Hazure Waku no “Joutai Ijou Skill” de Saikyou ni Natta Ore ga Subete wo Juurin Suru Made LN - Volume 11.5 Chapter 4

Bab 4:
Sang Putri Ksatria Neah

 

Kamar kedua CATTLEA STRAUMMS kini menjadi milik salah satu ksatria pribadi Cattlea yang paling terpercaya—Seras Ashrain.

Musim panas di Neah sejuk dan kering, dengan sedikit kelembapan di udara. Ibu kota itu terkenal karena cuacanya yang menyenangkan. Seras memandang ke bawah ke arah kota dari salah satu jendela lantai tiga istana, angin hangat meniup tirai dengan lembut. Kain tipis itu mengalir di kulit putih Seras seolah membelainya, lalu jatuh kembali ke tempatnya.

Dering, dering, dering!

Seras mendengar bel yang terpasang di pintunya, berdering mengikuti pola yang sudah ia dan sang putri sepakati.

“Datang.”

Seras berpaling dari jendela saat pintu terbuka dan tuannya muncul.

“Selamat pagi. Cuaca hari ini sangat panas, ya, Seras?”

Seras tersenyum menjawab.

“Ya, benar, putri.”

Cattlea Straumms berusia delapan belas tahun, dan Seras Ashrain baru berusia lima belas tahun.

 

***

 

Di Neah, mereka yang telah mencapai usia lima belas tahun memenuhi syarat untuk menjadi ksatria—meskipun tidak semua orang di negara itu ingin menjadi ksatria pada usia lima belas tahun. Namun, Seras telah menunggu hari di mana ia dapat secara resmi menjadi ksatria Neah, meskipun sebagian karena itulah yang diinginkan Cattlea untuknya.

Setelah perayaan tahun baru tahunan, hari berikutnya secara tradisional dicadangkan untuk upacara penobatan. Banyak kesatria baru yang berasal dari putra bangsawan, seperti biasa…tetapi sebagian besar perhatian hari itu tertuju pada salah satu peserta upacara: Seras Ashrain. Dia tidak lagi mengenakan topengnya di depan umum, tetapi mulai mengenakan cadar tipis untuk menyembunyikan wajahnya dari pandangan.

Telah dideklarasikan pula bahwa pemberian gelar kebangsawanan kepada Seras akan dilakukan oleh Cattlea. Semua orang di Neah mengetahui hubungan mereka, dan tak seorang pun menganggap aneh bahwa sang putri harus melakukan pekerjaan itu secara pribadi.

Sebagian besar penduduk Neah menganggap hal ini sebagai sebuah sikap penuh perhatian dari kaisar kepada putrinya…jika mereka memang menganggapnya serius.

Sang putri berdiri di samping ayahnya, dan wewenangnya untuk mengangkat Seras sebagai ksatria sama sahnya dengan wewenang kaisar. Ada juga hal lain yang istimewa tentang upacara pengangkatan ksatria hari itu—Seras tidak akan mengenakan cadarnya saat upacara itu berlangsung. Itu akan menjadi pertama kalinya dia menunjukkan wajah aslinya di depan umum sejak Malam Keajaiban . Semua orang yang hadir menahan napas, menunggu saat itu tiba.

Ketika Seras melepaskan cadarnya, mereka mendapati diri mereka menahan napas karena alasan lain.

“Saya sangat terkejut, saya hampir tidak bisa bernapas…”

“Itu seperti adegan dari cerita mitos!”

“Aku pikir semua orang yang menyaksikan Malam Keajaiban pasti melebih-lebihkan… Tapi sekarang aku mengerti!”

Beruntunglah mereka yang melihat Seras hari itu.

Dalam lima tahun sejak Malam Keajaiban, Seras Ashrain menjadi semakin cantik seiring bertambahnya usia. Kecantikannya tampak semakin cepat seiring bertambahnya usia.

Meskipun sifat kekanak-kanakannya telah memudar, Seras akhir-akhir ini mulai menunjukkan kedewasaannya. Hal itu terlihat di wajahnya. Ketika sifat imutnya memudar, kecantikannya menggantikannya.

Sosoknya juga menjadi lebih jelas seiring bertambahnya usia. Dadanya membesar, dan pinggulnya melebar untuk menonjolkan bokongnya yang indah. Pahanya yang putih tebal dan memikat. …Bagaimanapun, usia tidak menghentikan perkembangan pesona Seras.

Cattlea juga menyuruh Seras memperlihatkan baju zirahnya pada upacara itu, suatu pemandangan yang membuat siapa pun yang hadir terkesiap.

Hati mereka tergerak, tetapi tidak ada lagi kerusuhan di Malam Keajaiban —terutama karena Makia, para kesatria terdekat Cattlea, dan kaisar suci beserta pengawal pribadinya mengawasi Seras dengan ketat selama peristiwa itu. Cattlea yakin bahwa siapa pun yang mengetahui kerusuhan awal akan memahami kehati-hatian mereka. Hanya sedikit yang merasa terganggu dengan keamanan ekstra itu.

Upacara pengangkatan ksatria berakhir tanpa insiden, dan mantan putri bangsa peri tinggi mengambil tempat di sebelah Makia sebagai ksatria resmi yang melayani putri Cattlea.

 

Sejak saat itu, Seras Ashrain dikenal sebagai Putri Ksatria Neah.

 

***

 

Seras gemetar di dalam kereta saat berjalan di jalan yang bergelombang. Tahun lalu, dia diberi lebih banyak kesempatan untuk meninggalkan ibu kota kerajaan, karena jumlah ksatria yang melayani Cattlea bertambah. Cattlea telah mengajukan permintaan kepada kaisar suci untuk lebih banyak ksatria pribadi setelah insiden lima tahun lalu. Ortola sama terguncangnya dengan kejadian itu seperti putrinya dan langsung menyetujui usulan itu.

“Kalian boleh memilih ksatria mana saja yang ingin kalian layani,” katanya—meskipun Ortola telah memberikan satu syarat untuk persetujuannya. “Namun, para kesatria Anda hanya boleh perempuan.”

Jadi, mereka yang ikut serta dalam kereta Seras semuanya adalah wanita. Makia telah ditinggalkan di ibu kota kerajaan untuk menjadi wakil sang putri dalam sejumlah urusan istana. Kepentingannya bukan hanya sebagai seorang kesatria, tetapi juga pelayan sejati sang putri. Cattlea selalu berterima kasih atas bantuannya, karena hal itu memungkinkannya untuk melakukan perjalanan yang lebih jauh dari ibu kota.

“Putri,” kata Seras, sambil melihat ke luar jendela ke arah para kesatria yang berkuda di samping mereka. “Maafkan saya karena bertanya…sekali lagi…tetapi apakah Anda yakin bahwa saya harus menjadi satu-satunya yang ikut dengan Anda di kereta?”

Cattlea duduk menghadapnya di kereta. “Heh heh. Aku butuh seseorang di sini untuk melindungiku dan aku juga butuh seseorang untuk diajak bicara agar tidak bosan. Aku sudah mengatakannya padamu berkali-kali.”

“Hari ini matahari bersinar terik. Mungkin sebaiknya kita mengganti penjaga ketat secara berkala?”

Pemandangan dari jendela tiba-tiba terhalang, saat sisi tubuh seekor kuda besar melaju melewati mereka.

“Aku tidak akan membiarkannya. Jika kita membiarkan kulitmu yang cantik terbakar matahari, Lady Seras…” kata penunggang kuda itu. “Yah, itu akan menjadi pengkhianatan terhadap sang putri—apalagi terhadap Kekaisaran Suci Neah.”

Ksatria itu lalu tersenyum cerah padanya, sambil memperlihatkan kepada Seras sepasang gigi putih yang sehat.

“Aku tidak akan melakukan sejauh itu, Alda.” Seras tersenyum kecut padanya.

Ksatria itu adalah Esmeralda Nedith, putri dari keluarga Baron Nedith.

Setelah Night of Wonders , dialah orang pertama yang diundang Cattlea untuk bergabung. Alda memiliki mata hijau, alis tajam dan kuat, serta bibir yang mengerucut rapat. Rambutnya yang berwarna oker dipotong pendek di bagian belakang dan samping.

Namun yang paling menonjol dari dirinya adalah tinggi badannya. Alda berbahu lebar dan tingginya hampir dua meter. Otot-ototnya kencang dan berkembang sempurna. Dia tampak jauh lebih menakutkan daripada pria yang tidak terlatih.

Esmeralda menghabiskan hari-harinya dalam ketidakjelasan di dalam rumahnya. Hanya ada sedikit kesatria wanita di Neah, dan merupakan hal yang umum bagi gadis-gadis bangsawan untuk dinikahkan dengan keluarga lain. Namun, Alda memiliki rahang persegi dan tubuh besar, dan tidak ada yang menganggapnya sangat cantik. Orang-orang di sekitarnya mengatakan bahwa bentuk tubuhnya lebih cenderung membuat pria menjauh daripada menarik mereka. Dia tahu hal ini dan bertekad untuk menjadi seorang kesatria begitu ulang tahunnya yang kelima belas tiba.

Orang tuanya menentang keputusan itu, tetapi dia tetap teguh pada pendiriannya. Dia mengikuti ujian untuk menjadi seorang kesatria saat dia mampu. Mereka yang tidak memiliki sponsor untuk menjadi seorang kesatria harus memperoleh gelar tersebut melalui ujian. Hanya bangsawan yang diizinkan mengikuti ujian, tetapi siapa pun yang lulus akan diangkat menjadi kesatria. Nilai Esmeralda dalam ilmu sihir rata-rata, tetapi dia berbakat dalam menggunakan pedang dan menunggang kuda.

Aku akan mencoba yang terbaik, dan usahaku akan dihargai,dia berpikir dalam hati.

Alda gagal ujian.

Saya akan mencobanya lagi dalam enam bulan. Saya tidak cukup berusaha. Saya bisa melakukan lebih banyak lagi. Ini baru permulaan.

Bahkan saat putri mereka berusaha memotivasi dirinya sendiri, orang tua Esmeralda tidak kenal ampun.

“Minggir, Alda. Kau tidak menarik dilihat. Cukup jelek, sebenarnya. Aku tahu apa yang akan mereka katakan tentangmu di belakangmu dalam ordo kesatria itu, bahkan jika kau berhasil masuk. Kau akan menjadi bahan tertawaan. Kau akan membawa malu ke rumah kami… Tolong hentikan, demi Tuhan.”

Setelah berminggu-minggu mengalami penyiksaan dari orang tuanya, Esmeralda akhirnya putus asa.

Dengan jalan untuk menjadi seorang ksatria tertutup bagiku, apa yang harus kulakukan? Tidak ada harapan. Siapa yang akan menikahiku jika aku terlihat seperti ini? Haruskah aku beralih ke pertanian? Menjadi pemerah susu?

Tetapi keluarga Esmeralda pun tidak menyetujuinya, dengan mengatakan bahwa itu bukanlah pekerjaan yang layak bagi seorang bangsawan.

Mereka bilang mereka tidak akan mengizinkanku meninggalkan rumahku. Aku tidak bisa keluar dan menjadi tentara bayaran. Lalu apa? Mereka ingin aku duduk di rumah keluarga dan tetap diam? Mereka ingin agar aku tidak terlihat? Aku membuat malu apa pun yang kulakukan?

Apakah hanya itu saja diriku—rasa malu?

Lalu aku akan jadi apa? Untuk apa aku dilahirkan?

Selama hari-hari putus asa itu, Cattlea datang mengunjunginya. Rumah Nideth gempar karena kedatangan sang putri dan permintaannya agar Esmeralda menjadi salah satu kesatria pribadinya. Awalnya, Esmeralda mengira ini mungkin lelucon kejam yang dilakukan putri eksentrik itu. …Tetapi segera menjadi jelas bahwa Cattlea serius .

Dia telah memeriksa hasil tes Esmeralda dan datang dengan membawa tawaran di tangan.

“Kau memiliki bakat yang luar biasa. Aku tidak tahu apakah harus marah karena mereka mengecewakanmu atau bersukacita karena kebutaan mereka telah membuatku menerimamu sebagai salah satu kesatriaku. Aku khawatir emosiku campur aduk.”

“Maafkan saya, putri… Namun karena penampilan saya, saya tidak cocok untuk berdiri di samping Anda sebagai salah satu kesatria Anda. Peri tinggi yang mulia yang berkuda bersama Anda—kita akan terlihat sangat berbeda seperti siang dan malam! Tentunya Anda tahu ini?”

Esmeralda penuh harapan, tetapi dia masih berusaha menjaga emosinya.

Ini tidak mungkin terjadi. Ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

Namun tatapan mata Cattlea sangat serius.

“Tidak. Aku benar-benar membutuhkanmu dalam rombonganku.”

Sang putri berbicara tentang kebutuhannya akan seorang ksatria wanita yang tegap, kuat, dan tangguh di sisinya. Setelah melihat hasil tesnya, Cattlea menjelaskan bahwa ia tidak bisa meminta apa pun lagi. Esmeralda adalah keturunan bangsawan dan juga sopan. Kunjungan singkat mereka hanya menegaskan intuisinya.

“Kamu sempurna,”kata sang putri. “Membiarkan seorang kesatria berkualitas seperti itu duduk di sini sambil mengumpulkan debu akan terlalu mubazir untuk diucapkan. Ya ampun… Aku tidak percaya bahwa orang-orang bodoh itu bisa begitu buta, apalagi keluargamu. Mereka memiliki harta karun yang terpendam di tengah-tengah mereka. Mata hijau kebiruanmu itu… Kurasa mata itu indah, tahu?”

Esmeralda tiba-tiba menyadari bahwa ia sedang menangis. Ia membenamkan matanya di lengan bawahnya, dan menangis sekeras-kerasnya hingga ia pikir tenggorokannya akan tertutup.

Saya sangat bahagia.

Keputusanku sudah dibuat.

Saya akan melayaninya.

Mungkin suatu hari nanti sang putri akan bosan padaku dan membuangku, tapi… Aku bertanya-tanya mengapa aku ingin percaya padanya?

Seras telah mendengar keseluruhan cerita dari Esmeralda sendiri.

Dia benar,pikir Seras. Cattlea memiliki semacam keajaiban dalam dirinya yang membuat Anda percaya padanya…

Sudah lima tahun sejak sihir sang putri menangkap Esmeralda dan dia menjadi salah satu kesatria pribadinya. Seras dan Alda melayani guru yang sama dan berlatih pedang bersama. Seras memanggilnya “Alda” atas permintaannya—tampaknya dia merasa bahwa julukan itu paling cocok untuknya, dan dia selalu lebih menyukainya. Dan meskipun Seras lebih muda dari Alda…

“Berbicara tentang lamanya masa tugas kita, Anda jauh lebih berpengalaman daripada saya,”Alda telah mengklaim.Dia selalu berbicara dengan penuh hormat ketika berbicara kepada Seras.

Seras awalnya memanggilnya “Lady Alda”, tetapi Esmeralda dengan sopan memintanya untuk tidak lagi memanggilnya “Lady” setelah beberapa saat. Bagaimanapun, dia lebih kuat daripada pria mana pun—itu sudah pasti.

Cara Esmeralda bersikap dan sopan santun saat berbicara membuatnya menjadi gambaran mutlak seorang kesatria yang terhormat. Seras merasa sayang padanya sejak mereka bertemu. Para kesatria lain yang direkrut sang putri juga adalah gadis-gadis bangsawan yang gagal dalam ujian mereka. Mereka berada di kelas bawah keluarga bangsawan, Cattlea telah menjelaskan kepada Seras. Pasukan Neah adalah lembaga yang didominasi laki-laki, dengan hanya sebagian kecil perempuan dalam jajaran mereka. Cattlea telah berbicara kepada Seras tentang masalah tersebut sebelum ia memulai perekrutannya.

“Saya yakin pengecualian yang tidak adil terhadap wanita ini terjadi karena para kesatria yang mewakili kekuatan bangsa kita hampir semuanya adalah laki-laki—atau setidaknya itulah alasan utamanya. Fenomena itu juga terjadi di dalam pengawal pribadi ayah saya. Nah…keluarga bangsawan besar memang punya kecenderungan untuk menyimpan pemikiran kuno yang mengakar dalam tentang masalah ini. ‘Pria harus menjadi kesatria bangsawan! Wanita harus menjadi istri mereka dan melindungi rumah!’ pikir mereka. Saya kira menurut standar bangsa ini, orang-orang yang ada di sekitar saya agak unik.”

Semua ini diucapkan sang putri sembari memindai gulungan hasil tes lain yang telah diperolehnya.

“Ya ampun… Hanya gadis bangsawan muda yang tampan yang tampaknya lulus ujian ini. Sungguh misterius. Itu tentu saja menjelaskan pesta malam yang liar itu…”

Para wanita dari keluarga bangsawan diterima sebagai ksatria—kekuatan dan kemampuan sejati tampaknya bukan syarat untuk lulus ujian. Seras juga marah mendengar berita ini.

“Hmm…”Cattlea bergumam setelah melihat gulungan lainnya. “Hasil ini juga tampaknya tidak sesuai dengan pengumuman upacara pemberian gelar kesatria. Heh, kurasa kita harus bersyukur bahwa para penguji ujian mengambil peran mereka dengan serius, setidaknya. Kalau tidak, aku tidak akan pernah bisa menyadari ketidaksesuaian ini.”

Mata Cattlea dipenuhi kegembiraan.

“Ini adalah tambang emas.”

 

Kereta mereka menuju wilayah kekuasaan Marquess Wynn, yang terletak tidak jauh dari ibu kota Neah. Di wilayahnya terdapat sebuah lembah yang di dalamnya terdapat sebuah kota. Tujuan mereka hari itu adalah rumah bangsawan yang terletak di sana. Cattlea tidak memberi tahu keluarga Wynn tentang kunjungan mereka sebelumnya, jadi tidak ada rombongan yang keluar untuk menyambut mereka. Bahkan, kereta mereka melaju melewati rumah bangsawan Wynn dan memasuki jalan kecil berhutan yang bersebelahan dengannya, dan akhirnya melihat rumah bangsawan lain yang lebih kecil daripada tanah milik Wynn.

Mereka berhenti di depan rumah bangsawan itu dan Seras menutupi wajahnya dengan cadarnya sebelum turun dari kereta bersama Cattlea. Mereka berdua melewati gerbang tua yang kotor dan mendapati seseorang sedang menyiram bunga di halaman luar saat mereka berjalan di jalan setapak menuju pintu depan. Itu adalah seorang wanita—langsing, pendek, dan berpakaian rapi. Punggungnya membelakangi mereka, jadi Seras tidak bisa melihat wajahnya.

“Selamat siang,” panggil Cattlea padanya.

Wanita itu berbalik di depan hamparan bunga, dan ekspresi berbahaya muncul di wajahnya—ada kebencian di matanya. Rambut ungu panjangnya dikepang, menjuntai di belakang punggungnya seperti ekor. Tingginya hampir sama dengan Cattlea.

“Pulanglah! Aku tidak punya apa pun untuk kukatakan padamu!” Nada bicara wanita itu kasar, sangat bertentangan dengan penampilannya.

“Cara yang buruk untuk mengatakan ‘halo’, Dorothy.”

“Diam!” Wanita yang dipanggil Cattlea sebagai Dorothy itu menggoyangkan lengannya seolah-olah sedang mengusir seekor serangga. “Enyahlah! Keluar dari sini! Aku bahkan tidak ingin melihat wajahmu!”

“…”

“Kamu juga tuli sekarang?!”

Bahunya terangkat, Dorothy melangkah ke arah mereka. Seras siap bereaksi pada saat itu juga, dan tangan Esmeralda berada di pedangnya. Tidak ada yang biasa tentang betapa marahnya wanita itu. Dorothy berhenti tepat di depan sang putri, melotot ke arahnya. Dia seperti kotak korek api yang menunggu percikan api. Namun, pada saat berikutnya, sesuatu berubah.

“—Oh! Kenapa kau lama sekali, putri?!” Dorothy langsung menurunkan nada mengintimidasinya, dan sambil berteriak merdu, dia memeluk Cattlea.

“Astaga… Kau benar-benar harus melakukan rutinitas itu, bukan? Bagaimana kesan pertamamu?”

“Tapi ayolah! Lucu , bukan ?” Kebencian dan ketegangan telah sepenuhnya lenyap dari wajahnya, dan Seras merasa dirinya rileks.

Aku punya kecurigaan, tapi… begitu. Jadi itu semua hanya akting.

Cattlea berbalik untuk melihat kesatria-kesatrianya, dengan lengan Dorothy masih melingkari tubuhnya.

“Perkenalkan, ini Dorothy Wynn, putri dari keluarga Wynn.”

Dorothy mengintip mereka dari balik bahu sang putri.

“Hai. Itu aku. Anak bermasalah dari keluarga Wynn, si kecil Dorothy. Senang bertemu denganmu.”

“Putri, ah… Apa yang baru saja terjadi?” tanya Esmeralda yang masih tampak bingung.

“Ah, kurasa aku tidak menceritakan apa pun tentangnya. Nah, sekarang kalian semua sudah melihatnya, setidaknya… Itu adalah hal nakal yang sangat disukainya, mengerti? Dia senang mengerjai orang lain, mencoba mengejutkan dan mengagetkan mereka. Kau memang cenderung merajuk saat tidak ada yang ikut bermain, bukan, Dorothy?”

“Maaf.” Dorothy menjulurkan lidahnya dan menutup satu matanya sebagai permintaan maaf kecil yang manis. Dari luar, dia tampak seperti tipe yang pendiam dan cantik, jadi sikapnya sangat bertentangan dengan penampilannya.

“Jadi… kudengar pertunanganmu dibatalkan?”

“Itu idenya, ya! Ayolah… Sebagai calon suami, ada saja hal-hal yang mengecewakan tentangnya. Seperti, kau benar-benar berharap aku puas dengan hal itu selama sisa hidupku? Beri aku kesempatan, maksudku…” Dorothy mengeluh.

“Hah?” Seras memiringkan kepalanya sedikit.

Sambil berbicara, Dorothy merentangkan kakinya seolah sedang menunggang kuda dan menggoyangkan pinggulnya maju mundur.

Apa yang sedang dia lakukan?

Para kesatria lainnya mengalihkan pandangan, beberapa berdeham dengan tidak nyaman.

“Seperti, itu terlihat sangat lucu sampai-sampai saya benar-benar terkejut, tahu? Saya tidak bisa menahan tawa, itu keterlaluan! Lalu akhirnya dia mulai menangis dan meratap. Tidak membantu bahwa keluarga pria itu juga sudah muak dengan saya. Orang tuanya berkata , ‘Cukup! Kami tidak tahan lagi! Kami menarik tawaran pernikahan kami!’ dan menyerah begitu saja. Kemudian si kecil Dorothy yang malang dikirim kembali ke rumah orang tuanya, di mana ayahnya sangat marah. Mereka mengurung saya di rumah sialan ini! Yah—kurasa saya bisa jalan-jalan di luar sebentar, setidaknya.”

“Saya mengerti apa yang terjadi, dan saya ingin meminta Anda untuk… menjauhi topik-topik yang tidak pantas untuk dibicarakan. Saya mungkin mampu berdiskusi seperti itu, tetapi Seras dan Esmeralda masih suci.”

“Ah, maaf soal itu… Eh? Seras? Seras, Seras… Ehh? Ah, lihat telinganya yang panjang… berarti dialah yang dari Night o’ Wonders …?”

“Memang benar begitu.”

Dorothy menepukkan kedua tangannya, dan matanya berbinar. “Wah, luar biasa! Ah… Masuk akal kalau dia menyembunyikan wajahnya! Apa yang dilakukan orang penting seperti dia di alam liar? Aku bahkan belum pernah melihat peri tinggi sebelumnya! Wah, ah, maafkan aku karena bersikap kasar… Kumohon, terimalah pelanggaranku dengan lapang dada, kumohon…”

Dia lebih membungkuk kepadaku, seorang ksatria biasa, daripada kepada putri bangsanya…

Cattlea tampak tidak terganggu, dan senyum tipis dan sopan tersungging di wajahnya.

“Kami telah berteman sejak kami masih anak-anak. Sepanjang ingatanku, Dorothy telah bertunangan dengan seorang anak bangsawan dari Ulza…dan telah menghabiskan sebagian besar waktunya di sana sejak usia lima tahun sebagai hasilnya. Kami bertemu dari waktu ke waktu, tetapi selama lima tahun terakhir, korespondensi kami hanya melalui surat. Dan ya…seperti yang kau dengar, keadaan telah berubah dan mengembalikannya ke Neah.”

Dorothy mengangkat dua jari dan tersenyum. “Kembali dengan kemenangan! ♪ ”

“Menang? Kau percaya bahwa memutuskan pertunanganmu adalah sebuah kemenangan?” tanya Cattlea.

Bahu Dorothy merosot. “Baiklah, kalau begitu… Pelarianku yang penuh kemenangan . ”

“…”

Dia tampak seperti orang yang unik dan eksentrik. Dan jika Cattlea mengunjunginya sekarang, maka itu hanya berarti satu hal.

“Putri, apakah dia orang yang kita cari hari ini?” tanya Seras.

“Benar,” jawab Cattlea.

Dorothy memandang mereka dengan bingung, dari Cattlea ke Seras dan kembali lagi.

“Dorothy, aku ingin kau menjadi salah satu kesatria pribadiku.”

Wanita itu menatapnya dengan mata setengah terbuka, mengangkat tangan ke dagunya sambil merenung.

“Oh ho? Kau ingin si kecil Dorothy bergabung dengan kelompokmu? Kau yakin tentang itu?”

“Terlepas dari leluconmu, kau adalah individu yang berbakat. Namun yang terpenting…” Cattlea mendekatkan wajah Dorothy ke dadanya, memeluknya erat. “Kau adalah seseorang yang dapat kupercaya —dan yang paling kubutuhkan adalah lebih banyak kesatria tepercaya di sisiku.”

“Yah…kamu sudah dewasa sekarang. …Meskipun masih belum cukup dada untuk dikubur di sini.”

Perkataan Dorothy mungkin sangat kasar, tetapi Cattlea tidak tampak marah sedikit pun.

“Maukah kau membantuku, Dorothy?”

“…” Dorothy menatap sang putri dan sesaat ia tersenyum seperti wanita sejati. Senyumnya begitu menawan hingga Seras merasa bahwa jika Dorothy adalah seorang anak laki-laki, ia akan benar-benar terpesona. Dorothy tampak begitu anggun sehingga tak seorang pun akan percaya bahwa ia bukanlah putri bangsawan yang terlindungi dan rapuh.

Seperti itulah gambaran yang kubayangkan saat pertama kali aku melihatnya…

“Saya menerima tawaran itu dengan senang hati, putri.”

“Terima kasih, Dorothy.”

Kemudian ekspresi Dorothy berubah menjadi seringai. “Lagi pula, aku tidak tahan tinggal di tempat kumuh ini. Aku akan lebih bersenang-senang tinggal di ibu kota. Jadi, ayo kita berangkat…”

Dorothy mengedipkan mata pada Seras dan para kesatria lainnya.

“Menantikan untuk bekerja sama dengan kalian, nona-nona. ♪ ”

 

***

 

Dia mengerutkan kening padanya.

“Hmm? Dorothy? Dulu saat kita mengalahkan Einglanz di Benteng Perlindungan Putih… Kurasa aku mendengar namanya di tenda sang putri, bukan? Kedengarannya dia mungkin orang yang sama berdasarkan deskripsimu…”

“Ya, benar. Dorothy-lah yang dikirimnya untuk mencari Makia.”

“Jadi, ksatria suci Neah itu benar-benar karakter yang nyata, ya?”

Dorothy sangat berbeda di dalam dengan penampilannya di luar. Dia mungkin sedikit mirip dengan ayahnya dalam hal itu.

“ Dulu tidak ada yang namanya Ksatria Suci Neah, kan?” tanyanya.

“Perintah itu dihapuskan karena cengkeraman kaisar terhadap takhta melemah,” kata Seras.

“Begitu ya… Tapi tidak sebelum kau naik pangkat menjadi kapten, ya?”

“Saya menjadi kapten hanya dengan bantuan orang-orang di sekitar saya.” Seras tersenyum tipis, mengingat. “Itulah sebabnya saya harus memenuhi harapan mereka—menjadi pemimpin mereka.”

 

***

 

Setelah perekrutan Dorothy berhasil, rombongan itu memulai perjalanan kembali ke ibu kota dan Seras mendapati dirinya duduk sendirian dengan Cattlea di kereta sekali lagi. Dorothy sedang menunggangi salah satu kuda yang dibawanya dari rumah, berbicara dengan Alda dan para kesatria lainnya.

“Apakah menurutmu kau bisa cocok dengannya?” tanya sang putri.

“Ya. Kurasa aku tidak akan merasa sulit untuk berbicara dengannya. Lagipula, kau memilihnya secara pribadi.”

“Pementasan yang dia lakukan saat pertama kali kita bertemu—lelucon itu… Kau tidak bereaksi berlebihan terhadap caranya bertindak karena kau tahu itu bohong, bukan?”

“Ya… Itu benar.”

“Begitu ya…” renung Cattlea, sambil bersandar di dinding kereta. “Kemampuan untuk melihat kebohongan yang kau kembangkan bulan lalu… Itu benar-benar sesuatu yang berharga.”

Roh-roh yang hidup dalam diri Seras telah berkembang saat ia tumbuh dewasa—dan tampaknya roh angin telah memberinya kemampuan untuk melihat kebohongan. Yang dialami Seras pada awalnya hanyalah perasaan-perasaan yang tidak mengenakkan dan ia telah menghubungi Silfigzea untuk meminta bimbingan, hanya untuk diberi tahu tentang kemampuan barunya—roh itu menyampaikan kepadanya melalui pikiran bahwa tidak ada kebohongan yang akan luput dari perhatiannya lagi. Seras hanya memberi tahu Cattlea tentang kemampuannya, dan ia dan sang putri telah mulai menentukan apakah ini adalah keterampilan yang dapat diandalkan dengan bantuan para kesatria lainnya.

Pada akhirnya, ternyata dia benar-benar memiliki kemampuan untuk mengetahui saat seseorang tidak jujur. Meskipun para kesatria lain telah membantu dalam membuktikan fakta ini, tidak seorang pun dari mereka yang diberi tahu tentang kemampuan Seras. Hanya Cattlea dan Seras yang tahu bahwa dia memiliki kemampuan untuk melihat kebohongan.

“Itulah yang terbaik. Sangat praktis untuk tujuan kita,” Cattlea menjelaskan. Dia menggeser kain penutup jendela dan melihat ke padang rumput luas di seberang. “Aku yakin aku akan dapat memajukan sejumlah rencanaku berkat kemampuan barumu.”

“Saya merasa terhormat karena ini akan membantu Anda, putri.”

“Bertemu denganmu, Seras… Itu mengubah segalanya bagiku. Terima kasih.”

“Tidak, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu, putri.”

“Kau benar-benar gadis yang baik, bukan?”

Selama beberapa saat, Cattlea hanya menatap pemandangan, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ia tampak tenggelam dalam pikirannya…atau mungkin hanya lelah. Seras telah memutuskan untuk meninggalkan sang putri sendirian pada saat-saat seperti itu. Selain itu, keheningan bukanlah hal yang tidak menyenangkan bagi Seras.

Cuaca panas musim panas telah meningkatkan suhu di luar, tetapi di dalam kereta sedikit lebih dingin, berkat kekuatan roh esnya.

“Sepertinya sangat disayangkan—kamu harus mengorbankan tidurmu untuk ini,”Cattlea pernah berkata.

Namun bagi Seras, yang lebih penting adalah sang putri bepergian dengan nyaman, meskipun itu hanya sedikit. Harga yang diminta untuk menggunakan roh esnya tidak seberapa dibandingkan dengan harga yang diminta oleh baju zirah rohnya.

“Seras, kau bilang kau berterima kasih padaku…” kata Cattlea, tiba-tiba memecah keheningan. “Tapi bagaimana dengan ayahku ?”

“Saya berutang banyak padanya, bahkan sekarang. Tentu saja saya menghormatinya. Saya pikir dia adalah kaisar yang baik.”

“Heh, aku yakin dia akan sangat senang mendengarnya. Tapi kau mengerti bahwa sekarang kau adalah seorang ksatria resmi Neah, penting bagimu untuk menjaga jarak dari kaisar, bukan?”

Cattlea sering berbicara kepadanya tentang jarak hormat yang harus dijaga Seras dari Ortola. Peringatannya dimulai setelah peristiwa Malam Keajaiban . Seras masih ingat apa yang terjadi di halaman istana ketika dia berusia tujuh tahun. Setelah Ortola memeluk putrinya, dia menoleh ke Seras dan meminta pelukannya—dan Cattlea menghentikannya.

“Ya ampun… Aku tidak yakin apakah aku harus bersukacita atau putus asa melihat betapa cemburu putriku.”

Apa yang terjadi di halaman itu masih membekas dalam ingatan Seras dan mengganggunya bahkan hingga hari itu.

Terlalu dekat dengan kaisar suci mungkin membuat Cattlea sedih dan membuatnya merasa bahwa aku telah merenggut ayah tercintanya darinya… Aku tidak bisa menyalahkannya atas ketakutan itu. Bagaimanapun, dia baru berusia sepuluh tahun saat itu terjadi.

Menginginkan kasih sayang seorang ayah adalah hal yang wajar, seperti yang diketahui Seras. Dan Ortola adalah satu-satunya kerabat darah yang dimiliki Cattlea.

Bukan tugas saya untuk menganggu mereka. Menghalangi ikatan suci antara orang tua dan anak.

Karena alasan itu, Seras berusaha keras untuk memastikan bahwa setiap kali ia bertemu dengan Ortola, Cattlea selalu hadir. Dan tampaknya sang putri juga menginginkan hal itu.

Saya tidak berbohong ketika saya mengatakan bahwa saya merasa sangat berhutang budi kepada Ortola, dan bahwa saya sangat menghormatinya. Saya pikir dia adalah kaisar yang baik.

Tetapi Cattlea berarti lebih bagi Seras daripada siapa pun di seluruh dunia.

Aku tidak ingin membuatnya sedih. Tidak akan pernah.

“Jangan khawatir, putri. Kaisar memperlakukanku sebagai adikmu, tetapi aku hanyalah seorang ksatria di istana ini—orang asing yang datang dari luar negeri. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menegakkan posisiku sebagai seorang ksatria, agar aku dapat melayani kaisarku—dan melayanimu , putriku.”

Cattlea mengerutkan bibirnya sedikit, memejamkan matanya—seolah menahan emosi atau menyalahkan dirinya sendiri atas sesuatu. Setelah beberapa saat, dia membuka matanya dan menatap Seras.

“Terima kasih.” Dia berbalik kembali ke jendela. “Dan… aku minta maaf.”

“Hm?”

Untuk apa dia meminta maaf padaku?

Saya tahu dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata, baik ucapan terima kasih maupun permintaan maaf. Kemampuan membedakan kebenaran dari kebohongan ini sungguh menakjubkan. Namun, bahkan dengan kekuatan ini—masih banyak hal yang tidak dapat saya ketahui.

 

Cattlea Straums

 

CATTLEA DUDUK SENDIRIAN di meja tulis di kamarnya. Dia menyuruh Makia bekerja dalam kegelapan, mempersiapkan diri begitu lama. Meja di depannya penuh dengan tumpukan gulungan informasi yang dikumpulkan dengan cermat.

Saya seharusnya mengharapkan banyak dari Makia Renaufia.

Cattlea hanya menghabiskan sedikit waktu bersama Makia akhir-akhir ini, tetapi dia rajin berkonsentrasi pada tugasnya mengumpulkan intelijen, dan tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun keluhan.

Saya berterima kasih padanya, dari lubuk hati saya yang terdalam.

Yang sama pentingnya dengan Makia sekarang adalah Seras, yang kemampuannya untuk melihat kebohongan telah mempercepat rencana Cattlea. Cattlea telah memperkuat barisan ksatria pribadinya…dan sekarang dia hampir selesai mempersiapkan jalan untuk apa yang ingin dia lakukan selanjutnya.

Waktunya tepat.

“Sekarang atau tidak sama sekali.”

Cattlea menyingkirkan kuasnya dan mematikan lampu.

 

 

Seras Ashrain

 

HARI setelah sang putri menyambut Dorothy ke dalam barisan mereka, Cattlea pergi ke Ortola untuk meminta agar dia menghidupkan kembali Ksatria Suci Neah. Pengawal pribadi kaisar—yang jumlahnya meningkat secara signifikan—kini menjalankan peran yang pernah dimiliki Ksatria Suci Neah. Ada juga mantan ksatria suci yang sudah pensiun, yang direkrut oleh para bangsawan di seluruh Neah untuk pasukan pribadi mereka. Beberapa tetap bersama kaisar, tentu saja, tetapi mereka sekarang bercokol kuat dalam pengawal pribadinya.

Hampir tidak ada yang berminat untuk menghidupkan kembali Ksatria Suci Neah yang lama.

“Hmph… Jadi, kau ingin mereka beroperasi sebagai pasukan pribadimu?” tanya sang kaisar.

“Seperti yang kalian ketahui, Ksatria Suci Neah dulunya adalah simbol keluarga kerajaan kita. Kepemimpinan pribadiku atas ordo mereka hanya akan meningkatkan otoritas kita.”

“Begitu ya. Logikamu masuk akal. Kelihatannya jumlah pengawal pribadimu bertambah dalam beberapa tahun terakhir… Mungkin ide yang bagus untuk memperkuat mereka di bawah panji perintah resmi.”

“Saya ingin memilih Seras sebagai Kapten Ksatria Suci Neah.”

“…Seras, ya?” Mata Ortola beralih ke peri tinggi, yang berdiri tepat di belakang Cattlea, di sisinya.

“Saya yakin baju zirah yang pernah dikenakan kapten sebelumnya akan sangat cocok untuknya. Baju zirah itu saat ini tidak digunakan di gudang senjata,” kata Cattlea.

“Yah… Hmm…” Pandangan Ortola perlahan beralih dari kaki Seras ke kepalanya. “Begitu dia menjadi Kapten Ksatria Suci, bahkan bangsawan paling terkenal di negeri ini tidak akan bisa menyentuhnya—tindakan seperti itu akan menodai nama keluarga kerajaan kita. Satu langkah yang salah bahkan bisa menyebabkan tuduhan pengkhianatan.”

“Hmm…”

“Saya yakin bahwa menempatkan Seras pada posisi ini adalah hal terbaik yang dapat kita lakukan untuk melindunginya. Bagaimana pendapatmu, Ayah? Apa pendapatmu tentang masalah ini?”

“Kau benar… Kau mungkin benar tentang semua ini.” Ortola melirik Seras lagi. “Kecantikannya—pesonanya semakin berkembang setiap hari. Aku melihatnya sendiri setiap kali kita bertemu. Hmph… Kau juga benar bahwa meninggalkannya sebagai seorang ksatria pribadi dalam pelayananmu mungkin akan membuat beberapa orang mencoba melakukan sesuatu yang tidak diinginkan.”

“Saya juga percaya bahwa ini hanya akan semakin mempererat hubungan Seras dengan keluarga kerajaan kita. Saya tahu bahwa pengangkatan seorang putri asing untuk jabatan Kapten Ksatria Suci mungkin akan membuat orang-orang di istana mengernyitkan dahi… Namun, pengawal pribadi Anda lebih diutamakan daripada pasukannya. Pengangkatannya juga akan menunjukkan kepada kekuatan asing hubungan kita dengan bekas negara Hyling milik Seras—suatu upaya untuk mengekang ambisi mereka, meskipun harus diakui itu hanya gertakan.”

“Ya… Dari tujuh negara di benua ini, negara kita adalah yang terkecil. Namun, memberi tahu yang lain bahwa Hylings diam-diam mendukung kita… Yah, itu mungkin bisa meningkatkan kedudukan kita.”

“Kekuatan lain juga memperkuat pasukan mereka. Magnar telah merekrut adik dari White Wolf King, Sogude Sigmus sang ‘Black Wolf’ untuk memimpin White Wolf Riders mereka, dan rumor yang beredar adalah bahwa dia semakin kuat. Yonato masih merekrut untuk Holy Order of the Purge, dan Holy Priest dari Yonato dan Four Holy Elders semakin berwibawa setiap harinya. Ketenaran Band of the Sun kini menyebar jauh dan luas di seluruh benua ini. Ulza—bahkan mengabaikan Monster Slayer Knights mereka, Dragonslayer bangsa mereka sangat dihormati di seluruh negeri. Alion memegang Thirteen Order-nya…dan yang lebih penting, Dewi yang mampu memanggil Pahlawan dari Dunia Lain.”

Semua negara di benua itu memiliki prajurit atau organisasi yang berbakat dan cakap yang membuat tetangga mereka berpikir dua kali.

“Tetapi Neah tidak memiliki perintah untuk mengintimidasi mereka yang berada di seberang perbatasan kita. Pengawal pribadi Anda kuat, Ayah…tetapi para bangsawan agung yang bertugas sebagai kesatria Anda tidak dapat menyatukan bangsa ini. Ada kesan di luar sana bahwa kita suka bertengkar.”

“Saya yakin Anda benar. Saya telah berusaha sebaik mungkin, tetapi… Sayangnya sejumlah bangsawan besar tidak mampu menghilangkan kebiasaan yang terbentuk selama saya… eh, membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau. Sungguh menyakitkan bagi saya untuk mengatakannya. Kemalasan saya sendiri yang harus disalahkan.”

“Ada juga Pria Terkuat di Dunia, Civit Gartland, yang perlu dipertimbangkan.”

Kata-kata Cattlea membuat Ortola merinding. Keringat mulai terbentuk di dahinya dan matanya terbuka lebar sementara bibir bawahnya bergetar.

“…Ayah?”

Ortola menggeser tubuhnya dari kursinya, meletakkan tangannya di dahinya yang berkeringat, dan mendesah dalam-dalam. “Tidak ada apa-apa. Y-ya, kau benar. T-tentu saja aku mendengar cerita tentang perbuatannya, meskipun mungkin tampak konyol… Cerita yang mereka ceritakan tentangnya mengerikan…”

“Dengan kebangkitan Civit, Ksatria Naga Hitam sekarang menjadi kekuatan tempur terkuat di benua ini.”

“Begitu ya. Kau benar bahwa Neah membutuhkan pasukan yang mampu melawan.”

“Sebagai pasukan praktis kami, kami mungkin memilih untuk terus memperluas pengawal pribadi Anda. Namun, saya yakin waktunya akan segera tiba ketika Neah membutuhkan nama yang kuat untuk digunakan.”

“Itulah sebabnya kau ingin menghidupkan kembali Ksatria Suci Neah.”

“Seperti yang baru saja saya sebutkan, menunjuk Seras sebagai Kapten Ksatria Suci juga akan menunjukkan adanya hubungan antara Neah dan Hylings. Saya yakin posisi Seras sebagai kapten juga akan memberinya lebih banyak kesempatan untuk terlihat bersama Anda di depan umum, memberi kita kesempatan untuk secara efektif menunjukkan persahabatan antara Hylings dan keluarga kerajaan kita.”

“…H-hmm.”

“Akhirnya aku ingin mengingatkanmu—ini akan menjadi cara untuk melindungi Seras dari cengkeraman jahat orang-orang yang mungkin ingin menyakitinya, musuh dari dalam dan luar negeri. Bagaimana menurutmu, Ayah?”

Desakan Cattlea tampaknya menghilangkan semua keraguan yang tersisa dari benak sang kaisar, dan setelah jeda singkat perenungan hening…dia menyetujuinya.

 

Matahari bersinar terik di atas lapangan latihan istana, panas dan lembap. Seras meletakkan pedang latihannya di dinding yang teduh. Kemudian dia meletakkan kantung air kulit yang telah diminumnya di salah satu bangku panjang di dinding.

“Nona Seras.” Esmeralda menyerahkan selembar kain padanya.

“Terima kasih, Alda.” Seras menyeka keringat dari wajahnya, sementara Alda berpura-pura menghabiskan airnya. Dengan ekspresi lega seperti biasa , dia menyeka dagu dan lengannya.

“Harus kukatakan…keahlianmu dalam menggunakan pedang tak tertandingi, Lady Seras. Teknik Lady Dorothy memang hebat, tetapi menurutku tidak ada yang sebanding denganmu,” kata Esmeralda—dan itu tampaknya membuat Seras senang.

Dia menyaksikan Dorothy beradu pedang dengan kesatria lainnya.

“Aku tidak merasakannya saat kalian berdua berlatih bersama, tetapi Lady Dorothy tampak jauh lebih kuat daripada para kesatria lainnya. Kurasa sekarang aku mengerti mengapa sang putri sangat menginginkannya bergabung dengan kita.”

Seras dan Dorothy baru saja berlatih bersama untuk pertama kalinya. Dorothy menggunakan pedang yang dapat berubah arah dan gayanya dalam menggunakan pedang sangat unik.

“Saya belajar banyak saat menghadapi pedang Lady Dorothy. Saya merasa berlatih dengannya akan menjadi latihan yang bagus untuk melawan lawan yang jauh lebih besar dari saya.”

Esmeralda tidak dapat menahan tawa pendeknya.

“Ada yang salah?” tanya Seras.

“Tidak apa-apa… Hanya saja mendengar seseorang sepertimu berbicara kepadaku dengan ramah setiap hari terasa aneh—seolah-olah aku hidup dalam mimpi. Terkadang aku bertanya-tanya apakah aku akan terbangun suatu hari nanti… Aku tidak pernah membayangkan ini akan mungkin terjadi—bahwa seseorang sepertiku mungkin dapat melayani sang putri dan berdiri di sisimu.”

Esmeralda menatap kesatria lain dengan tatapan nostalgia di matanya saat mereka bekerja keras dalam pelatihan mereka.

Aku rasa dia tidak sedang melihatnya sekarang,Seras berpikir. Aku rasa dia sedang melihat masa lalunya.

“Alda… Orang sepertiku tidak pantas untuk merendahkan dirimu sendiri. Kau dipilih oleh sang putri secara pribadi, kau tahu? Jangan meremehkan sang putri yang memilihmu dengan berbicara tentang dirimu sendiri seperti itu.”

Esmeralda memejamkan mata dan tersenyum lagi. “Kau benar sekali, Lady Seras.”

Bergabungnya Esmeralda ke dalam ordo mereka merupakan keuntungan besar. Ia lebih besar dari kebanyakan kesatria pria dan hanya sedikit orang yang mencoba mengganggu Seras saat Alda berada di sisinya. Cattlea, Seras, dan Makia tampak seperti sekelompok gadis muda, tetapi kehadiran Esmeralda mengubah semua itu—seperti yang dikatakan Cattlea. Ia tahu bahwa kesatria lainnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kehadiran Alda yang mengesankan.

“Tujuan dari seorang penjaga adalah untuk mencegah konflik sejak awal—adalah baik bahwa dia memiliki efek seperti itu,”sang putri mencatat.

Seras cukup cakap dalam pertarungan sungguhan—tetapi tidak semua situasi dapat diselesaikan dengan pedang yang ditarik tergesa-gesa. Dalam kasus seperti itu, dia senang memiliki Esmeralda di sisinya.

Kehadirannya menyebabkan kaum lelaki menjauh—terutama kaum buas, tampaknya.

“Aku juga mengandalkanmu.”

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu.”

Keduanya telah menjalin ikatan yang kuat satu sama lain selama hari-hari pelatihan mereka. Esmeralda memperhatikan para kesatria lainnya, Seras di sisinya.

“Saya memahami peran yang diminta untuk saya lakukan.”

“Alda…”

“Tidak. Itu membuatku bahagia. Tubuhku yang besar ini—wajahku yang tegap… Kini, tubuhku memiliki tujuan penting. Aku bangga dengan penampilanku saat ini.”

Seras mengintip dari balik atap, menatap langit musim panas yang biru. “Ini tempat yang bagus, dan ada orang-orang baik di sini. Aku mencintai kalian semua. Aku suka di sini.”

Itulah mengapa aku ingin melindungi tempat ini,Seras berpikir dengan sepenuh hatinya.

 

Sejak hari setelah pemulihan Ksatria Suci Neah, Cattlea mulai mengerjakan bangunan yang rencananya akan menjadi markas ordo baru. Ia mengumpulkan empat kesatria dalam satu ruangan di sana—Seras, Makia, Esmeralda, dan Dorothy. Cattlea duduk di kursi yang terlalu tidak nyaman untuk seorang putri saat ia mulai menjelaskan rencananya.

“Pemulihan Ksatria Suci Neah, ya?” kata Dorothy, begitu Cattlea berhenti bicara. Seras sudah tahu niat sang putri, dan Makia juga tampak tidak terkejut dengan berita itu.

“Seras akan menjadi kapten, dan Makia menjadi wakil kaptennya.”

Tidak ada yang keberatan. Cattlea dan Makia telah membahas masalah itu malam sebelumnya di hadapan Cattlea. Makia adalah kesatria tertua yang melayani sang putri—menurut hukum, dia seharusnya diangkat menjadi kapten, dan Seras tidak ingin timbul masalah di antara mereka berdua nanti. Namun, Makia dengan sukarela memberikan gelar kapten kepada Seras.

“Saya lebih cocok untuk posisi pengawal sang putri. Dan, Anda sudah mendengar bahwa dia bermaksud menjadikan Anda kapten, bukan? Saya tidak percaya dia salah. Cukup bicaranya. Masalahnya sudah selesai.”

Seras teringat kata-katanya. Kedengarannya seolah-olah dia tidak pernah punya keinginan untuk menjadi kapten. Detektor kebohongan Seras telah memastikan bahwa kata-kata Makia berasal dari hati.

“Oh, dan aku juga akan berbicara kepadamu dengan cara yang berbeda mulai hari ini dan seterusnya. Kau akan menjadi Lady Seras. Aku sudah dewasa sekarang. Aku juga menghormatimu. Itu bukan hanya untuk pamer. Dan tolong, panggil aku Makia. Tidak pantas bagi seorang kapten untuk memanggil wakil kaptennya dengan sebutan ‘Lady Makia.’ Hal yang sama berlaku untuk semua orang dalam ordo kita. Kau mengerti itu,“Nona Seras?”

Makia tidak akan membenci Seras karena jabatannya sebagai kapten dan akan mendukungnya dalam jabatannya sebagai wakil kapten. Seras merasa tenang karena Makia ada di sisinya.

“Jangan khawatir, Makia akan setia melayani sebagai wakil kaptenmu dalam berbagai hal.”

Seras akan menjadi semacam simbol bagi ordo tersebut, demikian yang dikatakan sang putri kepadanya.

Jika memang itu yang diinginkannya, maka aku akan menurutinya tanpa bertanya.

Dia teringat kata-kata Esmeralda.

“Saya memahami peran yang diminta untuk saya lakukan.”

Dia benar. Aku harus melakukan apa pun yang kubisa untuk memenuhi tugas yang diberikan kepadaku. Demi sang putri. Demi semua orang yang kucintai.

“Ya, putri. Dan aku akan mengandalkan dukunganmu, La— Makia.”

“Saya juga akan mengandalkan Anda, Lady Seras,” jawab Makia, wajahnya dipenuhi senyuman.

“Ahem… Esmeralda, Dorothy.” Seras berbalik menghadap kedua kesatria lainnya. “Dalam banyak hal, kalian akan merasa aku kurang sebagai kapten kalian… tetapi aku akan selalu berusaha sekuat tenaga. Aku akan mengandalkan bantuan kalian di hari-hari mendatang.”

Dia membungkuk.

…Saya masih belum terbiasa berbicara dari posisi berkuasa. Saya harus menjadi lebih baik dalam hal ini.

“Kami juga akan melakukan hal yang sama, Lady Seras.”

“Kami mengandalkanmu, kapten—! ♪ ”

Cattlea menempelkan tangannya di pipinya untuk menopang kepalanya, tampak jengkel dengan ucapan terakhir itu.

“Aku merasa seolah-olah menjadi kapten membuatmu lebih serius… Kau kaku seperti papan sekarang, Seras. Kau begitu manis saat hanya ada kita berdua.”

“Pu-putri? Kau bercanda…”

“Protes Anda hanya memberikan kredibilitas pada klaim tersebut.”

“B-benar…”

Ekspresi tiga kesatria lainnya melembut karena percakapan yang mengharukan itu. Pada hari-hari berikutnya, Cattlea mengirim surat dan pelayan untuk mencari anggota baru, dengan merekrut banyak orang dari kumpulan orang yang gagal dalam ujian kesatria. Ia juga sering bepergian ke kota, membawa serta Dorothy dan Esmeralda.

“Saya yakin Dorothy akan dapat menemukan beberapa bakat menarik untuk melayani Ksatria Suci Neah,”sang putri telah menjelaskan kepada Seras.

Begitu ya… Tampaknya ketika merekrut Dorothy untuk bergabung dengan kita, dia memikirkan hal ini.

Ujian untuk bergabung dengan Holy Knights of Neah sebagian besar dilakukan melalui wawancara, terutama ketika kemampuan fisik dan praktis kandidat sudah terlihat dari nilai ujian sebelumnya. Karena alasan itu, hanya kemampuan bertarung praktis minimum yang diuji, hanya untuk memastikan bahwa kandidat tidak kehilangan keunggulannya.

Yang dianggap paling penting adalah tahap wawancara. Seras duduk bersama Cattlea di sampingnya dan mengajukan beberapa pertanyaan kepada para kandidat, sambil mendiskusikan berbagai topik. Syarat mutlak untuk masuk ke dalam Holy Knights of Neah adalah karakter —singkatnya, apakah kandidat tersebut dapat dipercaya atau tidak. Biasanya hal ini cukup sulit dideteksi, karena tingkat akting tertentu dapat membantu seseorang melewati proses tersebut.

Mengingat ada kesatria seperti Dorothy, saya dapat membayangkan kesulitan melihat tipu daya manusia.

Namun, Seras memiliki kemampuan untuk mendeteksi kebohongan dan tahu kapan seorang kandidat tidak menjawab dengan jujur. Cattlea yakin akan kemampuannya sebagai penilai karakter—namun sebenarnya, sang putri hanya memiliki instingnya. Ia telah mengungkapkan kekhawatiran itu kepada Seras. Namun, dengan kemampuan Seras untuk melihat kebohongan di pihaknya, kekuatan Cattlea dalam menilai karakter sangat akurat.

“Bukan hanya saat memilih ksatria baru saja aku membutuhkanmu. Kehadiranmu di sisiku dalam negosiasi akan sangat berguna.”

Cattlea berbicara tentang rencananya untuk strategi perekrutan Holy Knights of Neah.

“Saya tidak bermaksud mengubah ordo ini menjadi taman bermain bagi gadis-gadis bangsawan yang ingin bermain menjadi seorang ksatria selama sehari. Mereka yang tepercaya dan cakap akan diterima tanpa memandang status mereka. Kami akan menerima siapa saja yang benar-benar berbakat. Saya tidak bermaksud menerima siapa pun yang tidak suka pakaian kotor, tidak mandi selama tiga hari, atau makan ransum prajurit. Namun, mereka yang bergabung dengan kami akan disambut dan diperlakukan dengan adil.”

Yang terpercaya dan mampu. Bagi kandidat yang memiliki keduanya, sangat sedikit hal lain yang dibutuhkan. Adapun mereka yang diterima menjadi Ksatria Suci—ada banyak orang seperti Esmeralda yang telah menjalani kehidupan yang keras dan sulit meskipun mereka kuat. Banyak yang hampir tidak percaya ketika surat penerimaan mereka tiba, dan satu hal yang sangat umum adalah:

“Aku tidak dikaruniai ketampanan yang cukup untuk menjadi anggota Ksatria Suci Neah atau melayani di sisi sang putri.”

Semua kandidat telah diwawancarai oleh Cattlea dan Seras Ashrain—dari Night of Wonders yang terkenal—yang kini memperlihatkan wajah aslinya agar semua orang dapat melihatnya. Beberapa calon ksatria hanya menatap Seras dalam keheningan saat memasuki ruang wawancara atau merasa tidak nyaman selama tes berlangsung.

“Bahkan mereka yang percaya diri dengan penampilan mereka sendiri pun bisa merasa kalah olehmu. Aku tidak bisa menyalahkan mereka yang tidak percaya diri dengan penampilan mereka karena merasa malu di hadapanmu,”Cattlea pernah berkomentar sambil tersenyum kecut.

Namun, penampilan tidak menjadi faktor dalam penilaian Cattlea. Gadis-gadis bangsawan rendahan yang awalnya tidak yakin dengan penampilan mereka merasa sulit untuk menerima kenyataan bahwa mereka telah lulus wawancara, tetapi mereka semua bersukacita setelah menyadari bahwa undangan mereka untuk menjadi Ksatria Suci adalah asli.

“Ini juga akan memperbaiki cara keluarga memperlakukan gadis-gadis ini,” kata Cattlea, dengan tatapan protektif, mungkin keibuan di matanya. Itulah sifat yang memikat hati para rekrutan ksatria barunya. Mereka menjadi pengikutnya hanya dalam beberapa hari setelah bertemu dengannya. Dan, seolah-olah sudah direncanakan, mereka perlahan mulai menaruh kepercayaan mereka pada Seras juga.

“Dia selalu pandai mempengaruhi orang lain,”Seras ingat perkataan Makia suatu kali.

Hari-hari berlalu dengan cepat, tetap sibuk dengan wawancara dan persiapan untuk apa yang akan datang.

“Ayah akan mengumumkan reformasi resmi Ksatria Suci Neah dalam sebuah upacara dalam dua minggu,” kata Cattlea kepada Seras di markas besar ordo mereka.

“Saat itulah kau akan ditunjuk oleh kaisar sebagai Kapten Ksatria Suci Neah.”

“Dipahami.”

“Oh, dan… Keputusan telah dibuat untuk mengundang tidak hanya para bangsawan berpengaruh di Neah, tetapi juga sejumlah tamu dari kekuatan asing. Saya mengerti bahwa itu mungkin menjadi perhatian Anda…”

“Mengingat aku akan diberi jabatan Kapten Ksatria Suci, aku tidak bisa lagi menunjukkan rasa tidak sukaku untuk tampil di depan umum. Akhir-akhir ini aku lebih sering tampil di depan umum tanpa cadar…dan sekarang aku punya teman-teman yang dapat diandalkan di sisiku untuk mendukungku.”

Cattlea tampak sedikit terkejut, lalu tersenyum. “Kau sendiri sudah menjadi orang yang cukup bisa diandalkan, Seras.”

 

Saat itu tengah hari sebelum upacara di mana reformasi Ksatria Suci Neah akan diumumkan. Seras telah dipanggil ke kamar Cattlea, dan mendapati dia memegang pedang yang masih dalam sarungnya saat dia masuk. Sarung pedang itu tampak bergengsi, dihiasi dengan garis-garis hiasan perak.

“Pedang ini adalah bukti bahwa kau adalah Kapten Ksatria Suci. Pedang ini telah diwariskan dari satu kapten ke kapten lain selama beberapa generasi—meskipun pernah kehilangan pemiliknya, saat aku berusia lima tahun.”

Seras mengerti maksud sang putri.

“Kalau begitu, itukah pedang yang akan diberikan kaisar kepadaku dalam upacara besok?” Dia sudah diberi tahu tentang senjata itu. “Tetapi mengapa menunjukkannya kepadaku sekarang?”

“Berdirilah di sana untukku, Seras?” tanya Cattlea, sambil menunjuk ke salah satu dinding kamarnya yang memiliki lambang Neah terpampang tinggi di atasnya. Seras melakukan apa yang diperintahkan, dan sang putri mendekatinya sambil memegang pedang, mengulurkannya agar diambil olehnya.

“Sebelum upacara Ayah besok, kupikir kita mungkin akan mengadakan satu di sini…hanya kita berdua.” Cattlea memiringkan kepalanya sedikit ke samping dan tersenyum pada Seras. “ Upacara pribadi , kalau kau mau.”

“Putri…”

“Saya ingin melakukan ini—ingin menjadi yang pertama . Bagaimanapun, anggap saja ini sebagai latihan.”

Seras tersenyum penuh pengertian, menegakkan punggungnya, lalu cepat-cepat berlutut.

“Dipahami.”

“Baiklah. Bangunlah—Seras Ashrain.”

“Ya, putriku.”

Saat Seras berdiri, Cattlea berbicara dengan tenang, formal, dan tegas. “Atas nama Cattlea Straumms—saya mengangkatmu, Seras Ashrain, sebagai Kapten Ksatria Suci Neah.”

Seras menundukkan kepalanya dan mengulurkan tangannya.

“Saya terima.”

Cattlea menyerahkan pedang kepadanya—simbol ordo Ksatria Suci, yang diwariskan dari generasi ke generasi oleh para kapten sebelumnya.

“Bangkitlah—Kapten Ksatria Suci.”

Seras mengambil pedang dari tangan sang putri dan menatap lurus ke matanya.

“Aku akan melayani sebagai pedang Neah… Pedangmu , putri. Aku akan mengabdikan seluruh kekuatanku untukmu.”

Selama beberapa saat, mereka berdua hanya saling bertatapan, seolah menegaskan kembali rasa percaya yang mendalam yang mereka miliki satu sama lain. Keheningan mereka akhirnya dipecahkan oleh tawa tajam Cattlea.

“Pastikan kau mengatakan ‘Yang Mulia, Kaisar Suci Neah’ besok dan bukan ‘putri’, oke?”

Seras tersenyum dan menempelkan pedang di dadanya.

“Ya—putri.”

 

Cattlea mengunjungi kamar Seras malam itu, menjelaskan bahwa dia belum bisa menenangkan dirinya untuk tidur.

“Apakah kamu gugup tentang upacara besok, putri?”

“Mungkin begitu… Ya. Aku masih harus banyak belajar.”

Dia duduk bersama Seras di tepi tempat tidurnya, mereka berdua mengenakan gaun tidur tipis. Mereka baru saja mandi bersama untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan keduanya masih tersipu karena kepanasan.

“Seras… Saat para Ksatria Suci mulai beroperasi dengan sungguh-sungguh, beban yang dibebankan kepadamu sebagai kapten mereka akan menjadi lebih berat. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendukungmu, tapi…”

“Anda tidak perlu khawatir, putri… Saya harap saya memiliki kepercayaan diri untuk mengatakan hal yang sama kepada diri saya sendiri… Namun, saya telah melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan apa yang akan terjadi. Saya ingin membantu Anda, bukan menjadi beban.”

Saya terus berlatih menggunakan pedang dan busur panah—meskipun keterampilan saya menggunakan senjata itu tidak ada bandingannya dengan bilah pedang. Saya juga belajar menunggang kuda dan mengendalikannya. Dan sekarang saya juga memiliki pengetahuan. Meskipun saya hanya memiliki sedikit pengalaman praktis tentang dunia, saya tahu banyak tentang benua ini.

Baru-baru ini Seras belajar cara memimpin kelompok besar bawahannya.

“…Aku yakin suatu hari nanti kamu harus membunuh yang lain.”

Seras terdiam sejenak. “Terima kasih sudah mempertimbangkan ini.”

Aku pernah membunuh serigala—tapi belum pernah membunuh manusia.

“Saya tidak suka mengambil nyawa orang lain tanpa alasan…namun ada kalanya nyawa harus diambil untuk melindungi orang lain. Saya tahu itu dan saya siap.”

Cattlea melingkarkan lengannya di pinggang Seras dan membungkuk untuk memeluknya. “Terima kasih, Seras.”

Cattlea memejamkan mata, kepalanya bersandar di bahu Seras.

“Anda tampak kelelahan, putri.”

“Ya, tapi pikiranku sedang kacau… Aku tidak bisa tidur.”

“Begitu ya—baiklah kalau begitu…” Seras bergerak ke tengah tempat tidur dan duduk dengan kedua kakinya terlipat rapi di bawahnya. “Maukah kau tidur di pangkuanku?”

“Di pangkuanmu? Siapa yang mengajarimu ini?”

“Saya pernah membaca tentang ini di sebuah buku—bahwa ini mungkin dapat menenangkan mereka yang lelah. Namun, yah, ini pertama kalinya bagi saya… Saya tidak dapat menjamin bahwa ini akan efektif.”

“Ya ampun, kurasa ini salah satu keuntungan menjadi seorang putri.” Cattlea dengan senang hati bergeser ke tengah tempat tidur dan meletakkan kepalanya di pangkuan Seras, matanya menatap langit-langit.

“Ini… bantal ternyaman yang pernah aku tiduri.”

“Kau membuatku tersanjung, putri.”

“Tidak.” Sudut mulut Cattlea melengkung membentuk senyum dan dia memejamkan mata. “Tidak ada tempat di dunia ini yang membuatku merasa lebih nyaman selain di sini.”

“Terima kasih.”

“Hehehe… Hei, Seras.”

“Ya?”

“Jika suatu saat kamu menemukan seorang pria yang menjadi istimewa bagimu, aku yakin kamu harus menawarkan pangkuanmu kepadanya saat dia gelisah dan tidak bisa tidur. Lakukan seperti yang telah kamu lakukan padaku sekarang.”

“Seorang pria yang istimewa bagi saya…”

Sejujurnya, aku bahkan tidak bisa membayangkannya. Aku jadi sedikit waspada dan tidak nyaman di sekitar pria sejak pesta makan malam itu. Ada beberapa orang yang kusukai—kapten pengawal kaisar yang jujur ​​dan jujur, Guartz, misalnya. Dan aku jadi lebih terbiasa berbicara dengan pria-pria di sekitar istana… Aku bahkan bisa mengobrol sekarang. Kurasa itu membantu karena mereka sudah terbiasa dengan penampilanku.

Barangkali kaisar suci adalah salah satu individu yang sangat saya percayai.

Namun, dalam hal anggota lawan jenis—Seras tidak dapat membayangkan tumbuh cukup dekat dengan seorang pria hingga ia mungkin jatuh cinta. Ada kisah-kisah cinta dalam buku-bukunya… tetapi ia tampaknya tidak pernah bisa menempatkan dirinya pada posisi karakter-karakter tersebut. Terkadang kisah-kisah tersebut membuatnya merasa bahwa ia sedang membaca tentang spesies yang sama sekali berbeda.

Cinta adalah sesuatu yang belum aku ketahui.

“Kau belum pernah bertemu seseorang yang membuat jantungmu berdebar kencang atau merasa terobsesi… Sepertinya belum . Mungkin aku juga yang harus disalahkan untuk itu. Tapi, yah…” Cattlea hendak mengatakan sesuatu tetapi memotong ucapannya. “…Bagaimanapun, pastikan kau menyimpan bantal pangkuan ini untuknya saat dia muncul. Aku akan sangat menghargai jika kau mengizinkanku menggunakannya untuk sementara waktu.”

“Hehe, mengerti. Untuk sementara ini, itu milikmu, putri.”

“…Ahh. Aku benar-benar merasa rileks… Terutama, saat kita berdua bersama, aku…” Suara Cattlea mulai terdengar melamun, dan tak lama kemudian, dia tertidur. Seras membelai kepalanya dengan lembut dan penuh kasih sayang.

Kalian pasti sangat lelah. Aku tidak bisa menyalahkan kalian. Aku tahu kalian lebih lelah daripada siapa pun dalam kelompok kami. Bukan hanya aku… Makia, Dorothy…

Ada banyak sisi Cattlea yang belum diketahui Seras, dia segera menyadarinya. Beberapa tahun terakhir telah terjadi beberapa perang di seluruh benua—meskipun Seras sebagian besar tidak menyadarinya. Ada juga pertempuran di istana.

Peningkatan kekuasaan kaisar suci tidak menyenangkan beberapa bangsawan terkemuka atau istri mereka…dan ada beberapa yang mulai berkomplot melawan takhta. Cattlea tidak mampu kehilangan kaisar, karena dialah yang mempertahankan kekuatannya. Dan ada juga saat-saat ketika sang putri sendiri menjadi sasaran rencana-rencana ini. Cattlea telah menghentikan masalah-masalah ini sejak awal, menghancurkannya di belakang layar sebelum dapat dilaksanakan. Setidaknya itulah yang pernah dikatakan Makia kepada Seras.

“Dia tidak ingin melibatkanmu dalam urusan kotor seperti ini,” Makia menjelaskan ketika Seras bertanya mengapa sang putri tidak pernah datang kepadanya untuk meminta bantuan.

Namun belakangan ini, Cattlea mulai perlahan mengajari Seras tentang intrik—meskipun dia tampak enggan melakukannya.

“Aku akan mengajarimu apa yang harus kamu ketahui untuk melindungi dirimu sendiri, tapi aku ingin kamu melibatkan dirimu sesedikit mungkin dengan hal-hal ini,”Katanya.

Setiap kali terjadi insiden di istana, Seras khawatir sang putri mungkin terlibat, tetapi Cattlea tidak berbicara kepadanya tentang apa yang terjadi. Dia hanya menjalani kehidupan normal di hadapan Seras.

Putri…aku tidak bertanya apa pun tentang apa yang kau lakukan, karena kau lebih suka aku tidak bertanya. Tapi aku tahu. Aku ingin mewujudkan keinginanmu. Aku—aku ingin menjadi seperti yang kau inginkan.

Pedang Anda.

Upacara keesokan harinya berjalan sesuai rencana. Sebanyak delapan puluh orang dinyatakan sebagai Ksatria Suci Neah yang baru. Sepuluh dari mereka berpartisipasi dalam upacara tersebut, yang diungkapkan di depan umum kepada hadirin. Menurut Cattlea, kesepuluh ksatria ini akan menjadi wajah publik Ksatria Suci. Mereka diundang menggunakan koneksi Makia ke Wangsa Renaufia yang bergengsi. Mereka semua adalah putri dari keluarga bangsawan.

Ada Seras, Makia, Esmeralda, dan Dorothy—enam lainnya dipilih berdasarkan pangkat keluarga dan penampilan fisik mereka, terlepas dari standar perekrutan Cattlea yang biasa.

Ada beberapa masalah dengan perilaku mereka di masa lalu dan beberapa memiliki kepribadian yang menantang, tetapi semuanya berasal dari kalangan bangsawan tinggi. Mereka “layak” untuk upacara di sekitar mereka. Yang terpenting—terlepas dari perilaku mereka di masa lalu—enam kesatria itu semuanya adalah individu yang menarik secara lahiriah.

“Apa pun keyakinan pribadiku tentang masalah ini, status bangsawan yang tinggi dan penampilan yang menarik sangat diinginkan di dunia ini. Itu tidak dapat disangkal. Itulah sebabnya kami akan meminta sepuluh ksatria untuk menjadi wajah publik kami,” Cattlea menjelaskan.

Tak seorang pun dari Ksatria Suci yang keberatan dengan rencana ini. Ide Cattlea realistis dan masuk akal secara logis. Yang terpenting dari semuanya, sebagian besar ksatria lainnya memuja Cattlea sebagai semacam dewi dan tidak akan pernah berpikir untuk mengajukan keluhan tentang tindakannya. Makia dan Dorothy dipilih karena ketampanan bawaan mereka, dan Esmeralda karena kualitas menarik lainnya . Kehadirannya saja sudah cukup untuk menghilangkan aura kelemahan yang mungkin dipancarkan gadis-gadis lain. Tampaknya Esmeralda juga telah mengembangkan pengikut fanatik dari para penggemar wanita, mungkin karena dia memiliki sosok yang gagah berani dan tampak sangat cocok dengan baju zirahnya.

Di antara para kesatria itu juga terdapat sejumlah gadis dan wanita yang terlindungi yang tidak cocok dengan pria, dan hanya pernah berinteraksi dengan orang-orang dalam keluarga mereka sendiri. Di antara gadis-gadis inilah Esmeralda paling populer.

Namun, tak dapat dielakkan bahwa selama upacara berlangsung, hampir semua mata tertuju kepada Kapten Ksatria Suci Neah. Saat upacara dimulai, Seras masuk bukan di depan prosesi, melainkan di belakang—keputusan yang dibuat Cattlea. Kegembiraan dan antisipasi yang tenang mencengkeram kerumunan dan gelombang keributan menyebar di antara para penonton saat dia muncul. Hal itu terutama mengejutkan bagi mereka yang melihat Seras untuk pertama kalinya. Rasa terkejut yang luar biasa mungkin yang mencegah kerusuhan lain. Namun yang lebih penting, Ortola sedang menonton kali ini: Kaisar suci memimpin upacara tersebut.

Dia telah memerintahkan anggota elit pengawal pribadinya untuk ditempatkan di antara kerumunan. Seras juga didahului oleh Esmeralda, yang telah diberi instruksi oleh Cattlea untuk melindungi kaptennya jika terjadi sesuatu. Itulah sebagian alasan mengapa Esmeralda melotot ke sana kemari saat mereka memasuki ruang upacara. Kerumunan itu benar-benar terpesona oleh Seras… tetapi tidak berani berpikir untuk bergerak. Mereka ketakutan.

Para Ksatria Suci Neah berbaris saat Cattlea memperkenalkan mereka. Kemudian Seras menghampiri kaisar suci untuk menerima pedangnya—bukti bahwa dia adalah Kapten Ksatria Suci Neah.

“Atas nama Ortola Straumms—saya mengangkatmu, Seras Ashrain, Kapten Ksatria Suci Neah.”

Hampir persis seperti yang terjadi kemarin, Seras resmi dilantik sebagai kapten. Kaisar suci memasangkan sepotong perlengkapan bahu pada Seras yang merupakan simbol lain dari Kapten Ksatria Suci Neah dan dia berlutut lagi—busur seorang ksatria. Kemudian aula upacara dipenuhi dengan tepuk tangan meriah. Seras melihat air mata di wajah Ortola seolah-olah dia diliputi emosi, ekspresinya menunjukkan kepuasan murni.

Cattlea pun bertepuk tangan.

Tampaknya dia mengalami beberapa masalah dengan upacara tersebut dan telah mengeluhkan keadaan pejabat asing sebelum upacara dimulai.

“Ulza, Alion, dan Bakoss telah dipanggil—tetapi tidak ada bangsawan dari kalangan atas yang hadir. Ini tampaknya ulah Ayah… Dia pikir terlalu dini untuk membiarkan wajah aslimu diketahui dunia luas.”

Namun dia mengizinkan beberapa dari mereka hadir.

“Apakah dia ingin mengumumkanmu kepada publik, atau menyembunyikanmu? Aku tidak memahaminya,” kata sang putri—meskipun Seras menilai kata-kata terakhir itu sebuah kebohongan.

Kemungkinan besar Cattlea mengetahui maksud sebenarnya di balik tindakan ayahnya. Dia mengerti apa yang ada di dalam hatinya.

Namun Seras tidak ingin mencampuri masalah itu. Ada beberapa kebohongan yang patut diceritakan—Cattlea telah mengajarkannya.

Aku yakin kebohongan ini demi kebaikanku,dia menerimanya.

 

Setelah upacara selesai, pesta besar diadakan untuk merayakan acara tersebut. Seras pergi bersama Ortola untuk menyapa sejumlah orang yang belum pernah ditemuinya sebelumnya. Namun, setiap kali dia memperkenalkan dirinya, sang kaisar akan meletakkan tangannya di punggungnya dan dengan fasih menjelaskan betapa hebatnya dia sebagai seorang ksatria. Esmeralda dan Guartz selalu berdiri di samping mereka.

Saat Seras berjalan di lantai aula pesta, dia menarik perhatian—meskipun mungkin itu sudah diduga.

“Dia sungguh cantik,” begitulah sentimen umum, dan gelombang orang terus mengikuti mereka, ingin melihatnya lebih dekat. Pengawal pribadi kaisar dan Ksatria Suci yang baru diangkat membentuk tembok untuk menghalangi kerumunan sepenuhnya. Ombak di pesta itu berkurang menjadi riak-riak kecil. Peristiwa Malam Keajaiban sudah diketahui banyak orang, dan semua yang hadir menyadari bahwa mengejar Seras terlalu jauh akan mendatangkan murka Kaisar Suci Neah. Kerumunan mencoba mendekat, tetapi tidak ada yang berani membuat kaisar marah.

 

“Namaku Seras Ashrain,” dia memperkenalkan dirinya kepada seorang bangsawan Bakossi saat Ortola sudah melangkah pergi.

“Dia harus menanyakan tentang seekor kuda,” Guartz memberitahunya dengan hati-hati—dan Seras menangkap maksudnya.

Para bangsawan Bakossi setempat yang diajaknya bicara adalah seorang bangsawan berpenampilan sederhana beserta istrinya, dan mereka membalas sapaannya dengan ramah sebelum memperkenalkan putra mereka.

“Ayo, sambut Kapten Ksatria Suci Neah.”

Wajah putranya memerah, dan dia mulai memainkan tangannya. “Ah, benar—s-senang bertemu denganmu…K-Kapten…”

Anak itu masih kecil, dan jelas terlihat sangat gugup. Seras berlutut di hadapannya dan tersenyum.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Seras Ashrain. Apakah makanan di Neah sesuai dengan seleramu?”

Masih ada sisa makanan di sudut mulut anak laki-laki itu. Tidak ada yang aneh dengan hal itu untuk anak laki-laki seusianya, dan itu membuatnya tampak agak imut. Seras mengambil sapu tangan bersih dari sakunya dan menyeka wajah anak laki-laki itu hingga bersih.

“Heh heh, jadi kamu suka makanannya? Kamu terlalu asyik menyantapnya sampai tidak menyadari ini …”

“Ah—nh…” Wajah bocah itu semakin merah, dan dia menangkupkan kedua tangannya erat-erat di depan dadanya.

Aku tahu aku tidak pandai bergaul dengan lawan jenis, tapi aku tidak begitu dengan laki-laki yang lebih muda.

“Siapa namamu?”

“Oh, betapa cantiknya!” Tiba-tiba seorang pria jangkung berjongkok di antara Seras dan anak laki-laki itu. “Senang berkenalan dengan Anda! Nama saya Monk Droghetti!”

“…”

Anak laki-laki itu didorong ke samping ketika pria itu menerobos masuk dan anak itu dengan cepat melompat ke belakang ibunya karena terkejut.

“Meskipun penampilanku seperti itu, aku adalah tentara bayaran yang cukup terkenal di Bakoss, tahu? Nyonya di sini mempekerjakanku sebagai pengawalnya dan itulah sebabnya aku ada di upacara ini, Kapten Ksatria Suci Neah!”

Tentara bayaran itu membungkuk sopan, saat istri sang pangeran mencoba menegurnya—meskipun kata-katanya tidak didengar.

“Maukah kau makan malam denganku suatu saat nanti? Bagaimana? Oh, silakan saja! Kau tahu, aku tidak pernah seyakin ini bahwa aku akhirnya menemukan belahan jiwaku! Seorang wanita yang layak untukku ! Akhirnya aku melihatnya sekarang! Seharusnya aku memilih peri tinggi, bukan manusia! Aku terharu, lihat? Terharu! Bersyukur atas pertemuan kita yang menakjubkan ini! Hei? Siapa kau sebenarnya?”

Esmeralda melangkah di antara Seras dan pria itu. “Lady Seras harus melanjutkan ke sapaannya berikutnya.”

Pria itu mundur selangkah, terintimidasi oleh tinggi badan Esmeralda—tetapi dia tetap bertahan.

“Lady Seras! Silakan layani tamu-tamu Anda,” kata istri sang bangsawan. Seras tersenyum padanya.

“Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda.”

“Ah, ya. Senang bertemu denganmu juga, Lady Seras…” Wanita bangsawan itu kembali tersenyum. Seras kemudian memunggungi pria itu, tatapannya dingin saat dia berbicara kepadanya dari balik bahunya.

“Selamat tinggal.”

“Ah…tunggu!”

Seras menunduk dan melihat anak laki-laki itu tersenyum padanya, jari-jarinya di dalam mulutnya. Dia melambaikan tangan padanya, dan anak laki-laki itu tersipu dan membalas lambaiannya.

“Saya minta maaf karena terlambat campur tangan, Lady Seras.”

“Tidak, tidak. Terima kasih , Alda. Kau menyelamatkanku.”

Membuat keributan di pesta ini akan merusak acaranya, dan bahkan mungkin merusak seluruh upacara. Jika aku tetap di sana, aku mungkin akan menampar pipi pria itu.

“Ayo kita pergi, Nyonya Seras.”

“Ya.”

Seras dan Esmeralda hendak pergi, tetapi pria itu mengulurkan tangan ke arah mereka.

“H-hei! Tunggu sebentar, kamu—”

“Apa maksudnya ini?”

Terkejut mendengar suara itu, lelaki itu mundur. “Hah?! Y-Yang Mulia—Kaisar Suci!”

Ortola baru saja kembali dari istirahatnya yang singkat. Karena khawatir luapan amarahnya akan merusak suasana pesta, Seras menjelaskan kepada Ortola bahwa tidak ada masalah.

“Baiklah… Jika kau berkata begitu. Aku tidak bisa membantahnya.”

Saat Seras dan sang kaisar sedang berbincang, pria kasar itu menghilang. Ia telah berhadapan dengan tatapan dingin dari orang-orang yang melihat apa yang telah dilakukannya, dan segera merasa mustahil untuk tetap berada di aula.

“Aneh… Hal seperti ini hanya terjadi saat aku mengambil cuti. Aku harus memastikan hal ini tidak terjadi lagi.”

“Tidak, Yang Mulia Kaisar… Saya percaya itu mungkin saja… Yah… Mungkin saja pria itu bersikap begitu memaksa karena dia melihat bahwa Anda tidak ikut dengan saya?”

“Hm.”

“Mungkin ini bukti bahwa aku akan aman di pesta ini, asalkan aku ada di sisimu, Kaisar.”

“Oh—ho ho! Aku mengerti, aku mengerti! Ya! Kau benar sekali! Jangan takut… Aku tidak akan meninggalkanmu sampai pesta ini berakhir, percayalah padaku!”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Kalau begitu, mari beralih ke tamu berikutnya—Seras, ksatriaku!”

Sudah lama sejak Seras melihat kaisar dalam semangat yang tinggi. Cattlea telah memberi tahu Seras untuk menjaga jarak dari Ortola, mengingat posisinya sebagai seorang kesatria. Dia telah mengikuti arahan itu dalam interaksi sehari-harinya dengan kaisar. Namun, malam ini berbeda…

Cattlea telah menjelaskan hal itu kepadanya sebelum upacara. “Selama pesta ini, tingkat keakraban tertentu—keakraban antara Anda dan ayah—harus terlihat oleh mereka yang hadir.”

Seras memandang sekeliling aula sambil mengingat kata-kata Cattlea.

Kalau dipikir-pikir—di mana sang putri?

Ah!

Dia mendapati Dorothy berdiri bersama Makia, Dorothy, dan sejumlah Ksatria Suci lainnya. Dorothy sedang mengobrol, menunjukkan kepribadiannya yang biasa untuk acara tersebut.

Cattlea adalah…

“Hm?”

Sang putri melipat tangannya, dan dia menatap ke seberang aula.

Ada sesuatu di matanya—apa yang sedang dia tatap, aku penasaran?

Seras mengikuti arah pandangannya dan melihat seorang pria berdiri di balkon lantai dua di atas, menghadap ruang aula utama.

Saya yakin itu…Duke Mishel? Hagg Mishel—sepupu Ortola.

Seras mendengar bahwa dia jarang meninggalkan wilayah kekuasaannya sendiri akhir-akhir ini dan kini jarang terlihat di ibu kota. Cattlea menduga bahwa ketidakhadirannya disebabkan oleh meningkatnya kekuatan dan pengaruh ayahnya.

Seras telah bertemu dengannya beberapa kali sebelumnya. Ia mendengar bahwa ia orang yang adil dan berpikiran terbuka… tetapi saat pertama kali Seras bertemu dengannya, ia hanya berbicara sedikit. Ia ingat tatapan mata Seras saat ia menatapnya—seolah-olah sedang mencari sesuatu.

Ah…

Duke Mishel tiba-tiba menghilang dari balkon.

Tapi mengapa sang putri menatapnya seperti itu…?

“Seras, ini bukan saatnya untuk melamun. Kemarilah!”

“Ah—ya, kaisarku.”

Fokus. Aku harus memikirkan peranku sebagai Kapten Ksatria Suci. Aku harus menjalankan tugasku.

Maka, sambil melupakan Cattlea dan Duke Mishel untuk sementara waktu, Seras meneruskan lawatannya di pesta itu.

 

***

 

“Biksu Droghetti…” katanya, mengenali nama itu. “Bukankah dia orang yang mencoba mengganggumu di Mils?”

“Ya.”

“Astaga—bicarakan tentang menyimpan dendam.”

Seras membalas senyuman penuh pengertian dan mengangguk.

“Aku tidak tahu kalau dia begitu membenciku, tapi ya. Mungkin aku bisa mengusirnya dengan cara yang lebih cerdik. Aku yakin sang putri bisa melakukannya… Aku khawatir itu hanya pertanda lain dari ketidakpengalamanku.”

“Tapi hei, kau tidak sering marah. Kau marah pada anak kecil itu dan keluarga bangsawan, kan? Itu seperti dirimu, Seras.”

“Benarkah?”

“Beberapa orang mungkin melihatnya sebagai kelemahan—tapi aku suka itu darimu, tahu?” katanya, seolah itu bukan apa-apa.

“Oh!”

Ya, itu saja. Itulah sebabnya.

Dia tersenyum kecil. “Tapi kau tahu, Seras… kurasa kau harus lebih sering marah .”