4. Spesies Monster Baru dan Ruang Bawah Tanah, Bagian II

Saya meninggalkan guild, bergegas ke hutan. Bayangan yang dikirim Rila sebagai pembawa pesan menempel di pinggulku.

“Monster mirip kadal yang saya saksikan hanya seukuran anjing, tidak seperti Penyu Lapis Baja yang Anda temukan. Mungkin dia datang ke area tersebut untuk mencari tahu apa yang terjadi pada monster lainnya.”

Tampaknya hal itu masuk akal. Ada kemungkinan kedua monster itu berbagi master. Jika demikian, lalu mengapa mereka meninggalkan monster aneh untuk berkeliaran di hutan?

“Lapisan, layar.” Bayangan itu menunjuk dan memberiku petunjuk. Saat berlari, aku melihat bayangan lain di rongga pohon, bayangan yang ditinggalkan Rila untuk mengamati hutan.

“Lapisan, layar.” Yang di dalam lubang mengarahkanku ke arah yang berbeda.

Aku mendengar bunyi gedebuk, dan monster kadal yang digambarkan Rila muncul dari tempat persembunyiannya. Seluruh tubuhnya ditutupi duri yang mengingatkan kita pada landak. Namun, ia berperilaku seperti kadal dan memiliki ekor yang sama. Saya memutuskan untuk menyebutnya Kadal Berduri.

Ia berjalan melewati dedaunan tua, meremukkannya di bawah kaki. Sesekali, Kadal Berduri menurunkan moncongnya ke tanah seolah mencari sesuatu. Itu berdiri tepat di tempat aku mengalahkan Armored Turtle.

Rila benar. Monster ini ada di sini untuk menyelidikinya.

Kadal Berduri memanjat pohon untuk mengamati area tersebut. Ia hanya mempunyai duri di sepanjang punggungnya, sehingga ia bisa bergerak di sepanjang perutnya tanpa masalah. Ia melompat dari dahan dan mendarat, lalu berangkat ke arah lain, ekornya melambai ke depan dan ke belakang.

Saya melihat sesuatu di perutnya.

“Rila, apakah kamu melihat itu?” Aku bertanya pada bayangan itu dengan suara pelan.

“Memang. Itu hanya terlihat sesaat, tapi ya, ada formula dalam bahasa yang mirip dengan kerah di perut binatang itu.”

“Kemungkinan sama dengan yang dimiliki oleh Penyu Lapis Baja.”

“Menunjukkan bahwa mereka adalah hewan peliharaan yang dimiliki oleh individu yang sama.”

Kadal Berduri berkeliaran sebentar.

Aku melebur ke dalam lingkunganku dan mengikuti setelahnya. Bayangan pembawa pesan terus berada di dekatku, mengamati atas nama Rila.

Dari apa yang aku kumpulkan, Kadal Berduri telah menyelesaikan pencariannya dan meninggalkan hutan.

“Mungkin ia kembali ke tuannya.”

“Sangat mungkin.”

Monster yang aku dan Rila tidak bisa identifikasi sudah cukup mengkhawatirkan, tapi gagasan bahwa individu yang sama mengendalikan monster ini dan Armored Turtle lebih mengkhawatirkan.

Kadal Berduri bergerak ke hilir menuju sebuah danau kecil yang terhubung dengan hutan di tepi sungai. Letaknya tidak terlalu jauh dari Lahti.

Setelah mengamati sekelilingnya, Kadal Berduri memasuki danau.

“Ia telah tenggelam ke dalam air. Saya kira ini mengakhiri pengejaran kita… ”

“Monster itu tidak diciptakan untuk hidup di air. Kemungkinan besar ia bepergian ke lokasi lain.”

“Mengikuti hal ini mengharuskan kita melakukan persiapan yang memadai.”

“Itu tidak perlu.” Aku menarik napas dalam-dalam dan diam-diam memasuki danau.

“Apa kamu yakin? Kamu sadar kamu akan berada di bawah air, ya?”

Saya tidak menjawab, memilih untuk mencari Kadal Berduri saja.

Aku belum pernah melihat Rila berenang sebelumnya. Mungkin setan tidak memiliki banyak kesempatan untuk melakukannya dalam keadaan normal.

Kadal Berduri menendang keempat anggota tubuhnya untuk mendorong dirinya ke dalam gua yang gelap.

Bayangan itu menarik pakaianku. “K-kamu tidak bisa bernapas di sini, kan?”

Bahkan aku tidak bisa tetap tenggelam tanpa batas waktu. Lagipula aku tidak punya insang.

“K-kamu akan mati. Anda harus kembali ke pantai! Cepat sekarang!”

Rila berbicara kepadaku seolah aku bisa menjawabnya. Mungkin dia tidak tahu aku tidak bisa.

Saya mengaktifkan Tidak Mencolok.

Tidak peduli bagaimana aku berusaha menyembunyikan diri, aku tidak bisa menghentikan suara udara dan gerakanku sepenuhnya, sehingga membuatku lebih mudah menyadarinya. Saya berharap keterampilan saya akan mengimbanginya.

Kadal Berduri, yang tampaknya sama sekali tidak peduli dengan kehadiranku, melanjutkan perjalanan ke dalam gua. Saya berenang mengejarnya beberapa saat sampai makhluk itu muncul ke permukaan. Rupanya gua ini adalah pintu masuk ke tempat lain.

Aku membiarkan kepalaku menembus air, tapi itu saja. Setelah aku memastikan bahwa aku tidak merasakan kehadiran orang lain di sekitar, aku menarik diriku ke tepi gua.

“A-apa kamu benar-benar abadi … ?!”

Aku mengabaikan keheranan Rila dan mengejar Kadal Berduri itu lagi.

Saya harus menenangkan napas saat saya mendorong lebih jauh ke dalam gua.

Jika tuannya ada di sini, mereka akan memilih habitat yang cukup menarik. Aku bertanya-tanya bagaimana mereka bisa mengeluarkan Armored Turtle dari tempat ini. Itu tidak akan cocok dengan bagian yang saya lalui.

Kehadiran monster menjadi jelas saat aku berjalan.

Akhirnya, gua itu terbuka ke ruang bawah tanah yang sangat besar. Meski diselimuti kegelapan, aku tahu tempat ini tidak kosong. Tangisan mengerikan dan auman binatang ajaib yang terputus-putus memantul dari langit-langit yang tinggi. Semua makhluk itu dikurung di dalam sangkar.

“ Tempat apa ini … ?gumam Rila.

“Tempat persembunyian bagi seseorang yang menggunakan monster dan binatang buas ini,” kataku.

Formula kerah itu memiliki kemampuan untuk menekan mana. Mengontrol berbagai hewan dan memperkuat mana mereka akan menjadi hal yang mudah bagi seseorang yang bisa mencapai hal itu.

Saya memperhatikan kehadiran manusia di tengah banyak monster dan binatang.

Keahlianku membuat hampir mustahil bagi siapa pun untuk memperhatikanku, terutama saat gua berada dalam kegelapan. Dengan kata lain, saya tidak mengalami kesulitan untuk berbaur.

Saya bertanya-tanya siapa orang itu dan apakah mereka terlibat langsung dengan tempat ini. Kedatangan mereka tepat pada waktunya. Saya punya pertanyaan untuk mereka.

“Hah?!”

Saya mengejutkan mereka dari belakang dan meletakkan ibu jari saya sedemikian rupa sehingga saya bisa langsung meremukkan tenggorokan mereka.

“A-apa … ?! A-musuh?”

Hmm? Suara itu…

“Aku—aku tersesat…”

“Ya ampun, ya ampun. Kebohongan yang mengerikan. Apa menurutmu itu akan berhasil?”

Itu suara Dey. Saat itulah aku sadar aku memegang tenggorokan Roje di tanganku.

Kecewa, saya melepaskan Roje dan menghela nafas. Dia jatuh ke tanah.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” saya bertanya.

“K-kamu bajingan … ! B-bagaimana kamu bisa mencengkeram leherku tanpa peringatan?! Jangan berani-berani melakukannya lagi!”

“Ssst, peri bodoh,” tegur Dey. “Saat mengumpulkan informasi keberadaan Wawok, kami mendengar tentang adanya gua bawah tanah. Kami datang untuk melihat sekilas.”

Rupanya, tempat ini ada hubungannya dengan Wawok.

“Benar, Komandan Roje?” kata Dey.

Roje masih di tanah, gemetar. “Aku—aku—kupikir aku sudah mati… Sedikit rasa permusuhan yang kurasakan… Mengerikan…”

“Ini salahmu karena tiba-tiba muncul di belakangku.”

“Oh, ayolah, Tuan Roland! Kamu bersikap sangat tidak masuk akal!” Dey menelusuri tubuhku dengan jarinya.

“Kalian berdua harus bersyukur kalian selamat.” Saat Rila berbicara melalui bayangan, Roje langsung menarik perhatian.

“Tuan Rileyla, semuanya berjalan lancar. Sudah lama sekali aku tidak melihat bayanganmu…”

“Simpan sentimentalitas itu untuk nanti.”

“Ya, Yang Mulia.” Roje memeluk bayangan itu seolah dia yakin itu sebenarnya bagian dari Rila.

“Dey, apakah kamu menemukan sesuatu yang baru?” Saya bertanya.

“Ya. Kami belum mendapat kepastian apakah Wawok ada di sini, namun rumor menyebutkan seseorang sedang melakukan penelitian di sini di luar jangkauan matahari.”

Bahasa formulanya, pengembangan sesuatu yang baru, sebuah gua yang aman dari sinar matahari… Rasanya tidak berlebihan untuk berasumsi bahwa semuanya berhubungan dengan Wawok.

“Ehem.” Roje berdehem. “Kami mendengar semua itu di sebuah kedai yang sering dikunjungi oleh para petualang. Seharusnya, ada seseorang yang bereksperimen dan memodifikasi monster.”

Aku mengangguk. “Orang dengan keterampilan yang memungkinkan mereka mengendalikan monster mungkin akan menyukainya.”

“Jika spesies yang ada dimodifikasi atau spesies baru dikembangkan, hal ini akan menjelaskan mengapa kami gagal mengidentifikasi mereka.”

Dari sudut pandangku, monster yang lebih kuat lebih berguna bagi para penjinak, dan itu adalah hal yang positif. Jika penelitian yang dilakukan di sini membuahkan hasil, saya tidak keberatan menutup mata. Di sisi lain, sebagai pegawai guild, saya harus memikirkan potensi dampak negatif jika monster terbukti tidak dapat dikendalikan. Dalam hal ini, saya tidak bisa mengabaikan apa yang terjadi di sini. Dan kenyataannya beberapa orang sudah khawatir karena monster-monster modifikasi ini berkeliaran di hutan.

Jika hal ini mengakibatkan lebih banyak korban, maka beban kerja kami juga akan bertambah.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita mengakhiri ini?” Saya bilang. “Secepatnya akan lebih baik.”

Lima monster bersama kami di dalam gua. Semuanya dikurung, jadi aku bisa menanganinya dengan cepat.

“Tunggu, manusia. Mencari informasi terkait Wawok harus diutamakan.”

“Kalau begitu, kamu bisa mencarinya.”

Hmph. Anda berkenan memandang rendah saya? Candice, mari kita mulai pencarian kita.”

“Saya akan membantu Tuan Roland. Anda dipersilakan untuk mulai mencari petunjuk sendiri, Komandan Roje.”

“Kenapa kamu kecil … ! Kamu hanyalah seorang vampir yang sudah melewati tanggal kadaluwarsanya … !”

“Jika aku bersamamu, aku mungkin bisa menawarkan bantuan. Namun sebagaimana adanya…”

Dey memanggil tombak penghisap darahnya dan mempersiapkan diri untuk bertarung.

“Dey, ayo pergi.”

“Oke!”

Kami membagi monster-monster yang dikurung dan menjatuhkan mereka satu per satu.

Salah satunya adalah binatang ajaib yang menyerupai singa dan sangat buruk untuk dipakai. Monster berbentuk katak sedang tertidur lelap. Saya membunuh mereka masing-masing dengan satu pukulan menggunakan Magi Raegas saya.

“Hee-hee… Aku suka membunuh musuh yang tidak berdaya seperti ini. Sangat bagus ketika mereka tidak bisa melakukan perlawanan apa pun.”

Tombak Dey berdengung saat dia memutarnya dan menusukkannya ke kandang. Ratapan terakhir para monster terhenti.

“Roje Sandsong, apakah kamu menemukan petunjuk?”

“Saya masih mencari! Jangan ganggu aku! Jangan bicara padaku!”

Roje meninggalkan kandang, memeriksa meja yang dipenuhi wadah berisi bahan kimia cair.

“Ini memang tampak seperti laboratorium Wawok.”

“Bagaimana kamu bisa mengetahuinya, Tuan Rileyla?”

“Bahan-bahan di meja menampilkan bahasa yang digunakan dalam rumus yang tertulis di kerahnya.”

“Jadi begitu.”

“Maukah kamu membawa ini pulang? Saya ingin melihatnya secara langsung.”

“Ya, Yang Mulia.”

Setelah melakukan pekerjaan cepat pada monster dan binatang buas, aku melihat masing-masing lebih dekat. Mesin terbang yang sama diukir di masing-masing tubuh mereka, dan mereka semua mengenakan kerah. Makhluk-makhluk itu cocok dengan gambaran yang terlihat di hutan.

“Tuan Roland, yang ini sama saja. Ada kerah dan tanda-tandanya.”

Saya menerobos salah satu kandang untuk melihat lebih dekat pada kerahnya. Baru saat itulah aku menyadari Kadal Berduri itu hilang.

“Aduh! Astaga!” Aku mendengar monster memekik sebagai peringatan.

Apakah itu kadal?

“Roje! Aku merasakan mana yang terbentuk di dekatmu! Kamu harus segera bergerak!”

“Minggir—ya?”

Mana menyerang Roje dari jarak dekat. Aku tahu itu berasal dari Spiny Lizard, tapi makhluk itu memiliki kekuatan lebih dari yang aku perkirakan.

Gelombang mana menyapu segalanya, memenuhi ruangan dengan kilatan cahaya.

“Ahhhh?!” Roje berteriak seperti anak kecil.

“Aduh!”

Roje terlempar dan menabrak dinding. Dia meluncur dengan posisi merangkak, punggungnya terangkat ke udara dan mulutnya berputar.

“Roje!!”

Itu… mungkin tidak cukup untuk menyakitinya.

Bayangan itu menampar punggungnya, tapi dia tidak merespon. Dia mungkin pingsan.

Saat cahaya dan gelombang udara dari ledakan mana mereda, ada seekor naga raksasa yang menjulang tinggi di depan kami.

“Graaaaaaaaa!” Ia mengeluarkan suara gemuruh yang serak dan membanting ekornya, yang ditutupi duri, masing-masing seukuran orang dewasa. Tanah berguncang seolah-olah kami sedang diguncang gempa.

Naga ini tidak terlihat terlalu berbeda dengan Kadal Berduri, tentu saja kecuali ukurannya. Mungkin Armored Turtle juga tumbuh, dan itulah mengapa ukurannya begitu besar.

“M-Tuan Roland… Apakah itu … ?”

“Sepertinya kadal itu berubah menjadi naga.”

Dugaanku adalah monster-monster ini bertransformasi dalam pertempuran.

Kaki Kadal Berduri telah memendek dan menebal hingga menjadi sebesar batang pohon untuk menopang beratnya. Meskipun sayapnya kecil, saya ragu sayap itu bagus untuk terbang. Kemungkinan besar ia menggunakan sihir atau mana untuk melayang.

“ Aduh! dia meraung, dan dia memelototiku dan Dey dengan pupil matanya yang sangat kecil.

“Itu datang…”

“Yah, bukankah kita yang kurang beruntung. Aku tidak percaya kita melawan naga.”

Makhluk raksasa itu mengangkat kaki belakangnya, lalu menurunkan dua kaki depannya. Dey dan aku melompat menjauh agar tidak tertimpa. Tanah berguncang, dan kami hampir kehilangan keseimbangan.

“Astaga!”

Ekornya melesat ke arah kami dengan kekuatan yang luar biasa, tapi ia bergerak lambat karena ukurannya.

“Tidak ada gunanya jika kamu tidak bisa memukul kami.”

Aku tidak kesulitan menghindarinya, sementara Dey menusukkan tombak penghisap darahnya tepat ke kaki depan naga itu.

Ujungnya pecah karena benturan.

“Oh tidaaaak… Serius?” Dey membuang tombaknya ke samping dan memanggil yang baru.

Rupanya, kulit naga lebih keras dibandingkan ujung tombaknya. Magi Raegas mungkin tidak akan mendapatkan hasil yang lebih baik. Ketahanan monster ini berada pada level lain. Serangan kami tidak lebih dari sengatan serangga.

Ruang untuk bermanuver di dalam gua ini terbatas, dan lawan kami juga mengalami kerugian karena bentuknya yang besar.

“Tuan Roland, saya akan mengalihkan perhatiannya.” Dey berusaha menarik perhatian naga itu melalui gerakannya. Ia mulai memusatkan serangan padanya, menyerang dengan cakar, taring, dan ekornya.

Pengamatan dekat menunjukkan formula di perutnya bersinar samar.

“…”

Aku mendekat, menyembunyikan diriku agar tidak merusak usaha Dey mengalihkan perhatian monster itu.

Saya mengaktifkan keterampilan saya, Tidak mengganggu.

Segera, saya berdiri tepat di bawah perut monster itu. Banyak makhluk yang memiliki duri di punggungnya untuk melindungi diri dari ancaman, jadi aku mengerti mengapa kulitnya yang tangguh melindunginya dari tombak penghisap darah dan Magi Raegas milikku. Apakah hal yang sama juga berlaku pada bagian perutnya yang tidak memiliki duri?

Formula bercahaya itu menonjol di tubuh naga yang bersisik.

Saya memanggil Magi Raegas sekali lagi.

“Bagaimana dengan ini?” Aku menusukkan lengan kiriku langsung ke sisik naga.

“Graaaaaaw?!”

Setelah beberapa pukulan cepat, cahaya formula menjadi redup.

“Astaga…”

Naga itu menyusut di depan mataku dan kembali ke bentuk aslinya yang seperti kadal. Penandaannya pasti mengendalikan transformasinya.

“ Knave,panggil Rila. “Lihatlah kerah monster yang dikurung! Mereka sangat mirip dengan milikku!”

“Jadi begitu.”

Saya mengangkat tangan saya dan memberi isyarat kepada bayangan yang melambai ke arah saya bahwa saya mengerti. Sang master kemungkinan besar telah mengepung monster dan binatang buas sehingga tanda mereka tidak membuat mereka mengamuk.

“Namun… semua kerah ini rusak…”

Aku bergegas bergabung dengan bayangan Rila di dekat sangkar.

Dia benar—semua kerahnya putus.

“Tidak ada orang bodoh yang akan menggunakan item yang tidak berfungsi. Mungkin formulanya dibuat untuk berhenti berfungsi setelah monsternya mati.”

“Itu masuk akal,” kata Dey. Setelah tiba-tiba membatalkan pemanggilantombak penghisap darahnya, dia mengintip ke dalam sangkar dan mengangguk beberapa kali.

Kadal Berduri telah berada di tempat lain saat kami merawat monster di dalam kandang. Jika dia ingin menghentikan kita dari pelanggaran, maka dia akan berubah saat kita sedang sibuk membunuh monster, bukan setelahnya.

“Saya ingin tahu apa yang ingin dicapai Wawok dengan eksperimen ini?” Dey meletakkan tangannya di wajahnya dan memiringkan kepalanya ke samping.

Seseorang tampaknya menjawab pertanyaan itu untuknya.

“Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan pada jenderal pasukan raja iblis. Yang lebih buruk lagi, dia adalah simpatisan setan.”

Seorang pria berwajah pucat muncul dari koridor.

“ Wawok Seiv … , ” gumam Rila.

Ini adalah pria sulit ditangkap yang kami cari.

Dia terlihat agak sakit-sakitan, tapi ada keanggunan aneh dalam dirinya yang hanya dimiliki oleh vampir.

“Ya ampun, ya ampun. Jika Anda ada di sini, Anda seharusnya memberi tahu kami saja.”

“Siapa pun akan bersembunyi dan mengamati ketika diserang oleh orang barbar.” Wawok memandangi Kadal Berduri yang mati itu dan menghela nafas. “Semuanya berjalan baik. Lihat apa yang telah kamu lakukan terhadap orang malang itu.”

Tampaknya dia tidak terlalu waspada terhadap kami, seolah-olah menurutnya kami tidak bermaksud jahat padanya.

Mau tak mau aku bertanya-tanya apa yang dia incar, bekerja secara rahasia seperti ini, tapi itu bukanlah misinya saat ini.

“Nama saya Roland Argan. Apakah kamu orang yang membuat ini?” Aku mengeluarkan kerah Rila dari saku dadaku dan menunjukkannya pada Wawok.

 

“Ah iya. Sekarang, hal itu membawa kembali beberapa kenangan.” Wajah Wawok berseri-seri seperti aku menawarinya mainan tua yang sayang.

“Baru-baru ini rusak, dan kami ingin Anda memperbaikinya, jika memungkinkan.”

“Saya menjualnya ketika saya meninggalkan Neraka lama sekali. Harganya juga bagus. Saya menjadikannya sebagai latihan.”

“Itu menekan mana pemakainya, kan?”

“Ya, benar. Aku terkejut lho.”

Wawok mengobrol dengan kami dengan senang hati. Kesan pertama menunjukkan bahwa dia bukanlah penjahat. Dia lebih merupakan tipe orang yang mengejar kepentingannya dan melakukan apapun yang dia inginkan untuk mencapai kepentingan tersebut.

Dia mengambil kerahnya. “Jika pemiliknya memberinya mana, itu bisa digunakan untuk mengubah pemakainya menjadi kucing atau kembali ke bentuk aslinya. Ya, itulah hari-hari ketika aku menikmati hal-hal remeh seperti itu. Tidak ada yang istimewa dari menjadi kucing. Sejauh yang saya tahu, itu bisa saja apa saja. Sejak saat itu, saya telah mengurangi gimmick. Kerah saya saat ini murni untuk kontrol. Benda-benda tersebut tidak dapat dilepas oleh pemakainya, namun saya telah merancangnya untuk rusak ketika pemakainya meninggal agar karya saya tidak dicuri dan disalahgunakan.”

Dari segi suara, kami memiliki model uji, sedangkan kalung monster adalah produk jadi.

“Bisakah ini diperbaiki?” Saya bertanya.

“Siapa yang memakai kerah ini, hanya karena penasaran?”

“Raja iblis.”

Wawok mengambil gambar ganda, tapi bertanya padaku Apa?!

“Yang dimaksud dengan ‘raja iblis’ adalah Rileyla Diakitep?”

“Benar,” jawab Roje. Mulutnya berputar saat dia berbicara. Dia masih tidak senang dengan kerah itu.

“Kalau begitu, apakah kamu adalah orang yang mengalahkan raja iblis?”

“Saya pikir akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa saya mengikat raja iblis.”

“Wow … ,” kata Wawok, jelas terkesan. Lalu dia mengepalkan tangan kirinya. “Saya kagum…terutama mengingat kekuatan raja iblis. Dan menurutku kamu juga kehilangan tanganmu dalam pertarungan itu?”

“Tidak, aku tidak melakukannya.”

“Begitu… Tetap saja, aku yakin itu adalah pertarungan yang sulit…”

Pertarungan melawan raja iblis sebenarnya sangat mudah. Rupanya, Wawok adalah tipe orang yang tidak mau mendengarkan begitu dia membuat asumsi.

Dia memandang lengan kananku yang hilang dengan tatapan sedih. Berdasarkan betapa bersyukurnya dia karena aku mengalahkan raja iblis, dia pasti menjadi bagian dari faksi anti-iblis murni.

“Neraka percaya bahwa raja iblis telah mati. Ada desas-desus bahwa dia telah dibangkitkan, tapi berkatmu, dia telah pergi.”

“Aku menyegel kekuatannya menggunakan kalung ini. Jadi saya ingin bisa menggunakan ini lagi.”

“Jika kamu memiliki kerahnya… lalu di mana raja iblis itu sekarang?”

“Lord Rileyla sedang nongkrong di dekat sini, di sebuah rumah, di luar kota,” jawab Dey.

“Raja iblis itu apa … ?”

Deskripsi Wawok tentang Rila memberikan gambaran yang jelas tentang bagaimana Neraka memandangnya.

“Saya memiliki kalung cadangan seperti yang ada pada hewan peliharaan kecil saya. Mereka dirancang untuk rusak ketika pemakainya meninggal juga. Dan mereka tidak memiliki fitur menarik untuk mengubah pemiliknya menjadi kucing.”

Aku menatap bayangan itu, diam-diam menanyakan apa yang dipikirkan Rila.

“Hmm…”

“Yah, itu pasti tidak akan berhasil,” kata Dey. “Maksudku, Lord Rileyla menginginkan kalung itu agar dia bisa berubah menjadi kucing, bukan karena dia ingin tinggal bersama Master Roland.”

“Ah, y-ya, memang… Itu benar!”

Suara raja iblis itu agak terlalu tinggi. Dey menyeringai mendengar jawaban Rila. Dia menggodanya.

“T-namun…i-jika hanya kalung cadangan yang kamu miliki, biarlah! Saya tidak keberatan memakainya!”

Ya, itu adalah tanggapan yang meyakinkan.

“Apakah aku mendengar suara raja iblis … ?”

Roje-lah yang menjawab pertanyaan Wawok. “Ini adalah sihir Bayangan Lord Rileyla. Dia memproyeksikan suaranya dari sebuah rumah yang agak jauh.”

“Begitu… Dan jika dia tetap dalam wujud aslinya, akan ada masalah jika Neraka mengetahui kelangsungan hidupnya.”

Secara teknis, hal itu sudah terjadi satu kali.Aku melihat ke arah Roje.

“Saya tidak bisa berbicara mewakili militer, tapi dia masih sangat populer di jalanan, dan para pendukungnya mendapatkan momentum.”

“B-begitukah?”

“Tentu saja, Tuan Rileyla.” Roje tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menyanjung tuannya.

Syukurlah, Dey membawa kami kembali ke tujuan kami. “Pokoknya, intinya, bisakah kamu memperbaikinya atau tidak?”

Wawok memeriksa kerahnya lagi. “Saya pikir akan lebih cepat membuat yang baru daripada memperbaiki yang ini. Namun, dimasukkannya transformasi kucing akan memperpanjang prosesnya.”

Bayangan Rila menghela nafas lega. “Itu bisa diterima. Itu akan makan waktu berapa lama?”

“Tiga bulan.”

Itu adalah waktu yang tepat.

“Yang lebih penting…” Wawok melemparkan kerahnya ke samping dan meraba bahu kananku. Dia sedang memeriksa otot yang tersisa. “Saya pikir Anda bisa menjadi lebih kuat.”

“Apa yang Anda maksudkan?”

“Apakah kamu tidak menginginkan lengan kanan?”

Saya tidak bisa langsung membalasnya. Saya tidak peduli untuk menjadi kuat lagi. Setidaknya, aku ingin tidak peduli…

“Kau menyegel kekuatan raja iblis saat dia masih hidup. Akan sia-sia meninggalkanmu tanpa lengan kanan.”

Pikiranku bekerja mencari alasan untuk menolak.

“Dalam pekerjaan saya saat ini, saya hanya membutuhkan satu tangan. Tapi aku berterima kasih atas tawaran itu.”

“Apakah itu benar?”

“Saya akan mengawasi Master Roland selamanya, jadi dia tidak membutuhkan lengan kanan lagi. Sebenarnya…dia juga tidak membutuhkan yang kiri…” Dey menyeringai, tapi itu hanya membuat ucapannya semakin menakutkan. Tidak memiliki lengan pasti akan menghambat pekerjaanku…

“Kami telah mengawetkan anggota tubuhnya agar tidak membusuk. Maksudmu kamu bisa memasangnya kembali?”

“Saya tidak tertarik pada hal yang membosankan.”

Rupanya, sesuatu di luar kemampuan Rila “membosankan” bagi Wawok. Dia memang pria yang menarik.

“Maksudku hanya agar aku bisa menyiapkan pengganti yang lebih baik untukmu.”

Wawok menjelaskan, dia berada di gua ini untuk membenamkan dirinya dalam penelitian dan eksperimen untuk mengembangkan teknologi baru.

“Penjinak monster sangat senang dengan pekerjaan saya. Kerahnya dijual dengan harga tinggi.”

Itu masuk akal.

Selain mampu mengendalikan monster, kalung itu juga memungkinkan mereka bertransformasi dalam pertempuran, seperti yang dilakukan Kadal Berduri. Jika ukuran yang lebih besar tidak diperlukan, monster itu dapat tetap berada dalam bentuk yang lebih kecil.

Wawok menceritakan kepada kami bahwa pendapatan dari pengembangannya digunakan untuk penggalian gua ini. Secara umum, dia menurut saya adalah orang yang baik hati dan bersedia menjawab pertanyaan apa pun yang saya ajukan.

“Saya melihat kadal itu tiba-tiba berubah menjadi naga. Apa itu tadi?” saya bertanya.

“Itu adalah hasil dari percepatan pertumbuhan alami monster itu secara eksplosif dan peningkatan kekuatan tempurnya secara drastis tanpa mengorbankan fitur alami apa pun. Ini mungkin terdengar kuat, tapi saya lebih suka Anda menganggapnya sebagai formula yang mengeluarkan potensi terpendam. Itu memberi mereka tubuh yang dapat menahan kekuatan mereka.”

“Dan mereka berubah atas kemauan mereka sendiri?”

“Ya. Namun, mereka akan mematuhi perintah pemiliknya karena kerahnya.”

Sejujurnya, saya mengharapkan penelitian yang lebih tidak manusiawi.

Wawok bercerita kepada kami bahwa pelepasan makhluk itu adalah bagian dari persiapannya. Hutan hanya memiliki sedikit monster dan binatang ajaib, menjadikannya tempat latihan aman yang sempurna.

“Saya ingin meminta agar Anda menggunakan tempat yang jauh dari pemukiman manusia. Monster asing bisa menimbulkan keributan. Saya menanyakan hal ini sebagai karyawan guild.”

Wawok mengangkat bahu. “Baiklah, aku mengerti. Aku tidak pernah bermaksud menimbulkan masalah, kamu tahu. Dan kehilangan monster yang sangat kupedulikan adalah gangguan yang nyata.”

Setelah kami menentukan tanggal untuk kembali dalam tiga bulan, bayangan Rila, Dey, Roje, dan aku meninggalkan lab bawah tanah. Wawok bercerita tentang jalan setapak yang membawa kami ke sebuah tangga menuju permukaan tanah.

Langkah-langkah itu mengarah ke sebuah gedung dekat ibu kota.

“Yah, itu berhasil bagimu, Lord Rileyla,” komentar Dey.

“Memang. Meskipun aku harus bersabar.”

Sabar ya? Kerah itu secara teknis menghambatnya. Kebanyakan orang akan merasakan hal sebaliknya tentang hal ini.

“Kehidupan kita mungkin akan sangat berbeda jika vampir membantu kita di masa lalu.”

“Seperti yang kamu katakan.”

Roje dan Rila mengobrol santai sambil berjalan.

Transformasi Spiny Lizard sungguh luar biasa. Menciptakan metode untuk mewujudkan hal itu patut dikagumi.

“Apakah kamu tidak menginginkan lengan kanan?”

Kata-kata Wawok tidak mau lepas dari kepalaku.

Keesokan paginya, saya melaporkan fakta sebenarnya kepada Iris.

“Ada seorang peneliti yang melayani penjinak monster. Beberapa penduduk setempatkebetulan melihat beberapa makhluknya saat mereka berada di hutan.”

Saya merangkum kejadian tersebut dalam laporan tertulis. Iris membacanya, mengangguk dan bersenandung setuju.

“Jadi, mereka tidak berbahaya?”

“Mereka tidak. Saya sudah memastikannya. Kerah khusus yang dibuat peneliti untuk mengendalikan monster.”

“Dan tampaknya mereka menjadi lebih kuat saat dibutuhkan dalam pertempuran melalui formula transformasi ini, seperti yang Anda gambarkan?”

“Benar,” jawabku.

“Bukankah ini… semacam revolusioner?”

“Sepertinya dia tidak menginginkan sesuatu yang khusus dengan membuat kalung itu. Dia berhati-hati untuk memastikan tidak ada yang bisa menyalahgunakannya. Jika ada perubahan hati, saya rasa dia tidak akan menggunakan karyanya untuk tujuan militer.”

“Jadi begitu.”

Iris mengetukkan laporan itu ke mejanya untuk meluruskan halaman-halamannya, lalu menaruhnya di laci.

Seandainya Wawok mengembangkan ciptaannya selama perang, dia mungkin akan menjualnya kepada militer.

“Bisakah saya mengandalkan Anda untuk menindaklanjuti klien?”

“Ya, saya sudah melakukannya.”

“Oh, sudah? Kerja luar biasa, seperti biasa.” Iris menyeringai padaku. “Kau tahu… hari ini adalah hari liburmu.”

“Apakah itu benar?” Saya datang untuk menyampaikan laporan saya tanpa memeriksa.

“Tapi… kamu akhirnya terlihat seperti dirimu yang normal lagi.”

“Diriku yang normal, katamu?”

Iris mengangguk. “Kamu terlihat tegang selama kita berada di Bardenhawk. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Roje telah menjelaskan bahwa lenganku yang hilang adalah sebuah kecelakaan, tapi Iris tahu itu bohong.

“Itu bukanlah sesuatu yang layak untuk diceritakan kepada orang lain. Itu hanya… perselisihan keluarga.”

“Pertengkaran keluarga?” Iris memiringkan kepalanya, bingung, tapi aku tidak memberikannya lagi, malah berbalik untuk pergi.

“Um, tentang hari ini?!” dia menelepon untuk menghentikanku.

Aku melihat dari balik bahuku. “Ya?”

“Ini mungkin sudah terlambat, tapi kami dari perjalanan Bardenhawk berencana mengadakan makan malam. Ingin datang??”

“Ya, aku ingin sekali.”

Iris tertawa. “Kamu benar-benar berubah.”

“Aku tidak pernah bermaksud… Benarkah?”

Dia mengangguk setuju dan menyuruhku kembali ke kantor sebelum tutup.

Dari cabang Lahti, saya menuju ke panti asuhan Lina. Saya tidak melihatnya akhir-akhir ini, dan saya ingin mengetahui bagaimana keadaannya.

“Roland!” Lina melihatku tepat ketika aku tiba dan bergegas.

“Sudah lama tidak bertemu,” kataku.

Dia terlihat sangat muda sehingga sulit untuk percaya bahwa dia dan Maylee memiliki usia yang sama. Sepertinya bakat sihirnya menyedot semua nutrisi yang seharusnya digunakan untuk pertumbuhannya.

“Roland, di mana lenganmu?”

“Sudah hilang,” kataku.

“Apakah lengan menghilang?”

“Kadang-kadang.”

Lina memandang anggota tubuhku yang hilang dengan kagum, tapi segera meraih tanganku untuk menuntunku.

Ada lebih banyak anak di panti asuhan daripada yang kuingat.

“Kata Ally, ini sangat buruk.”

“Itu tidak mengejutkan.”

“Menurutnya kita perlu mempekerjakan beberapa janda yang mencari pelampiasan naluri keibuan mereka.”

Sungguh persyaratan pekerjaan yang spesifik.

“Hentikan itu!” tegur suara energik yang langsung kukenal. Itu milik direktur panti asuhan.

Anak-anak berlari melewati taman sambil tertawa.

“Almelia, kamu terlihat sehat.”

“Oh, Roland. K-peringatkan aku sebelum kamu mampir… Kamu selalu mampir tanpa pemberitahuan sebelumnya.” Dia mengalihkan pandangannya sambil memainkan kunci emas panjang di antara jari-jarinya. “Aku baik-baik saja…semua berkatmu.”

“Saya senang mendengarnya.”

Almelia datang mengunjungiku setelah aku terbangun setelah pertarungan dengan Amy, tapi aku menghabiskan seluruh waktu berbicara dengan Raja Randolf. Saya tidak pernah berbicara secara wajar dengannya.

“Jangan khawatir tentang itu. Aku akan tetap mengalahkanmu, meski tanpa lengan.”

“Saya melihat Anda tetap percaya diri seperti biasanya.”

“Itulah kebenarannya, bukan?”

“Grr…”

Dua anak laki-laki menyelinap di belakang Almelia dan membuka roknya.

“Hyaaah?!”

Mereka berdua lari sambil berteriak, dan Almelia mengejar mereka sambil berteriak, “Kamu benar-benar berhasil sekarang!”

Saya senang melihat mereka bersenang-senang.

Menurut Lina, pekerjaan Almelia sebagian besar adalah mengasuh anak yatim piatu.

“Saya kira dia membutuhkan lebih banyak bantuan sekarang karena jumlah mereka lebih banyak,” komentar saya.

Ini adalah saat yang tepat untuk menjadikan panti asuhan sebagai tempat belajar, seperti yang saya sarankan di masa lalu. Raja Randolf selalu segera mengirimkan uang pendirian, sehingga panti asuhan memiliki peralatan dan makanan yang diperlukan.

“Um, Roland, aku…” Lina gelisah, menarik kedua lututnya.

“Apa itu? Apakah kamu perlu ke kamar mandi?”

“T-tidak! Saya ingin…mengajar…sihir…”

Mataku melebar; Saya tidak mengharapkan hal itu. “Oh. Sangat menarik.”

“Saya mencoba mengajari semua orang sedikit . Tapi itu tidak berjalan dengan baik… Tapi jika mereka bisa belajar cara menggunakannya, saya tahu mereka akan bersenang-senang.”

“Membuat orang lain memahami suatu subjek dengan cara yang sama seperti Anda memang sulit, tapi menurut saya ini akan menjadi pengalaman yang baik.” Aku mengacak-acak rambut Lina. “Mungkin salah satu dari mereka akan menjadi penyihir hebat sepertimu.”

“Bahkan jika mereka melakukannya, saya akan tetap mengalahkan mereka.”

“Itulah semangat.”

Aku bertanya-tanya apakah Amy merasakan hal yang sama. Ada beberapa hal yang hanya Anda pelajari dengan mengajar. Aku yakin Almelia tidak akan bisa mengalahkanku, dan aku hampir tidak bisa membayangkan dia melakukan hal itu.

 

Saya juga tahu bahwa jauh di lubuk hatinya dia merasa bertanggung jawab atas cedera saya. Tapi itu pertarunganku, bukan pertarungannya. Saya ingin menghentikan Amy karena alasan saya sendiri dan kehilangan lengan saya karena saya tidak peduli apa yang diperlukan untuk menang. Saya juga tidak menyesalinya.

Mungkin Almelia tidak akan merasa sedih jika dia tahu hubunganku dengan Amy. Di permukaan, sepertinya aku mengorbankan lenganku khusus untuk melindunginya. Lagi pula, Almelia kemungkinan besar akan merasa bertanggung jawab apa pun yang terjadi.

“Lengan kananku, ya … ?”

Mungkin lebih baik menggantinya.

Seorang anak menangis berlari menghampiri Almelia. Pasti terjadi perkelahian.

Almelia bukanlah pahlawan atau putri di sini. Dia hanyalah seorang gadis yang lebih tua yang bisa diandalkan oleh anak-anak. Itu cocok untuknya.

Aku mengucapkan selamat tinggal pada Almelia dan Lina, lalu pergi.

“Knave, hari ini adalah hari liburmu, bukan?”

Itulah hal pertama yang Rila tanyakan padaku sesampainya di rumah. Bibirnya mengerucut. Milia, yang berdiri di hadapannya di ruang makan, terkikik pelan.

“Ternyata memang begitu. Tapi aku baru menyadarinya setelah Iris memberitahuku.”

“Nah, itu tidak bisa dilakukan, Tuan Roland! Anda benar-benar harus memeriksa lembar waktu secara teratur.”

Rupanya, Milia juga sedang libur, dan dia datang berkunjung. Dia pasti sudah memberi petunjuk pada Rila.

“Aku bermaksud agar kamu menemaniku ke ibu kota pada liburan berikutnya agar kita bisa berbelanja bersama!”

“Cukup, Nona Prima Donna. Apakah Anda tidak ingin mengatakan sesuatu kepada Tuan Roland?”

Hmph. Ya. Saya hampir lupa… Selamat datang di rumah.”

Itu membuatku sedikit bingung. Saya pikir ini akan menjadi sesuatu yang lebih penting.

“Terima kasih. Senang rasanya bisa kembali,” kataku.

“Kami akan pergi minum bersama semua orang yang pergi ke Bardenhawk, jadi kamu belum bisa makan. Kita harus menuju ke guild sebentar lagi.”

Rila mengangkat alisnya. “Apa ini sekarang? Apakah akan ada minuman?”

“Uh huh! Dan manajer kami mengatakan dia akan mentraktir semua orang.” Milia, dengan dagu di telapak tangannya, dengan gembira menendang kakinya ke depan dan ke belakang.

“Aku akan menemanimu,” desak Rila.

“Tidak-uh. Anda bukan bagian dari kelompok kami, Nona Prima Donna.”

“Apa maksudmu aku harus makan semuanya sendiri malam ini?!”

“Ya. Anda sudah terlalu lama mengurung Tuan Roland di sini.”

“I-itu sama sekali bukan niatku!”

“Jika Anda melarangnya melakukan sesuatu dan meminta dia menggantikan Anda, dia akan bosan dengan Anda.”

“Ugh.” Rila merengut kecewa.

Rata-rata gadis desa bertahan melawan raja iblis terkuat.

“Kita harus segera berangkat,” kata Milia, sambil menarikku keluar rumah. “Kita sedang merayakan pekerjaan kita, jadi mari kita minum dan bersenang-senang!”

“B-betapa tidak masuk akalnya aku dilarang hadir!”

Agak tidak masuk akal kalau Rila mengatakan itu. Keberadaannya di sini tidak masuk akal.

“Tidak apa-apa,” bantah Milia.

“Aku akan mencoba kembali secepat mungkin,” kataku. “Tunggu saja aku.”

“Mm-hmm… Bisa diterima,” jawab Rila.

Dia kelihatannya tidak senang, tapi tetap mengantar kami pergi.

Aku yakin dia akan menunggu sampai aku tiba di rumah untuk makan. Saya harus membeli sesuatu dan pulang secepat mungkin.