3. Spesies Monster Baru dan Ruang Bawah Tanah, Bagian I

“Satu lagi kucing yang hilang…”

Milia membaca slip lamaran dan bersenandung sendiri sebelum memasukkannya ke dalam kotak masuk untuk pemeriksaan di tempat. Dia dan aku sedang memutuskan permintaan mana yang akan disetujui sebagai pekerjaan nyata bagi para petualang. Kami membagi tumpukan pertanyaan menjadi dua dan mengerjakan tumpukan kami masing-masing.

“Saya belum melihat kucing Anda akhir-akhir ini, Tuan Roland. Apa terjadi sesuatu padanya?” Milia mengambil slip lainnya, memindainya, dan menaruhnya di kotak penolakan.

“Dia berperilaku baik di rumah.”

“Ah, benarkah? Menurutku dia tidak terlalu menyukaiku, tapi aku ingin memeluknya saat aku melihatnya lagi nanti.”

Kalau dipikir-pikir, Milia masih belum tahu kalau kucing itu sebenarnya adalah Rila.

“Alangkah baiknya jika dia menyukaimu. Aku tidak ingin dia mencakarmu.”

“Aduh. Dia menggaruk? Aku ingin tahu apa yang bisa kulakukan untuk membuatnya menyukaiku…”

Saya menolak pekerjaan sebagai mediator pertarungan dan mengambil slip berikutnya di tumpukan saya.

“…Hmm.”

Yang ini dari seorang penebang kayu. Dia ingin seseorang membunuh atau mengusir monster tak dikenal yang dia lihat di hutan saat bekerja. Saya memasukkan permintaan ini ke dalam kotak untuk check-in di tempat, lalu mengambil slip berikutnya. Yang mengejutkan saya, ini menggambarkan situasi serupa. Orang lain telah melihat monster tak dikenal di hutan yang sama.

“Tn. Roland, apakah ada sesuatu yang aneh terjadi di dekat hutan akhir-akhir ini?”

“Apakah ada yang salah?”

“Tidak… Hanya saja, aku telah melihat banyak pertanyaan tentang makhluk misterius di wilayah yang sama.”

“Saya punya dua rintisan yang menjelaskan hal yang sama.”

Terbukti, banyak orang telah menyaksikan binatang aneh ini, dan tidak ada satupun yang mengenali spesiesnya. Pada saat Milia dan aku menyelesaikan tumpukan kami, kami memiliki total delapan penampakan di antara kami.

“Tn. Roland, bisakah kamu menangani prosesnya?

“Tentu.”

Saya membawa delapan slip itu ke kantor manajer cabang.

“Hmm. Jadi Anda menemukan beberapa permintaan dengan deskripsi yang sama… Itu mengkhawatirkan .” Iris merengut saat dia menandatangani slip itu dan mengembalikannya padaku. “Kami memerlukan wawancara lanjutan dan inspeksi di tempat. Aku mengandalkan mu.”

“Tentu saja.”

Saya mengumpulkan laporan dan menyimpannya di dada sayasakunya, lalu meninggalkan guild. Kadang-kadang, beberapa pertanyaan serupa akan masuk, tetapi jarang ada kelipatan dengan akun yang konsisten yang muncul begitu berdekatan—dan ada delapan pertanyaan.

Pertama, saya berjalan ke rumah penebang kayu.

“Awalnya kukira benda meledak itu hanya mimpi. Itu sangat besar.” Pria itu merentangkan tangannya untuk menunjukkan.

“Mengetahui ukurannya bisa sangat membantu,” kataku. “Apakah menurut Anda rumah tersebut lebih besar dari rumah Anda?”

Ini adalah bangunan dua lantai, lebih besar dari rumah pada umumnya.

“Yah… Tentu saja lebih kecil dari itu… Sebenarnya, mungkin ukurannya hampir sama.”

Saya segera mencatatnya.

“Dan apakah ada ciri-ciri lain yang perlu diperhatikan?”

“Benda itu pasti berjalan dengan empat kaki… Tapi ia terkejut dan lari dengan cepat. Hanya melihatnya sekali saja…”

“Beberapa orang lain pernah melihat makhluk yang sama, jadi mungkin dia tinggal di hutan.”

“Aku belum bisa berangkat kerja sejak benda itu muncul…”

“Yah, itu wajar, mengingat monster itu sebesar rumah.”

“Saya mengandalkan Anda, Tuan. Saya akan membayar imbalannya, meskipun itu harus saya bayar mahal.”

“Saya khawatir saya belum bisa memberi tahu Anda harga pasti untuk misi tersebut, tapi kami akan menyelidiki masalah ini dan berbicara dengan saksi lainnya. Setelah selesai, kami akan secara resmi menetapkan peringkat dan hadiah, lalu berkonsultasi dengan Anda mengenai harga.”

“Kena kau. Aku mengandalkan mu.”

Melanjutkan jalur itu, saya bertemu dengan tujuh orang lainnya dan mengumpulkan cerita mereka. Sayangnya, tidak satupun dari mereka setuju dengan yang lain.

Tak seorang pun kecuali penebang kayu yang menyatakan bahwa monster itu sebesar rumah. Beberapa orang mengklaim ukurannya hampir sebesar kuda. Bahkan ada yang bersumpah ia berjalan dengan dua kaki.

“Mengapa laporannya sangat berbeda … ?”

Sekembalinya ke guild, saya membandingkan semua pernyataan. Sepertinya kami tidak punya satu spesies monster baru, melainkan sebuah kebun binatang.

Satu-satunya kualitas yang umum adalah monster-monster itu terlihat antara sore hingga tengah malam. Ada banyak spesies nokturnal, jadi itu tidak terlalu membantu.

Mereka yang mengajukan permintaan bantuan sering mengunjungi hutan, baik untuk menebang kayu, mengumpulkan makanan, atau yang lainnya. Ancaman misterius ini membuat mereka kehilangan pekerjaan; itu adalah masalah hidup atau mati bagi mereka. Selain itu, tidak banyak pencarian di hutan itu, jadi para petualang tidak datang melalui area tersebut secara teratur.

Kami mendekati waktu tutup ketika Jita datang ke guild. Dia adalah seorang beastman yang pernah aku kejar di ibukota kerajaan. Sekarang dia dipekerjakan sebagai pemandu dan menjaga agar petualang baru tidak tersesat di hutan.

“Jita.”

“Hei, Roland. Apakah ada masalah?”

“Pernahkah kamu mendengar kejadian aneh di hutan sebelah timur laut dari sini?”

“Hal-hal aneh? Hunh… Aku tidak terlalu pergi ke sana, bahkan untuk bekerja… Tidak ada yang benar-benar membutuhkan pemandu untuk tempat itu.”

“Jadi begitu.”

“Oh, tapi terkadang aku merasakan kehadiran yang menyeramkan di dekat sana saat hari mulai gelap. Tapi saya tidak pernah tergoda untuk masuk ke sana untuk memeriksanya. Aku baru saja lewat.”

“Kalau begitu, sepertinya akan menjadi cara tercepat bagiku untuk memeriksanya sendiri.”

“Apakah kamu yakin kamu akan baik-baik saja? Anda baru saja mendapatkan satu tangan sekarang.”

“Aku bisa melemparkanmu sampai ke hutan itu dengan satu tangan ini, kalau aku mau.”

“Urgh… K-kemampuan bertarungmu sama menakutkannya seperti biasanya…”

Wajah Jita berkedut, lalu dia memberiku rangkuman kejadian hari itu dan pulang tak lama kemudian. Setelah melaporkan kemajuanku pada Iris, aku pergi ke hutan dengan izinnya. Hari kerja telah selesai, jadi saya berencana untuk pulang setelah pemeriksaan selesai.

Ketika saya tiba di hutan, langit berubah dari merah menjadi biru nila, dan bintang-bintang kecil bermunculan.

Saya menemukan jalan yang membuat perjalanan saya ke dalam hutan lebih mudah. Rupanya, orang-orang sering keluar masuk.

Sungai di dekatnya kemungkinan besar merupakan sumber air segar bagi seseorang, dan saya melihat beberapa tunggul pohon dan sisa-sisa tanaman yang dapat dimakan. Ada tupai dan kelinci di mana-mana. Segalanya tampak seperti hutan biasa.

Tiba-tiba, serangga yang berkicau terdiam, dan hewan-hewan kecil menjadi langka. Suara gedebuk terdengar keras di dalam hutan. Segera setelah itu, bau makanan basi menyerang hidungku. Baunya seperti fermentasi. Sesuatu menghalangi sinar bulan yang menembus kanopi, membuat segalanya menjadi gelap.

Saat aku melihat ke arah itu, aku melihat monster seukuran rumah. Kemungkinan besar, inilah yang dibicarakan oleh penebang kayu.

Keempat kakinya yang kekar tebal, dan seluruh tubuhnya ditutupi oleh sesuatu yang tampak seperti batu. Kuartet empat mata memanjang seperti benang memanjang dari apa yang saya asumsikan sebagai wajah. Kebanyakan bentuknya mirip kura-kura, tapi aku tidak bisa mengingat jenis apa pun yang seperti ini, apalagi jenis yang mengerikan.

Salah satu matanya terbuka lebar dan berputar ke arahku.

“Saya hanya berencana untuk menyelidikinya, tetapi sekarang setelah Anda melihat saya, saya rasa saya tidak punya pilihan.”

Aku mengambil batu di kakiku dan melemparkannya ke mata. Itu terhubung, melewati kepala monster itu.

“Graaaaaaw?!”

Hutan berguncang karena jeritan monster itu.

Ukuran makhluk itu membuatnya kuat, tetapi ia juga lebih lambat. Saya bisa melawannya sambil berjalan.

Karena dia berjalan dengan susah payah dengan empat kaki, aku tahu kalau anggota tubuhnya tidak bisa dilindungi sepenuhnya. Itu akan terlalu membatasi pergerakannya. Sendi-sendinya tidak diragukan lagi terlihat.

Aku mengambil cabang secara acak dan menuju ke punggung monster itu. Seperti yang aku perkirakan, daging di balik lututnya terlihat.

Saya menusukkan dahan itu ke kulit di sana, lalu melakukan hal yang sama pada tiga anggota badan lainnya.

“Astaga?! Graaa?!”

Sekarang tidak bisa bergerak, monster itu mengayunkan kepalanya sambil menjerit.

“Saya tidak mempunyai niat buruk terhadap Anda, tetapi Anda telah menimbulkan masalah bagi banyak orang. Anda telah meninggalkan kehidupan normal mereka dalam kekacauan.”

Aku memanggil Magi Raegas dan menusukkan lengan kiriku yang terbungkus mana ke kepala monster itu.

Karena tidak dapat meratap, binatang itu mengejang selama beberapa waktu sebelum mati.

“Hmm? Benda ini adalah…”

Saat memeriksa mayat, terungkap tulisan yang tampak seperti rumus.

Mesin terbangnya sangat mirip dengan yang ada di kerah Rila.

Sekembalinya saya ke rumah, saya memeriksa bagian dalam kerahnya dan menemukan bahwa tulisannya memang mirip.

“Apakah ada masalah?” Rila mengikutiku sampai ke ruang tamu ketika aku berjalan masuk tanpa sepatah kata pun.

“Formula di bagian dalam kerah itu dimaksudkan untuk menekan mana, kan?”

“Saya yakin begitu,” jawab Rila.

“…”

“Apakah terjadi sesuatu?”

Saya memberi tahu Rila tentang monster raksasa tak dikenal yang saya temui di hutan.

“Mm-hmm. Jadi monster tak dikenal telah muncul…dan formulanya mirip dengan yang ada di kerahnya.”

“Mesin terbangnya ada di sekujur tubuhnya, bukan hanya di satu titik saja,” jelasku.

“Seekor kura-kura dengan empat mata dan tubuh seperti batu besar… Saya tidak dapat memikirkan monster mana pun yang cocok dengan deskripsi itu.”

Aku mengira orang yang tidak terlatih tidak akan terbiasa dengan makhluk tertentu, tapi hanya ada sedikit yang Rila dan aku tidak kenal.

“Sebut saja itu Penyu Lapis Baja untuk saat ini. Besarnya sebesar rumah, tetapi hanya seorang penebang kayu yang melihatnya.”

“Kalau begitu, Penyu Lapis Baja ini, atau nama apa pun yang ingin Anda berikan, biasanya tidak terlihat tinggal di hutan.”

“Ya,” jawabku.

“Memeriksa tubuhnya mungkin mengungkap sesuatu. Maukah kamu mengajakku ke sana?”

Saya setuju dan membawa Rila kembali ke hutan.

“Saya yakin itu ada di sini…”

Kemanapun kami melihat, tidak ada tanda-tanda dari Armored Turtle.

“Kemana perginya … ?”

“Darah yang kucium darimu mirip dengan darah di dekatnya. Saya yakin seharusnya ada di sini,” kata Rila.

Saya tidak menyangka akan kesulitan menemukan monster sebesar itu.

“Menemukannya seharusnya mudah, mengingat ukurannya yang besar. Dan karena kita tidak bisa…”

“Menurutmu ada yang membawanya pergi?”

“Hmm. Sangat mungkin.”

Menyeret bangkai raksasa itu bukanlah hal yang mudah. Siapa pun yang mengambilnya mungkin menggunakan sihir atau keterampilan. Ditambah lagi, Penyu Lapis Bajaditutupi tulisan yang mirip dengan kerahnya, yang bahkan Rila tidak bisa menguraikannya.

Jika mesin terbang tersebut ditulis dalam bahasa yang sama, ada kemungkinan monster tersebut memiliki hubungan dengan Wawok, orang yang menciptakan kalung tersebut. Ada laporan monster misterius selain Armored Turtle. Jika ini sebuah misi, aku hanya akan mengirimkan petualang untuk membunuh monster sesuai kebutuhan. Namun, mereka akan sulit untuk ditangani dengan elemen yang tidak diketahui dari formula yang tidak dapat dipahami itu. Pada akhirnya, saya memutuskan lebih baik melakukan ini sendiri, karena saya ingin beberapa makhluk hidup mengamati mereka dan mencari tahu dari mana mereka berasal. Mungkin itu adalah hasil mutasi. Kemungkinan besar mereka adalah hewan peliharaan seseorang. Setidaknya, saya ingin mempersempit kemungkinan.

“Saya akan membuat bayangan,” kata Rila.

“Oh benar. Aku lupa kamu bisa mengeluarkan sihir itu.”

Hmph. Sungguh hal yang bodoh untuk dikatakan. Akulah yang mengajarkan mantra itu padamu.”

“Benar, kamu melakukannya.”

Saat Rila mengucapkan mantranya, mananya menyebar darinya.

“Lapisan!”

Dia menciptakan bayangan seukuran anjing kecil. Punyaku selalu terlihat agak laki-laki, tapi Rila lebih bulat dan bentuknya lebih feminin. Itu menempel di kakiku dan kemudian menempel di tubuhku.

“A-apa?! H-hentikan itu! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

Rila mencengkeram bagian belakang lehernya dengan panik dan menariknya menjauh dariku, melemparkannya ke dalam hutan yang gelap.

“Aku akan mengawasinya di sini. Jika terjadi sesuatu, saya akan memberi tahu Anda.”

“Baiklah … Kelihatannya berbeda dari bayanganku. Milikmu lebih melengkung.”

“I-Itu karena…itu mencerminkan semangat si pengguna, sampai batas tertentu.”

Jika itu benar, maka itu melekat pada saya karena…

“Dey dan Roje tidak akan pulang hari ini … ,” bisik Rila.

Itu menjelaskannya.

Dengan mata tertunduk, Rila menambahkan, “Saya juga menyiapkan makan malam. A-apa kamu senang? Anda melakukan begitu banyak hal untuk saya sehingga saya ingin mengucapkan terima kasih. Saya memang melakukan upaya sesekali… ”

Saya sedikit jengkel dengan rasa malunya. Ini seharusnya menjadi raja iblis terhebat. Tetap saja, aku memberikan Rila senyuman tegang dan membelai kepalanya.

“Saya kira saya harus memeriksa pekerjaan Anda.”

Hmph. Kamu bertindak seolah-olah aku terikat padamu.”

Rila menatapku, wajahnya masih merah, hingga dia segera berbalik. “Saya harap Anda tidak menyesali kata-kata itu.”

Keesokan harinya, setelah pertemuan pagi, saya menuju ke kantor Iris untuk melaporkan kejadian tadi malam.

“Monster yang bahkan kamu tidak kenali?”

“Ya. Mungkin ada lebih banyak lagi, dan mungkin saja mereka adalah mutan, jadi mungkin yang terbaik adalah mencegah orang mendekati hutan sampai kita dapat menentukan penyebabnya.”

“Ya, itu adalah hal yang wajar.” Iris mengetuk mejanya dengan indeksnyajarinya dan bersenandung sambil menyilangkan kaki—kebanggaannya. Dia biasanya melakukan ini ketika memikirkan sesuatu.

“Mari kita laporkan hal ini kepada Yang Mulia dan tanyakan apakah dia dapat mengeluarkan keputusan untuk melarang hutan.”

“Itu harus menjadi tindakan pencegahan yang baik.”

Ini akan membawa kesulitan bagi siapa pun yang bergantung pada hutan untuk makan, tapi itu lebih baik daripada dianiaya atau dibunuh.

“Oh, juga, ini untukmu. Ini surat dari ibu kota.”

“Terima kasih.”

Saya memeriksa amplop itu, mengira itu dari Raja Randolf, tetapi melihat “Mr. Roland♡ ” tertulis di alat tulis itu. Aku teringat seringai nakal yang penuh teka-teki dari seseorang.

Jadi itu dari dia…

Saya merobek amplop itu dan mengeluarkan surat di dalamnya.

Sudah terlalu lama, Tuan Roland.

Aku sudah mengirimkan surat tentang kerah itu kepada Serafin beberapa hari yang lalu, dan inilah balasannya.

Surat itu dimulai dengan keluhannya bahwa aku sudah bertemu kembali dengan Almelia, Elvie, dan Lina, namun tidak pernah mau mengunjunginya. Dia kemudian menuduh saya tidak menyukainya. Saya berasumsi itu hanya lelucon, tetapi hal itu berlangsung sangat lama sehingga saya harus melewatkan bagian itu.

Singkat cerita, Serafin tidak tahu lebih banyak daripada aku tentang kerah itu.

Dia mengambilnya di medan perang dan kemudian menilainya oleh penilai sebelum dia menyerahkannya kepadaku untuk diamankan. Baru saja aku selesai membaca surat Serafin dan mengantonginya, aku mendengar ketukan di jendela.

Aneh memang, tapi aku mengabaikannya. Kemudian hal itu terjadi lagi. Saat membuka jendela dan melihat ke luar, aku melihat bayangan Rila bersiap melempar kerikil ketiga. Tapi “Pebble” itu murah hati. Yang ini besar dan akan menghancurkan kacanya.

“Knave, sesuatu telah muncul.”

Suara Rila datang dari balik bayangan.

“Apakah itu Rila?” Iris bertanya dari belakangku. Dia terdengar bingung.

“Kamu bisa bicara sekarang?” aku bertanya padanya.

“Untuk siapa kamu menganggapku?”

Bayangan itu tertawa keras selama beberapa waktu.

Kemarin malam, setelah membuat keributan karena memberitahuku bahwa aku akan menyesali kata-kataku, Rila akhirnya menyesali keadaannya ketika dia kehilangan suaranya di tengah malam. Syukurlah, dia pulih dengan cepat.

“Menggunakan penglihatan bayangan, aku menyaksikan monster yang menyerupai kadal. Dan makhluk itu baru di mata saya.”

“Mengerti. Aku akan pergi ke hutan.”

“Kelihatannya sangat gelisah, mungkin karena kejadian kemarin malam. Saya tidak bisa mendekatinya.”

Saya hanya berharap masternya sama dengan yang lainnya.

“Aku akan membiarkannya terus bergerak bebas, tapi jika dia mengetahui pengejaran kita, itu akan menjadi akhir dari segalanya.”

“Menurutmu dengan siapa kamu sedang berbicara?”

Aku pergi melalui jendela. Iris, setelah memahami apa yang terjadi dari percakapan itu, melambai. “Hati-hati di luar sana.”