waktu sampai kita menyerbu Benua Tengah…”

Tak peduli berapa lama waktu telah berlalu sejak nenek moyang Beastkin dianiaya oleh manusia Giamut, jelas Beastkin masih ingin membalas dendam kepada manusia. Seribu tahun telah berlalu sejak Albahal, pendiri negara, meminjam kekuatan dari Dewa Binatang Garm dan membantu Beastkin melarikan diri dari Benua Tengah dan menetap di Benua Garlesia.

Meskipun Giamut tidak menyeberangi lautan untuk mengejar Beastkin, bahkan setelah bangsa-bangsa menjadi kawan untuk melawan musuh bersama, Pasukan Raja Iblis, Beastkin menolak untuk bersikap ramah terhadap manusia. Siapa pun lawan mereka, Beastkin tidak melupakan ketidakadilan yang telah mereka alami.

Para beastkin umumnya sepakat bahwa setelah Pasukan Raja Iblis dikalahkan, Giamut akan segera menyerang empat benua lainnya dengan harapan menguasai seluruh dunia di bawah kendalinya yang kotor dan hegemonik. Seolah-olah mendukung teori tersebut, Giamut langsung mencalonkan diri sebagai salah satu pemimpin Aliansi Lima Benua dan menolak untuk mundur.

Di antara para beastkin yang waspada terhadap niat Giamut, beberapa menyarankan untuk menyerang terlebih dahulu dan menyerang Benua Tengah. Pendapat itu tidak hanya berlaku untuk pangkat atau status tertentu, juga tidak berbeda di setiap negara beastkin. Beku, pada suatu saat, telah memutuskan untuk menggunakan Albahal atau bahkan seluruh Benua Garlesia untuk menyerang Benua Tengah, dan ia sedang melakukan persiapan yang diperlukan untuk melakukannya.

Kapan ide seperti itu tertanam di kepalanya? Apakah ketika ia benar-benar menjadi orang terkuat di Albahal dan dinobatkan sebagai Putra Mahkota Beast, dengan takhta yang hampir dijanjikan kepadanya? Apa pun masalahnya, Beku membutuhkan dana, dan jumlahnya sangat banyak. Ia tahu bahwa pengeluarannya akan mengerdilkan anggaran nasional, jadi ia meminta beberapa ide dari Romu, hanya untuk menerima beberapa rencana. Beku telah menggunakan rencana-rencana itu untuk menyarankan beberapa rencananya sendiri, dan Pajak Aset Talenta pun diberlakukan. Pajak ini memungkinkan beberapa rakyat jelata untuk pergi ke ruang bawah tanah untuk menghasilkan uang, sementara yang lain akan memproduksi barang atau membantu membangun markas, sehingga mendukung anggaran nasional. Namun, jika Pasukan Raja Iblis jatuh sebelum Albahal memiliki pasukan yang siap, negara Beastkin tidak akan mampu melawan Kekaisaran Giamut, apalagi menyerang Benua Tengah.

“Ya, dengan kemunculan Pahlawan Helmios, waktu sangatlah penting,” kata Romu. “Yang Mulia, Anda akan membutuhkan lebih banyak uang daripada sebelumnya, meskipun tentu saja, undang-undang baru yang Anda tetapkan pasti akan membantu Anda dan rencana Anda. Jika kita benar-benar berperang melawan manusia, kita mungkin akan meminta para bangsawan untuk bergabung dengan pasukan kita dan membantu militer. Setelah uji coba selama setahun selesai, pajak juga akan diberlakukan bagi para bangsawan yang memiliki Bakat, dan kita dapat secara perlahan mengesahkan undang-undang untuk memaksa semua orang bergabung dengan tentara, baik yang Berbakat maupun tidak. Kita harus terus berupaya mencapai titik itu.”

Romu mengunyah camilannya, remah-remahnya berceceran di mana-mana sambil berbicara. Sementara itu, kerutan di wajah Kei perlahan muncul. Ketika Romu berhenti untuk mengambil napas, sang kapten tak kuasa menahan diri, dan ia meraung marah, suaranya bergetar hebat.

“Kau bilang begitu seolah mudah, Romu! Apa kau tidak mengerti bahwa Putra Mahkota Beku mempertaruhkan statusnya hanya untuk memberlakukan undang-undang ini?! Ratu Mia dan yang lainnya yang menentang rencana ini akan semakin aktif!”

Romu mendengarkan, tanpa gentar, sementara Beku diam-diam menutup matanya.

“Dan jika hukum ini mencakup rakyat kerajaan di masa depan, mereka juga akan dikirim ke penjara bawah tanah yang berbahaya!” lanjut Kei, suaranya menunjukkan kemarahannya. “Mereka mungkin terpaksa pindah ke markas untuk membantu produksi! Tidak sulit untuk berasumsi bahwa akan ada penolakan keras terhadap ide ini, dan terlebih lagi, kau akan mengenakan pajak pada mereka semua! Ketika saatnya tiba, sebaiknya kau punya rencana untuk membela Yang Mulia jika hal terburuk terjadi!”

Keheningan kemudian menyelimuti ruangan itu.

“Tuan Kei, Anda tidak perlu khawatir tentang mereka yang melawan kita,” kata Romu tiba-tiba. “Jika Giamut mencoba menyerang, mereka tidak punya pilihan selain berlutut dan memohon bantuan kita. Tentunya Anda mengerti apa yang akan terjadi jika Albahal tetap menjadi bangsa yang lemah. Tiga tahun saja tidak membuat Anda lupa, bukan? Albahal tiga tahun lalu menyerupai masa depan Benua Garlesia dan kita, para beastkin, bukan?”

“Y-Yah…” Kei memulai.

Hari di mana Pahlawan Helmios dari Giamut mengarahkan pedangnya ke arah kita pasti akan tiba, seperti bagaimana cakar Putra Mahkota Binatang Buas Giru dari Brysen mengancam kita tiga tahun lalu. Helmios sekarang sedang melawan Pasukan Raja Iblis, tetapi dia tetaplah seorang pahlawan Giamut, dan manusia kecil yang kotor. Tentunya, Tuan Kei, bahkan Anda pun dapat dengan mudah membayangkan kekaisaran menjalin hubungan dekat dengan Kekaisaran Baukis yang giat untuk menyerang kita dari utara dan timur?

Romu meraih camilan lain saat Beku, yang sedari tadi terdiam, membuka matanya.

“Kei, sama seperti kamu mengkhawatirkanku, aku juga mengkhawatirkan masa depan Albahal,” kata Beku.

Kei tetap duduk di sofa, tangannya di lutut sambil membungkuk dalam-dalam. “Pangeran Beku, saya minta maaf atas ucapan saya yang kurang bijaksana.”

“Oh, Tuan Kei, Anda sungguh setia kepada Yang Mulia,” kata Romu, mulutnya penuh camilan. “Bahkan saya hanya bisa mengungkapkan kekaguman saya atas kesetiaan Anda yang tak tergoyahkan.”

“Memang,” Beku setuju. Dia paling tahu betapa setianya Kei.

“Jika Pangeran Beku menjadi Raja Binatang Buas, Bakat yang dianugerahkan kepadanya oleh Tuan Garm, Penguasa Pedang Binatang Buas, dan kekuatan Marquess Patrasche, yang telah melindungi keluarga kerajaan selama beberapa generasi, akan layak untuk mendukungnya,” kata Romu. “Saya hanyalah seorang tabib, dan tentu saja seseorang yang rentan melakukan kesalahan. Di masa-masa seperti ini, pendapat Tuan Kei yang berbeda dari saya akan memungkinkan Anda untuk memilih jalan yang benar, Yang Mulia. Itu akan mencegah Anda melakukan kesalahan.”

Kei mendongak dan menoleh ke Beku.

“Kau benar sekali, Romu,” kata putra mahkota sambil mengangguk tegas. “Berkat perbedaan pendapatmu, aku bisa mempertimbangkan setiap ide dengan saksama dan memastikan mana yang terbaik. Aku sangat menyadari bahwa kalian berdua melakukan yang terbaik untukku, dan juga untuk Albahal. Kita lihat saja nanti… Karena Kei adalah kapten para ksatria kerajaanku, tentu saja Romu pantas menjadi semacam kanselir.”

“Astaga,” kata Romu. “Jika seorang dokter keliling seperti saya diberi peran yang begitu terhormat, tentu saja saya dan Sir Kei harus menegur Anda, Yang Mulia. Tetapi jika Anda menghargai pendapat saya sama tingginya dengan pendapat Sir Kei, bolehkah saya menyarankan Anda untuk memperluas Pajak Aset Bakat? Saya juga menyarankan Anda untuk membentuk pasukan utama yang akan melaksanakan perintah Anda.”

“Memperluas pajak agar mencakup yang lain…” Beku merenung. “Yang berarti para bangsawan juga akan ikut dikenai pajak. Itu tidak bisa dilakukan secepat ini. Seperti kata Kei, faksi yang menentangku sedang melakukan semua yang mereka bisa.”

Kalau begitu, mungkin kau bisa memberi tahu para bangsawan lain tentang berbagai prestasi Pahlawan Giamutan. Aku yakin mereka yang tanahnya dekat pantai akan gemetar ketakutan, dan itu akan menjadi kesempatanmu. Kau bisa berjanji kepada mereka yang mendukung perluasan pajak bahwa mereka akan diprioritaskan ketika benteng-benteng dibangun untuk mempertahankan negara. Mereka akan dengan senang hati menyetujui persyaratanmu.

“Menarik… Tapi untuk itu, saya butuh informasi yang akurat. Kei, bisa bantu saya?”

“Tentu saja, Yang Mulia!” jawab Kei.

“Tak perlu dikatakan lagi, aku tahu rencana ini saja tidak akan melemahkan faksi yang melawanku, tapi kita tidak bisa berpangku tangan. Romu, teruslah berusaha untuk menyatukan mereka yang ada di kastil denganku.”

“Dengan senang hati saya akan melakukannya,” jawab Romu. “Dan Yang Mulia, jangan lupa untuk menciptakan kekuatan utama bagi diri Anda sendiri. Itu akan menjadi indikator yang jelas tentang kekuatan dan martabat Anda.”

“Aku tahu tugasku adalah membentuk pasukan seperti itu,” seru Kei sambil melotot ke arah Romu. “Aku akan mengumpulkan mereka yang bersedia bersumpah setia kepada Pangeran Beku dan membentuk pasukan secepat mungkin.”

＊ ＊ ＊

Dalam beberapa tahun, Pajak Aset Bakat meluas hingga mencakup bangsawan dan bangsawan berpangkat tinggi. Mereka yang diberkahi Bakat yang berorientasi pada pertempuran dikirim ke penjara bawah tanah Rank S di Baukis, yang kemudian dikenal sebagai Menara Kesengsaraan. Terlebih lagi, berkat Romu yang mengendalikan istana kerajaan, faksi yang menentang Beku segera ditumpas, dengan semakin banyak orang yang berusaha mendapatkan dukungan dari putra mahkota.

Beberapa tahun berlalu, dan Beku berada di kamar pribadinya, ruangan itu diterangi oleh alat ajaib di dinding. Ia duduk di sofa bersama Romu, keduanya tampak seolah sedang berusaha menahan emosi. Mereka diberi tahu bahwa adik laki-laki Beku, Zeu, dan adik tirinya, Shia, telah diberi ujian, yang menyiratkan bahwa mereka juga berpeluang menjadi Raja Binatang berikutnya.

Raja Binatang Muza, penguasa saat ini, telah membuat klaim yang tak pernah diduga oleh Beku maupun Romu. Untuk menguji kekuatan dan kualitas Zeu sebagai Raja Binatang, ia ditugaskan menaklukkan ruang bawah tanah Rank S. Dan Shia, yang telah menuju ke timur menuju Benua Galiatan, telah memberi tahu mereka bahwa ia sedang mencoba mengatasi cobaannya sendiri.

Kei segera diutus untuk mengonfirmasi fakta, dan Beku hanya bisa menunggu. Ia cemas dan gugup, menyadari bahwa ia mungkin harus bertarung melawan adik-adiknya untuk memperebutkan takhta, tetapi ada juga rasa lega yang tersembunyi di hatinya—jauh di lubuk hatinya, ia pasti sudah menduga hasil ini. Saat Beku mencoba mengingat-ingat perasaan lega yang mengganjal di benaknya, pintu kamarnya terbuka dengan bunyi klik. Kei segera melangkah masuk.

“Pangeran Beku, tampaknya Putri Shia telah mengatasi cobaannya,” lapornya.

“Begitu ya…” jawab Beku sambil mengangguk.

“Kardinal Krympton dari Gereja Elmea telah menyampaikan rasa terima kasihnya atas kerja samanya dalam penangkapan Gushara,” lanjut sang kapten, masih berdiri. “Dan tampaknya Paus Istahl ingin mengunjungi Albahal…”

“Putri Shia selalu membuatku terkesan,” kata Romu, meskipun ia jelas terlihat bosan. “Hanya dalam tiga tahun, ia berhasil menyelesaikan persidangannya—bahkan sebelum Pangeran Zeu.”

“Romu, menurutmu apa yang akan terjadi di masa depan?” tanya Beku.

“Bolehkah aku jujur ​​padamu?”

Beku mengangguk, dan tubuh mungil Romu tenggelam lebih dalam ke sofa besar sebelum ia melakukan peregangan besar.

“Sepertinya Raja Binatang selanjutnya adalah Putri Shia,” gumam Romu.

“B-Beraninya kau?!”

Menanggapi Kei yang meninggikan suaranya, Romu meliriknya dan mendengus merendahkan.

“Aduh, aku hampir tak percaya pria yang biasanya tenang sepertimu bisa kehilangan ketenangannya begitu cepat, Sir Kei. Tapi, fakta bahwa kau begitu terang-terangan marah menyiratkan bahwa kau pasti juga berpikir begitu. Selama seribu tahun terakhir, belum ada orang yang berhasil melewati cobaan dan gagal menjadi Raja Binatang. Bukankah begitu?”

“Itu salah! Bukannya tidak ada presedennya!” seru Kei panik.

“Kalau begitu, sepertinya kita masih punya cara,” kata Romu, matanya berbinar-binar. “Bisakah Anda memberi tahu saya detail contoh apa pun yang terlintas di pikiran Anda?”

Kei yang buru-buru melirik Beku dengan khawatir, terdiam oleh tatapan tajam Sang Putra Mahkota Binatang.

“Itu terjadi seratus tahun yang lalu,” Beku memulai. “Anak bungsu mengatasi cobaan sebelum anak sulung, dan puncaknya adalah pemberontakan yang memecah belah bangsa. Akhirnya, anak sulung membunuh anak bungsu dan menjadi Raja Binatang berikutnya. Namun, anak sulung, yang menjadi raja tanpa mengikuti proses yang semestinya, tidak dapat memerintah bangsa dengan baik, dan anak sulung kedua segera mengambil alih takhta untuk dirinya sendiri.”

“Begitu,” jawab Romu segera. “Kalau begitu, sepertinya kita hanya punya satu jalan.”

“Romu, jaga mulutmu!” perintah Kei tajam, menunjukkan kemarahannya sekali lagi.

“Kei, tidak apa-apa. Aku akan mengizinkannya,” kata Beku dengan nada yang terdengar sangat tenang.

Sang kapten kehilangan kata-kata dan hanya bisa menyaksikan dengan penuh keterkejutan. Sementara itu, Beku akhirnya mulai memahami kelegaan yang telah menghinggapi hatinya selama beberapa tahun terakhir.

“Romu, Kei,” katanya. “Kita mungkin berbeda ibu, tapi Shia tetaplah adik perempuanku, dan aku tak berniat bertengkar dengannya. Baru sekarang aku akhirnya mengerti keinginanku sendiri.”

“Pangeran Beku…” gumam Kei.

“Aku ingin membuat bangsa ini lebih kuat. Kita, para Beastkin, harus siap seandainya Giamut atau salah satu benua lain menyerang, atau mencegahnya dengan menyerang lebih dulu. Namun, aku tidak perlu menjadi Raja Beast untuk mencapai semua itu. Gelar bukanlah segalanya. Jika Shia atau Zeu terbukti layak menduduki takhta, aku akan menyerahkannya.”

“Begitu…” gumam Romu. “Yang Mulia, pola pikir dan pola pikir Anda sungguh mulia dan terpuji. Namun…”

“Tapi, apa?” ​​tanya Beku.

“Rencanamu untuk mengambil alih Giamut kini terancam karena Pangeran Zeu. Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa maksudmu? Apa ada sesuatu yang terjadi di ruang bawah tanah Rank S?”

“Tepat sekali. Ingatkah kau ketika aku bercerita tentang Pahlawan Helmios, yang berasal dari Kekaisaran Giamut? Rumor mulai beredar di istana kerajaan bahwa Yang Mulia Zeu dan Helmios telah bekerja sama untuk menyelesaikan ruang bawah tanah Rank S.”

“Apa?!” Beku melompat berdiri. “Kau yakin, Romu?!”

“Itu masih sebatas rumor, dan tidak lebih, Yang Mulia. Tapi lokasi penjara bawah tanah Rank S cukup strategis bagi Pahlawan, dan secara kebetulan, yah… Bukan tidak mungkin untuk berasumsi bahwa Baukis telah memutuskan untuk bertindak sebagai penengah antara kedua pria itu. Mungkin Baukis dan Giamut memiliki semacam perjanjian rahasia.”

Beku mengerutkan kening saat mendengarkan teori Romu.

“Zeu…” gumamnya. “Karena dia akan menikahi adik perempuan Giru, kupikir kenaifan masa kecilnya telah meninggalkannya. Namun, sepertinya dia ditipu oleh Pahlawan manusia.”

“Apa pun masalahnya, jika Yang Mulia Zeu berhasil melewati ujian yang diberikan Yang Mulia Muza, bangsa ini bisa terpecah menjadi dua, atau bahkan tiga, tergantung situasinya. Tentunya Anda ingin menghindari hasil ini jika memungkinkan, Pangeran Beku.”

“Tentu saja! Aku mengerti sekarang, Romu… Apakah ini alasanmu mendesakku untuk menjadi Raja Binatang?”

Romu mengangguk pelan. “Tepat sekali, Yang Mulia. Jika Anda mewarisi mahkota, tak masalah jika Pangeran Zeu menyelesaikan persidangan Raja Muza—semuanya akan sia-sia.”

“Memang. Tapi bagaimana caranya aku bisa menjadikannya milikku? Ayahku, Raja Binatang Buas, masih keras kepala menolak menyerahkannya kepadaku.”

“Kita harus menyingkirkan semua rintangan terlebih dahulu. Misalnya, kita harus membuat para bangsawan yang menentangmu berada di pihak kita sebelum Putri Shia atau Pangeran Zeu kembali.”

“Apa maksudmu kita mendesak Yang Mulia untuk turun takhta?!” geram Kei. Kebingungan berkecamuk di benaknya saat ia menggunakan kata-katanya untuk meredakan stres yang mendera pikirannya. “Romu, aku diam-diam mendengarkan kata-katamu yang kurang ajar itu sampai sekarang, tapi apa kau benar-benar mengerti maksudmu?!”

Romu tidak menghiraukan tatapan tajam dan bantahan marah Kei, mata kambing tua itu berkilauan dengan ambisi saat dia menatap Beku.

“Yang Mulia, mengapa kita tidak menggunakan uang itu untuk membuat perjanjian dengan negara lain?”

Baik Kei maupun Beku terkejut dengan saran yang tak terduga itu.

“Romu, apa yang kau katakan?” tanya Beku. “Aliansi dengan bangsa lain? Aku tidak mengerti apa yang ada di pikiranmu.”

“Oh, maafkan aku,” Romu meminta maaf. “Sepertinya aku belum menjelaskan diriku dengan baik. Selama beberapa tahun terakhir, kita telah mengumpulkan dana yang akan digunakan untuk melawan Benua Tengah. Kita bisa menggunakan uang itu untuk membantu Kekaisaran Prostia. Lebih tepatnya, kita bisa menawarkan dukungan kita kepada Ignomasu, kapten pengawal kerajaan.”

“Siapa? Apa? Lagipula, Kekaisaran Prostia adalah bangsa duyung di dasar laut, di tenggara sini. Mereka mungkin bersedia menjalin hubungan diplomatik dengan kita, tapi aku ragu mereka akan pernah mencoba membentuk perjanjian atau aliansi apa pun.”

“Tapi jika kita menjadi yang pertama membentuk aliansi dengan kekaisaran, itu akan memberi kita keuntungan yang luar biasa. Kita akan bisa mengurangi beban yang dibebankan pada kita saat berdagang. Jika itu terjadi, aku bisa menjamin bahwa uang yang kita berikan untuk membantu Ignomasu akan kembali kepada kita berlipat ganda. Dan Yang Mulia, ini bisa menjadi hasil yang sangat menentukan yang kemungkinan besar akan menempatkan Anda di atas takhta.”

“Lalu mengapa tidak mendukung Prostia sendiri, dan bukan kapten pengawal kerajaan yang disebut-sebut itu?”

“Karena Prostia harus mengubah kebijakannya saat ini sebelum bersekutu dengan kita, yang berada di atas tanah. Dan ada satu orang seperti itu yang ingin mengubah keadaan Prostia saat ini. Saya yakin ini akan sangat menguntungkan baginya dan Anda, Yang Mulia.”

“Apakah kau menyarankan agar Pangeran Beku mendukung pemberontakan di negara besar lainnya?” tanya Kei.

“Apa usulan Anda, Tuan Kei?” tanya Romu. “Apakah Anda lebih suka Pangeran Beku, Putri Shia, dan Pangeran Zeu terlibat dalam pertempuran mengerikan sambil menodai tanah dengan darah mereka?”

“A-aku tidak mengatakan hal seperti itu!”

“Cukup, Kei, Romu,” kata Beku.

Kei dengan enggan duduk kembali di sofa, sementara Romu duduk di hadapannya sambil menyeringai licik.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak ingin bertarung dengan Shia,” lanjut Beku. “Begitu pula dengan Zeu. Tapi aku tidak bisa membiarkan mereka berdua merebut takhta, dan karena itu, aku tidak punya pilihan selain membantu Ignomasu untuk saat ini.”

“Tentu saja kita bisa memikirkan alternatifnya…” Kei memulai.

“Waktu adalah satu-satunya hal yang kita tidak punya saat ini, Kei. Kita sudah menghabiskan banyak waktu, tapi sepertinya persiapan kita belum cukup. Romu, kamu bilang Pajak Aset Bakatku tidak akan cukup, dan sepertinya peringatanmu memang benar. Mungkin kali ini kamu juga benar.”

“Kalau begitu, bolehkah saya memulai negosiasi dengan Ignomasu, Yang Mulia?” tanya Romu.

Pastikan kau berhasil dalam usahamu. Masa depan Albahal bergantung padanya. Aku benar-benar harus menjadi Raja Binatang Buas, meskipun itu berarti membantu pemberontakan di negara lain. Aku tidak bisa membiarkan Shia atau Zeu mewarisi negara kita dalam keadaannya saat ini.

“Aku akan pergi untuk sementara waktu. Lagipula, Prostia ada di dasar laut.”

“Kamu sudah mau ke sana? Apa kamu tidak perlu persiapan?”

“Semuanya sudah selesai dan siap, Yang Mulia. Saya tahu Anda akan membuat pilihan yang tepat.”

Romu bangkit dari sofa, memberi hormat dalam-dalam kepada Beku, lalu cepat-cepat keluar dari ruangan untuk kembali ke kamarnya sendiri.

＊ ＊ ＊

Setahun berlalu sebelum Romu kembali ke sisi Beku. Selama masa itu, Pangeran Binatang Zeu telah meminta bantuan Laksamana Garara dari Baukis, Pahlawan Helmios dari Giamut, dan Putri Sophialohne dari Rohzenheim untuk membantunya dan Sepuluh Binatang Pahlawan Albahal membersihkan ruang bawah tanah Rank S.

Sementara itu, Putri Binatang Shia menghadapi cobaan beratnya sendiri. Ia berhasil menangkap Gushara, Paus Daemonisme, yang kemudian mengungkapkan identitas aslinya. Teomenia, ibu kota Tanah Suci Elmahl, telah terbakar habis ketika para inkarnasi daemon mengamuk di seluruh Benua Galiatan, termasuk Tanah Suci Elmahl. Ia dengan sigap beraksi untuk menyelamatkan para duyung Crevelle dari monster-monster mengerikan dan terjun ke dalam pertempuran sengit sebelum akhirnya meraih kemenangan gemilang, menghancurkan para inkarnasi daemon.

Dengan Pasukan Raja Iblis yang siap menyerang sekali lagi, Aliansi Lima Benua telah mengadakan konferensi di mana Putri Binatang Shia berselisih dengan ayahnya, Raja Binatang Muza. Sekembalinya sang Raja, para bangsawan telah berkumpul untuk mengadakan pertemuan di mana mereka, pada akhirnya, akan memutuskan siapa yang akan naik takhta selanjutnya.

Beku tetap bungkam selama rentetan peristiwa itu. Sebuah pemberontakan sedang direncanakan di dalam Kekaisaran Prostia, dan Putra Mahkota Binatang Buas telah menggunakan Romu sebagai titik komunikasinya dengan Ignomasu, kapten pengawal kerajaan. Hanya Kei yang tahu detail percakapan mereka, dan hal-hal yang benar-benar penting dan rahasia dirahasiakan bahkan darinya. Namun, persiapan berlangsung diam-diam di balik pintu tertutup. Kemudian, suatu hari, Romu kembali ke Albahal.

KETUK, KETUK.

“Kei?” tanya Beku. “Kalau kamu mengetuk sekeras itu, kamu bisa mendobrak pintunya. Kamu boleh masuk.”

Putra Mahkota Binatang Buas itu dengan tepat berasumsi bahwa kaptennya datang mengunjunginya, dan Kei pun bergegas masuk ke dalam ruangan, memelototi Romu yang duduk di sofa yang sama dengan sang raja untuk pertama kalinya dalam setahun.

“Romu! Kau sudah kembali, rupanya!” geram Kei.

“Oho ho ho,” Romu terkekeh. “Ketika kudengar Raja Binatang Buas akan turun takhta, aku tak kuasa menahan diri untuk kembali. Tuan Kei, kulihat kau tetap setia dan berbakti seperti sebelumnya. Bagus sekali.”

“Bajingan! Bagaimana dengan rencananya? Apakah Kekaisaran Prostia—”

Kei dipotong oleh Beku, yang mengangkat tangannya.

“Apa yang terjadi di ruang audiensi?” tanyanya.

“Yang Mulia akhirnya memerintahkan agar pintu ruangan ditutup,” lapor Kei. “Selama seminggu terakhir, para menteri telah berdebat panjang lebar, tetapi mereka belum berhasil menentukan siapa pewaris tahta. Yang Mulia pasti frustrasi dengan semua ini.”

“Aneh sekali… Mereka sudah berdebat lebih dari cukup sekarang. Kenapa mereka belum mencapai kesimpulan meskipun ayahku ikut berdebat?”

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Saya tidak bisa membaca pikiran Yang Mulia. Namun, sangat jelas bahwa Yang Mulia tidak dapat mengambil keputusan sendiri.”

Biasanya, raja yang sedang berkuasa memiliki hak istimewa untuk memahkotai penerusnya. Bahkan, mereka dapat membuat keputusan sendiri. Jika para bangsawan harus memilih penguasa berikutnya, umumnya karena takhta sedang kosong karena suatu alasan, dan mereka membutuhkan seseorang untuk mengisi kursi tersebut.

“Kudengar ada sesuatu yang terjadi antara ayahku dan Shia,” kata Beku. “Apakah itu ada hubungannya dengan keputusan yang tertunda?”

“Maaf, tapi saya tidak bisa memastikannya,” jawab Kei. “Yang saya tahu, tujuh puluh persen menteri mendukung Pangeran Zeu, begitu pula kanselir. Dua puluh persen mendukung Putri Shia, terutama yang didukung oleh perwira militer.”

“Begitu,” jawab Beku sambil tersenyum kecut. “Kalau begitu, hanya sepuluh persen yang ingat keberadaanku. Tidak, aku yakin mereka sebenarnya masih bimbang antara Zeu dan Shia. Tapi jika Zeu sudah memenangkan hati mayoritas, bisa diasumsikan bahwa opini umum adalah kita harus mendorong hubungan persahabatan dengan Aliansi Lima Benua.”

“Kurasa begitu. Lagipula, Putri Shia adalah putri Ratu Mia, yang berasal dari Barioh. Sang ratu mempelopori pemberontakan beberapa tahun yang lalu, dan rakyat sangat ingin mengangkat sang putri, yang mewarisi darah Yang Mulia, ke atas takhta sebagai raja berikutnya.”

“Apapun masalahnya, sepertinya semua usahamu sia-sia, Tuan Kei,” kata Romu dengan nada mengejek, sambil menjilati jari-jarinya hingga bersih dari remah-remah camilan.

“Aku ragu kau pun bisa meramalkan bahwa para elf Rohzenheim akan menyusun rencana licik mereka sendiri!” teriak Kei dengan marah.

Selama setahun terakhir, Kei telah berusaha keras untuk menciptakan lebih banyak waktu guna membentuk dan melatih pasukan utama Beku, sembari berusaha sekuat tenaga menjadikan Putra Mahkota Binatang Buas sebagai raja berikutnya. Ia juga telah berunding dengan Marsekal Agung Siguul dari Rohzenheim tentang invasi ke Benua Tengah ketika Pasukan Raja Iblis dikalahkan. Namun, ketika Siguul mengetahui bahwa Zeu telah menaklukkan ruang bawah tanah Rank S berkat bantuan putri Rohzenheim, Marsekal Agung mengubah rencananya, menunda rencana invasi dan mengulur waktu.

“Pasti ada seseorang di Rohzenheim yang punya cara berpikir berbeda,” Romu menyimpulkan. “Ah, ya, Tuan Kei, Anda datang di waktu yang tepat. Saya baru saja akan memberi tahu Pangeran Beku tentang negosiasi di Prostia.”

Kei dengan enggan duduk di hadapan Romu saat dokter tua itu menyesap tehnya.

“Pemberontakan Ignomasu hampir berhasil. Dia sekarang adalah Yang Mulia Kaisar Ignomasu,” jelas Romu. “Tentu saja, dia percaya bahwa dukunganmu, Pangeran Beku, sangat penting bagi pemberontakannya, dan dia bahkan mempercayakanku sebuah suvenir indah sebagai ungkapan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya.”

“Suvenir?” tanya Beku.

“Benar sekali. Bungkusnya berisi dua kapal ajaib, dan isinya tiga ribu prajurit duyung, semuanya bersenjata lengkap.”

“Apa?!” Kei tersentak kaget.

Beku mendesah panjang. “Sepertinya dia sedang membantuku dan menyuruhku menaklukkan negaraku sendiri selanjutnya.”

Kei hanya bisa membelalakkan matanya karena terkejut. Ia menyadari bahwa Romu pasti sudah meramalkan bahwa Beku akan terpaksa berada dalam situasi ini, membuatnya kehilangan kata-kata. Tiba-tiba, Romu menggelengkan kepalanya.

“Jangan konyol,” kata si kambing tua. “Kalau para duyung berpatroli di Barossa, itu akan jadi bencana besar. Tugas mereka adalah membantumu melarikan diri setelah semuanya selesai. Kurasa mereka bisa sedikit mengalihkan perhatian.”

“Dasar bocah kecil…” gerutu Kei. “Yang Mulia, ini jelas tidak benar! Tidak masuk akal. Setahun yang lalu, Anda bilang menolak melawan Putri Shia dan Pangeran Zeu. Memulai pemberontakan di negeri ini mustahil! Kumohon, kumohon pertimbangkan kembali…”

Sang kapten menoleh ke arah Putra Mahkota Binatang, hanya untuk melihat tekad—atau mungkin kepasrahan—berkedip-kedip di mata Beku.

“Saya kira…Anda sudah menentukan pilihan, Yang Mulia,” kata Kei.

“Maaf,” Beku meminta maaf. “Tapi saat ini, aku benar-benar tidak bisa memikirkan cara lain. Aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk Albahal selain berperan sebagai penjahat. Kei… maukah kau tetap di sisiku?”

“Aku akan menemanimu ke neraka mana pun yang kau inginkan.”

Beku jelas terlihat kesakitan oleh kesetiaan Kei, tetapi Putra Mahkota Binatang itu tetap perlahan menutup matanya.

“Romu,” katanya. “Katakan padaku apa rencanamu dulu.”

＊ ＊ ＊

Satu jam kemudian, Beku menuju ruang audiensi, mengenakan mantel berlambang keluarga kerajaan Albahalan yang dijahit di bagian belakang, lengkap dengan baju zirah adamantite dan buku-buku jari. Kedua ksatria kerajaan yang menjaga pintu menyipitkan mata dengan bingung ketika melihat Putra Mahkota Binatang mereka berjalan ke arah mereka.

“Pangeran Beku?!” teriak salah seorang.

“Kami harus memintamu mundur,” kata yang lain. “Banyak orang di balik pintu ini—”

Sebelum penjaga itu sempat menyelesaikan kalimatnya, Beku membunuh mereka berdua. Krek! Krek! Ia menggertakkan giginya saat merasakan dirinya meremukkan tengkorak mereka dengan tangannya. Para penjaga jatuh tak bernyawa ke tanah, dan Putra Mahkota Binatang Buas meninggalkan mereka saat ia perlahan mendekati ruang pertemuan. Hanya dengan tangan kanannya yang dililit gelang tali, ia mendorong pintu besar itu hingga terbuka. Hal pertama yang terlihat olehnya adalah Raja Binatang Buas Muza, yang duduk di singgasananya di bagian paling belakang ruangan, menghadap Beku.

“Lama sekali,” kata Muza.

Kanselir dan para menteri lainnya menoleh ke arah Beku, tercengang oleh kata-kata yang terucap dari bibir raja mereka. Mereka hanya bisa menatap Beku, yang berdiri di pintu masuk.

“Bagaimana kau…” gumam Beku.

Ia melihat ayahnya mengenakan perlengkapan lengkap berupa baju zirah orichalcum dan buku-buku jari, beserta Holy Orb of Quatro, permata kuning yang tertanam di dalamnya. Raja Binatang Buas Muza mengenakan Simbol Raja Binatang Buas seolah-olah ingin menunjukkan pangkatnya, dan Beku hanya bisa menatap ayahnya dengan kaget.

“Beku, kenapa kau datang ke sini?” tanya Raja Binatang Buas, bangkit dari singgasananya. “Sebutkan alasanmu.”

“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu,” jawab Beku.

Kanselir Lupu gemetar saat ia bangkit dari tempat duduknya dan berkata dengan suara tegang, “Putra Mahkota Binatang Beku! Kau harus segera pergi dari sini! Bahkan kau tidak diizinkan memasuki ruangan ini sekarang, Yang Mulia—”

“Aku akan mengizinkannya,” kata Muza.

Kanselir Lupu menoleh ke arah rajanya dengan kaget, sementara Muza hanya memperhatikan Beku perlahan berjalan ke arahnya.

“Mengapa Ayah memberi Zeu dan Syiah ujian?” tanya Beku pelan.

Detik berikutnya, seluruh ruang audiensi bergetar. Raja Binatang Buas Muza tertawa — ia membuka mulutnya lebar-lebar hingga seringainya melebar dari telinga ke telinga sambil tertawa terbahak-bahak. Suaranya terdengar seperti auman singa, dan semua orang, kecuali Beku, secara naluriah menutup telinga mereka. Beberapa hampir tak bisa bereaksi dan menggigil ketakutan, sementara yang lain membeku di tempat. Tak seorang pun mungkin bisa meninggalkan ruangan.

Tawa yang mengerikan itu segera mereda, dan keheningan kembali menyelimuti ruang audiensi. Sang raja menatap putranya, sorot mata sendu dan sedih terpancar di matanya.

“Sepertinya aku tidak salah. Baiklah, Beku. Akan kukatakan padamu.” Raja Binatang Buas memejamkan mata sejenak dan mendesah pasrah, lalu melanjutkan. “Aku memberi Zeu dan Shia ujian karena kau bodoh yang berani mengucapkan pertanyaan itu setelah semua yang terjadi.”

“A-Apa?!” teriak Beku.

“Bukannya aku tidak punya harapan sama sekali padamu. Aku juga tahu kau sudah berusaha sekuat tenaga memenuhi harapanku. Aku mengerti kau berusaha mengubah sikap arogan dan tak pantas yang kau miliki di masa mudamu. Tapi kau gagal! Kau tak bisa berubah! Terlebih lagi, kau terus-menerus gagal menyadari betapa tidak pantasnya kau menggantikanku dan menghabiskan hari-harimu bermain-main dengan rencana-rencana konyol dan tolol! Yang kau lakukan hanyalah membuang-buang waktumu dan tidak lebih! Apa kau benar-benar percaya aku tidak menyadari rencanamu?! Apa kau pikir aku bodoh, dasar bodoh?!”

Saat Muza meraung marah, Beku hanya bisa membelalakkan matanya karena tidak percaya.

“Aku?” gumam Putra Mahkota Beast. “Maksudmu aku bodoh? Aku hanya membuang-buang waktuku?”

“Ha! Bahkan sekarang, kau tidak mengerti apa yang telah kau lakukan!” teriak Raja Binatang Buas. “Baiklah! Jika aku harus menjelaskannya kepada orang bodoh sepertimu, maka aku akan melakukannya! Dengarkan baik-baik! Karena kita memiliki darah leluhur kita, Albahal, yang mengalir di nadi kita, kita harus selalu menatap masa depan dan memimpin rakyat kita—itulah tanggung jawab kita! Zeu dan Shia masing-masing telah menerima cobaan yang kuberikan kepada mereka dan menumpahkan darah mereka untuk memenuhi tugas mereka, menanggung segala rasa sakit dan kesulitan yang menghadang mereka. Tapi bagaimana denganmu? Apa yang telah kau lakukan? Apa yang terpantul di matamu? Siapa yang telah kau pimpin? Yang kau lakukan hanyalah berjalan-jalan sendirian, namun kau tidak puas dengan ketidakmampuanmu sendiri dan bahkan merendahkan dirimu menjadi pemandangan yang menyedihkan dan menyedihkan! Anakku, kau hanyalah orang bodoh jika kau gagal menyadari apa yang telah kau jadikan dirimu!”

Beku sekali lagi menyadari bahwa Zeu telah menyelesaikan dungeon Rank S, dengan dirinya dan Sepuluh Binatang Pahlawan membentuk kelompok yang melampaui batas ras, dan bahwa Shia telah memimpin pasukannya yang berjumlah tiga ribu orang untuk mengepung Gushara dua kali sebelum akhirnya mengalahkannya. Baik Pangeran Binatang maupun Putri Binatang telah bertempur bersama mereka yang mengikuti perintah mereka. Akhirnya, Beku merenungkan dirinya dan menyadari bahwa ia hanya memiliki dua orang yang mengikutinya: Kei dan Romu.

“Sudah mengerti?” tanya Muza. “Ada pertanyaan lain?”

Beku menyadari ia sedang menundukkan kepala dan segera mendongak. “Ayah, maukah Ayah memberi tahuku satu hal lagi? Apakah Ayah mengenakan Simbol Raja Binatang?”

“Lalu bagaimana kalau aku, anakku yang bodoh?”

Beku menyipitkan mata. Ia mengeluarkan jam ajaib dari sakunya dan meliriknya.

“Sayangnya, waktuku sudah habis, Ayah,” kata Beku. “Sepertinya di sinilah aku harus mengucapkan selamat tinggal.”

“Oh?” tanya Raja Binatang dengan tatapan ragu.

“D-Darurat!” seorang ksatria tiba-tiba berteriak, memasuki ruangan dari belakang Beku. “Musuh di platform transportasi kita! Mereka sepertinya duyung!”

Para menteri dan bangsawan buru-buru berdiri dan kepanikan pun terjadi di ruang audiensi.

“B-Bagaimana mungkin?!”

“Mana Jenderal Hoba?! Keluar di saat seperti ini?!”

“Kirim pasukan ke dalam kastil! Cepat!”

Saat semua orang saling berteriak, suara lain yang memekakkan telinga bergema dari belakang Beku.

“Marquess Kei dan pasukannya telah menyerbu gerbang kastil!” lapor seorang ksatria. “Mereka sedang menyerang garnisun kita saat kita berbicara!”

“Ah, kupikir aneh kalau penduduk Brysen mengundang kita selama ini, tapi ternyata kau juga sudah menjalin hubungan dengan para duyung,” kata Raja Binatang Buas Muza sambil menyeringai. “Ya, itu taktik licik yang cocok untuk orang bodoh setengah waras sepertimu.”

“Apa katamu?” tanya Beku. Ia tak mengerti mengapa Raja Binatang Buas menyebut Brysen. Namun, sebelum ia sempat mengajukan pertanyaan itu, Muza melangkah maju dari singgasananya, berjalan mengitari sisi kiri meja bundar, dan menghampiri putranya.

“Tetap saja, kurasa kau memang pantas dipuji ,” aku Muza. “Orang bodoh sepertimu belajar mandiri dengan caranya sendiri yang bodoh.”

“Fakta bahwa kamu bisa berkata seperti itu menyiratkan bahwa kamu telah melihat anak-anakmu tumbuh dan berkembang,” jawab Beku.

Raja Binatang Buas berhenti dan menoleh ke kanselirnya. “Mundur semuanya. Sepertinya aku harus mengerahkan segenap tenagaku untuk menegakkan keadilan pada orang gila berkepala kosong ini.”

Kanselir dan para bangsawan lainnya langsung menuju pintu, tetapi Beku bahkan tidak melirik mereka. Matanya terfokus pada Raja Binatang Buas, yang sedang mendekatinya. Keheningan menyelimuti kedua bangsawan itu hanya sesaat, tetapi rasanya seperti selamanya.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Beku.

Kegaduhan di luar ruang audiensi bertambah keras, dan dia tidak tahan lagi dengan keheningan yang memekakkan telinga ini.

“Kedua anakku yang lain sudah meninggalkan rumah, tapi seperti dugaanku, kaulah yang paling merepotkanku,” jawab Muza. “Kau benar-benar merepotkan.”

“Sudahlah, jangan perlakukan aku seperti anak kecil lagi!” teriak Beku.

“Memang. Anakku akhirnya mencoba meninggalkan sarang dan terbang dengan sayapnya sendiri. Kurasa, peranku sebagai ayahmu adalah melihatmu pergi.”

Raja Binatang Buas mengepalkan buku-buku jari orichalcum-nya erat-erat, suara ototnya yang berdesir memenuhi udara. Sebelum ia sempat melangkah maju, Beku mengambil langkah pertama dengan menerkam, tinjunya dengan kejam diarahkan ke wajah Muza. Ia tak mau menunjukkan belas kasihan.

“Hmph!” gerutu Muza.

Tinju Beku tidak mencapai Raja Binatang Buas. Muza sedikit lebih cepat, lalu melangkah maju, dan mendaratkan tinjunya tepat di perut Beku.

“Hah?!” Putra Mahkota Binatang tersentak.

Darah mengucur dari mulutnya, dan ia terhuyung-huyung kesakitan. Di saat yang sama, Muza dengan kejam mengaitkan kakinya dari belakang, mengangkatnya dari tanah dan membuatnya terhuyung mundur. Saat ia jatuh, Muza melompat ke udara dan berputar untuk melancarkan tendangan ke belakang.

Bidikan Raja Binatang Buas tepat sasaran, dan kakinya menghantam dada Beku, membuatnya terlempar ke belakang. Ia terbanting ke tanah, dan pecahan-pecahan baju zirah adamantite-nya, yang hancur oleh tendangan itu, berhamburan ke mana-mana. Ketika ia akhirnya berhasil duduk, pelindung dadanya terbelah dua, satu bagian jatuh di belakangnya sementara yang lain jatuh di depannya dan hancur berkeping-keping.

“Ada apa? Terlalu terang sampai kamu nggak bisa tidur,” ejek Muza. “Mungkin sebaiknya kamu tetap di sarang saja, ya?”

Beku berjuang untuk bangkit sementara Raja Binatang Buas berjalan santai menghampiri putranya, mengejeknya dengan kata-kata yang biasa digunakan untuk menenangkan anak kecil. Namun, sebelum Muza mencapainya, ia berhasil berdiri kembali.

“Kalau begitu, kukira aku akan mengakhiri pertempuran ini sebelum matahari terbenam!” raung Beku. “Mode Binatang Buas Total! Graaah!”

Dengan teriakan perang yang kuat, ia mengaktifkan keahliannya, tubuhnya menggembung dan berubah menjadi lebih buas. Ia menusukkan lengannya, yang setengah berubah menjadi lengan binatang berkaki empat, ke tanah dan menyerang dengan keempat kakinya. Namun, itu tipuan, dan ia berhenti tepat di depan Muza, melompat ke kanan, dan mencoba menerkam Raja Binatang dari titik butanya. Namun, terlepas dari serangan yang ganas itu, Muza tidak berusaha mengikuti gerakan putranya.

“Bahkan orang bodoh sepertimu pun punya darah Albahal,” gumam Muza, berdiri terpaku. “Itu sudah jelas. Total Beast Mode.”

Saat Beku menyerang, Muza menggunakan lengannya, yang juga setengah berubah menjadi lengan binatang, untuk menghentikan putranya yang sedang menyerang.

“Graaaaah!” Beku melolong. Ia memanfaatkan kecepatan yang diperolehnya dari serangan yang ditangkis untuk melompat mundur, mengitari Raja Binatang Buas untuk mencari celah. Muza menurunkan kuda-kudanya dan berdiri di tempat, kedua lengannya di depan dada sambil menunggu putranya.

“Lakukan yang terbaik,” serunya bergemuruh. “Tunjukkan padaku kekuatan yang kau gunakan untuk membantai Pangeran Giru!”

“Tidak perlu kukatakan dua kali! Pukulan Super Berat!”

Seolah itu isyaratnya, Beku langsung menyerang ayahnya. Ia menerjang dari sisi kanan depan Muza, dan Raja Binatang Buas menggunakan jurus yang sama untuk menangkis serangannya.

“Hanya itu yang kau punya?” Muza berteriak. “Pukulan Super Berat!”

PUKULAN! Daging berbenturan dengan daging, dan tubuh Beku terpental kembali. Ia secara naluriah menendang lantai, mengalihkan dampak benturan ke belakangnya saat ia berputar di udara dan mendarat di tanah.

“Kenapa?” tanya Beku keras-keras. “Peralatan saja seharusnya tidak menghasilkan perbedaan kekuatan yang begitu besar…”

“Apa kau benar-benar berpikir perlengkapanlah yang membedakan kita?” tanya Muza. “Kau benar-benar bodoh, Nak!”

Begitu kata-kata itu terucap dari bibirnya, Raja Binatang Buas itu lenyap. Beku tersentak dan dengan cepat mencoba melindungi dadanya dengan kedua lengannya, tetapi ia tak mampu sepenuhnya mempertahankan diri dari dua tinju yang melancarkan rentetan serangan. Kedua lengannya direnggut, dan sebuah lutut menancap di dadanya, kini terbuka untuk diserang.

“Ngah!” Beku tersentak.

Ia merasa tubuhnya terdorong ke atas, lalu mulai jatuh karena tak mampu menahan diri. Namun, tepat sebelum menyentuh tanah, Muza mendaratkan sebuah kait di sisi tubuhnya yang terbuka. Ia berhenti jatuh dan terpental ke samping, lalu menghantam dinding. Kemudian, ia terpental beberapa kali di tanah dan berguling ke dinding di seberang ruangan. Bagian belakang kepalanya membentur dinding, membuatnya berhenti mendadak. Beku hanya bisa mengerang kesakitan yang luar biasa sambil menyandarkan punggungnya ke dinding, perlahan-lahan menarik tubuhnya kembali ke atas. Sementara itu, Muza hanya diam menyaksikan.

“Kalau aku kabur sekarang dengan malu-malu, aku cuma akan jadi pengkhianat keji,” gumam Beku, pikirannya linglung. “Setidaknya aku harus mendapatkan Simbol Raja Binatang Buas.”

Ia meletakkan tangan kirinya di atas kepalan tangan kanannya, ujung-ujung jarinya meluncur di sepanjang tali yang membentuk gelang di pergelangan tangannya. Jari-jari tangan kirinya, gemetar, mencengkeram tali itu, dan ia pun merobeknya.

“Coba saja!” geram Muza. “Tapi kalaupun kau berhasil merebutnya dariku, kalau kau tidak mengubah keyakinanmu bahwa perbedaan kekuatan kita semata-mata karena perlengkapan, kau takkan pernah layak mewarisi takhta.”

Beku mendekatkan tangan kirinya ke mulut, gelang itu masih terjepit di antara ujung jarinya, lalu memakan talinya.

“Tentu saja,” jawabnya. Kata-katanya bukan jawaban untuk ayahnya; seolah-olah ia sedang meyakinkan dirinya sendiri. “Aku harus menjadi Raja Binatang Buas. Aku sudah mengesampingkan harga diriku sebagai seorang bangsawan untuk mencapai tujuanku!”

Dengan raungan dahsyat, ia menggigit gelang yang ditenun dengan obat khusus Romu. Tubuhnya langsung bergetar, dan sesaat kemudian, ia menendang dinding di belakangnya, melemparkannya langsung ke arah Muza.

“Apa?! Ada apa ini?!” teriak Muza sambil menguatkan diri.

Dia terkejut oleh Beku, yang lebih cepat dari sebelumnya, tetapi setelah menyadari bahwa putranya hanya berlari dalam garis lurus, dia mengaktifkan Super Heavy Blow sekali lagi.

Krak! Tulang-tulang hancur dan darah menyembur ke udara. Raja Binatang Buas Muza terhuyung, tinjunya hancur berkeping-keping.

“Hah?!” gerutunya.

Tinjunya terpental, tetapi ia segera mencoba membela diri saat Beku mengitarinya dengan kecepatan luar biasa, menghujaninya dengan rentetan pukulan. Pukulan yang tak terhitung jumlahnya bukan hanya pukulan lurus, tetapi juga pukulan kait dan pukulan lainnya, memastikan ia terangkat dari tanah, tak mampu menahan diri. Begitu sang raja terdorong ke udara, Beku mengincar celah itu dan meninjunya lagi, tetapi kemudian mengangkatnya sekali lagi, dengan tekun merobek pertahanannya.

Ketika Beku akhirnya berhenti berlari melingkar, sebuah alur muncul di ubin batu, terkikis oleh kakinya. Di tengahnya terdapat Muza, berlutut, tubuhnya dipenuhi luka yang tak terhitung jumlahnya.

“Bunuh saja aku, Beku,” perintah sang raja, napasnya terengah-engah. “Tapi ketahuilah ini: Kau tidak akan pernah bisa menjadi raja. Zeu atau Shia pasti akan menghabisimu.”

“Oh, aku tidak akan melepaskanmu begitu saja, Ayah,” jawab Beku saat sensasi geli memenuhi mulutnya. Ia menggunakan lidahnya untuk menelusuri gigi taringnya ketika ia merasakannya—baik yang di atas maupun yang di bawah—tumbuh semakin panjang setiap detiknya. Gigi taringnya tumbuh begitu panjang dan tajam hingga mengancam akan menembus mulutnya. “Aku akan membuat Zeu dan Shia menyerah padaku suatu hari nanti. Tapi sebelum itu…”

Beku mendengar suara keras bergema di benaknya—suaranya sendiri, berbisik seperti setan di telinganya untuk mengambil risiko.

“A-Apa yang kau rencanakan?!” teriak Muza, sambil meronta-ronta panik. “K-Kau…”

Namun Beku tak menghiraukan kata-kata sang raja. Leher Muza terasa begitu aneh… menggoda . Putra Mahkota Binatang Buas itu tak kuasa menahan diri. Ia mendekatkan wajahnya, menarik napas dalam-dalam, dan memamerkan keempat taringnya yang panjang. Kunyah! Saat Beku menarik napas, mencoba menyedot apa pun yang bisa ia hisap, tubuh Raja Binatang Buas itu tampak menyusut. Muza terpaksa keluar dari Mode Binatang Buas Total, dan terlebih lagi, otot-ototnya yang kekar tampak kehilangan volumenya, tubuhnya yang besar menjadi rapuh dan tak berdaya seiring bulu-bulu yang menutupinya mulai rontok.

Suara gemerincing yang keras membuat Beku berbalik, wajahnya berlumuran darah ayahnya. Ia disambut oleh Korps Raja Binatang Buas, yang semuanya menatapnya dengan ketakutan. Saat para prajurit Korps berhasil mencengkeram senjata mereka erat-erat lagi, Kei dan seluruh pasukan pribadi Beku menyerang mereka dari belakang, menyebabkan hujan darah mereka memenuhi ruangan. Di tengah pertempuran yang kacau, Kei menghampiri Putra Mahkota Binatang Buas.

“Kalian bertarung dengan hebat,” katanya.

“Ini belum berakhir. Ayahku masih hidup,” jawab Beku. Ia berbalik ke arah Muza dalam pelukannya, napasnya terengah-engah.

“Dan itu tidak masalah. Kita akan menyuruhnya melihat negara baru ras binatang yang Anda bangun, Yang Mulia. Kita harus melarikan diri secepat mungkin. Korps Raja Binatang telah dikerahkan ke seluruh ibu kota kerajaan.”

“Benar… Kei, pinjamkan aku tanganmu.”

Beku perlahan menurunkan tubuh Muza yang lemah ke tanah.

“Prajurit! Jangan biarkan sebilah pedang pun mengenai putra mahkota kita!” teriak Kei.

Sang kapten segera bergabung dengan Beku untuk mengambil buku-buku jari, baju zirah, dan Bola Suci dari tubuh Muza dan memasukkannya ke dalam tas peralatan sihir.

＊ ＊ ＊

Beku, dilindungi oleh Kei dan pasukan pribadinya, bergegas keluar dari istana kerajaan di tengah kebisingan dan gemuruh pertempuran yang menggema di seluruh bangunan. Ia menggunakan setiap jalan pintas dan gang belakang yang memungkinkan untuk bergegas menuju dermaga. Semakin dekat ia, semakin jauh pula kekacauan itu. Ketika akhirnya ia melihat dua kapal sihir, ia melihat para duyung bersenjata berkumpul di dekatnya—kapal-kapal itu siap berangkat. Saat Beku dan sekutunya bergegas naik, kapal itu lepas landas dan menuju ke timur. Mereka tiba di sebuah kota di tepi pantai dalam sehari.

Matahari telah terbenam, dan malam menyelimuti pelabuhan tempat dua kapal sihir menuju Prostia berlabuh. Satu kapal dipenuhi duyung, sementara yang lainnya adalah kapal yang dinaiki Beku dan Beastkin lainnya. Beberapa jam setelah kapal-kapal itu berlayar menuju lautan malam, mereka menyelam ke dalam air, dan Kei menghela napas lega. Tepat saat itu, pintu kamar pribadinya dan Beku terbuka, dan Romu masuk sambil membawa nampan teh.

“Anda melakukannya dengan baik, Yang Mulia,” katanya.

“Berkat obatmu,” jawab Beku sambil mengambil cangkir dari kambing tua itu. “Aku bisa mengerahkan kekuatan yang tak tertandingi sebelumnya.”

“Begitu, begitu. Jadi, kau menggunakannya… Aku senang mendengarnya. Bagaimana hasilnya? Semoga lancar?” tanya Romu sambil memperhatikan Beku menyesap tehnya.

“Aku mendapatkan Simbol Raja Binatang,” jawab Beku.

“Kalau begitu, kau mengalahkan Raja Binatang, ya?”

“Tapi… aku merasa bersalah atas apa yang telah kupaksa, Kei. Aku akan melakukan apa pun untuk menebus perbuatanku.”

Kei menggeleng. “Apa maksudmu? Aku janji akan menemanimu ke neraka mana pun yang kau mau.”

“Tapi Pemimpin Regu Gafu dan Noma terbunuh.”

“Tapi kau masih punya aku,” kata seorang prajurit bernama Zeka.

“Dan aku juga,” imbuh yang lain, bernama Rui.

Para pemimpin regu yang selamat terdengar tegas saat mereka mengambil posisi di belakang Kei. Ketika Beku berganti kapal sebelumnya, ia menyadari bahwa dari tiga ribu prajurit dalam pasukan pribadinya, separuhnya tidak bersamanya. Beberapa, seperti Gafu dan Noma, telah berjuang mati-matian agar Beku dapat melarikan diri dari kastil, membuka jalan dengan darah mereka saat mereka menyingkirkan musuh yang menghalangi jalannya. Yang lainnya berkeliaran di kota-kota dalam perjalanan ke pelabuhan, bertindak sebagai umpan atau pengalih perhatian.

“Tapi Anda tidak bisa disalahkan, Yang Mulia,” Kei meyakinkannya, menyadari bahwa tuannya tampak kelelahan. “Bahkan, mereka mengorbankan nyawa mereka demi masa depan Anda, dan saya yakin mereka sangat bahagia dengan pengorbanan mereka.”

Beku, yang menyadari tatapan Kei, mendongak menatap pelayan setianya. Kei bisa melihat mata Putra Mahkota Beast dipenuhi kesedihan.

“Masa depanku…” gumam Beku. “Kupikir itu juga masa depan Albahal, tapi sepertinya aku sendirian dalam asumsi itu.” Ia mendesah. “Ayah berkata kepadaku, ‘Kau mencoba mengubah sikap arogan dan tak pantas yang kau miliki di masa mudamu. Tapi kau gagal.’ Katakan padaku, Kei. Apa aku sudah berubah? Apa aku sudah bisa berubah sejak hari aku kalah dari Giru?”

“Tentu saja. Kau sudah menjadi pria hebat,” jawab Kei sambil mengangguk. Namun, bahkan ia bisa mendengar isak tangis dalam suaranya. Ia menangis dan tak sanggup menatap mata majikannya, tetapi ia jelas mendengar Beku menghela napas lega.

“Aku lega mendengarnya,” kata Beku. “Aku menganggapmu sebagai kakakku, Kei. Orang sepertiku, yang mencoba menghabisi ayahnya, bisa memercayai kata-kata kakaknya, bukan orang lain.”

“Yang Mulia…” Kei memulai.

“Ya, aku punya kalian. Aku punya kalian semua. Jika darah Albahal mengalir di nadiku seperti kata Ayah, aku akan memimpin mereka yang percaya padaku menuju masa depan yang lebih baik. Aku terlalu kekanak-kanakan. Dan anak sepertiku mencoba membunuh ayahku, yang tegas padaku namun memperlakukanku dengan penuh kasih sayang. Akhirnya aku ditugaskan untuk menghadapi ujianku sendiri. Aku harus menjadi Raja Binatang Albahal berikutnya, dan aku akan menumpahkan darahku, menanggung penderitaan, dan melakukan apa pun untuk mencapainya.” Beku berhenti sejenak dan menoleh ke arah si kulit kambing. “Romu. Aku yakin kau sudah mendapatkan izin masuk ke Prostia?”

“Tentu saja,” jawab Romu. “Aku juga punya cukup untuk semua orang di luar ruangan ini, termasuk pasukan pribadimu dan Sir Kei.”

Lelaki tua itu mengeluarkan tas peralatan ajaib dari sakunya, memasukkan tangannya ke dalamnya, dan mengeluarkan dua gelang.

“Begitu ya… Sepertinya ceritamu benar,” gumam Beku.

“Maaf? Apa maksudmu, Yang Mulia?” tanya Romu.

Ayahku menyebutkan sesuatu yang sangat aneh. Dia berbicara tentang Brysen. Aku menyadari mungkin itulah alasan Jenderal Hoba pergi, tetapi kemudian aku juga menyadari bahwa kepergian Zeu dan Sepuluh Binatang Heroik ke Benua Tengah sangat menguntungkanku. Seolah-olah bintang-bintang telah sejajar… Tidak, kurasa itu menguntungkanmu .

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan. Aku hanya merasa kau, Putra Mahkota Beku, lebih cocok menjadi Raja Binatang berikutnya daripada Pangeran Zeu atau Putri Shia, yang sibuk berteman dengan manusia.”

“Heh. Kurasa itu taktikmu untuk membujuk bukan hanya aku, tapi juga Ignomasu.”

“Ya ampun, sepertinya kamu benar-benar berubah,” kata Romu sambil menyeringai. “Mengakhiri hidup ayahmu pasti memberimu tekad baru.”

Asap pucat mengepul dari tubuh Romu, memenuhi ruangan dengan warna putih. Namun, tepat sebelum pandangan Beku sepenuhnya kabur, ia berdiri dan menghela napas panjang.

“Hmph!” gerutunya.

Ia mengerahkan kekuatan tak kasat mata, menciptakan hembusan angin dan meniup asapnya. Ketika asap menghilang, Romu telah digantikan oleh sesosok iblis tua bermantel putih, berdiri di sana dengan jelas.

“Apa?!” teriak Kei, langsung menghunus pedang di pinggangnya. “Kau… Kau iblis?!”

Iblis tua itu hanya menyeringai. “Oh, kesetiaanmu sungguh terhormat, Tuan Kei! Kurasa ini pertama kalinya aku bertemu denganmu dalam wujud ini, Pangeran Beku. Namaku Shinorom, Direktur Penelitian Prajurit Iblis.”

“Pion Pasukan Raja Iblis,” kata Beku. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Tugas utama saya adalah memperkuat monster dan Dewa Iblis, tapi saat ini saya sedang bekerja keras untuk membangkitkan Dewa Daemon. Meskipun memang itu tujuan utama saya, saya telah berusaha sebaik mungkin untuk membantu Anda, Pangeran Beku.”

“Membangkitkan Dewa Iblis? Apa kau menyeretku ke dalam rencana Pasukan Raja Iblis?”

“Ah, Yang Mulia, Anda telah menjadi sangat cerdik. Tepat sekali. Darah Albahal—bukan, darah Dewa Binatang Garm mengalir di pembuluh darah Anda. Itulah yang kami butuhkan, dan mengingat hal ini, saya telah meluangkan waktu saya melayani Anda untuk mempersiapkannya.”

“Darah? Kalau begitu maksudmu…”

Beku teringat kembali saat ia mengalahkan Raja Binatang Buas. Sebuah suara bergema di kepalanya, dan ia diliputi oleh dorongan tak terbendung yang memaksa tubuhnya untuk bertindak.

“Ya, tepat sekali,” jawab Shinorom. “Dari ketiga saudara kandung, tubuhmu paling kental dengan darah Garm. Lalu kau menelan darah Raja Binatang Muza, yang juga memiliki darah Garm… Akhirnya, persiapanku selesai. Sekalipun kau gagal, Pangeran Beku, aku sudah menyuruh Pangeran Zeu pergi ke tempat yang aman, dan kalian berdua, para bangsawan, akan berhasil. Tapi aku telah mengawasi dan mendukungmu selama ini, dan aku sangat bahagia karena menggunakan pengorbanan yang kubesarkan sendiri.”

Beku memelototi iblis yang menyeringai itu. “Aku mengerti sekarang. Tapi ketahuilah bahwa persiapanmu itu justru akan mengancam nyawamu. Akulah yang akan memanfaatkan rencanamu.”

“Oho ho? Apa kau berencana kabur ke Prostia untuk mendapatkan kembali sebagian kekuatanmu? Seandainya keberanianmu itu mulai tumbuh di hari yang menentukan saat kau kalah dari Giru, kau pasti sudah menjadi Raja Binatang sejati sekarang. Tapi impianmu itu tak akan pernah terwujud. Pada akhirnya, kau tak akan pernah melihat impianmu terwujud. Kau bodoh, dan akan selalu begitu—sama bodohnya kau menyesap tehku.”

Beku, yang masih berdiri, mendapati dirinya membeku di tempat. Keringat dingin membasahi wajahnya. Di saat yang sama, Kei buru-buru melompat maju dengan pedang di tangan.

“Heh heh heh, sebaiknya kau hati-hati, Tuan Kei,” kata Shinorom.

Saat Kei bersiap, pintu di belakangnya terbuka pelan. Sesosok iblis cacat dengan dua kepala, dua pasang lengan dan kaki, serta satu tubuh muncul.

“Pedang Salib!” teriak Kei sambil berputar, tubuhnya bergetar seperti berada dalam kabut panas.

Pedang adamantite di tangannya memancarkan cahaya keemasan, lalu berubah menjadi salib. Kei menerkam, mengayunkan pedangnya ke bawah, tetapi kepala laki-laki iblis mengerikan itu terkekeh keras.

“Binatang bodoh, berani menggunakan skill seperti itu di tempat seperti ini,” kata kepala wanita itu sebelum memberikan buff. “Hand Crush!”

Otot-otot di salah satu dari keempat lengan mereka mulai menonjol dan beriak.

“Tinju Peledak Iblis!” teriak pemimpin laki-laki itu sambil mengaktifkan keahliannya dengan lengannya yang telah ditingkatkan.

Lengannya menghancurkan pedang adamantite itu. Pedang itu juga meledakkan kepala Kei dari tubuhnya dengan suara desiran yang mengerikan .

“K-Kau!” kata seorang pemimpin regu.

“Beraninya kau membunuh Kapten Kei!” teriak yang lain.

Keduanya menghunus pedang mereka saat tubuh Kei yang tanpa kepala jatuh ke tanah. Shinorom bergegas mendekati mayat itu.

“Ah, Tuan Kei!” seru Shinorom. “Kau memiliki Bakat langka Beast Sword Lord, dan aku ingin menggunakanmu untuk salah satu eksperimenku! Ramon-Hamon, bagaimana bisa kau melakukan ini padaku?!”

“Maaf,” kata kepala perempuan Ramon-Hamon sambil meminta maaf. “Dia begitu lemah sehingga kami tak mampu menahan kekuatan kami.”

Setan itu segera bersiap ketika mereka melihat sesuatu bergerak di sudut mata mereka.

“Kei…” gumam Beku. “Kalian berdua mundur. Sepertinya aku lawan mereka.”

“Pangeran Beku…”

Zeka mencoba protes, tetapi pemimpin regu itu tampak terkejut ketika mereka melihat wajah Beku, dipenuhi amarah dan kebencian yang tak pernah terbayangkan sebelumnya. Putra Mahkota Binatang Buas itu perlahan berbalik ke arah Dewa Iblis Ramon-Hamon.

“Kau hanya orang bodoh yang hanya berharga sebagai korban,” gerutu kepala laki-laki Ramon-Hamon saat Beku melangkah mengitari mayat Kei. “Ada yang ingin kau katakan?”

“Aku mau. Kamu harus bayar! Ultimate Beast Fighter!”

Mana mengalir deras di sekujur tubuh Beku, MP mengucur deras dari kedalamannya dan menyelimutinya. Ia tak mampu menahan semua MP yang tertahan di dalamnya saat MP itu mengalir deras keluar, suaranya dipenuhi sihir dan amarah. Ia mengaktifkan sebuah kemampuan dewa, yang belum pernah ia dengar sebelumnya, apalagi gunakan.

“Ini pasti kekuatan Dewa Binatang Garm,” kata Ramon. “Kekuatan itu pasti terbangun saat dia meminum darah ayahnya. Tapi seluruh dirimu harus dipersembahkan kepada Raja Iblis kita.”

“Oh? Seekor binatang buas berani melangkah ke alam dewa?” tanya Hamon.

Setan itu tetap tenang seperti sebelumnya.

“Dewa Binatang!” Beku meraung. “Graaaaaaah!”

Otot-otot di sekujur tubuhnya berdesir, dan bulu-bulu panjang tumbuh di sekujur tubuhnya. Dalam sekejap, ia berubah menjadi monster dengan berbagai komponen, tubuhnya tetap proporsional. Intinya masih seekor singa, tetapi inkarnasi monster menampakkan diri di depan mata semua orang. Namun Ramon-Hamon tetap tenang, bahkan ketika monster mengerikan itu menerkam mereka.

“Aku terkesan kamu bisa bergerak sebaik ini meskipun obatnya memengaruhi tubuhmu,” kata Ramon. “Tapi di mataku, kamu masih bergerak sangat lambat.”

“Tak diragukan lagi,” Hamon setuju. “Kita adalah puncak Dewa-Dewi Iblis Agung, ciptaan Tuan Shinorom. Kita takkan pernah kalah dari binatang biasa.”

Kedua pasang lengan itu melesat maju dan mencengkeram keempat kaki Beku. Mereka mencengkeram erat, meremukkannya sambil mencoba mencabik-cabiknya. Suara patahan yang menjijikkan memenuhi ruangan saat tulang dan uratnya hancur.

“Graaaaah!” Beku berteriak.

“P-Pangeran Beku!” teriak seorang pemimpin regu.

“Aku akan membunuhmu!” teriak yang lain.

“Hah?!” seru Shinorom, yang bersembunyi di belakang Ramon-Hamon, ketika menyadari niat membunuh para pemimpin regu. “Ramon-Hamon, bermainlah dengan monster-monster ini! Jika kita membiarkan mereka hidup, kita bisa menggunakan mereka sebagai subjek uji, jadi jangan bunuh mereka.”

“Kami akan membuat mereka semua tidak berdaya,” kata Ramon.

“Tuan Shinorom memerintahkan kami untuk tidak membunuhmu,” tambah Hamon. “Bersyukurlah kau masih hidup sedikit lebih lama.”

Dewa Iblis Agung mengalahkan kedua pemimpin regu itu, nyaris mati. Semudah mengambil permen dari bayi bagi seseorang sekuat mereka.

“Kalian takkan lolos begitu saja… Demi Tuhan…” kata Beku, kesadarannya terlepas dari genggamannya. Tatapannya yang penuh amarah tertuju pada Ramon-Hamon dan Shinorom, lalu ia meraung kesakitan. Ia berguling-guling di genangan darahnya sendiri, semua anggota tubuhnya telah terpotong.

“Kau masih sangat energik,” komentar Shinorom, menatapnya sambil tersenyum. “Jangan mati dulu. Aku harus mengorbankanmu untuk Dewa Daemon. Kau sudah melakukannya dengan baik, mengumpulkan darah dan menjadi tumbal. Kau seharusnya merasa terhormat dengan peranmu. Heh heh heh… Ramon-Hamon, kutitipkan beastkin di luar padamu.”

“Ya, Pak,” jawab Ramon. “Kami tidak akan membunuh mereka, tapi kami tidak akan membiarkan mereka lolos.”

“Ini sangat membosankan, hampir tidak bisa disebut latihan,” gerutu Hamon.

“Monster apa ini ?!” teriak seorang beastkin.

“Kenapa muncul dari kamar Pangeran Beku?!” teriak yang lain. “Aghhhhh!”

Nada gembira Shinorom bergema di telinga Beku, tetapi segera tenggelam oleh jeritan mengerikan dari beastkin yang melihat Ramon-Hamon setelah mereka meninggalkan ruangan.

“Kei, semuanya… maafkan aku…” gumam Beku. “Aku…”

Dari samping tubuh Kei dan para pemimpin regu yang tak bernyawa, Putra Mahkota Binatang berusaha sekuat tenaga untuk tetap sadar di tengah lautan darah. Namun, ia tak mampu lagi melawan, dan pandangannya perlahan memudar menjadi gelap.