Harga Adalah Segalanya Bagimu - Chapter 256

Bab 256: [Bab 256] Akhir yang Sempurna, Awal yang Sempurna
Duchess of Elandria telah merencanakan semuanya dengan matang hingga baru-baru ini.
 
Ia memiliki saudara laki-laki yang penyayang, seorang suami yang menuruti setiap keinginannya, dan anak-anak yang cantik dan sehat. Keluarganya adalah keluarga terbaik kedua di dunia, jadi ia merasa tidak perlu tunduk kepada siapa pun kecuali keluarga kerajaan.
 
Kemudian, semuanya berubah dalam sekejap. Keluarganya menghadapi tuduhan, suaminya membunuh saudara laki-lakinya, dan dunianya hancur. Rasanya seperti dia dihukum atas semua kebahagiaan yang telah dialaminya, sekaligus.
 
Pukulan terakhir datang ketika dia pergi menemui putranya setelah lama berpisah.
 
“Ibu.”
 
Terakhir kali Duchess melihat Nellusion adalah musim dingin lalu ketika semuanya tampak sempurna.
 
Setelah mendengar bahwa saudara laki-lakinya, Lord Wells, telah dibunuh oleh suaminya—meskipun dia belum sepenuhnya yakin, kecurigaan itu semakin kuat setiap harinya—dia meninggalkan rumah besar bangsawan di ibu kota kekaisaran dan memutuskan kontak dengan suami dan putranya.
 
Dia membenci suaminya karena kekejamannya dan merasakan kebencian yang sama terhadap putranya, yang sangat mengingatkannya pada suaminya. Dia bahkan bertanya-tanya apakah putranya terlibat dalam kematian Lord Wells, mengingat betapa dekatnya Duke of Elandria dan putranya selama ini.
 
Namun tidak seperti suaminya, yang bisa ia tinggalkan begitu saja, ia tidak bisa membenci putranya. Hatinya hancur membayangkan anaknya yang malang berusaha mempertahankan keutuhan keluarga saat keluarga itu berantakan. Apa pun yang terjadi, ia tetap mencintai putranya.
 
Itulah mengapa dia memutuskan untuk mengunjungi putranya lagi. Dia tidak peduli dengan desas-desus bahwa putranya telah mencoba membunuh suaminya; dia hanya ingin tahu apakah putranya baik-baik saja, berjuang mengatasi kehilangan gelar kebangsawanannya dan kepercayaan masyarakat bangsawan.
 
Rumah kecil tempat Nellusion menginap, alih-alih rumah besar bangsawan itu, seperti yang selalu digambarkan Valentine, cukup kumuh. Memang, itu tempat yang kokoh dan terbuat dari bahan berkualitas, tetapi bagi Duchess, yang selalu hidup dalam kemewahan, tempat itu terasa tidak lebih baik daripada tempat tinggal seorang pelayan.
 
Ia terkejut ketika mendapati putranya duduk sendirian di ruang tamu rumah itu. Saat putranya menyadari kehadirannya, ia memaksakan senyum kaku yang tak sampai ke matanya.
 
“Nell! Anakku!”
 
Senyum itu melenyapkan semua kekhawatirannya.
 
Mengapa dia tidak datang lebih awal untuk memeluknya? Sebagai seorang ibu, Duchess mulai meragukan kemampuannya sendiri dan merasakan kesedihan yang mendalam. Nellusion tampak begitu lelah sehingga membuatnya melupakan semua kekhawatiran sebelumnya.
 
Nellusion, menyadari perubahan emosi ibunya, berusaha menyembunyikan kelelahannya. Ia menunjuk ke kursi di seberangnya dan berkata, “Sudah lama kita tidak bertemu, Ibu. Aku sangat senang bertemu Ibu. Maaf aku belum bisa datang…”
 
“Maaf? Apa yang harus kau minta maaf! Justru aku yang harus minta maaf, sayang. Kenapa wajahmu terlihat lelah sekali? Dan rumah ini? Kita harus segera pergi ke rumah keluarga ibumu. Sekalipun mereka sedang kacau, itu masih lebih baik daripada tempat ini!”
 
“Bagaimana aku bisa menghadapi keluarga ibuku? Ayahku melakukan itu pada pamanku…”
 
Tatapan Nellusion menunduk, seolah ia tak sanggup berkata lebih banyak. Ia tahu! Sang Duchess tidak terkejut. Ia begitu yakin dengan keyakinannya sehingga ia akan langsung menyangkalnya jika ada yang mengklaim bahwa orang lain telah membunuh Lord Wells.
 
Bagaimana ini bisa jadi kesalahanmu? Nak, katakan saja kau tidak terlibat. Aku sangat takut kau mungkin terlibat dalam hal ini…
 
“Tidak, Bu. Aku tidak akan pernah melakukan itu. Paman Wells sangat baik padaku selama bertahun-tahun. Aku belum lama mengenalnya.”
 
Kata-kata itu sangat menyakitkan. Setelah keraguannya sirna, Duchess diliputi rasa cinta dan rasa bersalah terhadap putranya. Dia bergegas menghampiri Nellusion dan memeluknya erat-erat, menangis dan meminta maaf karena tidak mempercayainya.
 
Nellusion sedikit tersentak dalam pelukannya. Rasanya berbeda dari yang dia ingat. Pelukan itu lemah, rapuh, dan entah bagaimana memiliki sedikit aura jahat… Duchess of Elandria itu.
 
Wanita bangsawan yang paling anggun dan berwibawa.
 
Tangan Nellusion sedikit bergetar saat diletakkan. Namun setelah beberapa saat, ia memutuskan untuk membalas pelukan itu. Senyum kecil tersungging di wajahnya.
 
‘Semuanya berjalan sesuai rencana.’
 
Nellusion tidak tahu siapa yang membunuh Lord Wells, yang telah ditangkap di Tropur. Tetapi dia ragu Duke of Elandria berada di baliknya. Tidak ada keuntungan nyata baginya dalam hal itu. Jika Valentine tidak membocorkan sesuatu, dia mungkin bahkan tidak akan tahu tentang kesalahpahaman ibunya.
 
‘Pelaku sebenarnya mungkin adalah Adipati Maindelant atau Putri Caymil.’
 
Namun, dia tidak berencana untuk menyelesaikan masalah dengan ibunya. Sekarang setelah ayahnya kembali dan secara terang-terangan bersikap bermusuhan, dia perlu memastikan ibunya tidak akan memihak ayahnya atau mencoba memaksakan rekonsiliasi.
 
Ia berkata dengan nada paling menyedihkan yang bisa ia keluarkan, “Bu, ini sangat sulit. Aku takut. Aku tidak mengerti bagaimana bisa sampai seperti ini. Ayah bilang aku mencoba menyakitinya, yang sungguh tidak masuk akal, dan aku merasa tidak pantas berada di pengadilan.”
 
Sang Duchess sangat marah. Tentu saja, Nellusion yang manis tidak akan pernah mencoba menyakiti ayahnya! Itu semua bohong!
 
Sungguh membingungkan mengapa suaminya yang licik dan jahat itu memalsukan kematiannya sendiri hanya untuk menjebak putra mereka. Tampaknya hal itu tidak menguntungkan dirinya. Tetapi baginya, prioritasnya jelas: menjaga anaknya tetap aman dari pria yang telah merenggut nyawa saudara iparnya!
 
“Jangan khawatir, sayangku! Ibu ini akan melakukan segala cara untuk melindungimu. Aku tahu tentang dana tersembunyi di perkebunan dan semua rahasia yang dia sembunyikan dari keluarga kerajaan! Keluarga ibumu mendapat dukungan dari banyak bangsawan bawahan! Aku akan berjuang untukmu!”
 
“Terima kasih, Bu. Mendengar itu membuatku merasa lebih baik. Valentine… dia tampak bingung. Dia polos sepanjang hidupnya. Aku sudah bilang padanya dia akan segera menjadi seorang putri, tapi dia tidak percaya padaku…”
 
“Putri?”
 
Sang Duchess sama sekali tidak mengetahui tentang pembicaraan pernikahan antara keluarga kerajaan dan keluarga Elandria mengenai Valentine. Dia sudah kembali ke kediaman keluarganya ketika diskusi tersebut berlangsung.
 
Ketertarikannya semakin besar, dan dia tersenyum cerah pada Nellusion.
 
“Jadi, Valentine kita masih punya kesempatan untuk bergabung dengan keluarga kerajaan? Aku mendengar desas-desus bahwa keluarga kerajaan ingin memutuskan hubungan dengan keluarga Elandria. Tapi tentu saja, Valentine adalah satu-satunya wanita bangsawan yang tersisa, kan?”
 
“Ya, Ibu.”
 
Nellusion tertawa pelan. Sang Duchess sangat gembira.
 
“Aku tahu hari ini akan datang! Valentine kita begitu cantik dan menawan! Hampir tidak ada wanita yang mulia dan secantik dia! Malaikatku! Jadi, kapan aku bisa menyebut diriku ibu mertua Pangeran?”
 
“Ini tidak akan mudah, Ibu. Ibu tahu keluarga kita memiliki banyak kerentanan yang dapat dimanfaatkan oleh keluarga kerajaan, jadi kita perlu menunjukkan niat baik kepada mereka.”
 
“Bantuan sosial? …Tapi kita tidak punya cukup uang untuk mahar yang mewah…”
 
Ekspresi Duchess berubah muram saat ia memikirkan rumah besar keluarga Wells yang hampir kosong, di mana bahkan para pelayan pun telah dipecat. Nellusion berbisik lembut, “Ini tidak akan mudah, Ibu. Ibu tahu keluarga kita memiliki banyak kelemahan yang dapat dimanfaatkan oleh keluarga kerajaan, jadi kita perlu menunjukkan niat baik kepada mereka.”
 
Ini bukan soal mahar yang besar. Yang benar-benar dibutuhkan Pangeran saat ini adalah beberapa prestasi yang nyata. Dengan garis depan yang sedang kesulitan, dia perlu menunjukkan kepada para bangsawan bahwa dia telah mencapai hasil. Aku punya beberapa informasi berharga tentang cara menyerang musuh di titik lemahnya, tetapi aku kekurangan uang untuk mewujudkannya. Aku tahu Ibu tidak begitu kaya, tetapi jika Ibu bisa membantu sedikit, aku rasa aku bisa mempercepat prosesnya.
 
Sang Duchess, yang sebelumnya diliputi rasa dendam terhadap suaminya dan daya tarik gelar “putri,” tersadar kembali ke kenyataan ketika menyangkut keuangannya. Keluarga Wells telah melewati masa sulit dengan insiden Tropur, dan mereka telah menghabiskan semua dana yang tersisa untuk menjaga agar Pangeran tetap bahagia. Mereka telah kehilangan banyak mitra dagang mereka kepada pesaing, sehingga hanya menyisakan beberapa koneksi yang lemah.
 
Namun, ketika ia menatap wajah putranya yang menawan, hatinya luluh. Setelah berpikir sejenak, ia mengangguk dan menatap mata putranya dengan tekad.
 
“Tentu, aku akan memberikan semua yang tersisa dariku. Lakukan apa yang perlu kau lakukan. Lagipula, jika Valentine kita menjadi seorang putri, itu akan membuat semuanya sepadan, kan?”
 
Nellusion tak kuasa menahan tawa gembira. Gelombang kegembiraan menyelimutinya.
 
1. Dia tidak berbohong ketika mengatakan ingin menjadikan Valentine seorang putri. Saat ini, dia sama sekali tidak peduli siapa yang akan dinikahi Valentine atau apa masa depannya. Keluarga Elandria bisa saja lenyap begitu saja, baginya itu tidak masalah. Abelus tampaknya tidak tahu apa-apa tentang rahasia-rahasia lama, dan dengan Kaisar yang sedang tidak berdaya, Nellusion aman dari ancaman apa pun.
 
Yang dia inginkan hanyalah mewujudkannya kali ini. Dia sangat ingin menemukan lorong rahasia yang hampir bisa dia rasakan dan menyebabkan kekacauan besar di Maindelant.
 
Ia juga menyadari bahwa keluarga Wells mengalami kesulitan keuangan dibandingkan dengan keluarga Elandria. Ibunya mungkin harus menjual semuanya, mulai dari vila kecilnya hingga kenang-kenangan kecil berhiaskan permata yang dimilikinya sejak kecil. Terlepas dari kesuksesan Nellusion, kehidupan ibunya akan tetap sulit. Akankah Valentine masih mampu membayar biaya kuliahnya?
 
Tapi apa yang bisa dia lakukan?
 
Masa-masa keluarga bahagia mereka telah lama berlalu.
 
****
 
Pastikan setiap desa tahu cara menggunakan kotak jerami sebelum musim gugur tiba. Kami akan melakukan yang terbaik untuk mendukung dari pusat, tetapi beberapa desa pasti akan kesulitan mendapatkan kayu bakar. Sangat penting untuk benar-benar mendengarkan masyarakat sekarang lebih dari sebelumnya, agar kita tidak berakhir dalam situasi sulit karena kekurangan tenaga kerja.
 
“Sangat.”
 
Rex Bronson, yang kini kembali memimpin administrasi sejak Neris menjadi Duchess, menjawab dengan penuh percaya diri. Para pejabat lain di ruang rapat pun menunjukkan ekspresi tekad yang sama.
 
Dengan tentara yang pergi berperang dan para lansia serta orang sakit yang mengurus ladang, pertanian dan pengelolaan ternak tidak mungkin sama seperti biasanya. Itulah mengapa para pejabat telah bertukar pikiran dan memberikan panduan tentang bagaimana mengatasi tantangan sehari-hari yang dihadapi masyarakat dengan sumber daya dan upaya yang lebih sedikit.
 
Kotak jerami adalah sesuatu yang ditemukan Neris dari catatan lama. Caranya cukup sederhana: Anda memasukkan makanan ke dalam panci besi, merebusnya sebentar, lalu mengangkatnya dari api dan menempatkannya di dalam kotak berisi jerami, menutup tutupnya, dan membiarkan panas sisa menyelesaikan memasak makanan semalaman.
 
Menggunakan metode ini untuk masakan umum seperti sup dan bubur menghemat banyak kayu bakar dan memungkinkan orang untuk melakukan tugas lain sementara makanan dimasak.
 
Bersamaan dengan kotak jerami, White Swan Castle telah mengembangkan, menguji, dan menciptakan materi pendidikan untuk berbagi cara hidup yang dapat membantu masyarakat semaksimal mungkin. Namun, dengan adanya perang selama musim pertanian puncak, tidak dapat dihindari bahwa sebagian orang akan mengalami kesulitan yang lebih besar dari biasanya.
 
Meskipun para pejabat di Kastil Angsa Putih dibebani oleh tanggung jawab yang berat, tak satu pun dari mereka tampak lelah. Laporan harian tentang kemenangan dari garis depan membuat semangat semua orang tetap tinggi, dan Duchess, yang selalu menjadi orang pertama yang bertindak dan memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang menghadapi bahaya yang tidak perlu, adalah sumber motivasi yang sesungguhnya.
 
“Sekarang, pergilah.”
 
Setelah itu, para pejabat bergegas keluar dari ruang rapat. Neris pun berdiri, siap untuk mengerjakan tugas selanjutnya.
 
“…Oh.”
 
Penglihatannya mulai kabur.
 
Neris terhuyung-huyung, dan Dora, yang khawatir, bergegas untuk menangkapnya.
 
“Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya? Apakah Anda membutuhkan dokter? Saya bisa segera memanggil dokter!”
 
“Tidak… aku baik-baik saja. Tidak perlu membuat keributan.”
 
Merupakan peran tradisional bagi istri seorang bangsawan untuk tetap tegar dan menjaga kastil saat suaminya pergi berperang. Neris ingin unggul dalam peran itu. Dia tidak ingin menakut-nakuti penghuni kastil atau meredam semangat mereka.
 
Dora tampak bingung. Melihat wajahnya yang khawatir, Neris memberikan senyum yang menenangkan.
 
“Aku baik-baik saja. Mungkin aku hanya sedikit kelelahan.”
 
“Tentu saja kamu lelah. Bukankah kamu baru saja tidur siang?”
 
“Ya, akhir-akhir ini aku sering mengantuk. Aku bahkan hampir tidak bisa mencium bau makanan lagi; indraku benar-benar mati rasa…”
 
Neris terdiam. Sesaat kemudian, Dora pun ikut terdiam.
 
Neris mulai berpikir. Apakah menstruasinya datang bulan lalu? Dia sangat sibuk sehingga mungkin dia melewatkannya, tetapi…
 
Sebelum Neris sempat berkata apa-apa, Dora mengangkat tangannya.
 
“Aku akan memanggil dokter. Diam-diam. Sekarang juga.”
 
Jantungnya berdebar kencang. Biasanya, dia akan bersikeras menunggu sampai pekerjaannya selesai, tetapi Neris hanya mengangguk setuju.