Hazure Waku no “Joutai Ijou Skill” de Saikyou ni Natta Ore ga Subete wo Juurin Suru Made LN - Volume 13 Chapter 1

Bab 1:
Mereka yang Berkumpul, dan Apa yang Mereka Bawa

 

PERISTIWA-PERISTIWA INI TERJADI sesaat sebelum munculnya Labirin Ilahi di ibu kota Alion—

 

***

 

Yasu Tomohiro, Rinji, dan rekan-rekan mereka memasuki Azziz—ibu kota Yonato—melalui gerbang selatan. Ia dan rekan-rekannya tidak sendirian, karena para sukarelawan membanjiri kota untuk menawarkan bantuan dalam mempertahankan Mata Suci Yonato. Ada orang-orang di dalam tembok kota yang membawa barang bawaan di punggung mereka dan kereta kuda yang melaju kencang. Akan salah jika menggambarkan suasana sebagai ramai—ada ketegangan di udara yang membuat semua orang gelisah. Ibu kota masih menyimpan bekas luka menyakitkan dari invasi besar. Mereka belum membangun kembali dan memperbaikinya, dan Yasu melihat banyak bangunan yang telah runtuh dan hancur. Sebagian besar penduduk kota telah dievakuasi, dan distrik tempat Yasu berada tampak seperti basis operasi yang berada di ambang perang.

“Itu adalah tembok pertahanan kedua, kalau saya tidak salah ingat,” kata Rinji sambil menunjuk ke arah pusat kota.

Di balik tembok yang ditunjukkan Rinji, Yasu melihat puncak sebuah kastil. Kastil itu berwarna putih abu-abu dan biru pudar, dan terdapat beberapa menara yang menjulang di sampingnya. Tembok pertahanan kedua tampak mengelilingi kastil dan sebagian halamannya. Rinji menoleh ke arah gerbang selatan yang baru saja dilewati rombongan mereka.

“Jadi kita baru saja menembus tembok pertahanan pertama, ya?”

Tembok pertama melindungi kota kastil—daerah tempat Yasu berada saat ini. Rinji menoleh ke arah tembok pertahanan kedua.

“Lalu benda yang kau lihat di atas sana…” Matanya menelusuri kastil, dan dia menunjuk tepat ke puncaknya. Yasu juga melihat ke atas—dan atas isyarat Rinji, dia menyebut namanya. “Mata Suci Yonato…”

Mata Suci itu memang benar-benar tampak seperti mata manusia—atau lebih tepatnya, dirancang agar tampak seperti mata manusia. Patung batu itu berbentuk elips, dengan pola yang digambar di atasnya. Bagi Yasu, itu tampak sedikit seperti karya seni avant-garde.

Kurasa jika warna abu-putih pudar itu adalah bagian putih mata, maka bagian biru muda itu adalah pupil? Aku mengharapkan sesuatu yang lebih hidup dan biologis, kurasa…

Itulah kesan pertama Yasu tentang patung batu yang bertengger di puncak kastil di atas kota dan pola warna-warninya. Menara-menara kastil semuanya dihiasi dengan alas yang dikelilingi oleh kelopak batu. Mereka membentang dari bangunan utama dengan interval teratur, menjulang ke atas seolah mencoba menyentuh Mata Suci di tengahnya—seolah-olah sedang menyembah patung batu itu. Mata Suci dikelilingi oleh menara-menara alas tetapi secara fisik berada lebih tinggi daripada semuanya.

Mungkin itu hanya untuk hiasan saja,pikir Yasu. Sebenarnya, mereka tidak dirancang untuk melindungi mata itu sendiri dari serangan.

“…”

Mata Suci.

Senjata kuno ini mengawasi langit dunia ini. Jika mendeteksi monster bermata emas terbang di atas ketinggian tertentu, ia akan menembak jatuh monster tersebut, di mana pun mereka berada di benua ini. Tapi… menempatkannya tepat di tengah ibu kota tempat semua orang bisa melihatnya… Mata itu tampak tak berdaya bagiku, setelah aku melihatnya dengan saksama.

“Jadi begitulah, Rinji,” kata Oulu, berdiri di samping Yasu. “Apakah kita akan terus menyembunyikan fakta bahwa Tomohiro adalah Pahlawan dari Dunia Lain?”

Oulu merasa bahwa pertarungan yang akan datang bisa jadi jauh lebih sengit daripada yang mereka bayangkan, dan akan sangat berharga bagi mereka untuk memiliki pahlawan elit di medan perang. “Bagi orang-orang yang merencanakan pertahanan ini… kurasa akan baik bagi mereka untuk memahami bahwa mereka memiliki Pahlawan dari Dunia Lain di pihak mereka…”

“Mungkin…” jawab Rinji. “Tapi, Tomohiro-lah yang berhak mengambil keputusan itu, bukan kita.” Dia menatap Yasu. “Ini adalah pertempuran yang kau pilih, Tomohiro. Kau memutuskan untuk datang ke sini dan bertarung. Bagaimana kau melakukannya terserah padamu.”

“Kurasa mungkin lebih baik membiarkan mereka tahu siapa aku sebenarnya.” Setelah mendengar pendapat Rinji dan Oulu tentang masalah ini, Yasu telah mengambil keputusan.

“…Baiklah kalau begitu. Aku akan pergi dan berbicara dengan para petinggi.” Rinji pergi untuk berbicara dengan salah satu penyelenggara pertahanan Mata Suci—seorang pria yang bertanggung jawab atas para sukarelawan.

“Seorang Pahlawan dari Dunia Lain? Benarkah?”

Pria itu terdengar skeptis… sampai Yasu mengaktifkan salah satu kemampuannya untuk menunjukkannya. Melihat adalah percaya, dan efeknya pada pria itu langsung terasa. Tampaknya dia pernah mendengar tentang seorang pahlawan elit yang menggunakan api hitam. Sikapnya berubah total saat mendengar nama Yasu. Dia memanggil seorang utusan dan mengirim mereka ke kastil, dan tak lama kemudian, mereka kembali dengan instruksi untuk membawa Yasu ke atas.

Yasu dan rombongannya berjalan kaki menuju kastil. Mengingat situasinya, Yonato tidak memiliki kereta kuda yang bisa digunakan. Setelah melewati tembok pertahanan kedua, mereka sampai di sebuah distrik yang dipenuhi dengan rumah-rumah besar dan kuil-kuil megah. Bagian kota ini tampak elegan jika dibandingkan dengan hiruk pikuk distrik kota kastil di bawahnya. Meskipun demikian, kerusakan akibat invasi besar Kekaisaran Iblis masih terlihat jelas di distrik atas. Mereka melewati tembok ketiga dan terakhir dan mendapati diri mereka berada di dalam kompleks kastil itu sendiri.

“Astaga…begitulah caranya masuk ke sini, ya?” kata Oulu sambil melihat sekeliling. Rinji dan yang lainnya juga melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

Kurasa mereka belum pernah masuk ke sini sebelumnya.

Dari apa yang Yasu lihat, tampaknya kastil dan pekarangannya telah rusak akibat invasi besar-besaran tersebut.

Hmmm…kerusakannya tampaknya lebih parah di sini daripada di kawasan rumah besar dan kuil yang baru saja kita lewati.

Kastil itu jelas sedang bersiap untuk perang, mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan datang.

“A…? Benda apa itu?” tanya Oulu, mulutnya ternganga lebar karena terkejut.

“Benda itu, ya…? Itu Kavaleri Suci, kan? Boneka ajaib raksasa, dari zaman kuno.”

Raksasa itu tergeletak di reruntuhan bangunan yang belum dibersihkan. Tampaknya reruntuhan itu menahan tubuh makhluk itu di tempatnya, dan ada perancah yang dipasang di sekelilingnya. Bagi Yasu, raksasa itu hampir tampak seperti robot fantasi.

Apakah mereka benar-benar mencapai kemajuan dalam perbaikan jika mereka membiarkannya dalam reruntuhan seperti itu?

Rinji tampak sedang mengingat-ingat sesuatu. “Sepertinya ada monster dari lingkaran dalam yang dikirim ke Yonato? Kudengar benda ini yang melawan monster itu… Eh?”

Seorang pemandu mendekati mereka dan mengantar Yasu dan para pengikutnya ke salah satu ruangan kastil, langsung ke ruang audiensi…

“Saya Alma Saintnokia, Ratu Yonato. Terima kasih atas kedatangan Anda.”

Yasu dan rombongannya membungkuk, semuanya menunjukkan rasa hormat. Tak seorang pun dari mereka menyangka akan langsung diberi kesempatan menghadap ratu. Ruangan itu dipenuhi oleh para ksatria gagah yang menjaga takhta. Seorang gadis berambut perak yang mengenakan penutup mata hitam berdiri di samping ratu, menopang dirinya dengan tongkat.

“Angkat kepala kalian,” kata ratu. “Kamilah yang meminta bantuan kalian , mengingat keadaan saat ini. Kalian tidak perlu menunjukkan rasa hormat seperti itu. Kita tidak punya waktu untuk formalitas, meskipun saya menghargai kalian tidak melupakan tata krama pada saat ini.”

Yasu dan yang lainnya melakukan apa yang diperintahkan dan menatap ratu. Ada mural besar di dinding di belakang singgasana yang menggambarkan Mata Suci Yonato.

Sang ratu berjalan ke arah mereka, dan gadis berambut perak itu mengikutinya. Para ksatria mulai mengikuti, berusaha mengawal ratu, tetapi ia menghentikan mereka dengan lambaian tangannya.

“Seorang Pahlawan dari Dunia Lain—salah satu pion Vicius—telah menyusup ke kota Azziz kita dengan menyamar sebagai sukarelawan untuk membela Mata Suci kita. Tidak ada yang bisa membuatku lebih curiga padamu.”

Kata-kata sang ratu membuat Yasu merinding.

Tentu saja dia mengira aku adalah seorang pembunuh bayaran yang dikirim oleh Vicius. Tapi… itu tidak menjelaskan mengapa dia menawarkan kami audiensi secara langsung. Lagipula, aku adalah seorang pahlawan elit… Jika dia benar-benar curiga bahwa aku di sini untuk membunuhnya, membiarkanku sedekat ini adalah hal paling berbahaya yang bisa dia lakukan.

Saat itulah nada bicara ratu sedikit berubah.

“Tetapi kau, Tomohiro Yasu… Kami menerima kabar tentangmu dari Mira sebelum kedatanganmu. Mereka memberi tahu kami bahwa Pahlawan Neraka Hitam menentang Dewi. Mereka meminta kami untuk membantumu jika kau ditemukan di wilayah kami. Bahkan, kami dikirimi dua surat seperti itu, ditandatangani oleh Kaisar yang Sangat Tampan dan Luheit Mira sendiri. Korespondensi mereka asli, aku tidak ragu akan hal itu. Isi surat-surat itu juga menyatakan bahwa Penguasa Lalat Belzegea, Seras Ashrain, dan seorang perwakilan dari Negeri di Ujung Dunia bernama Munin telah menjamin keselamatanmu.”

Sang ratu memeriksa Yasu.

“Luka-lukamu itu…apakah itu perbuatan Vicius?”

“…Secara tidak langsung. Sepertinya aku sudah tidak berguna lagi baginya, dan ini adalah upayanya untuk menyingkirkanku.”

“Begitu,” ratu mengangguk. “Kalau begitu, Anda punya alasan yang lebih dari cukup untuk menentangnya.”

“Bahkan bekas luka itu mungkin tipu daya. Jebakan untuk membuat kita lengah,” kata gadis berambut perak yang mendampingi ratu.

Dia adalah Curia Guilstein, Pendeta Suci Yonato. Rinji membisikkan beberapa kata kepada Yasu tentangnya saat mereka tiba di ruang audiensi. Ini adalah pertama kalinya Yasu bertemu dengan Pendeta Suci Yonato. Dia terluka parah saat mengemudikan Kavaleri Suci selama invasi besar Kekaisaran Iblis. Kulitnya dibalut perban, memperlihatkan sekilas luka-luka yang tampak menyakitkan di bawahnya.

“Curia, aku menghargai kehati-hatianmu dalam hal ini…” jawab sang ratu, mengakui kekhawatirannya. “Tetapi menurutku kita membutuhkan kekuatan pahlawan elit ini saat ini. Karena itulah aku akan mempercayainya dan bertarung bersamanya seolah-olah dia adalah salah satu dari kita. Jika dia benar-benar seorang pembunuh yang dikirim ke sini untuk membunuhku… bukankah kau setuju bahwa aku pasti sudah mati? Lihatlah betapa dekatnya kita berdiri.”

“Yah…kurasa kau benar.”

Sambil menghela napas lega, Yasu memikirkan tentang Penguasa Lalat.

Belzegea…

Meskipun sekarang mereka berada sangat jauh, Belzegea dan para pengikutnya masih menjaga Yasu—dan pikiran itu membuatnya bahagia. Sang ratu menatap Yasu lagi dengan tekad kuat yang membara di matanya.

“Pasukan Magnar mendekati kota kita, membawa serta warga Magnar saat mereka berbaris. Dari selatan, pasukan bala bantuan yang dipimpin oleh Luheit Mira dan Raja Serigala Putih akan bergabung dengan kita pada waktunya.”

Pendeta suci itu melanjutkan apa yang telah dimulai oleh ratunya.

“Gerombolan besar sakramen Ekaristi yang menuju Azziz ini saat ini berada di sebelah timur pasukan Magnar. Mereka menginjak-injak manusia dan bumi saat mereka maju ke arah kita. Mereka sedang menuju Azziz.”

Yasu diberitahu bahwa banyak orang di Magnar melarikan diri ke barat menuju wilayah Yonato. Banyak warga Yonato sudah mengungsi ke wilayah barat negara bagian itu—menyebabkan daerah tersebut tidak mampu menampung pengungsi lebih lanjut. Mereka yang mencari suaka diarahkan ke selatan menuju Mira, mengambil rute yang berlawanan dengan rute yang ditempuh Yasu dan teman-temannya.

Mira telah mendirikan kamp pengungsi tepat di selatan perbatasan, tetapi sering terjadi serangan gerombolan monster bermata emas di daerah tersebut—sama seperti ketika kelompok Yasu sendiri memilih untuk menghindari jalan raya ke utara.

Namun, pergerakan maju pasukan Miran ke utara sedang mengatasi masalah itu, dan keamanan perkemahan kurang lebih telah diamankan oleh pasukan Miran. Persediaan juga sedang dikirim dari cadangan kekaisaran. Yasu merasa lega mendengar kabar itu.

…Mereka belum menyerah pada masa depan. Mereka tidak memaksa mereka yang tidak mampu berperang dengan baik untuk ikut serta dalam perang ini. Mereka memikirkan seperti apa dunia ini setelah mereka menang—apa yang akan terjadi pada mereka yang harus membangun kembali masa depan setelah pertempuran usai.

Yasu berpikir sejenak tentang orang-orang yang telah ditinggalkannya.

Yuri… Ibunya… Mereka yang kami tinggalkan di jalan… Semuanya… Mereka…

Dia mengepalkan tinjunya.

Itulah mengapa saya harus melakukan ini. Saya harus terus maju… Untuk menciptakan masa depan bagi mereka.

Yasu dan rombongannya diberi kamar sederhana dan berdebu di kastil, namun cukup luas. Mereka diberitahu bahwa itu dulunya adalah pos jaga untuk para penjaga. Oulu pergi ke tempat tidur dan berbaring telentang.

“Wah, ini jauh lebih baik daripada berkemah di hutan.”

Rinji mengeluarkan tusuk gigi, dan menepuk bahu Yasu saat berjalan melewatinya. “Semua ini berkat Tomohiro.”

Yasu membalas dengan senyum yang agak gemetar, lalu duduk di tepi salah satu tempat tidur lainnya. Ia mengerutkan tangannya, menempelkannya ke dahi, lalu menutup matanya.

Kastil ini. Seluruh kota ini. Aku tak bisa berpura-pura belum pernah merasakannya sebelumnya. Tapi memasuki Azziz, rasanya ini benar-benar baru permulaan. Kenapa begitu, ya? Apa yang terjadi di Benteng Perlindungan Putih terasa begitu nyata…begitu intens. Apa yang berbeda kali ini? Apakah hanya karena aku lebih berpengalaman? Bahwa aku siap untuk apa yang akan datang selanjutnya? Atau…apakah aku merasakan hal yang berbeda sekarang tentang orang-orang yang harus kulindungi?

“…”

Yasu menghela napas perlahan, mencoba membiarkan rasa takut dan kecemasan keluar melalui bibirnya.

Apa pun yang terjadi…itu akan datang. Tidak akan lama lagi. Aku tidak bisa memastikan, tapi kurasa ini akan menjadi pertempuran terakhir.

Saat hiruk pikuk persiapan pertempuran terus berlanjut di seluruh Azziz, pasukan Magnar tiba di kota tersebut.

Yasu Tomohiro, Rinji, dan Oulu berdiri di ruang audiensi Ratu Yonato. Ruangan itu telah diatur ulang sebagai persiapan untuk pertemuan militer.

Kemudian pintu terbuka, dan dua wanita masuk sambil memimpin sekelompok ksatria berpakaian putih di belakang mereka. Salah satu wanita mengenakan mahkota di kepalanya, dan yang lainnya memegang helm putih di bawah salah satu lengannya, dihiasi dengan sesuatu yang tampak seperti ekor.

“Sudah terlalu lama. Saya Dearis Artlight, Kapten dari Pasukan Penunggang Rubah Putih Magnar.”

Wanita itu tampak seolah diselimuti cahaya. Zirah yang dikenakannya menyerupai zirah rubah dan jubahnya berwarna putih bersih. Ia membawa pedang panjang di pinggangnya, dan sarung tangan putih panjang membentang dari ujung jari hingga siku. Meskipun mengenakan zirah, tubuhnya ramping dengan anggota badan yang panjang dan mata hijau zamrud.

Sekilas, rambutnya tampak hampir putih, tetapi setelah diperhatikan lebih dekat, warnanya pirang pucat—bahkan lebih terang daripada rambut Seras Ashrain. Ksatria itu tampak bermartabat dan anggun…dan yang terpenting, dia cantik.

Wanita yang lebih pendek yang berdiri di sampingnya juga sangat cantik.

Mereka sebenarnya terlihat cukup mirip…

Ia mengenakan mahkota kecil dan rambut panjangnya diikat ke belakang. Senyum ramah menghiasi wajahnya. Namun, di pinggulnya…

Apakah itu kapak…?

Dua kapak kecil tergantung di pinggangnya—seolah-olah bertentangan dengan wanita mungil cantik yang berdiri di hadapannya.

… Atau mungkin sebagian orang berpikir demikian.

Yasu berpikir bahwa kedua kapak berwarna madu itu sebenarnya sangat cocok untuknya.

Apakah ini memang desain mereka? Benda-benda itu sama sekali tidak terlihat seperti kapak biasa.

Mahkota yang dikenakan wanita itu mengingatkan Yasu pada telinga kelinci, dan dia memakai sarung tangan putih panjang persis seperti ksatria di sampingnya. Kombinasi warna putih dan merah membuat Yasu teringat pada kelinci putih. Tetapi tidak seperti ksatria berbaju zirah, wanita lainnya mengenakan sesuatu yang lebih mirip gaun zirah. Dia mencengkeram ujung roknya dan membungkuk seperti seorang wanita bangsawan.

“Sudah lama sekali, Yang Mulia. Saya Sicily Artlight, Kapten dari Pasukan Penunggang Kelinci Putih Magnar.”

“Lama tak berjumpa, Sisilia,” kata Pendeta Suci Yonato sambil tersenyum. Yasu belum pernah melihatnya bersikap selain tegas sebelumnya.

Jadi, dia memang kadang-kadang tersenyum…

“Memang benar, Curia,” jawab Sisilia dengan senyum ramah.

Sepertinya mereka berdua adalah teman lama. Itu sesuai dengan apa yang saya dengar sebelum pertemuan ini. Mereka adalah para pejuang cantik terkenal dari Magnar—Saudari Artlight. Mereka dulunya adalah dua wakil kapten dari Pasukan Penunggang Serigala Putih Magnar. Pasukan Penunggang Serigala Putih adalah pasukan ksatria terkuat di Magnar, yang bertanggung jawab untuk menjaga wilayah mereka. Ordo kelinci putih dan rubah putih sebagian besar aktif di daerah sekitar ibu kota. Tanggung jawab utama mereka adalah menjaga raja dan menjaga perdamaian di dalam dan sekitar ibu kota, jadi mereka tidak pernah memiliki banyak kesempatan untuk menunjukkan kehebatan mereka. Tetapi selama invasi besar, kapten Pasukan Penunggang Rubah Putih tewas dalam pertempuran, dan Dearis dipromosikan ke posisi tersebut. Pasukan Penunggang Rubah Putih jarang meninggalkan ibu kota… tetapi ada alasan bagus mengapa mereka berada di Yonato sekarang.

“Aku dengar kau sedang mengandung, Lady Dearis. Apakah kau yakin harus berada di medan perang ini?” tanya Curia. Dearis tersenyum padanya, lalu menunduk dan mengelus perutnya.

“Saya masih bisa bergerak. Meskipun, yah… Bawahan saya bersikeras agar saya menjauh dari garis depan.”

Senyum tipis Dearis berubah menjadi seringai masam, dan secercah kesedihan melintas di wajahnya.

“Demi masa depan anak yang ditinggalkan Sogude untukku ini, aku harus berjuang. Setidaknya, izinkan aku untuk memimpin.”

Menurut laporan publik, Pasukan Penunggang Serigala Putih Sogude Sigmus telah dimusnahkan. Ordo tersebut telah dijebak oleh salah satu rencana Vicius, dan dibunuh. Kabar kematian mereka menyebar ke seluruh Magnar, dan menjadi salah satu alasan mengapa negara itu dengan cepat berbalik melawan Dewi.

“Bagaimanapun juga, saudari…tolong jangan terlalu memaksakan diri.”

“Aku tahu itu, Sisilia.”

“Saya akan bekerja cukup keras untuk kita berdua, dan Yang Mulia akan segera bergabung dengan kita.”

Kematian Pangeran Sogude Sigmus telah membawa kesedihan mendalam bagi bangsa Magnar. Namun ada secercah harapan untuk meredakan kesedihan rakyat—Raja Serigala Putih, yang diyakini rakyat telah tewas dalam pertempuran selama invasi besar, ternyata masih hidup. Laporan menyebutkan bahwa ia terluka parah dalam pertempuran dan telah menerima perawatan di Mira selama beberapa waktu.

“Mengapa kabar tentang kelangsungan hidupnya tidak diumumkan lebih awal? Mengapa bangsa Miran membawa Raja Serigala Putih kita yang terluka ke ibu kota kekaisaran mereka sendiri di Luva? Beberapa orang mungkin mempertanyakan alasan di balik keputusan tersebut… Tetapi untuk saat ini, saya hanya akan bersukacita karena Raja Serigala Putih kita masih hidup dan sedang dalam perjalanan ke Azziz.”

Dearis membungkuk kepada ratu. “Yang Mulia, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus karena Anda telah setuju untuk menerima warga Magnar di saat kami membutuhkan pertolongan.”

“…Namun, saya khawatir saya tidak akan mampu menampung kalian semua,” jawab sang ratu.

Orang-orang Magnar yang melarikan diri ke Yonato…kurasa sebagian dari mereka berjalan lambat. Ada pasukan Magnar yang bertugas sebagai pengawal belakang, tetapi mereka ditelan oleh pasukan Ekaristi ketika gerombolan itu menyusul mereka. Kemudian…tidak sulit membayangkan bahwa para pengungsi Magnar yang lebih lambat itu pasti mengalami nasib yang sama.

“Perayaan Ekaristi Vicius melakukan pembantaian tanpa pandang bulu, bahkan membunuh mereka yang tidak memiliki kekuatan untuk melawan,” kata Dearis, bibirnya mengerucut karena penyesalan dan celaan diri. “Ordo saya bersumpah untuk membela orang-orang itu, tetapi saya terpaksa meninggalkan sebagian—membuang mereka. Kami tidak punya pilihan.”

“Itu bukan urusanmu, saudari,” kata Sicily, melangkah maju dengan senyum lembut di wajahnya dan melipat tangan bersarung putihnya di belakang punggungnya. “Keputusan untuk meninggalkan para pengungsi bukanlah keputusanmu, saudari—dan itu juga bukan perintah Raja Serigala Putih. Aku—Sicily Artlight—yang mengambil keputusan itu…sepenuhnya atas kemauanku sendiri.”

Ekspresi lembutnya berubah dalam sekejap. Ada kelicikan gelap yang tersembunyi di balik matanya, dan bahkan senyum di bibirnya setajam pisau.

“Ketika pertempuran ini berakhir dan tiba saatnya untuk menentukan siapa yang bersalah—itu tidak akan jatuh pada saudara perempuanku yang sedang hamil atau raja yang memiliki momentum dan kekuatan untuk membangun kembali bangsa kita yang hancur. Aku akan menerima kemarahan dan ketidakpuasan rakyat kita. Tolong, jangan biarkan itu menjadi urusanmu lagi.” Sicily tertawa kecil, dan senyumnya yang ramah kembali. “Yah, kurasa jika aku mati dalam pertempuran, maka orang mati tidak akan bercerita, ya? Tumpukan saja semua kesalahan padaku jika itu terjadi, oke?”

“Sisilia, tapi kau…”

“Ini akhir dari percakapan itu, saudari.” Dari nada bicaranya jelas bahwa Sisilia tidak akan mentolerir keberatan apa pun. “Bagaimanapun, yang terpenting sekarang adalah melewati pertempuran saat ini. Jadi… apakah dia orangnya?”

Sisilia menatap langsung ke arah Yasu Tomohiro, dan sang ratu mengangguk.

“Ya. Dia adalah Pahlawan dari Dunia Lain yang akan bertarung di sisi kita.”

Yasu tersenyum gugup pada Sicily. “…Senang bertemu denganmu. Namaku Tomohiro Yasu.”

Dia melangkah lebih dekat, lalu menyeringai padanya.

“Senang bertemu denganmu juga, Sicily Artlight,” katanya sambil mengulurkan tangannya.

Yasu menerimanya, dan mereka berjabat tangan. Untuk sesaat, Sisilia tampak seperti sedang menilai Yasu.

“Begitu,” gumamnya pelan akhirnya. “Sepertinya kita benar-benar bisa mengandalkanmu.”

Setelah itu, Sicily Artlight berbalik dan berjalan kembali ke arah saudara perempuannya.

Tak lama kemudian, pasukan Miran tiba di Azziz, bersama dengan Raja Serigala Putih. Yasu, Rinji, dan para sahabatnya mendapati diri mereka menjadi bagian dari rombongan penyambut. Langit cerah saat para komandan Miran melewati tembok pertahanan terakhir ibu kota dan terlihat.

Pertama-tama ada Luheit Mira yang cantik, komandan jenderal pasukan Miran, yang tampak sangat mulia. Di sisinya menunggang kuda seorang kepala dari salah satu dari tiga keluarga princeps elektor, Hauzen Dias. Meskipun usianya sudah lanjut, ia menjabat sebagai wakil komandan pasukan Miran. Selanjutnya datang seorang pria hebat yang membuat Yasu teringat akan padang gurun musim dingin—Raja Serigala Putih. Ia menunggang kuda yang kokoh yang membuatnya tampak seperti bangsawan sejati, bermartabat dan tinggi. Para prajurit Magnar di dalam tembok kastil Yonato hampir tidak dapat menahan kegembiraan mereka atas kedatangannya. Begitu mereka melihatnya, mereka bersorak gembira.

Lalu Rinji melihat mereka , dan ekspresi sedih muncul di wajahnya.

“Oh,” kata Oulu di sampingnya saat ia juga memperhatikan para pendatang baru itu.

Yasu melihat mereka terakhir kali.

Bukankah mereka…Harimau Bertaring Tajam?

“Hei, Rinji… bukankah itu Pig?”

Rinji tiba-tiba tampak malu. “…Tentu saja, ya.”

Suasananya canggung—Yasu pun merasakannya.

Sebelum perjalanan mereka ke Negeri Monster Bermata Emas, para pahlawan telah ditugaskan instruktur untuk meningkatkan level mereka. Kelompok Harimau Bertaring Pedang tidak dipimpin oleh kelompok Yasu—tetapi dia pernah bertemu mereka sebelumnya.

Bertemu seseorang yang mengenalku dulu—ini akan memalukan. Tapi…kurasa aku tidak seharusnya menghindar dari situasi ini.

Yasu memberanikan diri untuk berbicara dan menyapa Riri saat dia lewat, tetapi…

“Hei, Babi!”

Oulu berhasil mendahuluinya hanya dalam sepersekian detik. Riri menyipitkan matanya, mengerutkan kening menatapnya, tetapi prajurit tua Pig di sisinya membalas sapaan itu.

“…O-Oulu? Apakah itu benar-benar kau? Dan…itu tidak mungkin—Rinji?!”

Mata Riri perlahan terbuka lebar.

“Hah? Oulu? Rinji…?”

Oulu memberikan senyum bodoh kepada kelompok itu dan melambaikan tangan ke arah mereka.

“Hei, Pig… lama tak bertemu. Eh… senang melihatmu masih sehat-sehat saja.”

“Apa-apaan sih kalian berdua di sini?!”

Pig meninggalkan iring-iringan dan berlari mendekat—anggota lain dari Sabre-toothed Tigers juga menyadarinya.

“Eh? Rinji…dia orang yang dulu sering bergaul dengan para harimau, dengan ayah Riri dulu, kan? Mereka berdua adalah pemimpin kelompok itu, ya?”

“Ah, benar… Kurasa kau bergabung setelah Rinji dan Oulu pergi.”

Rinji menatap Oulu dengan masam, seolah berkata ” terima kasih sudah menjebakku dengan percakapan ini sebelum aku siap,” meskipun dia dengan cepat tampak pasrah dengan situasi tersebut, dan membalas dengan senyum canggung. Pig adalah orang pertama yang menyapanya.

“Sudah lama tidak bertemu, mantan wakil kapten.”

“…Kau juga, Babi.”

“Hmph. Apa kau selalu bersikap setenang ini? Aku lupa.”

“Jadi, kamu masih di dalam tim Tigers, ya?”

“Hmph, kurasa memang begitu.”

Riri mendekat. “Rinji…apakah kau masih ingat aku?”

“…Kau tahu itu. Tak bisa kuharapkan kau tahu siapa orang biasa sepertiku ini.”

Riri mengangkat bahu, dan menjawab dengan senyum riang, “Aku agak lupa detailnya. Aku masih kecil…tapi aku ingat kamu. Sejujurnya, sulit untuk melupakanmu. Maksudku…kamu kan mantan rekan kerja ayahku.”

Rinji tampak tidak nyaman mendengar itu, dan Riri melihatnya di matanya.

“Ah, soal orang tua itu…” Kecemasan terlihat jelas di ekspresi Rinji. “Dia sudah tidak marah lagi padamu, Rinji.”

“…Hah?”

“Jangan salah paham, dia memang sangat marah untuk sementara waktu… Saya pikir dia akan mengejar Anda dan memukuli Anda sampai setengah mati saat itu. Saya masih muda, tetapi saya ingat betapa marahnya dia.”

“…Tidak bisa menyalahkan Guavan untuk itu. Saya meninggalkan Tigers tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepadanya.”

Dengan mendengarkan percakapan mereka, Yasu perlahan-lahan berhasil menyusun kembali apa yang terjadi antara Rinji dan para Harimau Bertaring Sabit—baru kemudian Rinji memberitahunya detail-detail yang hilang.

Kelompok Harimau Bertaring Pedang adalah kelompok tentara bayaran yang pertama kali dibentuk oleh Rinji dan Guavan, ayah Riri. Mereka adalah kelompok yang terkenal, bahkan pada saat itu, tetapi Guavan ingin berkembang. Di sisi lain, Rinji ingin keluar dari bisnis tentara bayaran sepenuhnya. Guavan mulai menjadi lebih agresif dalam upayanya untuk mengembangkan organisasi, dan mulai lebih memaksa dalam hal bisnis. Rinji menentang keputusan-keputusan ini, tetapi Guavan bahkan tidak pernah mempertimbangkan gagasan bahwa Rinji akan pensiun dari kelompok tersebut.

“Hanya kau dan aku, Rinji!”Dia biasa berkata, “Ini hanya disebut Harimau Bertaring Sabit karena kita berdua ada di sini, kau tahu?!”

Kemudian suatu hari, Rinji menghilang, membawa sejumlah anggota Tiger bersamanya. Dendam yang dipendam Guavan terhadap Rinji sangat mendalam.

“Kita berdua sudah bersumpah, dengar?! Kita bilang kita akan menjadikan Sabre-toothed Tigers sebagai kelompok tentara bayaran terbaik di seluruh benua! Bajingan itu… Meninggalkan aku begitu saja dengan mimpi-mimpi kita yang belum terwujud! Pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun!”

Dua hal lagi semakin memperparah luka Guavan. Pertama, sebagian besar tentara bayaran yang dibawa Rinji adalah veteran. Kedua, salah satu dari mereka adalah saudara perempuannya sendiri.

“Ada fakta bahwa adik perempuannya pergi,” kata Riri, “Tapi yang terpenting, kurasa Ayah tidak tahan melihat sebagian besar veteran pergi untuk mengikutimu, Rinji. Pig tetap tinggal—yang tertua—dan kurasa itulah yang membuatnya bertahan.”

Rinji menatap ke kejauhan.

“Aku tahu aku juga salah… Hanya saja… Saat itu, Guavan sepertinya sudah banyak berubah… Dia tidak mendengarkan para veteran… Bahkan tidak mendengarkanku. Dan… cara dia mencoba mengembangkan Tigers bukanlah yang kami inginkan. Itu bukan jenis kelompok tentara bayaran yang ingin kami ikuti. Itulah mengapa kami pergi.”

Jadi…bahkan adik perempuan Guavan sendiri pun sudah muak dengannya saat itu, Yasu menyadari.

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi sekarang…” Rinji melanjutkan, terdengar tenggelam dalam kenangannya. “Kurasa mungkin seharusnya aku bertahan dengannya sedikit lebih lama… Melakukan lebih banyak upaya untuk membujuknya agar mengubah perilakunya.”

“Tidak…Ayah tahu dialah yang salah.”

“…Apakah dia baik-baik saja?”

“Dia menjalani hidup tenang sejak pensiun dan menjadikan aku kapten. Dia sibuk mengukir patung kayu kasar dan membuat kerajinan tangan. Dia jauh lebih kurus daripada dulu, dan itu menunjukkan usianya… Kalian berdua terlihat jauh lebih muda daripada ayahku, Rinji.”

Riri memberinya senyum masam.

“Dia tidak banyak membicarakannya, tapi kurasa jauh di lubuk hatinya dia menyesali semua yang terjadi saat itu. Dari yang kudengar, dia benar-benar merasa buruk tentang bagaimana dia memperlakukanmu. Tapi, hei… Dia memang tidak pernah pandai mengungkapkan hal-hal seperti itu, kan? Kurasa… itulah mengapa dia tidak mencoba mencarimu lagi—dia hanya mencoba melupakan.”

Untuk beberapa saat, mereka berdua hanya berdiri dalam keheningan, sampai Rinji berbicara lagi.

“Apakah tidak apa-apa…jika aku pergi menemuinya? Setelah ini selesai… aku ingin bertemu dengannya lagi.”

“Tentu saja.” Riri tampak lega. “Aku yakin dia akan senang bertemu denganmu.”

“Aku akan mengajak istriku, Riri…dan sepupumu.”

“Ah, kau sudah punya anak, Rinji?”

“Ya.”

“Hmm…”

Keheningan kembali menyelimuti—tetapi kali ini terasa tenang dan sunyi.

“Aku juga minta maaf atas apa yang kulakukan padamu, Riri,” kata Rinji tiba-tiba.

“Hmm? Kurasa kau tidak salah. Lagipula, para Macan di bawah pengawasanku tidak menolak pelamar yang baik. Dan kami tidak mengejar siapa pun yang mencoba pergi. Jika kau tidak suka cara kami melakukan sesuatu, kau bebas pergi. Aku tidak memaksa siapa pun untuk tetap tinggal. Kurasa itu hanya akan membuat semua orang tidak bahagia. Tapi aku menjaga teman-temanku.”

“Sepertinya kamu menjalankan grup yang bagus, Riri.”

“Tapi yah…” Riri tersenyum merenung. “Cara Vicius menggunakan Harimau Bertaring Sabit dalam semua ini—itu semua salahku. Aku menyesal pernah setuju membantunya… Tapi aku sangat bersyukur semua teman-temanku masih memilih untuk mengikutiku, bahkan sekarang setelah semuanya berakhir.”

Riri menatap anggota-anggota Sabre-toothed Tigers, matanya dipenuhi kepercayaan. Mereka yang mengenal Oulu bersukacita atas reuni mereka—Rinji dan Riri mengamati mereka semua dalam diam.

“…Aku tidak ingin ada seorang pun di sini yang mati,” kata Rinji akhirnya.

“Aku juga tidak… Sepertinya Vicius mulai putus asa. Setidaknya, ini akan menjadi pertarungan yang cukup sulit. Aku tidak tahu apakah kita bisa memenangkannya…” Rinji menunjuk ke Yasu. “Tapi sekarang kita sudah menangkapnya. Kita punya pahlawan elit di pihak kita.”

“Hmm? Seorang Pahlawan dari Dunia Lain ya…? Hmm. Hei, tunggu sebentar, bukankah kau…?” Riri mengerutkan alisnya, berjalan mendekat ke Yasu, dan mendekatkan wajahnya ke wajah Yasu. “Kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Aku—sudah lama sekali, tapi ya…” jawab Yasu sambil sedikit mundur.

Rinji tampak terkejut. “Hah? Apa, kalian berdua saling kenal?”

Riri mengacungkan ibu jarinya ke arah Yasu.

“Kami mendapat tugas dari Vicius karena dia ingin kami melatih para pahlawan itu. Tapi kami tidak bertanggung jawab atas yang satu ini…tapi, eh—kau siapa lagi?”

“Eh? Nama saya… Tomohiro Yasu.”

Riri memejamkan mata dan mengerutkan alisnya lebih dalam lagi, menyilangkan tangannya seolah-olah dia benar-benar mencoba mengurutkan ingatannya.

“Maksudku, aku memang agak ingat kamu, tapi…ah, tidak. Rasanya kamu seperti orang yang sama sekali berbeda dari saat kita pertama kali bertemu, kan?”

Yasu mengalihkan pandangannya sejenak. “Yah…banyak hal telah terjadi sejak saat itu…” Dia menundukkan kepalanya. “Aku minta maaf atas diriku yang dulu…atas perilaku tidak menyenangkan yang kulakukan saat itu.”

Riri awalnya tampak terkejut, tetapi dengan cepat mengerti. Matanya tertuju pada perban Yasu, dan bekas luka yang terlihat.

“Baiklah, seperti yang kau katakan… sepertinya kau telah melalui banyak hal. Aku tidak bermaksud mengungkit kenangan menyakitkan apa pun. Jika kau bersedia berjuang di sisi kami sekarang, maka aku tidak punya urusan apa pun tentang masa lalu. Lagipula, sepertinya kau jauh lebih baik sekarang… Dan terlepas dari sikapmu di masa lalu, aku tahu betapa kuatnya dirimu. Jadi, kami bisa mengandalkanmu dalam perjuangan ini?”

“Aku—aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Riri meletakkan tangannya di dagu dan kembali mencondongkan tubuh ke arah Yasu.

“Jadi, kau dan Sang Pahlawan Neraka Hitam, orang yang sama, ya…? Orang-orang terus muncul dengan kepribadian yang sama sekali berbeda—Lord of the Flies adalah yang pertama.”

Eh? Penguasa Lalat…?

“Permisi, tapi…bagaimana dengan Belzegea?” tanya Yasu.

“Eh? Sepertinya kamu juga pernah bertemu dengannya?”

“Ya…begini…dialah alasan utama mengapa aku masih hidup dan berjuang di sini.”

“Benarkah? Sebenarnya, ceritanya hampir sama dengan kita… Kita berada di sini karena salah satu rencana Lord of the Flies.”

“Jadi, kau sudah pernah bertemu Belzegea sebelumnya, Riri…?”

“Uuugh…” Riri cemberut tidak nyaman. “Kita pernah bertarung sekali. Atau lebih tepatnya… dia menyelamatkan hidup kita. Kurasa sebenarnya—rupanya, kita pernah bertemu pria di balik topeng itu beberapa waktu lalu, kau tahu? Kudengar itu alasan dia mengampuni kita.”

Yasu terkejut. “Apa? K-kalau begitu…kau sudah melihat wujud aslinya?”

“…Ya, kami pernah.” Riri menggaruk kepalanya, mencoba mencari tahu apa perasaan mengganggu di dalam dirinya. “Pemuda yang kami temui…dan sosok seperti Raja Lalat yang ia menjadi… Sejujurnya, aku masih belum bisa menghubungkan mereka dengan nyata. Saat itu dia hanya tampak seperti anak kecil yang tidak berbahaya…”

Muda…lalu siapa pun yang berada di balik topeng Belzegea itu masih muda?

“Apakah dia memberitahumu nama aslinya?” tanya Yasu.

“Tidak pernah bertanya. Tapi mungkin kau bisa mencarinya di catatan registrasi saat kita membersihkan ruang bawah tanah di Mils. Ah…tapi kurasa dia mungkin menggunakan nama palsu, bahkan sejak dulu.”

…Apakah itu topeng dan pakaiannya? Ada sesuatu tentang dirinya yang terasa tidak manusiawi—tetapi ada orang sungguhan di dalam dirinya. Dan aku berharap bisa bertemu dengannya lagi suatu hari nanti.

Yasu sangat ingin bertemu kembali dengan Penguasa Lalat, sama seperti keinginannya untuk bertemu Sogou Ayaka. …Untuk bertemu mereka sebagai pria yang telah ia menjadi, bukan Yasu Tomohiro yang dulu.

Ruang audiensi ratu dipenuhi orang-orang—termasuk Yasu, Rinji, dan Oulu.

“Tomohiro, tentu…tapi apa yang aku dan Oulu lakukan di sini?”Rinji bertanya dengan lantang.

Namun Riri tidak setuju. “Pasukan Harimau Bertaring Tajam dulunya adalah kekuatan yang terdiri dari para veteran, kan? Kaulah yang dulu memimpin mereka, Rinji. Jika kita ada di sini, tidak ada alasan mengapa kau tidak boleh berada di sini juga.”

Pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa karena ratu telah mengizinkan Rinji dan Oulu untuk hadir, mungkin itu adalah yang terbaik. Pertemuan militer yang dimaksud akan segera berakhir. Pasukan Ekaristi semakin mendekat—dan meja di tengah ruangan dipenuhi dengan peta dan rencana pertempuran yang akan datang.

“Secara singkat, beginilah situasinya , ” kata imam suci Curia. “Ada dua titik masuk utama ke kota Azziz—gerbang timur dan selatan. Kastil dan mata suci di atasnya dilindungi oleh tiga lapis tembok pertahanan. Jika tembok pertahanan terakhir ditembus dan musuh melumpuhkan mata suci, pasukan kita akan dikalahkan… Itulah situasi kita.”

“Koreksi saya jika saya salah…” Luheit memulai. “Bukankah kita perlu khawatir tentang senjata seperti trebuchet yang mungkin melontarkan proyektil melewati tembok kota?”

“Bukan masalah. Mata suci itu ditutupi oleh selaput pelindung tak terlihat, dan tidak ada serangan sebelumnya yang pernah menghancurkan penghalang itu. Jika ada yang ingin menyentuh Mata Suci Yonato itu sendiri, mereka harus masuk melalui bagian dalam kastil.”

Jadi begitu,pikir Yasu. Mata itu tampak tak terlindungi dari luar, tetapi sebenarnya dilindungi oleh semacam penghalang.

Raja Serigala Putih mengeluarkan geraman rendah. “Adapun tembok kota ini… tak satu pun yang hancur dalam invasi besar itu. Aku tahu tembok ini kuat, tapi tidak sampai separah ini. Sangat membantu bahwa kita tidak perlu khawatir tentang senjata trebuchet atau perangkat sihir besar yang dapat menghancurkan pertahanan kita.”

Konon, tembok-tembok itu muncul dari tanah pada saat pertama kali Mata Suci Yonato diaktifkan. Seiring berjalannya waktu, Azziz telah berubah menjadi pemukiman yang megah—dan meskipun tidak ada yang tahu apakah itu atas kehendak mata suci atau bukan, para perencana kota selalu menemukan jalur yang sangat mudah untuk membangun sistem saluran pembuangan dan terowongan di bawah kota.

Curia menoleh untuk melihat orang-orang yang berkumpul di hadapan ratu. “Namun—betapa pun tidak efektifnya serangan langsung terhadap mata itu, dan terlepas dari kekokohan tembok kita—kita tidak dapat mencegah proyektil diluncurkan melewati pertahanan kita. Mereka yang berada di dalam kota akan menjadi korban serangan semacam itu, dan musuh kita mungkin menggunakan menara pengepungan untuk menembus tembok kita. Ekaristi terbesar pun mungkin mampu membawa gerombolan tentara ke puncak dengan tangan. Ada kemungkinan juga bahwa…”

Curia tampak mengingat-ingat sebelum melanjutkan. “Ada monster lingkaran dalam yang sangat sulit kita hadapi selama invasi besar… Dreykuvah. Ada kemungkinan beberapa perayaan Ekaristi ini juga merupakan perayaan elit serupa.”

Yasu ingat bahwa Dreykuvah memiliki kemampuan untuk berteleportasi jarak pendek, yang memungkinkannya dengan mudah melewati tembok pertahanan Azziz. Serangan mendadak yang dilancarkannya dari dalam kota itulah yang membuka gerbang kota bagi invasi dan menyebabkan kerusakan besar selama serangan tersebut.

“Kami tidak punya pilihan selain mengizinkannya masuk ke halaman kastil, dan melawannya dengan Kavaleri Suci sebagai upaya terakhir—tetapi meskipun demikian, itu adalah kemenangan yang diraih dengan susah payah dan hanya dimungkinkan oleh taktik Asagi Ikusaba.”

Ekspresi sang ratu tampak muram, tetapi Riri terlihat bernostalgia saat mendengar nama Asagi.

“Asagi, ya? Kudengar dia berada di ibu kota Mira sekitar waktu yang sama dengan kita… Tapi kita tidak jadi bertemu di sana, jadi aku belum melihatnya sejak kita meninggalkan Azziz. Dia mendengarkan dengan baik selama pelatihan, tapi entah kenapa—ada sesuatu tentang dia. Aku hanya tidak bisa menjelaskannya.”

Anggota lain dari Sabre-toothed Tigers juga memiliki tatapan nostalgia di mata mereka.

“Aku penasaran bagaimana kabar Kobato, ya? Dia anak yang baik, aku selalu berpikir aneh dia berada di grup itu.”

Asagi-san… Kashima-san…

Selama invasi besar-besaran, kelompok Asagi telah bertempur di front barat Yonato bersama dengan Harimau Bertaring Pedang, Yasu tahu.

Begitu banyak orang telah bertemu… Ada begitu banyak koneksi di sini…

“Tidak ada gerbang di utara atau barat, tetapi apakah ada bahaya penyusupan dari sudut-sudut tersebut?” tanya Luheit kepada Curia.

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu, dan karena itu saya bermaksud mengerahkan sebagian pasukan kita di sana. Namun, saya percaya sebagian besar pertahanan kita harus difokuskan pada gerbang timur dan selatan.”

Tembok pertahanan kota ini tak tertembus, tetapi gerbang yang terpasang di dalamnya tidak. Tentu saja, ada kemungkinan mereka membawa alat pendobrak untuk menerobos masuk.

“Saya rasa kemungkinan besar pasukan utama tentara Ekaristi akan menyerang gerbang timur, sehingga pasukan kita sebagian besar akan terkonsentrasi di sana dengan pasukan sekunder di gerbang selatan. Sisa prajurit kita akan menjaga tembok utara dan barat.”

Percakapan kemudian beralih ke penempatan pasukan.

“Pasukan selatan akan dipimpin oleh tentara Miran, di bawah komando Luheit Mira. Ordo Kesembilan Alion, yang sebelumnya merupakan bagian dari Tiga Belas Ordo Alion, juga akan bergabung dengan barisan mereka.”

Tiga Belas Ordo Alion.

Nama itu awalnya membuat Yasu merasa ngeri— tetapi setelah mempelajari lebih lanjut tentang mereka, kelompok Kesembilan tampaknya sangat berbeda dari kelompok sejenis lainnya…

Kapten dan wakil kapten Ordo Kesembilan hadir dalam pertemuan militer tersebut, dan di mata Yasu, mereka sama sekali tidak mirip dengan para ksatria Alion yang menjijikkan yang pernah ia temui sebelumnya.

“Bagian timur akan dijaga oleh Penunggang Rubah Putih dan Kelinci, pasukan Magnar yang dipimpin oleh Raja Serigala Putih, Harimau Bertaring Pedang saat ini dan sebelumnya…dan Pahlawan dari Dunia Lain.”

Semua orang menoleh ke arah Yasu. Ia merasakan seluruh tubuhnya menegang dan tersenyum canggung kepada semua orang. Yasu tidak menghindar seperti yang mungkin akan dilakukannya jika tidak ada orang lain. …Mungkin itu karena Rinji berdiri di belakangnya.

Kemudian, Ratu Yonato mulai berbicara lagi, dan semua mata kembali tertuju padanya. “Ordo Suci Pembersihan Yonato akan tetap berada di dalam kastil, sebagai garis pertahanan terakhir terhadap serangan mendadak. Kami juga akan membagi sebagian pasukan kami untuk melindungi tembok utara dan barat, dan selain itu, kami akan mengawasi garis depan pertempuran yang akan datang untuk mengirimkan bala bantuan ke tempat yang dibutuhkan.”

“Akankah gerbang selatan bertahan…?” tanya Raja Serigala Putih, diapit oleh Saudari-saudari Artlight. “Sebagian besar kekuatan Mira sedang berperang di Alion, bukan? Semua yang telah kalian kumpulkan hanyalah pasukan cadangan yang berada di Luva untuk pertahanan ibu kota kalian… dan sebagian pasukan kalian dikirim untuk melindungi kamp pengungsi di perbatasan. Bahkan dengan perintah dari Alion untuk mendukung kalian, bukankah kita akan kekurangan pasukan?”

Kemudian, Raja Serigala Putih menyarankan agar sebagian pasukan Magnar dikirim ke gerbang selatan. Kamp yang harus dipertahankan oleh pasukan Miran sebagian besar terdiri dari pengungsi Magnari—dan untuk mempertahankannya, Mira telah membagi pasukannya. Tampaknya Raja Serigala Putih merasa menyesal atas situasi tersebut—yang menyebabkan usulan untuk membagi pasukannya sendiri. Namun, pada akhirnya, pendapat mayoritas yang menang.

“Pertempuran akan paling sengit di sekitar gerbang timur—kita harus menghindari mengalihkan kekuatan kita dari sana.”

“Mengenai hal itu…” kata Luheit, setelah diskusi mereda. “Saat kami sedang berbaris, saya menerima pesan dari Negeri di Ujung Dunia.”

Mira telah memberikan merpati perang ajaib kepada penduduk negara itu ketika mereka terakhir kali melakukan kontak.

“Raja Abadi dari Negeri di Ujung Dunia memberitahuku bahwa Pasukan Naga Bercahaya—yang telah disiagakan untuk mempertahankan ibu kota mereka…bersama dengan setiap individu lain yang masih mampu bertarung—akan ikut serta dalam pertempuran ini juga. Mereka sedang dalam perjalanan.”

“Hmph. Negara di Ujung Dunia, ya?”

“Namun, mereka memberi tahu saya bahwa kekuatan utama mereka telah dikirim ke Alion.”

“Bagaimanapun juga—semakin banyak sekutu dalam perjuangan ini, semakin baik…”

Negeri di Ujung Dunia. Aku ingat… Bagaimana mungkin aku bisa melupakannya? Merekalah yang merawatku—menyembuhkan lukaku. Jika Pasukan Naga Bercahaya akan datang, mungkin para dragonkin yang merawat lukaku ada di antara mereka?

Bahkan hingga sekarang…kami terus menjalin hubungan.

Luheit dan Yasu memang sempat bertukar beberapa kata setelah kedatangan Luheit.

“Saya ingin berbicara dengan Pahlawan Neraka Hitam, jika dia ada di sini,”Ia dilaporkan mengatakan, “Saya mendapat instruksi untuk memberi tahu Penguasa Lalat begitu saya mengetahui lokasi Yasu Tomohiro.”

Rupanya dia telah membuat janji kepada Penguasa Lalat, dan ingin berbicara dengan Yasu untuk mengirimkan informasi seakurat mungkin ke Belzegea.

Kembali ke pembahasan militer yang sedang berlangsung—Raja Serigala Putih memasang ekspresi getir di wajahnya. “Tapi jujur ​​saja…aku khawatir tentang kekuatan pasukan yang telah kita kumpulkan di sini, terutama mengingat kelelahan prajurit kita begitu cepat setelah invasi besar. Terlepas dari itu—kita tidak berniat menyerah dan membiarkan Vicius mengambil kita tanpa perlawanan, ya?”

“Memang benar,” kata Ratu Yonato sambil mengangguk tegas. “Kita belum bisa putus asa. Kita memiliki pasukan lain yang bergerak untuk menyelesaikan masalah ini untuk selamanya, bukan?”

“Kau benar soal itu. Pasukan Miran yang dipimpin oleh Kaisar yang Sangat Tampan, Brigade Penguasa Lalat, dan Ayaka Sogou yang perkasa. Pasukan itu sedang menuju Alion sekarang untuk menghancurkan Vicius sendiri. Pria itu… Kaisar yang Diasingkan… Jika apa yang dia katakan benar, maka menghancurkan Vicius seharusnya juga melenyapkan semua ekaristi yang menuju ke sini. Pasukan yang menuju Alion adalah harapan yang kita butuhkan.”

Diskusi militer berlanjut, tetapi sebenarnya yang tersisa hanyalah mempersiapkan diri dan menunggu kedatangan pasukan Ekaristi. Pertemuan berakhir, dan Riri menghampiri Rinji untuk berbicara—tetapi ia dihentikan.

“Apakah kau punya waktu sebentar?” tanya Raja Serigala Putih, dengan Dearis di sisinya. Sang raja melambaikan tangannya ke arah Riri untuk menghentikannya berlutut di kakinya, menjelaskan bahwa ia ingin berbicara dengannya. “Aku mendengar dari Dearis bahwa kau terpilih… Kau akan menjadi pemegang pedang iblis Stormcaliber berikutnya, pusaka adikku Sogude, bukan?”

“Ah, y-ya…sepertinya begitu.” Bahkan Riri pun merasa gugup berbicara dengan bangsawan. Raja Serigala Putih bertubuh besar, namun tampak seperti seorang raja sejati.

Dearis meletakkan tangannya di atas perutnya dan tersenyum lembut. “Aku memiliki kenang-kenangan lain dari Sogude di dalam diriku dan aku sempat berharap pedang itu akan memilihku… tetapi doaku tidak terkabul.”

Stormcaliber telah diambil dari lokasi di mana Sogude Sigmus dan anggota White Wolf Riders lainnya dikabarkan telah terbunuh. Kemudian, Yasu mengetahui kebenaran yang mengejutkan langsung dari mulut Raja Serigala Putih sendiri: orang yang memusnahkan White Wolf Riders…adalah Kirihara Takuto.

Kirihara-kun…?

Dia juga mengetahui bahwa jenazah Kirihara saat ini berada di ibu kota kekaisaran Mira. Kematian Kirihara Takuto sangat mengganggunya.

Kirihara… mati? Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Mengapa dia membunuh saudara Raja Serigala Putih?

Yasu bertanya, tetapi tampaknya Raja Serigala Putih hanya mengetahui sedikit detail tentang kematian Sogude. Saat Yasu berdiri dalam keadaan terkejut, percakapan berlanjut dan Riri meminta maaf dengan canggung atas situasi yang terjadi.

“Ah…aku tidak tahu harus berkata apa… Aku menyesal telah terpilih…”

Dearis membalas dengan senyum penuh perhatian. “Tidak apa-apa. Saya minta maaf jika maksud kata-kata saya kurang jelas. Kita beruntung jika ada satu orang yang menguasai pedang iblis dalam satu generasi… dan saya sangat senang kita telah menemukan orang lain seperti Anda.”

Riri masih terlihat sedikit canggung. “Aku tidak punya hubungan apa pun dengan mendiang Pangeran Yang Mulia, jadi… aku tidak tahu mengapa pedang itu memilihku…”

“Ini di luar pemahaman kita. Mungkin ini semacam takdir. Saya yakin hanya Tuhan yang tahu mengapa ini terjadi.”

“Aku senang kita juga telah menemukan pengguna baru, sekarang setelah Sogude tiada,” kata Raja Serigala Putih. “Seolah-olah aku sekali lagi bertarung di sisinya dalam pertempuran ini.”

Sudut mata Dearis melembut karena sedikit kesedihan mendengar kata-kata raja.

“Namun,” katanya, sambil menghadap Riri. “Kau harus berhati-hati saat menggunakan pedang itu. Memang pedang itu ampuh, tetapi… ketika kau berada di dekat sekutu, pedang itu dapat melukai mereka sama seperti musuh. Dan penggunaan pedang yang berkepanjangan dapat menyebabkanmu kehilangan akal sehat. Karena dua alasan itulah bahkan Sogude jarang menggunakan pedang itu.”

“Saya mengerti.”

“Oh, dan juga…” kata Dearis, seolah teringat sesuatu. “Berbicara tentang benda-benda yang membutuhkan pengguna khusus, ada satu benda lagi. Seekor merpati perang ajaib datang membawa… ponsel pintar . Nama perangkat itu adalah White Noise—dan Curia telah dipilih untuk menggunakan kekuatan mantranya. Tampaknya di antara pasukan yang dikirim ke Alion, tidak ditemukan pengguna yang cocok untuknya.”

“Dari yang kudengar, Penguasa Lalat mengambilnya dari sekelompok bawahan Vicius yang dikalahkannya dalam perjalanannya—beberapa orang menyebutnya Pedang Keberanian,” timpal Sicily dari belakang adiknya. Raja Serigala Putih tampak terkesan.

“Sungguh luar biasa, kita telah menemukan pengguna pedang iblis Stormcaliber dan alat mantra sihir baru ini dalam waktu sesingkat ini… Belum lagi pahlawan elit yang sekarang berdiri di sisi kita.” Raja Serigala Putih menatap Yasu. “Ini pasti semacam pertanda—atau setidaknya, aku ingin mempercayainya.”

 

***

 

Pada hari ketika semua persiapan mereka untuk menghadapi perayaan Ekaristi selesai, pasukan bala bantuan dari Negeri di Ujung Dunia terlihat di dekat kota Azziz, saat mereka telah menyeberangi perbatasan menuju Yonato.

Dan tepat pada hari itu juga, rombongan perayaan Ekaristi terlihat dari atas tembok kastil untuk pertama kalinya.

 

***

 

Kini, setelah pasukan besar itu terlihat dari atas tembok gerbang timur, suasana di antara para prajurit berubah total. Yasu Tomohiro berdiri di atas benteng, menyaksikan pasukan berbaris ke arah mereka. Angin sepoi-sepoi menerpa pipinya, mengotorinya dengan debu dan kotoran.

Rinji, selangkah lebih maju dari Yasu, hanya mengucapkan tiga kata.

“Mereka akhirnya datang.”

 

Eve Speed

 

Eve berlari kencang melewati labirin, menuju ke arah kastil.

Aku belum melihat siapa pun di sini.

Eve telah menempuh jarak tertentu melalui lorong-lorong tetapi belum bertemu dengan sekutu-sekutunya.

Munin adalah kunci dalam pertarungan ini… Aku hanya berharap seseorang telah menemukannya sekarang…

Saudari-saudari Takao, Ayaka Sogou, Too-ka, dan Seras—semuanya masuk berdekatan dengan Munin dan memiliki peluang tertinggi untuk bertemu dengannya di labirin. Eve sengaja ditempatkan jauh dari Munin dalam urutan masuk, untuk berjaga-jaga jika Munin kebetulan diteleportasi jauh dari yang lain. Peluang tinggi bahwa mereka yang masuk satu demi satu akan ditempatkan berdekatan hanyalah kebetulan. Tidak ada jaminan, sehingga kemungkinan tetap ada bahwa Munin mungkin terpisah jauh dari sekutunya.

Namun jika probabilitasnya sesuai dengan yang diharapkan… ada kemungkinan sangat kecil aku akan bertemu Munin di awal. Meskipun begitu, aku ingin segera menemukan salah satu sekutuku di tempat ini.

Eve memfokuskan pendengarannya.

…Karena suara merambat sangat buruk di sini, saya tidak bisa mengerahkan kekuatan saya sepenuhnya.

Meskipun demikian, Eve mencoba berkonsentrasi untuk menangkap suara dari seberang labirin. Butuh beberapa saat baginya, tetapi dia menyadari sesuatu.

Dinding-dinding ini menyerap suara…tetapi tidak menghilangkannya sepenuhnya. Mungkin ini hanya karena indra pendengaran saya yang tajam…mungkin tidak ada orang lain yang bisa fokus sekeras ini, menangkap gumaman sekecil apa pun.

“…”

Eve mengira waktu telah berhenti sejenak. Dia merasakan kepanikan yang hampa. Kemudian datang tekanan—kehadiran yang luar biasa.

Dia telah berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan suara langkah kakinya dan berkonsentrasi keras untuk menangkap suara dan kehadiran dari sekitarnya—atau begitulah pikirnya. Namun, benda ini… benda ini tidak memancarkan kehadiran apa pun yang dapat dia deteksi. Benda itu hanya ada di sana .

Saat Hawa bergegas melewati lorong itu, dia mendengar suara itu berkata…

“Aku mulai bersemangat sekarang.”

Apa yang dilihat Eve dengan mata manusia macan tutulnya tampak seperti seorang ksatria berbaju zirah putih.

“Ayo kita main game, ya?”

Naluri defensif Eve muncul, dan dia secara refleks bergerak untuk melindungi dirinya sendiri.

Eve menggertakkan giginya. “Seorang murid.”

Jika informasi dari Lokiella akurat, maka dialah yang disebut Ars.

Eve memilih untuk mundur ke posisi baru, hanya untuk melihat Ars dengan pedangnya yang diayunkan penuh, dan perisai di tangan lainnya.

Aku berhasil menghindari serangan itu…tapi aku masih punya ruang untuk kesalahan. Apakah dia tidak secepat yang kukira?

Dia berlari menjauh dari murid itu, berharap bisa menciptakan jarak di antara mereka berdua. Sambil waspada terhadap serangan jarak jauh, dia berhasil melewati lorong yang berdekatan.

Aku telah mendengar tentang kekuatan para murid ini… ini bukanlah musuh yang bisa kuhadapi sendirian. Belum lagi…

Ada hal lain yang mengganggu Eve. Pedang dan perisai yang dipegang Ars tampak terlalu kecil untuk postur tubuhnya.

Senjata itu… dan perisainya… Aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya… Ya… di barisan, menunggu untuk diteleportasi…

“…!”

Perisai itu khususnya menarik perhatian Eve—dan dia ingat orang yang memegangnya.

Kurasa itu… Lamia? Salah satu dari Empat Prajurit Bersinar dari Negeri di Ujung Dunia. Amia Plum Lynx—dia adalah bagian dari kelompok peserta pertama.

Terdapat tetesan-tetesan kecil darah yang terciprat di perisai tersebut.

Dia sudah pernah bertemu dengan murid itu, ya…

Eve berusaha menepis anggapan terburuk dalam dirinya.

Tidak… Aku belum melihat jasadnya, jadi dia mungkin masih hidup. …Kuharap dia masih ada di sini, di suatu tempat.

Dia menoleh ke belakang, tetapi Ars tidak ada di sana. Dia juga tidak mendengar langkah kakinya.

Namun, cara dia menyembunyikan keberadaannya… dia bisa muncul kembali di hadapanku kapan saja.—

“Ah.”

Kehadiran lain—ada dua peti sakramen Ekaristi yang menunggu Eve saat dia berbelok di sudut lorong berikutnya. Dia mempertahankan kecepatannya sambil menghunus kedua pedangnya dan menebas monster-monster yang dilewatinya. Pedang katana itu telah diberikan kepadanya oleh Geo Shadowblade sebelum dia memasuki labirin. Dia diberitahu bahwa pedang-pedang itu telah tertidur di brankas tertutup di negara ini selama bertahun-tahun.

Katana-katana ini… sangat mudah digunakan, dan ketajamannya luar biasa…

Namun, kekalahan cepat perayaan Ekaristi tidak membuat Hawa menjadi terlalu percaya diri.

Aku tidak memiliki kekuatan luar biasa seperti Too-ka, juga tidak memiliki kecerdasan seperti dia dan Hijiri. Aku tidak memiliki kekuatan seperti Seras atau Sogou. Peranku di labirin ini adalah untuk mendukung dan memperkuat. Aku hanyalah pion, di sini untuk menjalankan peranku… Itulah mengapa aku harus lari—untuk menemukan sekutu yang mampu melawan Ars…

“Gah.”

“Terus berlari dan kita bahkan tidak akan pernah mulai—apa kau mengerti? Ya, ayolah—kita melakukannya di sini,”kata Ars.

Dia muncul di ujung lorong yang sedang dilalui wanita itu.

Dia menungguku, lalu…ugh…apakah dia berputar-putar? Apakah Ars tahu tata letak labirin ini?

Yang paling membuat Hawa gelisah adalah bagaimana ia muncul entah dari mana, tanpa ada pertanda kedatangannya. Ia terasa sulit dipahami—tak terdeteksi.

Bisakah aku benar-benar lolos? Bisakah aku melarikan diri dari monster ini?

Namun ada hal lain yang lebih penting dari itu.

Dari jarak ini, aku tidak bisa menghindarinya. Aku tidak bisa lolos tepat waktu.

Eve menggunakan katana di tangan kanannya untuk menangkis pedang Ars, dan memusatkan kekuatan di tangan kirinya, mengincar tenggorokannya. Murid itu menggerakkan pedangnya untuk melindungi lehernya sebagai respons. Eve mengabaikan perisai itu dan mengarahkan pedangnya ke jantung Ars yang tak terlindungi…

“—!”

Dua cabang muncul dari bahu Ars, seperti cambuk berbilah, yang mampu mengubah kekerasannya sesuka hati. Salah satunya melesat ke arah katana Eve, menjauhkannya dari jantung Ars.

Dentang!

Terdengar suara dentingan logam beradu. Cambuk tajam di bahu kanan Ars menyerang Eve, dan dia memutar tubuhnya untuk menghindar. Dia telah mendengar tentang cambuk tajam itu dari Lokiella sebelum memasuki labirin, jadi serangan itu bukanlah hal yang tak terduga.

Mungkin itu satu-satunya alasan mengapa saya mampu menghindari pukulan itu tepat waktu.

Setelah rentetan pukulan, Eve menendang lutut Ars, menggunakan momentum untuk terbang mundur dan mendarat dengan selamat. Begitu dia menyentuh tanah, Ars langsung menyerbu untuk melancarkan serangan susulan.

Murid ini…

Ars memiliki naluri tajam seorang prajurit sejati dan kepercayaan diri seorang yang benar-benar kuat. Eve melirik ke lorong itu.

Begitu ada kesempatan, saya akan mencoba pergi dari sini.

Eve menghindar lagi, dan pedang Ars menebas udara, berkat pengalamannya dalam memprediksi serangan dan insting buasnya. Keduanya telah membantunya saat menghadapi Itsuki Takao, dan membuat gerakan menghindarnya tajam dan tepat. Cambukan pedang yang dilancarkan Ars bersamaan dengan serangannya tidak pernah mengenai Eve.

Nah, sekarang aku tahu jangkauan cambukan pedangnya. Tapi itu mungkin hanya tipuan untuk memberiku informasi yang salah tentang jangkauan kemampuannya… Tapi karena dia tidak bergerak untuk menghabisiku setelah serangan itu, apakah itu menunjukkan bahwa itu bukan tipuan?

Ars berhenti bergerak setelah serangannya, berdiri tak bergerak dengan tubuhnya miring terhadap Eve. Eve menarik napas dan mempertimbangkan langkah selanjutnya.

…Apa langkahnya selanjutnya?

Karena ragu apakah ia memiliki cukup waktu untuk berlari atau tidak, Eve mencoba cara lain.

“…Aku ingin menanyakan sesuatu kepadamu.”

Ars terhuyung kembali menghadap Eve, lalu menatapnya.

“…”

“Pedang dan perisai itu… apa yang terjadi pada pemilik sebelumnya?”

Terjadi jeda—beberapa saat berlalu.

“Hei, Holoeba. Seandainya monster bermata emas ini bisa bicara… menurutmu aku bisa membunuh mereka seperti yang kulakukan sekarang?”Ars menjawab dengan penuh teka-teki, tetapi percakapan itu tidak mengarah ke mana pun.

Eve memfokuskan indranya pada area sekitarnya.

Sepertinya dia baru saja memanggil seseorang… Apakah Holoeba salah satu temannya, yang bersembunyi di suatu tempat di dekat sini? Tidak…

Eve mengingat kata-kata yang diucapkan Lokiella, ketika dia berspekulasi tentang para murid.

“Saya tidak percaya akan mungkin untuk berkomunikasi dengan Ars.”Itulah kesimpulan yang dicapai Lokiella, setelah ia mengamati Ars sebentar saat bersama Vicius. “Ini hanyalah kesan awal saya. Tapi saya rasa akan sulit bagi Anda untuk mengajaknya berbicara. Hanya saja murid Ars… Yah, mungkin saja ia hanya bisa berbicara menggunakan kutipan—kata-kata yang pernah ia ucapkan—jauh sebelum ia menjadi murid.”

Lokiella menilai bahwa satu-satunya murid yang dapat diajak berdiskusi secara verbal adalah Wormgandr.

Kalau dipikir-pikir… kata-kata yang dia ucapkan kepadaku saat aku menghubunginya beberapa saat yang lalu agak kurang tepat untuk situasi ini. Bisa dipastikan apa yang Lokiella katakan tentang dia itu benar, kurasa. Akan sulit untuk mengetahui apakah Amia masih hidup. Apakah Holoeba seseorang yang dikenal Ars di masa lalu? Dan apa yang harus saya lakukan sekarang…?

Eve menatap Ars dengan tajam. Menghadapi musuh sekuat itu, dia tahu bahwa kesalahan penilaian yang gegabah bisa menjadi perbedaan antara hidup dan mati.

“…Kau hebat, memang. Aku suka melawan yang kuat. Jadi ayo.”Ars menurunkan pinggulnya ke tanah, mengambil posisi bertarung. “Mari kita lanjutkan.”

Dengan dentuman keras, Ars menendang tanah dan menyerbu ke arah Eve. Itu adalah serangan sederhana—serangan yang begitu mendasar sehingga membuat Eve curiga. Ars memiliki pedang, perisai, dan dua cambuk berbilah di punggungnya. Eve menangkisnya dengan pedangnya, dengan hati-hati memperhitungkan kapan dia bisa mundur.

“…Hmm? Benci berkelahi ya? Tapi kau sangat kuat!”

Terdengar seolah Ars berbicara langsung kepada Eve. Nada suaranya terpelintir dan menggema, tetapi suara itu seperti suara seorang anak laki-laki. Kepala Ars sepenuhnya tertutup oleh helm putihnya, wajah dan ekspresinya tidak pernah terlihat. Yang bisa dilihat Eve melalui celah di helmnya hanyalah kegelapan dan dua mata emas yang berkilauan. Dia tidak bisa melihat mulut—mungkin itulah sebabnya rasanya Ars sama sekali tidak berbicara . Suara-suara itu seperti gema orang mati, merembes keluar dari kegelapan yang pekat.

Eve dengan cekatan mengayunkan pedangnya di udara saat ia beradu pedang dengan Ars.

Makhluk ini suka berkelahi, pikirnya saat pedang mereka beradu. Eve yakin dia tidak akan bisa berkomunikasi dengan Ars… tetapi dia telah mendengar pernyataannya bahwa dia tidak suka berkelahi. Kata-kata itu memicu keraguan diri dalam dirinya.

Aku bangga sebagai seorang pejuang. Aku memahami arti kekuatanku, dan nilai dari kekuatanku. Bertarunglah yang membentukku menjadi seperti sekarang ini. Aku juga tahu kenikmatan yang kudapatkan dari meningkatkan teknik bertarungku. Tetapi jika aku bisa hidup tanpa pertempuran…maka aku tidak menginginkan apa pun selain menghabiskan hari-hariku dalam kedamaian.

Eve telah menghabiskan beberapa hari tinggal di rumah Erika bersama Lis, dan kedamaian itu telah memberinya begitu banyak kebahagiaan.

Ini bukan untukku…tapi beberapa orang memang sangat cocok menjadi gladiator olahraga berdarah.

Jauh di lubuk hatinya, Eve Speed ​​tidak menyukai perkelahian.

Namun jika aku mampu mengangkat senjata untuk meraih perdamaian, maka aku percaya ada nilai dalam perjuangan itu. Tidak cukup hanya membangun perdamaian untuk Lis dan diriku sendiri… Saudari-saudari Takao, Piggymaru, Slei, Seras… dan Too-ka. Aku yakin mereka semua sama—mereka tidak suka bertarung. Itulah mengapa aku ingin meraih perdamaian untuk mereka… untuk membebaskan mereka dari perang. Itulah mengapa aku mengangkat pedang sekali lagi. Ada juga Erika—peri gelap itu. Perjuangannya tidak pernah berakhir.

Sebelum Eve berangkat, dia telah berbicara dengan Penyihir Terlarang.

“Kamu benar-benar tidak pernah tersenyum, ya? Kupikir setelah tinggal bersamamu selama ini, setidaknya aku bisa melihat senyummu sekali… Tapi tidak sama sekali.”

“Aku akan tersenyum setelah Vicius dikalahkan—itulah yang telah kuputuskan pada diriku sendiri. Setiap kali aku merasa ingin tersenyum, seolah-olah ada sesuatu yang menghentikanku…sesuatu di dalam diriku.”

“Itulah mengapa kamu mengatakan itu”Kalau begitu, lebih tepatnya, konyol ?”

“Selama ini, aku berpikir hari di mana aku bisa tersenyum lagi mungkin takkan pernah datang. Aneh, bukan? Aneh rasanya sekarang aku merasa hari itu mungkin sudah dekat…”

Erika Anaorbael… Aku berharap kau mendapatkan kedamaian… Untuk hari ketika kau bisa mendapatkan kembali senyummu.

Eve menangkis serangan lain dengan katananya dan meninggikan suaranya dalam teriakan. “Betapa kau pasti sangat haus akan pertempuran—murid Dewi Alion! Baiklah, aku akan memberikannya padamu! Ayo! Serang aku!”

Eve mengeluarkan raungan buas, melepaskan keganasannya. Teriakan ganasnya begitu dahsyat hingga mengguncang udara di sekitarnya.

Eve meraung…lalu Ars berbicara.

“Ha ha…ha ha ha! Ha ha ha ha! Memang harus seperti itu! Seperti kata Vicius! Aku baru benar-benar menjadi diriku sendiri saat berada di sini—saat aku sedang bertarung!”

Bunyi gedebuk—!

Sebilah pisau menembus sisi kiri dada Ars—jantungnya.

“Ghaaaah—?!”

Murid itu ditusuk dari belakang; katana panjang itu tak lain milik…

“Teriakan itu… Berusaha memfokuskan perhatiannya padamu agar penyergapanku berjalan lancar, ya?”

Itu adalah prajurit manusia macan tutul hitam—Geo Shadowblade. Dia mendengus kesal. “Dari penampilanmu… Kau pasti murid yang mereka sebut Ars. Dari apa yang mereka katakan padaku sebelum aku masuk ke sini—ini sepertinya tidak akan menghabisimu, kan?”

Saat Geo berbicara, bilah katana hitamnya sudah bergerak. Dia menggenggamnya erat dan menariknya secara diagonal sambil melompat menjauh dari Ars, merobek daging murid itu saat dia mundur. Dari ketiak kirinya hingga jantungnya, tubuh murid itu retak lebar dan dia mulai berdarah deras. Ars berbalik untuk menyerang balik Geo saat manusia macan tutul itu melompat mundur, tetapi Geo menangkis pukulan itu dengan katana lainnya dan mendarat di dekat Eve.

“Senang bertemu denganmu,” katanya.

“Sepertinya kau baik-baik saja, ya?” Saat Geo berbicara, matanya mengamati perlengkapan Ars—pedang dan perisai itu milik Amia, salah satu rekan senegaranya dari Negeri di Ujung Dunia.

“Seperti yang telah diberitahukan kepada kami, saya belum bisa berkomunikasi dengan murid ini,” kata Eve. “…Saya tidak tahu apakah dia aman.”

“…Benar,” jawab Geo dengan satu kata.

Pria berwujud macan tutul hitam yang menggunakan dua senjata itu tampak tenang di luar, saat ia berjongkok rendah ke tanah dan mengambil posisi bertarung—tetapi Eve tahu yang sebenarnya. Ada amarah membara yang berkecamuk di dalam diri Geo. Namun, pada saat yang sama, ia tahu bahwa Geo mengerti bahwa tindakan gegabah melawan lawan seperti Ars hanya akan berujung pada kematian yang cepat.

Aku tahu dia mudah marah, tapi ada sisi tenang yang aneh dalam dirinya juga… Jadi, aku mengerti. Dia tidak bertindak hanya berdasarkan impuls.

Eve mengingat kata-kata Too-ka.

“Selain Seras, Sogou, dan Saudari Takao… Geo dan Kaisar yang Sangat Tampan adalah petarung terkuat berikutnya yang kita miliki.”

Bahkan Too-ka pun memuji kemampuan Geo dalam bertarung…

“Aku beruntung kau menemukanku di sini,” katanya.

“Aku juga,” jawab Geo, sambil terus mengamati Ars. “Kau salah satu dari jenisku, dan kau telah bertahan hidup di dunia luar… Aku tak bisa membiarkanmu mati di tempat seperti ini. Itulah mengapa aku memilih tempat di dekatmu dalam urutan masuk.”

Eve tertawa, lalu menceritakan kepada Geo semua yang telah ia pelajari tentang Ars. Sementara itu, murid itu mulai beregenerasi. Darahnya mengalir kembali ke tubuhnya; aliran cairan itu kembali ke daging putih Ars, yang menutup di sepanjang robekan yang telah dibuat Geo.

“Kurasa itu berarti hati bukanlah inti dari dirinya.”

Eve terkesan.

Seharusnya aku sudah tahu…dia telah mengawasi Ars dengan cermat…

Eve juga menyadari hal yang sama. Sepanjang serangan Geo, Ars tidak melindungi hatinya, melainkan…

Perisai dan cambukan pedangnya tampak bergerak untuk melindungi leher dan bagian tengah perutnya… Dapatkah kita berasumsi bahwa kita akan mampu memberikan pukulan fatal padanya di salah satu lokasi tersebut?

“Lalu bagaimana sekarang, prajurit pengguna dua senjata? Haruskah kita mundur dan mencari sekutu lain?”

Geo perlahan bangkit dari posisi jongkoknya dan melonggarkan cengkeramannya pada katana.

“Selama benda itu memungkinkan kita untuk melarikan diri, tentu saja.”

Hmm…dia cukup rasional sehingga melarikan diri dari situasi ini masih menjadi pilihan…

“Tapi aku tidak mau terlalu fokus pada itu,” jelas Geo. “Bersikeras untuk melarikan diri justru bisa memberinya kesempatan untuk menyerang kita.”

“Hmph.”

Terkadang menyerang bisa menjadi pertahanan terbaik—ada celah yang cenderung tidak Anda berikan kepada lawan saat Anda menyerang. Memperjuangkan hal ini mungkin bisa menyelamatkan hidup kita.

Dan bertempur secara defensif di sini setidaknya akan memungkinkan kita untuk menahan Ars di lokasi ini. Selama dia melawan kita, dia tidak akan bisa berkeliaran di labirin dan menyerang sekutu kita.

“Belum lagi…” kata Geo, sambil menatap tangannya. “Ini hanya firasat, tapi…lawan ini tidak terasa begitu tak terkalahkan bagiku.”

Eve menatap Ars dan mengambil posisi bertarungnya sendiri.

“Ayo kita lakukan ini?”

Tchak.

Pelindung tangan berderak saat Geo menyesuaikan sudut bilahnya.

“…Ayo kita lakukan ini.”

Ada informasi yang mungkin kita peroleh selama pertempuran ini… Intelijen yang bisa berharga bagi mereka yang mengikuti jejak kita.

Eve dan Geo saling bertukar pandang, lalu mengalihkan pandangan mereka kembali ke Ars—ada sesuatu yang terasa berbeda pada murid itu sekarang.

Hmph…mungkin kita memang benar mengambil keputusan untuk melawan.

Eve merasa niat membunuh Ars terhadap mereka sedikit memudar saat стало jelas bahwa mereka akan berbalik dan melawan.

Mungkin dia akan mencoba membunuh kita begitu kita mencoba melarikan diri.

Namun, setelah Eve dan Geo berada dalam posisi bertempur, Eve mendapat kesan bahwa Ars benar-benar siap untuk menikmati pertempuran yang akan datang.

Apakah itu benar-benar yang dia inginkan? Bertarung? Aku merasakan kekecewaannya memudar ketika kami memutuskan untuk menghadapinya… Niat membunuhnya berkurang… Apakah dia begitu marah sehingga kami mungkin mencoba melarikan diri dari pertarungan?

Ars merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan mengambil posisi bertarung; pedang yang berada di bahunya berayun-ayun di udara.

“Menjadi kuat itu menyenangkan… apa yang salah dengan itu? Vicius… Kau tidak mengerti apa-apa.”

Ars menyerang. Eve dan Geo maju, berpencar ke kiri dan kanan. Geo pergi ke kanan, menuju tangan Ars yang memegang pedang, sementara Eve pergi ke kiri ke sisi yang memegang perisainya. Ars melancarkan serangan cambuk pedang ke setiap sisi, tetapi para manusia macan tutul menangkis keduanya dengan pedang mereka.

Cara cambuk itu bergerak mudah diprediksi…untuk saat ini.

Geo dengan cekatan menggunakan cambuk dan pedang, sementara Eve memanfaatkan kesempatan untuk menyerang Ars secara langsung. Dia terus maju mencari celah yang bisa dia manfaatkan.

Jika dia mengetahui bahwa aku hanya membantu Geo dalam pertarungan ini, akan sulit bagiku untuk memainkan peranku. Kita perlu Ars untuk berpikir bahwa akulah petarung utama di sini—itu akan memungkinkan aku untuk berfungsi secara maksimal.

Saat Eve pertama kali terjun ke dunia pertarungan sebagai gladiator olahraga berdarah, dia berpartisipasi dalam pertandingan kelompok. Dia tidak bisa menahan perasaan familiar itu untuk kembali. Dia mengingat dengan nostalgia bagaimana dia dulu bekerja dalam tim, mengumpulkan anggotanya untuk bertarung.

“…!”

Tepat saat itu, Geo melancarkan serangan tebasan ke bahu Ars yang membelah baju zirahnya dengan bersih. Salah satu cambukan pedang terbang ke udara, masih menempel pada sepotong daging bahu murid itu.

“Ghaaaaah?!”

Oh, begitu. Serangan itu ditujukan untuk melumpuhkan salah satu cambuk.

Sekilas, tampak seolah Ars mengenakan baju zirah, tetapi sebenarnya, Ars sendirilah baju zirah itu. Geo telah memotong sebagian daging berlapis zirah dari bahu Ars, dan mengambil salah satu cambuknya bersamanya.

Hm?

Sssttt…

Potongan-potongan daging yang terlepas dari tubuh Ars mulai bergerak sendiri, berusaha kembali kepadanya. Potongan-potongan tubuh Ars yang teramputasi bergerak seolah-olah memiliki pikiran sendiri—dan darah merahnya pun sama, menggeliat seperti binatang cair. Geo bergerak untuk menginjak potongan-potongan daging itu sambil melanjutkan serangannya terhadap Ars, tetapi ia tiba-tiba berhenti.

“…”

Cambuk pedang yang terputus itu awalnya tampak lemas, tetapi kemudian mulai menggeliat. Geo menyadari bahwa menginjaknya akan membuat kakinya rentan terhadap serangannya. Dia menatap musuhnya dengan tajam.

“Kamu bisa menggerakkan bagian tubuhmu bahkan saat bagian itu terpisah dari tubuhmu, ya?”

Apakah Ars akan terus beregenerasi sampai kita menghancurkan intinya…?

Eve mendengar suara katana menebas daging sekali lagi. Pedang Geo telah menebas bahu Ars tetapi tidak memutusnya sepenuhnya—namun Eve dapat melihat bahwa itulah niatnya.

“Haah…haah… Darahnya…khh… K-kau sangat s-kuat— s-sangat kuat…! T-tapi aku tidak akan kalah… Tidak mungkin… Haaaah!”

Suara Ars meninggi seperti teriakan perang, tetapi kata-katanya tidak sesuai dengan situasi yang sedang terjadi, karena bergema dari kehampaan di dalam helmnya. Eve dan Geo saling bertukar pandang lagi.

Itulah bakatnya. Tatapan itu memberitahuku semua yang perlu kuketahui tentang apa yang akan dia lakukan selanjutnya… Sekarang aku bisa menyelaraskan gerakanku dengannya. Aku belum pernah bertarung bersama seorang pejuang seperti dia sebelumnya.

Bukan hanya bakat bertarung Geo, tetapi juga postur tubuhnya yang tinggi dan otot-ototnya yang kencang. Anggota tubuhnya panjang dan lentur. Postur tubuhnya sangat cocok untuk pertempuran—ia memiliki semua yang dibutuhkan. Ia diciptakan untuk bertempur dan memiliki bakat bawaan untuk bertarung.

Geo mampu bertarung setara dengan murid bertubuh besar itu… atau bahkan berpotensi mengalahkannya, karena kekuatan fisiknya yang luar biasa.

Eve, dia tahu, tidak akan pernah bisa menandingi Geo dalam hal-hal tersebut.

Tapi aku…aku punya kecepatan, refleks, dan pandangan ke depan yang telah kudapatkan dari pengalaman. Dengan kualitas-kualitas itu, aku yakin.

Percikan api terus berterbangan saat mereka bertiga berkelahi. Namun tak lama kemudian, Eve menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Perasaan apa ini? Ada sesuatu tentang murid ini… Sesuatu yang tidak bisa kujelaskan…

Eve tidak bisa memahami perasaan apa itu. Geo terus menyerang—tampaknya dia lebih kuat dari Ars dalam hal kekuatan dan teknik. Manusia macan tutul hitam itu tampak seperti badai pedang gelap yang berputar-putar. Dia dengan cekatan menghindari cambukan pedang Ars yang mengenai tubuhnya, yang kini tergeletak di tanah dalam potongan-potongan yang mencoba menyerangnya.

Geo benar-benar unggul sekarang… tapi dia belum berhasil memberikan pukulan terakhir. Akankah akhirnya mengenai bagian tengah perut atau leher? Selama Ars berjuang untuk melindungi bagian tubuhnya itu… Hm?

“Sialan… Shion… Aku harus mengalahkan Akar Segala Kejahatan dan menyelamatkan dunia… Tapi ini menyenangkan! Bertarung itu sangat menyenangkan! Merenggut nyawa itu mengagumkan! Aku tidak bisa menahan rasa gembira ini! Gah… Apa yang harus kulakukan?! Aku dipanggil ke sini untuk menyelamatkan dunia ini, kau tahu? Apakah aku melakukan sesuatu yang salah? Apakah ada yang salah denganku karena merasa seperti ini? Jawab aku, Shion… Ayo, Shion… Katakan sesuatu, kumohon…”

Ars berbicara lagi—kata-katanya berasal dari perjalanan lama untuk mengalahkan inkarnasi masa lalu dari Akar Segala Kejahatan. Dari hal-hal yang dikatakannya, Eve menduga bahwa Ars adalah mantan Pahlawan dari Dunia Lain.

“Ck, orang ini bikin aku merinding… Dia bicara seolah-olah sedang berada di tengah pertempuran, padahal dia sama sekali tidak sedang bertarung…”

Geo telah melukai tubuh Ars berkali-kali, tetapi duel mereka hampir menemui jalan buntu.

Begitulah kelihatannya… Keduanya memiliki kekuatan yang sama… Buntu.

Eve merasa bimbang.

Haruskah kita terus seperti ini dan menunggu lebih banyak sekutu bergabung dengan kita? Tapi selalu ada kemungkinan bala bantuan musuh juga akan datang. Seandainya Too-ka atau Hijiri ada di sini, aku yakin mereka bisa menciptakan jalan menuju kemenangan bagi kita…

Saat mereka tidak ada, Eve mencoba mencari solusi.

“…!”

Tiba-tiba, Ars menumbuhkan kembali cambuk pedangnya. Anggota tubuh baru itu tumbuh dari sikunya. Geo mengabaikannya dan terus bertarung—begitu pula Eve.

Hmph… Kita masih bisa melawannya, bahkan dengan dua cambuk pedang tambahan itu… Belum lagi…

Eve menyipitkan matanya.

“…Geo! Bisakah kau menjauh darinya sejenak?!”

Geo langsung melompat mundur, dan Eve mundur ke arah yang berlawanan. Ars ragu sejenak.

“Jadi begitu…”

Geo mengerti.

Tampaknya, meskipun Ars sekarang memiliki lebih banyak cambuk pedang, jangkauannya justru berkurang. Bagi Eve, sepertinya Ars mampu menciptakan lebih banyak cambuk pedang sesuka hati, tetapi memilih untuk tidak melakukannya. Meningkatkan jumlahnya akan semakin membatasi jangkauannya.

Sepertinya kekuatan cambuk pedangnya juga telah menurun. Mungkin itulah sebabnya muridnya tidak membuat lebih banyak cambuk pedang.

Ars telah gagal menahan serangan ganas Geo, dan bagi Eve, cambukan pedang tambahan itu tampak seperti tindakan putus asa.

Dia sekarang fokus pada pertahanan—atau setidaknya saya pikir begitu.

“…Geo.”

“Hmm?”

“Ada sesuatu yang aneh tentang murid ini. Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Perasaan tidak enak?”

“Aku belum tahu apa itu… Bisa jadi itu hanya kesalahpahaman.”

Geo mendengus sebagai jawaban.

“Insting itu penting—terutama insting seorang prajurit berbakat.”

Hmph… Jadi, dia menganggapku sebagai prajurit yang berbakat?

Geo dengan cekatan memutar katananya di tangannya, mengubah cara memegangnya. “Firasat buruk yang kau rasakan mungkin justru kunci kita untuk mengalahkan makhluk ini, ya?”

“Saya rasa ini bukan jenis musuh yang seharusnya kita ambil risikonya… terutama bukan berdasarkan firasat.”

“Tidak… Justru karena kita menghadapi musuh seperti ini, kita perlu mengambil risiko.” Geo mencondongkan tubuh ke depan, seperti binatang buas yang siap menerkam mangsanya. “Aku akan mencoba memberimu sedikit waktu lagi untuk memahami apa perasaanmu itu.”

Gedebuk-

Geo menendang tanah dan langsung menyerbu ke arah Ars, melancarkan serangkaian serangan membabi buta. Eve membalas serangan itu dan mendekati Ars juga. Pertukaran pukulan yang semakin intens pun terjadi. Geo bertarung langsung dengan murid itu dan Eve menangkis serangan Ars sambil mencoba memahami apa yang terasa aneh baginya tentang murid tersebut.

Kita berhasil melawan makhluk ini. Apakah karena Ars diciptakan untuk melawan para dewa? Apakah itu sebabnya kita mampu bertahan melawan murid ini? Tapi kita tidak mengalami kemajuan… Aku tidak mengerti perasaan ini… Pasti aku hanya membayangkannya setelah…—

“…!”

Tepat saat itu, sesuatu berubah dalam gerakan Geo, dan Eve langsung merasakannya.

Dia menyuruhku meniru gerakannya?

Geo menebas tangan Ars yang tertutup sarung tangan. Salah satu lengan Ars terputus di pergelangan tangan, menyebabkan pedang Amia jatuh ke lantai. Geo memutar tubuhnya di udara untuk menghindari cambukan pedang, lalu terus berlari. Saat dia kembali mendekati murid itu, Eve melancarkan serangannya. Dia menangkis cambukan pedang dengan pedang kembarnya dan menendang keras perisai Ars. Perisai itu bergetar hebat, dan jelas bahwa murid itu harus mengencangkan cengkeramannya untuk tetap memegangnya. Geo melakukan gerakan tipuan ke arah tubuh Ars—tetapi mengubah arah pada detik terakhir dan malah menusukkan salah satu pedangnya ke paha Ars.

“Ohhhh?!”

Ars meneriakkan seruan perang, tetapi Geo tampaknya tidak memperhatikannya. Dia menggenggam katana yang tersisa dengan kedua tangan dan menyerang.

Meremas-

Eve melihat kekuatan luar biasa di lengan hitamnya saat dia mencoba menebas tubuh Ars.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan ini padaku—!”Ars berteriak sekali lagi.

Dalam sekejap—semua suara lenyap dari indra Eve.

“…”

Semuanya menjadi begitu jelas baginya, lautan pikiran yang murni dan transparan. Eve mengerti saat dia merasakannya terjadi. Firasatnya telah membantunya dalam hal itu… atau mungkin naluri hewani-nya.

-Sekarang-

Dia mengingat kata-kata Geo.

“Aku akan mencoba memberimu sedikit waktu lagi…”

Mengulur waktu… Itu bisa diartikan sebagai keputusan kita untuk beralih ke gaya yang lebih defensif dan tidak mengincar kemenangan dalam pertempuran ini untuk sementara waktu. Itu pasti membuat Ars berpikir bahwa kita tidak akan memberikan pukulan terakhir. …Tapi jujur ​​saja, siapa yang tahu apakah Ars benar-benar mengerti semua ini. Kita bahkan tidak tahu apakah dia mengerti apa yang kita katakan. Namun sebagai seorang prajurit—Ars bisa membaca strategi kita. Setelah bertarung dengannya, kita tahu itu… Dia mengerti bahasa pertempuran. Dia pasti sudah menyadari sekarang bahwa aku bukanlah ancaman terbesarnya, hanya mendukung Geo dalam pertarungan ini. Dia pasti tahu bahwa aku telah memberikan segalanya dalam pertempuran ini, mengerahkan semua yang kumiliki untuk menunjukkan bahwa aku bukan hanya beban.

Begitulah cara Hawa berjuang, memberikan pertanggungjawaban yang layak atas dirinya kepada murid itu.

Namun Geo pasti berniat untuk bertahan—ia berubah pikiran hanya dalam sepersekian detik.

Hanya butuh sesaat bagi Eve untuk menyadari apa yang Geo rencanakan. Naluri kedua prajurit itu beresonansi menjadi satu dan ledakan kekuatan yang luar biasa lahir dari pemahaman bersama mereka. Itu hanya mungkin terjadi karena kemampuan luar biasa dari kedua manusia macan tutul itu…

Tapi bagaimanapun juga…

Sesaat sebelum Geo menghantam tubuh Ars dengan jurus pamungkasnya, dia menghentikan gerakannya dan malah melakukan tipuan. Kemudian dia mengirimkan sinyal kepada Eve— lakukanlah.

Ars bergerak untuk melindungi tubuhnya ketika pedang Eve Speed ​​menebas.

Dengan satu serangan ini…

“Kalian cukup bagus—”

Gedebuk!—

Kepala Ars dipenggal dari tubuhnya.

 

***

 

Eve Speed ​​memperhatikan dari tempatnya di antrean saat para peserta diteleportasi satu per satu ke dalam labirin. Saudari-saudari Takao, mengenakan topeng pendekar pedang terbang mereka, melangkah masuk ke ruang teleportasi. Eve memanggil mereka saat mereka pergi—lalu terus menunggu gilirannya tiba. Dia masih berada di antrean ketika Geo Shadowblade mendekatinya.

“Kau bisa memanipulasi mana, kan?” tanyanya.

“Hmph.”

Geo mengulurkan dua katana agar diambil olehnya. “Kalau begitu, gunakan ini.”

Geo praktis memaksa pisau-pisau itu masuk ke tangannya.

“Katana…” katanya sambil memeriksa pedang-pedang itu. “Pedang-pedang ini tampak kuno bagiku.”

“Senjata-senjata itu berada di ruang bawah tanah Negara di Ujung Dunia… Itu adalah senjata sihir kuno. Tuangkan sedikit mana ke dalamnya. Senjata itu akan terasa lebih ringan di tanganmu dan lebih tajam.”

“Kau memberikannya padaku?”

“Aku sudah punya pedangku sendiri.” Geo menunjuk sarung pedang hitam yang tergantung bersilang di belakang kakinya. “Aku tidak butuh empat… dan lagipula, pedang yang kau gunakan sekarang terlihat lunak bagiku.”

“Pisau-pisau saya adalah hasil karya yang bagus…tapi saya akan menerima ini dengan senang hati.”

Eve menarik pedang-pedang itu dari sarungnya dan memeriksa pegangannya. Kemudian dia menuangkan sedikit mana ke gagangnya, dan bilah-bilah pedang itu bersinar samar-samar. Dia mengayunkannya beberapa kali untuk menguji bagaimana rasanya, lalu mengembalikannya ke pinggangnya.

“Ini adalah senjata yang bagus.”

“Beberapa ayunan latihan saja sudah cukup bagimu untuk tahu? Setidaknya kelihatannya kamu sudah menguasainya.”

“Itu bukti kekuatanmu karena kau mampu menyadari betapa nyamannya aku.”

“Labirin ini…” kata Geo, mengalihkan pembicaraan. “Kudengar hanya mereka yang siap mati yang dipilih untuk masuk.”

Hanya sukarelawan elit dari negara-negara di benua itu yang dipilih untuk memasuki labirin—dan hanya dengan syarat mereka siap mati dalam pertempuran. Para sukarelawan tahu bahwa itu mungkin perjalanan satu arah.

Kaisar yang Sangat Tampan, Too-ka, dan yang lainnya tidak memaksa siapa pun—setidaknya sejauh yang saya tahu. Semua orang sukarela karena mereka ingin menyelamatkan dunia ini. Beberapa orang di sini juga ingin kembali ke dunia lama mereka. Dan beberapa di sini untuk membalas dendam—untuk menyelesaikan urusan yang belum selesai.

Eve memperhatikan proses teleportasi yang terus berlanjut. Tak lama kemudian, tibalah gilirannya, dan dia melangkah menuju pintu masuk ruang teleportasi. Geo berjalan di sampingnya.

“Aku tidak berniat mati di tempat itu, kau tahu? Wanita terpenting di dunia akan segera melahirkan anak kita. Tidak mungkin aku akan mati sebelum melihat wajah bayiku. Aku tidak akan mati di sana… meskipun itu membunuhku.”

“Tapi kau masih di sini berjuang.”

“’Tentu saja. Aku akan punya anak… Aku akan masuk ke sana untuk melindungi masa depan mereka dan masa depannya juga. Kalau tidak, kenapa aku melakukan ini? Kau tahu betul kenapa aku di sini,” Geo memaki-makinya.

“Aku di sini karena alasan yang sama,” Eve tersenyum.

Dia menoleh ke belakang untuk melihat Lis, yang berada di dalam, duduk di bahu Nyaki.

“Aku juga tidak akan pergi untuk mati,” katanya. “Aku akan melindungi masa depan kita.”

“Ah…!”

Saat Eve mendarat, dia merasakan sakit yang tajam. Ada luka sayatan yang memanjang di lengan kirinya.

Salah satu cambukan pedang itu pasti mengenai saya saat serangan itu. Saya mencoba mengamati kemungkinan serangan balasan… Tapi untuk memenggal kepalanya, saya harus menerima risiko cedera. Lebih penting lagi…

Lengan kiri Geo terbelah—secara vertikal.

Eve teringat masa-masa hidupnya bersama klan Speed, membelah ranting pohon dengan kapaknya. Suatu kali ia gagal, meninggalkan luka dalam di kayu, terbelah tetapi tidak sepenuhnya terpisah. Lengan kiri Geo tampak seperti potongan kayu bakar itu—terbelah menjadi dua seperti mulut buaya, mulai dari celah antara jari telunjuk dan jari tengahnya hingga ke bawah siku.

Itu terlihat mengerikan.

Eve hanya pernah melihat luka seperti yang dialami Geo sekali sebelumnya, selama masa baktinya di arena olahraga berdarah. Ada banyak gladiator yang lengannya terputus dari siku ke atas, dan sebagian besar tampaknya pasrah menerima nasib mereka setelah itu terjadi. Namun, gladiator yang lengannya teriris vertikal… mungkin karena dagingnya masih menempel itulah yang membuatnya lebih sulit untuk menerimanya. Dia jatuh ke dalam keadaan ketakutan dan panik yang luar biasa—meratap dan menangis di lantai arena.

Namun, Geo…

—Thunk!

“…!”

Dia tidak ragu sedetik pun; dia mengambil katana di tangan kanannya dan menggunakannya untuk memotong sisa lengan kirinya yang terbelah.

“Aku hanya butuh waktu sebentar—bisakah kau memberiku sedikit waktu?”

Geo memiliki seutas tali di mulutnya. Dia mengikatnya erat-erat di sekitar pangkal lengan kirinya untuk menghentikan pendarahan. Eve bergerak, melakukan persis seperti yang dimintanya. Dia menangkis cambukan pedang yang mengancam dengan katananya, lalu bergeser ke depan Geo untuk bertindak sebagai perisainya. Pria macan tutul hitam itu mendecakkan lidahnya setelah selesai dengan perban darurat tersebut.

“Aku fokus melindungi kakiku dan membiarkan tanganku terbuka lebar… Murid itu menjadi jauh lebih cepat dan kuat. Mungkin dia menyembunyikan kekuatan sebenarnya dan sekarang karena merasa terancam, dia mulai serius, ya?”

“…Mungkin saja.”

Kepala Ars yang terpenggal tergeletak tak bergerak di tanah, terbelah menjadi dua. Eve telah memberikan pukulan lain ke kepala itu setelah ia mengambilnya dari tubuh Ars—berharap bahwa kepala itu adalah inti Ars, dan membelahnya menjadi dua mungkin dapat membunuhnya untuk selamanya. Tampaknya membelah kepala Ars tidak berpengaruh apa pun untuk menghentikannya bergerak.

Yang dilihat Eve di dalam tengkorak murid itu hanyalah gumpalan daging putih, dengan mata emas tertanam di setiap bagiannya. Kedua bagian itu terhubung oleh untaian tipis darah seperti benang yang masih terhubung ke leher Ars. Kedua bagian itu perlahan-lahan berusaha menyeret diri kembali ke tubuh bagian atas Ars. Eve ingin menghancurkan mereka, tetapi dihadapkan dengan musuh yang melepaskan tekanan jauh lebih besar dari sebelumnya, yang membuatnya memiliki lebih sedikit celah.

Kurasa tubuh murid tanpa kepala itu tidak akan membiarkanku melancarkan serangan lain ke kepalanya—tubuhnya masih bergerak seolah memiliki kemauan sendiri.

Kepala Ars yang terbelah mulai berbicara. “Bagus, bagus…! Manusia, monster, iblis…tidak masalah bagiku! Aku hanya suka melawan siapa pun yang terkuat! Aku akan mengalahkanmu dan menjadi lebih kuat dari sebelumnya!”

Dia tanpa kepala. Tengkoraknya terbelah menjadi dua…tapi dia masih bisa berbicara. Masih bisa bergerak? Apakah ini berarti inti sebenarnya ada di dalam tubuhnya? Tapi jika kecepatan dan kemampuan bertarung Ars sekuat ini pada saat serangan Geo, dia tidak akan pernah sampai ke intinya. Hanya karena Geo mengubah serangannya sendiri menjadi tipuan sehingga aku berhasil memenggal kepalanya. Memenggal kepala Ars bukanlah kesalahan—tapi itu bukan masalahnya sekarang. Jika kita menghancurkan tubuhnya…apakah itu akan memenangkan pertarungan ini?

Kekhawatiran tiba-tiba melanda Eve.

Ars dapat berkomunikasi dengan kita sebagai seorang pejuang… dan ada juga nuansa halus dalam gaya bertarungnya. Apakah dia melindungi tubuhnya, meskipun itu bukanlah inti kekuatannya sama sekali? Apakah dia hanya melindungi titik-titik lemah yang pernah dimilikinya, ketika dia masih manusia? Serangan ke jantung, ke leher, tebasan langsung ke dada… Itu adalah lokasi yang secara naluriah akan dilindungi oleh setiap pejuang. Mungkinkah Ars hanya bereaksi berdasarkan ingatan? Mengikuti naluri yang pernah dimilikinya saat masih manusia?

Tapi kemudian… Jika kita menebas tubuhnya, apakah itu akan berpengaruh sama sekali? Bahkan ada kemungkinan murid ini tidak memiliki titik lemah sama sekali…

Geo tampaknya memiliki pemikiran yang hampir sama.

“Lupakan kondisi vitalnya, mungkin ada batasan pada kemampuan regenerasinya… Kita mungkin tidak punya pilihan selain melemahkannya dengan pukulan fatal, berulang kali…”

Geo menyipitkan matanya, dan menatap Ars dengan sedikit penyesalan di matanya. Eve mengerti perasaannya.

“Ayolah, ada apa?! Serang aku! Aku datang ke desa ini karena aku ingin melawan kalian! Aku bukan di sini sebagai pahlawan yang datang untuk menyelamatkan dunia—aku hanya seorang pejuang! Hanya Ars! Ini belum berakhir…bukan hanya itu yang kalian punya, kan?!”

Ars jelas lebih kuat sekarang daripada saat awal pertarungan mereka. Bahkan, secara kejam, tampak seolah kemampuan regenerasinya telah meningkat. Luka-luka yang dideritanya dalam pertempuran telah sembuh… Potongan-potongan daging yang teriris dari bahunya dan separuh kepalanya yang terputus mulai menyambung kembali ke tubuhnya.

“Vicius… kurasa aku sudah terlalu kuat. Aku hanya ingin pertarungan lain… pertarungan di mana aku tidak yakin apakah aku akan hidup atau mati… Hidup di ambang batas. Sama seperti pertempuran yang kualami saat aku baru memulai. Pertarungan yang membuatmu merinding, kau mengerti? Aku ingin bertarung—dan aku ingin menang.”

“…”

Perasaan aneh dan mengerikan yang Eve rasakan tentang Ars masih menjadi misteri baginya.

Kecuali aku bisa mencari tahu apa ini, kita tidak akan mendapatkan bantuan dalam pertempuran ini… Begitulah kenyataannya.

Sebuah ide mulai terwujud. Garis-garis yang tersebar itu mulai membentuk wujud jawaban yang lebih jelas dan realistis, yang terbentuk dalam pikirannya.

 

***

 

Sebagai gladiator olahraga berdarah dan sebagai seorang pejuang, saya selalu membutuhkan kemampuan untuk menilai kekuatan lawan agar bisa bertahan hidup. Kemampuan untuk membaca, mengamati, dan mengukur kekuatan musuh.

Saat Eve melakukan perjalanan bersama Seras Ashrain, ia beberapa kali berlatih tanding dengannya. Namun, hanya butuh beberapa pertukaran singkat bagi Eve untuk menentukan kekuatan Seras. Ia melihat dalam diri Seras yang belum berkembang bakat bawaan untuk bertarung yang belum terwujud. Eve memiliki pengalaman serupa dengan Itsuki Takao di Negeri Monster Bermata Emas. Hanya butuh pertukaran pukulan singkat bagi kemampuannya yang unggul untuk membaca lawan untuk mengenali kemampuan Itsuki untuk berkembang dan belajar di tengah pertempuran. Eve tidak memiliki kemampuan Too-ka, yang dapat berpikir mendalam tentang suatu situasi dan merencanakan jauh dan luas ke masa depan.

Namun dalam hal pertempuran… aku tahu siapa yang kuhadapi.

 

***

 

“Para murid cocok untuk melawan para dewa.”

“Mereka yang bukan dewa seharusnya mampu melawan mereka.”

Itulah prasangka yang dibawa Eve ke dalam pertengkaran mereka—dan mungkin itulah yang telah mengaburkan penilaiannya.

Kupikir itulah alasan kita mampu bertahan melawan murid ini… Tapi benarkah begitu? Ars adalah seorang prajurit yang sangat berbakat… jauh melampaui rata-rata. Dia begitu kuat sehingga terpilih menjadi salah satu murid Vicius. Terlepas dari bantuan Geo… Ars seharusnya bukan tipe musuh yang bisa dihadapi oleh seseorang dengan levelku dalam pertarungan satu lawan satu, kan? Meskipun menyakitkan untuk mengakuinya… aku tahu itu pasti benar.

Kami tidak banyak bertukar pukulan selama pertemuan pertama kami, tetapi anehnya aku bisa menangkis serangannya sama sekali. Kalau dipikir-pikir, itu terasa sangat aneh. Mungkin Ars menahan kekuatan sebenarnya karena dia ingin menikmati pertarungan kami… Tapi itu bukanlah teknik seorang prajurit yang menahan diri…

Eve telah menyaksikan banyak sekali prajurit bertarung selama waktunya di arena olahraga berdarah dan mengetahui tanda-tanda yang muncul ketika seorang prajurit menahan diri dalam pertempuran. Ars tidak menunjukkan satu pun dari tanda-tanda tersebut.

Mungkin saja dia aktor berbakat, sama seperti Too-ka—tapi…

“Aku hanya ingin pertarungan lain…pertarungan di mana aku tidak yakin apakah aku akan hidup atau mati…tepat di ambang batas.”

Hawa mengingat kata-kata murid itu.

Jika apa yang dia katakan itu benar… Ars menikmati pertarungan di mana nyawanya dipertaruhkan. Menahan diri justru akan merusak kesenangan bertempur. Jika dia benar-benar menikmati pertarungan hidup dan mati, maka bertarung dengan kekuatan penuh dan segenap kemampuannya… itulah bumbu yang paling penting baginya.

Arena olahraga berdarah itu memberikan pengalaman serupa kepada para penontonnya. Hanya saja, kenyataan bahwa dua petarung benar-benar bertarung dengan segala yang mereka miliki itulah yang membuat pertarungan tersebut layak ditonton.

Saya rasa Ars tidak menahan diri.

“…”

Eve akhirnya menyadari sesuatu. Semua benang perasaan yang meng unsettling itu menyatu dan membentuk satu jawaban tunggal yang tampak jelas di dalam pikirannya.

Hanya ada satu hal yang bisa membuat semua ini masuk akal. Tetapi jika memang itulah dia sebenarnya… maka siapa pun yang melawan Ars akan jatuh ke dalam perangkap yang mematikan.

“…Geo.”

“Kamu sudah mengetahuinya?”

“Kurasa begitu. Murid ini…”

Ars berdiri menunggu langkah mereka selanjutnya.

“Dia mampu menandingi kekuatan lawannya. Saya rasa dia memiliki kemampuan untuk menyesuaikan kekuatan bertarungnya sendiri agar selalu sedikit lebih unggul dari kekuatan lawannya.”

“…Eh? Serius?”

“Hmph… Itu masih terdengar aneh bagiku dan aku sendiri tidak sepenuhnya memahaminya… tapi itulah cara terbaik yang bisa kukatakan.”

“Saya ingin bertarung—dan saya ingin menang.”

Itulah yang dikatakan Ars. Dia tidak berniat membiarkan kita mengalahkannya. Dia menginginkan pertarungan yang ketat, tepat di ambang batas… tetapi dia ingin keluar sebagai pemenang pada akhirnya. Hanya itu yang diinginkan Ars.

Pikiran Eve membawanya pada kesimpulan spekulatif tersebut.

Namun jika dugaan saya benar, maka masalahnya adalah…

“Maksudmu…semakin kuat musuhnya, semakin kuat dia jadinya?”

“Hmph…ya. Hanya sedikit lebih kuat dari musuh-musuhnya.”

Itulah mengapa kita merasa seperti ini—seolah-olah kita mungkin bisa mengalahkannya. Siapa pun yang melawan Ars merasa mampu mengimbangi setiap kali mereka bertukar pukulan. Tapi itu hanya Ars yang menyesuaikan kekuatannya untuk menandingi musuh-musuhnya. Dia selalu bertarung dalam pertarungan maut—menurunkan dirinya ke level kita. Dia pasti melakukannya secara bawah sadar. Dia bahkan tidak tahu bahwa dia melakukan penyesuaian ini. Itulah mengapa Ars tidak pernah menahan diri melawan kita—alam bawah sadarnya tahu apa yang dia inginkan dan mewujudkannya untuknya.

Ekspresi Geo memberi tahu Eve bahwa dia telah berhasil memahami.

“Karena aku lebih kuat darimu, si Ars ini jadi semakin sulit dihadapi sejak aku mulai bertarung denganmu?”

“Begitulah cara saya melihatnya. Dia selalu sekuat lawan-lawannya. Mungkin itu cara yang lebih baik untuk mengungkapkannya.”

Kekuatan fisiknya, kelenturannya, refleksnya, kecepatan cambukan pedangnya, dan laju regenerasi tubuhnya—semuanya meningkat.

“Dengan strategi seperti yang kita gunakan sebelumnya, kita mungkin bisa meraih beberapa kemenangan sementara… Tetapi kecuali kemenangan itu memberikan kerusakan fatal yang dapat menghancurkan Ars, dia akan beregenerasi dan semua kemajuan kita akan sia-sia. Dan dia bisa terus beregenerasi, bahkan di tengah pertempuran.”

Dia bisa bergerak—bahkan jika tubuhnya hancur berkeping-keping dan berserakan di medan perang…dan dia akan terus berevolusi sepanjang waktu.

“…Jadi begitulah keadaannya, ya?”

“Ya.”

Kita tidak punya cara untuk menyentuhnya.

“Mungkin saja bagian tubuhnya yang sebenarnya adalah inti dirinya, kurasa…”

“…H-hmph.”

Jawaban Eve menunjukkan kurangnya kepercayaan dirinya, dan Geo tidak keberatan.

Kurasa dia mengerti. Ada kemungkinan bahwa bagian tubuh Ars bukanlah titik lemahnya, jadi menyerangnya akan menjadi risiko besar. Lebih mungkin ada batasan pada kemampuan regenerasi Ars, seperti yang dikatakan Geo… Tapi meskipun itu benar…

Eve dan Geo sama-sama terluka dan Geo kehilangan satu lengannya. Pedang katana yang dipegangnya di tangan kiri kini tergeletak di tanah labirin.

“Ada retakan di bilah pedang itu akibat serangan tadi,” kata Geo, sepertinya menyadari Eve sedang memperhatikan pedang yang terjatuh. “Aku merasa bajingan ini membuat seluruh tubuhnya lebih kuat…”

Lengan Eve juga terluka—meskipun tidak separah lengan Geo.

Saya rasa kita tidak akan mampu memberikan serangkaian pukulan fatal kepada Ars dalam kondisi kita saat ini. Kita bahkan tidak tahu apakah itu akan mengalahkannya.

“Gah…”

Dia tidak hanya menjadi lebih kuat, dia juga meregenerasi dirinya sendiri… Terus berevolusi… Selalu selangkah lebih maju dari kita.

Eve dapat melihat dengan jelas bahwa melanjutkan pertempuran hanya akan membuat mereka kelelahan dan akhirnya mengalami kekalahan yang tak terhindarkan.

Mengincar inti Ars akan terlalu berisiko, dan kita tidak tahu di mana inti itu sebenarnya berada. Untuk memiliki peluang nyata mengalahkannya, kita perlu mengalahkannya dengan kekuatan tempur… Menghancurkannya berkeping-keping dalam hitungan detik… Sekeras apa pun aku mengakuinya, kita tidak memiliki kekuatan untuk itu sekarang.

Eve mencoba memikirkan strategi cerdas untuk mengalahkan murid itu—tetapi tidak ada yang terlintas di benaknya. Dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang di tangannya, mempersiapkan kakinya untuk bergerak.

…Lis.

“Maaf, Geo. Kita harus mundur.”

“Mengerti.”

“Hmph…aku heran kau tidak perlu dibujuk sama sekali.”

“ Dia menjaminmu. Aku percaya pada instingmu, dan pengambilan keputusanmu.”

“Bisakah kamu lari?”

“Aku masih punya kedua kaki, kan?”

Eve memutuskan untuk menunggu sejenak—tetapi sebenarnya, dia tahu bahwa mereka tidak akan pernah mendapatkan kesempatan sempurna untuk melarikan diri.

… Murid ini tidak akan pernah memberi kita satu pun.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Eve dan Geo sudah berlari. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain berdoa dan berharap bertemu sekutu yang memiliki kekuatan untuk mencabik-cabik Ars. Dari belakang mereka, sebuah suara yang terdistorsi menggema.

“Membunuh-!”

Dia belum pernah melakukan itu sebelumnya. Kalau begitu, itu pasti berarti apa yang baru saja dia katakan bukanlah kutipan dari masa lalunya, tetapi…mungkin itu suara aslinya?

Ars menginginkan pertempuran, dan muridnya tidak akan membiarkan musuh-musuhnya membelakanginya. Dia menilai bahwa mereka adalah musuh yang layak diperangi.

…Dan itu sangat disayangkan bagi Eve dan Geo.

Kedua manusia macan tutul itu berlari kencang melewati lorong-lorong labirin. Ars berada tepat di belakang mereka, mengejar. Ars telah mencoba mencegat mereka beberapa kali, tetapi Eve dan Geo beralih membela diri dengan pertempuran singkat, sebelum mengubah arah saat mereka terus melarikan diri dari murid tersebut.

“Kamu baik-baik saja, Geo?!”

“Haah, haah… sepertinya kamu lebih jago lari cepat daripada aku…!”

“Kau terluka… Jika kita dihentikan lagi, aku akan memberimu waktu untuk melarikan diri!”

Dengan memfokuskan pendengarannya, Eve dapat mendengar suara langkah kaki Ars yang samar—tetapi sebagian besar suara tersebut terserap oleh dinding labirin. Hal itu memaksanya untuk terus mengawasi Ars sebisa mungkin. Dia melirik ke belakang, lalu kembali menatap ke depan.

Dia semakin mendekati kita, sedikit demi sedikit. Kekuatannya… Apakah dia sedang mengukur kekuatannya sendiri agar bisa mengalahkan kita berdua sekaligus? Jika begitu… Jika aku membiarkan Geo melarikan diri untuk menghadapi Ars sendirian, akankah dia menyesuaikan kekuatannya kembali untuk melawanku dalam pertarungan satu lawan satu? Sama seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya… Maka mungkin lebih baik jika aku membiarkan Geo lari duluan, mengingat luka-lukanya.

“Aku tidak tahu apakah kau merasa bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi,” kata Geo. “Tapi jangan berpikir untuk melakukan hal bodoh seperti membiarkanku melarikan diri dengan tetap tinggal di sini untuk mengulur waktu.”

“Tapi…jika firasatku benar, maka itu mungkin kesempatan terbaik kita.”

“Aku mungkin kehilangan satu lengan, tapi aku tetap lebih kuat darimu.”

“Bukan itu yang saya maksud.”

“Haah, haah…Aku melihatnya di wajahmu, Hawa—bayangan kematian.”

“…”

“Ada seseorang di luar sana yang menunggumu, kan? Menunggumu kembali kepada mereka dalam keadaan hidup…!”

Suara Ars terdengar dari belakang mereka.

“Berhenti lari! Jika kau lolos sekarang, kau akan terus lari seumur hidupmu, dengar?! Jika kau tidak membela diri di sini, lalu kapan lagi?! Kau pernah lari dari makhluk bermata emas ini sebelumnya, kan? Kau kehilangan seseorang yang penting bagimu, kan?! Kau akan kehilangan lebih banyak lagi jika kau tidak membela diri! Anak yang ada di tanganmu itu adalah kenang-kenangan! Orang tuanya sudah mati! Apa masalahmu dengan makhluk bermata emas berwajah manusia ini?! Bunuh mereka sekarang juga, kau bisa melakukannya! Aku akan mengurus makhluk bermata emas berwajah manusia itu, oke?! Aku akan membunuh mereka! Kau dan anggota kelompok lainnya bunuh yang lain untukku! Aku akan membunuh yang itu! Aku akan membunuhnya! Bunuh, bunuh, bunuh! Aku akan membunuhnya!”

Ada urgensi dan tekad dalam kata-kata yang diucapkan Ars.

Apakah dia pernah bertarung melawan monster humanoid, saat dia masih manusia?

Geo melirik ke belakang bahunya ke arah murid itu untuk melihat seberapa dekat dia berada.

“Ini lebih mudah bagi kita, kan?”

“Eh?”

“Jauh lebih sulit bagi mereka yang berada di rumah menunggu kita kembali.”

“…!”

“Ada seseorang yang menunggumu, Eve… jadi jangan melakukan hal bodoh, demi mereka, kau dengar?”

“…Saya minta maaf.”

“Memiliki rasa tanggung jawab yang kuat bukanlah hal yang buruk, kurasa…”

Eve tak kuasa menahan tawa mendengar itu.

“Apa?” tanya Geo.

“Yah… Too-ka pernah mengatakan hal serupa padaku sebelumnya.”

“Tentu saja dia melakukannya.”

“…?”

“Aku bisa membayangkan dia mengatakan itu.”

Aku mengerti. Aku paham mengapa Too-ka sangat menyukai prajurit manusia macan tutul hitam ini… Tapi apa yang harus kita lakukan sekarang? Ars semakin mendekati kita… Mungkin karena dia tidak lagi mencoba memotong jalan kita dengan berputar-putar. Dia pasti berpikir bahwa dia akan bisa mengejar kita pada akhirnya. Haruskah kita membuang senjata kita untuk mengurangi berat badan? Tidak… ada kemungkinan besar dia akan menyesuaikan kecepatannya sendiri, berevolusi menjadi sedikit lebih cepat dari kita, apa pun yang terjadi. Dan akan terlalu berisiko untuk membuang senjata kita, membuat kita tidak mampu membela diri ketika dia benar-benar menyerang. Dia bahkan mungkin melemparkan katana kita sendiri ke arah kita. Bahkan sekarang, pedang Amia bisa saja terbang ke arah kita kapan saja. Dan mungkin karena aku seorang prajurit, aku enggan berpisah dengan senjataku… Tapi Ars tidak akan ragu untuk menggunakan katana cadangan melawan kita dalam pertarungan ini… Geo mungkin juga memikirkan hal ini, dan itulah mengapa dia belum membuang katananya. Seandainya membuang senjata bukanlah masalah, akan lebih baik jika kita berdua masing-masing memegang salah satu pedang sihirku yang lebih ringan…

“Aku tidak menyangka para murid akan sesulit ini untuk dihadapi,” kata Geo dengan kesal.

“Informasi yang kita peroleh dalam pertarungan melawan Ars memang berharga,” kata Eve sambil mengangguk. “Jika kita menemukan sekutu yang bisa mengalahkan Ars, maka mereka bisa melewati fase pertarungan jarak dekat yang harus kulalui. Dan sesuatu yang telah kita pelajari tentang dia mungkin akan memberi mereka kunci kemenangan.” Eve menoleh ke depan. “Aku yakin informasi yang kita peroleh akan bermanfaat untuk dibagikan.”

Geo mulai berbicara, tetapi Eve membungkamnya dengan meletakkan jari di mulutnya.

“Ada seseorang di depan.”

Mereka pun terlihat. “Seseorang” itu sebenarnya adalah lima ekaristi berukuran sedang.

“Bisakah kau mengambilnya?” tanya Geo, saat Eve sudah menyesuaikan pegangan katananya.

“Tidak ada pilihan lain.”

Tanpa ragu sedikit pun, kedua manusia macan tutul itu langsung terjun ke medan pertempuran.

“Jangan berhenti bergerak, dengar? Fokuslah untuk melewatinya, apa pun yang terjadi. Jika kita akhirnya membiarkan salah satu dari mereka hidup, kita harus membawanya bersama kita juga.”

“Baik,” jawab Eve.

“Ayo kita lakukan ini.”

Kedua orang itu menebas peti-peti sakramen Ekaristi sambil berlari kencang, hampir tanpa kehilangan momentum. Mereka menebas tiga dari lima monster dan berusaha melewati sisanya.

Ugh… Kurasa kita pasti akan kehilangan sebagian kecepatan kita.

Ketika Eve menoleh untuk melihat seberapa dekat Ars sekarang, dia terkejut.

“…!”

Dua perjamuan kudus yang ditinggalkan Hawa dan Geo telah diserbu dan dipotong-potong.

“Musuh, teman…aku tak peduli! Jangan menghalangi pertempuranku! Graaah!”

Ars terus memperpendek jarak.

Dengan laju seperti ini…

Eve menoleh ke depan lagi dan menggertakkan giginya.

Aduh… Fokus. Kumohon…Hawa berdoa.

“Geo! Dengarkan aku!” teriaknya, meninggikan suaranya dengan sekuat tenaga. “Aku pernah melihat lorong ini sebelumnya! Lorong ini akan bercabang ke kiri dan kanan, kalau aku ingat dengan benar! Kita akan berpisah saat itu terjadi—oke?!”

“Hah?!”

“Sekarang atau tidak sama sekali! Kita harus menemukan sekutu yang bisa menghadapi monster yang bisa beregenerasi di belakang kita! Setidaknya satu dari kita! Kita berdua punya informasi yang sama! Dia berada 20 meter di belakang kita! Cepat atau lambat, kita akan berada dalam jangkauan cambuk pedangnya! Dia akan mengejar kita! Bahkan jika itu berarti berpisah… salah satu dari kita harus membawa informasi ini! Beri tahu mereka apa yang kita pelajari dari pertarungan melawan Ars! Apa pun yang terjadi!”

“Sialan…kau…”

“Pertama-tama kita akan mengarahkannya langsung—lari secepat mungkin! Ayo!”

“Ck, baiklah! Sudah kubilang, kan? Aku percaya penilaianmu, dan aku tidak akan mengingkari janjiku!”

“…Aku berhutang budi padamu!”

Eve dan Geo berlari melewati lorong dan menuju area labirin yang lebih luas dan terbuka. Terdapat sebuah lubang di ujung ruangan yang akan bercabang menjadi dua arah di ujungnya. Para manusia macan tutul berlari langsung ke sana, dan Ars memasuki ruangan sedikit di belakang, mengejar dengan ketat.

“Tunggu—! Berhenti di situ!”

Eve berbalik, tetapi kecepatan larinya yang luar biasa terus membawanya maju, dan…

Gedebuk!

Dia tidak mampu menghentikan lajunya tepat waktu, dan dia menabrak dinding putih labirin.

“Gah…!”

 

***

 

Telingaku…indra pendengaranku. Kurasa itu salah satu dari sedikit hal di mana aku lebih unggul dari Geo. Dulu, saat aku bertarung melawan Ashint dan pasukan Baron Zuan…telingaku ini mampu memperkirakan berapa banyak tentara yang sedang menuju ke arah kami. Bahkan di labirin ini, di mana suara-suara teredam oleh dinding, aku masih bisa mendengar bisikan saat aku fokus. Aku masih bisa merasakan kehadiran orang lain saat mereka berada di dekatku. Untuk melakukan itu, aku menggunakan telingaku yang dulu diandalkan Geo.

Eve juga memiliki kemampuan deteksi dan langsung menyadari saat Geo bergerak untuk bergabung dengannya dalam pertarungan melawan Ars. Hanya Eve Speed ​​yang bisa menyadari apa yang terjadi selanjutnya. Dia memiliki kemampuan untuk memahami.

Saya yakin ibu dan ayah sayalah yang memberi saya hadiah-hadiah ini.

Saat ia menahan Ars, ia menyadari bahwa suaranya dapat menjangkau jarak tertentu jika ia mengerahkan tenaga dengan berteriak. Begitulah cara ia menyampaikan pesannya. Teriakannya bukan dimaksudkan sebagai pengalih perhatian, seperti niatnya ketika Geo pertama kali menyerang Ars. Ketika ia berteriak kali ini, tujuannya adalah untuk menyampaikan pesannya kepada seseorang. Tentu saja, ia menambahkan sedikit tipuan dalam kata-katanya—hanya untuk memastikan Ars tidak menyadarinya.

Tapi Too-ka… aku yakin dia akan mengerti maksudku. Aku tahu dia akan memanfaatkan situasi ini. Dia akan menemukan langkah terbaik.

Dalam hatinya, itulah yang dipercaya Hawa.

 

***

 

Lalu Hawa melihatnya—wanita berambut perak itu, mulutnya terbuka.

“Kutukan yang Mengikat, Pembebasan.”

Putri Ksatria itu menerjang maju dengan pedang cahayanya, menangkis cambuk pedang yang mengarah padanya. Kemudian pria berjubah hitam bermata menyala itu mengulurkan tangannya ke arah Ars…

“Melumpuhkan.”

Eve Speed ​​menyebut namanya.

“Too-ka.”