Harga Adalah Segalanya Bagimu - Chapter 260

Bab 260: [Bab 260] Setelah Musim Dingin Berlalu
Seekor merpati putih meluncur dengan anggun di langit, yang telah mulai merangkul esensi musim gugur.
 
Sang pembawa pesan, dalam perjalanan kembali ke Kastil Angsa Putih, dipandu oleh nalurinya untuk pulang dan akan segera beristirahat di sarangnya malam ini. Setelah tidur nyenyak, ia akan memulai perjalanan lain melintasi benua, membawa kabar duka dari medan perang.
 
Neris tersenyum penasaran saat membuka pesan yang disampaikan oleh salah satu utusan tersebut.
 
“Apa yang membuat Anda begitu gembira, Nyonya?”
 
Dora, yang telah menyiapkan kursi di balkon agar majikannya yang sedang hamil dapat menikmati sinar matahari, bertanya dengan sopan. Neris duduk di kursi yang baru saja diberi bantalan oleh Dora agar nyaman, dan menjawab, “Saya perlu sedikit menyesuaikan rencana saya. Talprin akan mengunjungi Parish.”
 
“Benarkah begitu? Padahal Anda sudah membuat pengaturan, Nyonya?”
 
Dia menduga bahwa Caymil, setelah dibebaskan dari kurungan, akan mengambil alih penanganan masalah yang selama ini ditangani Abelus secara samar-samar. Tidak ada alasan baginya untuk tidak kembali menargetkan Joyce dalam situasi ini.
 
Oleh karena itu, Neris secara konsisten menyarankan Cledwyn selama diskusi mereka untuk mengirim seseorang untuk melindungi Joyce terlebih dahulu. Dia telah menginstruksikan Cledwyn untuk menyembunyikan beberapa detasemen di Parish, karena dia memperkirakan Caymil akan bergerak tepat sebelum kedatangan Cledwyn.
 
Neris sangat akrab dengan geografi Parish, seolah-olah itu sudah menjadi bagian dari dirinya. Saat kecil, ibunya pernah bekerja untuk Duchess of Parish, dan selama waktu itu, Neris berkorespondensi dengan Cledwyn.
 
“Untungnya Talprin pergi sendiri. Meskipun dia sedang dalam situasi sulit saat ini, kita tidak boleh meremehkan Eonwol.”
 
Pengetahuan yang dimiliki Neris dari kehidupan masa lalunya kini hanya tinggal kenangan. Tokoh-tokoh penting yang pernah dikenalnya telah menghilang atau lenyap sepenuhnya, dan dinamika kekuasaan di kalangan bangsawan telah berubah secara signifikan. Berpuas diri bukanlah pilihan.
 
Dia berhadapan dengan lawan paling licik yang pernah dia temui.
 
Sambil menatap langit biru yang luas, Neris merenung, hampir dengan nada merdu, “Caymil harus menertibkan istana, mau atau tidak. Keadaannya sangat kacau sehingga ia tak tahan melihatnya, dan semua strateginya sebelumnya kini sudah usang. Keseimbangan istana, kedudukan keluarga kerajaan, kebenaran tersembunyi di masa lalu… jika Nellusion membantunya, ia bisa membutakan Abelus dan membentuk kembali seluruh kekaisaran sesuai keinginannya. Ia harus siap, itulah sebabnya ia maju ke depan.”
 
Awalnya, itu tampak seperti tugas yang mustahil. Kekuasaan sejati berasal dari pengakuan terhadap mereka yang diperintah. Kecerdasan satu orang tidak mungkin mengubah seluruh kerangka kekaisaran kuno ini agar sesuai dengan keinginan mereka.
 
Bagaimana jika ini bukan hanya tentang ‘memperbarui’ tetapi lebih tepatnya ‘menghancurkannya’? Membuat sesuatu berfungsi dengan baik adalah sebuah tantangan, tetapi menghancurkannya cepat dan mudah.
 
Dan bagaimana jika dia hanya berniat menyelamatkan apa yang diinginkannya dari reruntuhan dan menggunakan kembali semua yang lain untuk tujuan lain?
 
Ini bukanlah skenario yang mustahil. Dia mewakili keluarga yang telah menyesatkan semua orang, bahkan tanpa kekuatan Elandria. Jika dia menduduki tempat terakhir di altar, bukan hal yang mustahil untuk berpikir bahwa dia benar-benar dapat mendominasi seluruh benua. Mengingat ambisi yang begitu besar, semua yang dia hargai hingga sekarang mungkin tiba-tiba terasa seperti beban yang berat.
 
Namun, ketika ambisi itu bersinar terlalu terang, banyak aspek penting di sekitarnya dapat menjadi kabur.
 
Sambil berpikir demikian, Neris terkekeh. Dora terkejut melihat senyum percaya dirinya. Seperti biasa, Nyonya kita. Dia tidak menunjukkan rasa takut, bahkan ketika dihadapkan dengan kisah yang begitu monumental.
 
“Tidak masalah jika rencana sedikit berubah. Saya bukan dewa; saya tidak bisa meramalkan segalanya. Akan bermanfaat bagi orang di lapangan untuk menilai dan mengarahkan segala sesuatunya ke arah yang positif. Jika Talprin turun tangan untuk menyelamatkan Sir Joyce dan membawa pasukan utama keluarga McKinnon, itu bisa menjadi keuntungan tersembunyi bagi kita. Dido juga akan lebih aman.”
 
Permaisuri tidak bisa begitu saja mengabaikan dampak buruk yang ditimbulkan oleh hasratnya terhadap Diane. Namun, begitu Caymil sepenuhnya melahap keluarga kerajaan, hanya menyisakan puing-puing yang hancur, Permaisuri akhirnya akan memahami konsekuensi dari kelalaiannya.
 
“Ugh, Yang Mulia!”
 
Sebuah suara terdengar cemas dari halaman di bawah, mengganggu lamunan Neris. Dia menghela napas, mengenali nada suara itu dengan sangat baik.
 
Dia dengan cepat menyimpulkan bahwa Joan, yang belakangan ini terus-menerus berada di dekatnya, tidak akan punya kesempatan untuk memanjat ke arahnya.
 
“Anda membawa selimut, bukan, Yang Mulia? Anda tidak mungkin berdiri di luar dalam angin dingin seperti ini!”
 
Meskipun sudah musim gugur, cuaca cukup menyenangkan di hari yang cerah ini, membuat kekhawatiran Joan tampak agak berlebihan. Namun, kasih sayang dan kekhawatiran yang tulus di wajah Joan membuat Neris terkekeh beberapa saat kemudian.
 
Neris kembali menatap langit, tangannya bertumpu pada selimut yang buru-buru disampirkan Dora padanya.
 
Meskipun dia tidak mengungkapkannya, pikiran itu terus terlintas di benaknya: bagaimana menghadapi penyihir yang berada di sisi Caymil.
 
Kutukan yang kuderita sangat dahsyat, namun kemungkinan besar ada syarat yang terkait dengan jarak.
 
Jika itu adalah kutukan yang dapat diwujudkan tanpa memperhatikan jarak, kutukan itu tidak akan dilepaskan tepat sebelum Neris meninggalkan ibu kota kekaisaran.
 
Tidak mungkin semudah itu. Jika jarak adalah satu-satunya faktor, dia pasti sudah mencoba lagi sejak tadi.
 
Pasti ada persyaratan lain, mungkin persyaratan yang menantang.
 
Namun, mengingat urgensi situasi tersebut, mereka pasti akan menemukan cara untuk memenuhi persyaratan itu setidaknya sekali.
 
Neris menduga bahwa salah satu syarat yang harus dipenuhi Caymil berkaitan dengan ‘target’. Terakhir kali Neris terperangkap dalam kutukan saat Cledwyn membuat kekacauan di istana kekaisaran, Caymil tidak menyentuhnya sedikit pun, meskipun banyak Eonwol yang telah ia panggil dengan susah payah telah binasa.
 
Kaisar tetap tidak sadarkan diri setelah konfrontasinya dengan Caymil, tetapi dia tidak mati.
 
Mungkin kutukan penyegelan itu ditujukan kepada seseorang dengan Mata Permata. Atau mungkin menargetkan individu yang memiliki kemampuan ras lain? Lagipula, naga itu disegel oleh kutukan. Jika itu benar, bahkan dalam situasi yang paling genting sekalipun, Cledwyn…
 
‘Itu tidak akan cukup.’
 
Ada begitu banyak pikiran yang berputar-putar di benaknya, dan setiap pilihan tampak penuh dengan tantangan.
 
Namun Neris bertekad untuk mengatasi semua itu. Dia teguh dalam misinya untuk melindungi keluarganya.
 
****
 
Caymil mengamati situasi setiap hari dari Istana Putri, yang sekarang dibuka untuk umum.
 
Meskipun sebelumnya dia telah menerima informasi terkini tentang dunia luar, sifat informasi tersebut telah berubah secara signifikan sejak bawahannya dan para bangsawan diberikan kebebasan bergerak.
 
Setelah membaca laporan-laporan baru ini, dia tak kuasa menahan napas.
 
“Dibutuhkan keahlian khusus untuk menciptakan kekacauan sebesar ini dalam waktu sesingkat itu.”
 
Caymil sangat menyadari bahwa Abelus sedang membawa negara menuju kehancuran. Dia juga menyadari bahwa Megara dan Nellusion sedang membuat kekacauan di istana, melakukan perubahan sesuka hati mereka.
 
Namun, ia berharap akan ada beberapa batasan. Ia percaya bahwa sebuah kekaisaran dengan sejarah yang begitu kaya akan memiliki aspek-aspek tertentu yang bahkan ia sendiri tidak dapat hancurkan, sekeras apa pun ia mencoba.
 
Namun kenyataannya tidak demikian.
 
Abelus, Megara, dan Nellusion tidak sengaja mencoba menghancurkan keluarga kerajaan; mereka hanya bertindak sesuai dengan apa yang mereka anggap sebagai keterbatasan mereka. Biasanya, sumber daya lain keluarga kerajaan, pajak yang dikumpulkan pada berbagai waktu untuk berbagai tujuan, dan para bangsawan setia yang bercokol di setiap kementerian akan mampu mengatasi masalah tersebut.
 
Masalah sebenarnya adalah selalu ada seseorang yang menghalangi penyelesaian kekacauan pada saat-saat kritis.
 
Perusahaan-perusahaan perdagangan besar yang dulunya memberikan pinjaman kepada keluarga kerajaan telah bangkrut, dan bisnis-bisnis kecil telah berpaling sejak insiden Abel. Satu-satunya pasukan yang tersedia telah dikalahkan di Maindelant atau telah diserap lebih awal. Para bangsawan yang seharusnya turun tangan malah menghindar karena ketidaksukaan mereka terhadap Adipati Ricanthros atau menyimpan dendam terhadap Abel. Bahkan jika aku memerintahkanmu untuk mengacaukan semuanya, kau tidak akan mengatur situasi seperti ini.
 
Tidak ada dana, tidak ada kekuatan militer, tidak ada dukungan dari kaum bangsawan.
 
Caymil sangat menyadari siapa yang berada di balik semua ini—Duke dan Duchess of Maindelant yang menjijikkan.
 
Namun, mengetahui pelakunya tidak mengungkap taktik mereka. Musuh itu sangat cerdik, sering menggunakan strategi yang menunjukkan bahwa mereka memiliki pengetahuan mendalam tentang rahasia keluarga kerajaan. Lebih jauh lagi, menurut Abelus, mereka tampaknya menyadari dan menghindari pos-pos militer rahasia yang didirikan oleh keluarga kerajaan di seluruh kekaisaran.
 
Caymil harus mengakuinya: dia telah meremehkan musuhnya. Bagaimana mungkin tidak? Dia telah melatih bayangan istimewanya selama berabad-abad, menggunakan metode yang keras dan teliti, dan telah mengungkap rahasia yang diabaikan orang lain. Ditambah lagi, sebagai keturunan langsung dari keluarga kerajaan memberinya keunggulan—hanya sedikit orang di kekaisaran yang dapat menyainginya.
 
Namun, ia mendapati dirinya benar-benar terkendali. Begitu halus, baru sekarang ia menyadarinya.
 
‘Mengagumkan. Memanfaatkan informasi yang hanya bisa diakses oleh darah bangsawan.’
 
Caymil menyeringai tipis. Sosok bayangan yang menyampaikan laporan tentang situasi domestik yang kacau itu menundukkan pandangannya dengan cemas.
 
Namun, bertentangan dengan apa yang dia duga, Caymil tidak bereaksi dengan marah. Dia melempar laporan itu ke samping seolah-olah tidak ada artinya.
 
Hmph, apa yang bisa kamu lakukan terhadap hal-hal yang sudah terjadi? Jika kamu kehabisan kayu bakar, kamu mungkin harus menggunakan kursi-kursi di rumahmu untuk menghangatkan diri—pilihan apa lagi yang kamu miliki?
 
Itulah kata-kata seorang putri yang selalu memiliki banyak kayu bakar, namun ketulusannya tak terbantahkan. Beberapa saat kemudian, ekspresinya menajam saat ia memberikan perintahnya.
 
“Kumpulkan para wanita yang dirugikan oleh Natasha Gruenhals dan dorong mereka untuk mengambil tindakan hukum terhadap keluarga Gruenhals.”
 
Di antara keluarga bangsawan terkemuka, Adipati Elandria telah melewati batas kritis, sementara Adipati Ganiello sedang bersembunyi. Menjatuhkan Adipati Gruenhals akan mengakhiri ketiga keluarga adipati tersebut.
 
Selain itu, Marquis of Ricanthros sudah tamat, dan Marquis of Tipian hampir tak terlihat. Marquis of Wells sedang merosot bersama Duke of Elandria, dan Marquis of Kendall jarang tampil di depan umum.
 
Satu-satunya keluarga bangsawan besar yang tersisa di istana adalah Marquis of Odroi. Kepala keluarga ini, Marquis Odroi, telah lama menjadi sekutu setia Caymil.
 
Nellusion bahkan diam-diam bersekutu dengan Caymil. Sekalipun Abelus mencoba memanipulasi para bangsawan berpangkat rendah yang telah ia tempatkan, ia akan kesulitan untuk menentang pengaruh Caymil.
 
Caymil tidak berencana untuk memulihkan pengaruh keluarga kerajaan dengan cara yang sama seperti sebelumnya, jadi pendekatan yang dipilihnya keliru. Dia bertekad untuk menciptakan jalan baru, jalan yang tidak mencerminkan masa lalu.
 
Metafora yang baru saja ia lontarkan tanpa banyak berpikir itu ternyata sangat tepat untuk situasi yang sedang dihadapinya.
 
“Memang, Adipati Maindelant sedang dalam perjalanan, menandakan datangnya musim dingin. Tetapi begitu musim dingin berlalu, musim semi akan mekar dengan bunga-bunga yang semarak.”
 
Mungkinkah mereka benar-benar melepaskan kekacauan seperti ini, setelah kehilangan semua sekutu mereka dan, yang terpenting, satu sama lain?
 
Caymil merasa yakin bahwa jika salah satu dari mereka goyah, dia bisa menyelesaikan segitiga altar. Ketika saat itu tiba, semuanya akan berada dalam genggamannya.
 
Dengan seringai riang, Caymil menyatakan, “Panggil kembali semua malaikatku yang telah menyusup ke berbagai keluarga. Aku butuh lebih banyak tangan untuk melaksanakan keinginanku. Apa yang kuinginkan tanpa sengaja telah terjadi sangat dekat!”
 
Setelah menyelesaikan uji cobanya, mantra itu kini siap untuk melahap target terakhirnya.