Harga Adalah Segalanya Bagimu - Chapter 254

Bab 254: [Bab 253] Untuk putriku tersayang Valentine
[Untuk putriku tersayang, Valentine,]
 
Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu. Aku tak percaya aku berada dalam situasi di mana aku bahkan tak bisa memeluk gadis kesayanganku. Aku sangat merindukanmu. Apa kabar?
 
Aku tahu surat ini mungkin akan mengejutkanmu. Kau mungkin mengira ayahmu telah tiada selamanya. Tapi ada sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan daripada aku masih hidup.
 
Saudaramu, Nellusion, adalah orang yang mencoba mengakhiri hidupku dan memaksaku pergi.
 
Dia selalu begitu cerdas dan baik kepada orang tua kami, dan saya sepenuhnya mempercayainya. Saya siap menyerahkan segalanya kepadanya. Tapi dia tidak sabar dan berbalik melawan saya! Orang yang justru telah memberikan segalanya kepadanya!
 
Seandainya bukan karena orang asing baik hati yang datang membantu saya, saya pasti sudah terkubur enam kaki di bawah tanah sekarang. Syukurlah, saya masih di sini untuk menceritakan kebenaran tentang pengkhianatan saudaramu.
 
Namun, aku tetap memaafkannya. Itulah yang dilakukan orang tua. Aku ingin keluarga kita bersatu kembali, seperti dulu.
 
Ada cara bagi kita untuk mengembalikan kejayaan keluarga kita seperti semula. Cara bagimu untuk merebut kembali tempatmu yang sah sebagai putri, putriku tersayang, dan bagiku untuk kembali dengan penuh kehormatan. Keluarga kerajaan sudah mencarimu, dan aku telah melakukan segala yang aku bisa untuk mempersiapkannya.
 
Yang perlu kau lakukan hanyalah satu hal sederhana. Cukup beri tahu semua orang bahwa aku masih hidup. Kemudian, para penguasa yang mendukungku akan bangkit bersama…
 
Setelah membaca surat ayahnya berulang kali, Valentine meremasnya karena frustrasi. Dia merasa terjebak.
 
‘Saudaraku? Ayahku?’
 
Ini tidak mungkin benar, sama sekali tidak! Mereka adalah keluarga! Mereka saling mencintai lebih dari siapa pun! Memang, saudara laki-lakinya memiliki sisi gelap, tetapi dia tidak akan pernah, sekali pun…
 
Surat kusut itu terlepas dari genggamannya yang lemah, jatuh terguling di lantai. Valentine benar-benar tidak bisa memahami gagasan bahwa Nellusion akan bertindak seperti ini.
 
Semuanya terasa seperti lepas kendali. Dia terduduk di kursi, tenggelam dalam kepanikan saat kenangan akan kematian ayahnya kembali menghantamnya.
 
Kejadian itu terjadi beberapa bulan yang lalu saat dia berada di akademi. Tiba-tiba, seorang pelayan keluarga muncul dengan berita yang menghancurkan. Ayahnya, mantan Adipati Elandria, telah meninggal, dan saudara laki-lakinya, Nellusion Elandria, telah mengambil alih gelar tersebut. Mereka mengadakan pemakaman singkat, dan ayahnya dimakamkan di pemakaman keluarga di perkebunan mereka.
 
Dia masih tidak mengerti bagaimana dia bisa melewati semester itu. Ketidakhadirannya di pemakaman membuat kenyataan pahit itu baru terasa ketika permintaannya untuk mengunjungi kediaman tersebut setelah liburan ditolak.
 
Valentine kehilangan kendali, menangis dan membuat keributan, lalu ia dibawa ke ibu kota kekaisaran. Mereka bersikeras bahwa ia tidak bisa tinggal sendirian di perkebunan dan harus tinggal bersama saudara laki-lakinya, kepala keluarga. Di sebuah rumah kecil dan sempit yang lebih mirip gudang daripada rumah, tempat yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
 
Beberapa bulan yang lalu, dia masih memamerkan permata rubi paling terkenal di ibu kota kekaisaran, tetapi sekarang kekayaan itu terasa seperti kenangan yang jauh. Orang-orang memandang keluarga Elandria dengan jijik.
 
Itu sudah cukup sulit. Valentine sudah merasa sangat sedih.
 
Namun kini, kenangan indah terakhir yang sangat ia hargai tentang keluarganya mulai sirna.
 
‘Aku takut.’
 
Rasa takut yang dia rasakan saat mengintai di kantor Nellusion tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini. Dia bahkan tidak tahan untuk melihat saudara laki-lakinya.
 
‘Aku takut.’
 
Yang dia inginkan hanyalah kembali ke keadaan semula. Dia kelelahan. Pikiran-pikiran itu menghantui Valentine. Ibunya telah mengirim surat yang menyatakan ingin bersamanya, tetapi saudara laki-lakinya sama sekali mengabaikannya. Dia bertekad untuk menjaga Valentine tetap dekat.
 
Valentine menduga ada sisi manusiawi dalam diri Nellusion; dia hanya tidak ingin sendirian. Tapi benarkah begitu?
 
“Dia bahkan tidak pernah menyebutkan bahwa keluarga kerajaan tertarik padaku.”
 
Dengan Natasha dan Megara yang sudah tidak ada lagi, ia secara alami berpikir bahwa dirinya akan menjadi yang berikutnya. Valentine diam-diam menginginkannya, tetapi Nellusion hanya berkata, “Belum.” Gagasan bahwa kesempatan untuk menjadi seorang putri ada di depan mata, dan ia sama sekali tidak menyadarinya, sungguh membingungkan.
 
Dengan rasa takut akan Nellusion dan kebingungan atas kata-kata ayahnya yang berputar-putar di kepalanya, Valentine merasa seperti orang yang paling sengsara di dunia. Yang dia inginkan hanyalah melepaskan diri dari kekacauan yang sedang dialaminya.
 
“Jika aku memberi tahu Ibu…”
 
Ibu Valentine, mantan Duchess of Elandria, semakin membenci suaminya seiring berantakannya keluarga mereka, meskipun mereka sudah berpisah. Dia tidak bisa menerima kenyataan bahwa hidupnya yang dulu terkendali kini berantakan, jadi dia memilih untuk melampiaskan amarahnya kepada seseorang.
 
Namun jauh di lubuk hatinya, mantan Duchess itu masih peduli pada putranya. Ia tidak mengunjunginya, tetapi kasih sayangnya terpancar melalui surat-surat sesekali yang ia kirimkan kepada Valentine. Jika ia mengetahui bahwa Nellusion telah mencoba mencelakai ayahnya, ia akan terkejut dan kecewa, tetapi pada akhirnya, ia akan tetap membela putranya.
 
Hal itu hanya akan semakin menjauhkan peluang Valentine untuk menjadi seorang putri. Dengan kata lain, upayanya untuk keluar dari situasi ini akan memakan waktu lebih lama.
 
Dia tidak memiliki kemampuan untuk memahami semuanya. Semuanya baik-baik saja selama dia mempercayai apa yang dikatakan orang-orang di sekitarnya. Dengan kepergian Delma yang cerdas, Valentine tidak punya siapa pun untuk membantunya menilai seberapa benar surat ayahnya.
 
Valentine mengambil surat ayahnya lagi. Dengan tatapan tajam di matanya, dia membakarnya di dalam nyala lilin.
 
Beberapa hari kemudian, Valentine Elandria menaiki kereta kuda menuju Akademi Bangsawan.
 
Kabar menyebar di seluruh ibu kota kekaisaran bahwa Nellusion Elandria telah secara tidak sah mengklaim gelar adipati dengan memalsukan kematian ayahnya.
 
****
 
Kisah mengejutkan tentang perbuatan buruk keluarga bangsawan Elandria telah menjadi buah bibir di ibu kota kekaisaran selama beberapa hari, dan dengan cepat sampai ke Kastil Angsa Putih di Maindelant.
 
Neris menyeringai saat meletakkan koran dari ibu kota, yang tiba dalam waktu singkat berkat kombinasi jamuan makan dan jalur rahasia. Menjaga mantan Adipati Elandria tetap hidup terbukti sebagai langkah cerdas. Dia akhirnya memiliki kesempatan sempurna untuk memanfaatkannya.
 
Suara Cledwyn memecah lamunannya dari kursi di dekatnya.
 
“Bukankah akan lebih bijaksana jika kita membiarkan keadaan sedikit tenang?”
 
“Ketika Nellusion mengira semuanya berjalan sesuai keinginannya? Aku tidak ingin memberi mereka harapan palsu. Aku tidak bisa mengambil risiko satu pun orang kita terluka. Kenyataan bahwa keluarga Elandria masih ada dan baik-baik saja sungguh menyedihkan.”
 
Meskipun keluarga kekaisaran mungkin ingin melestarikan garis keturunan Elandria, Neris tidak memiliki niat seperti itu. Dia sudah muak dengan perseteruannya yang berkelanjutan dengan Nellusion.
 
“Kamu terlalu baik.”
 
Cledwyn menghela napas, membuat Neris bingung.
 
“Bagian mana dari apa yang baru saja saya katakan itu bagus?”
 
“Aku ingin melakukan segala yang aku bisa untuk menggoyahkannya, terutama setelah apa yang telah kau alami. Aku ingin melihat semua yang telah dia bangun hancur berantakan tepat ketika dia berpikir dia akhirnya menang.”
 
“Aku sudah memutuskan untuk berhenti membuang energiku untuk pikiran-pikiran itu. Aku hanya menginginkan satu hal, dan hanya satu hal saja.”
 
Mata Neris berbinar dengan intensitas dingin.
 
“Keselamatan dan kebahagiaan rakyatku adalah prioritasku. Untuk mencapai itu, aku perlu menjatuhkan keluarga kerajaan dan para pendukung mereka secepat dan selengkap mungkin.”
 
“Benarkah begitu?”
 
Jawaban Cledwyn menggantung di udara, membuat Neris penasaran apakah dia masih ingin menambahkan sesuatu. Dia menunggu sebentar, tetapi ketika Cledwyn tetap diam, dia memutuskan untuk melanjutkan.
 
“Meskipun keluarga Elandria sedang kacau, mereka masih memiliki kekuatan wilayah yang luas dan banyak penguasa bawahan. Nellusion pasti merasa lega setelah panen tahun ini, tetapi sekarang pilihan itu tidak mungkin lagi. Selama mantan Adipati itu masih hidup, seluruh wilayah akan terlibat dalam perebutan kekayaan, dan mereka harus menghadapi pemberontakan seperti yang terjadi di wilayah Viscount Tipeian.”
 
Mantan Adipati Elandria tidak menyadari bahwa penyelamat dan pelindungnya selama ini adalah Yayen, yang dikirim oleh Neris. Dan sejujurnya, dia tidak perlu tahu. Para bangsawan bawahan yang setia kepada mantan Adipati, bersama dengan bangsawan lain yang khawatir memberikan contoh buruk bagi ahli waris mereka, akan memastikan keselamatannya.
 
Yayen menyelesaikan tugas terakhirnya, yang berkaitan dengan menjaga keselamatan mantan Adipati. Ia akhirnya mengantarkan surat dari Adipati kepada Valentine.
 
“Nellusion sekarang benar-benar sendirian. Gelar kebangsawanan pasti akan diambil darinya. Dia mungkin akan mulai mendorong kebijakan yang lebih gila hanya untuk tetap dekat dengan Abelus. Sepertinya dia mengikuti jejak Megara.”
 
Tuduhan terhadap Nellusion—bersekongkol melawan keluarga kerajaan, menipu pangeran, bahkan mencoba membunuh ayahnya sendiri—cukup serius untuk menjatuhkannya. Tetapi Abelus kemungkinan akan tetap mempertahankannya. Dia pasti menyadari bahwa dia tidak bisa melawan perang ini sendirian.
 
Jadi, Nellusion pada dasarnya berada di bawah kendali Abelus. Dia mungkin sedang merencanakan sesuatu di balik layar, tetapi di permukaan, Abelus akan terlihat seperti mendukungnya, meskipun dengan semua kekurangannya.
 
Dan Neris, yang mempelajari trik-trik politik dari Nellusion, sudah memiliki gambaran yang jelas tentang ke mana dia akan melangkah selanjutnya. Ini bukanlah sesuatu yang rumit.
 
Para bangsawan setempat sudah mulai merasa acuh tak acuh. Dengan Talprin yang kini menyebarkan desas-desus tentang keterkaitan Putri Caymil dengan insiden Nellusion, frustrasi mereka kemungkinan besar telah mencapai titik puncaknya. Ini hanya menyisakan kekuatan asing untuk dipertimbangkan.
 
Pahlawan Visto, yang berdiri di atas semua raja di benua ini, dan keturunannya, menikmati kesetiaan raja dan bangsawan dari negara lain yang menjadi penguasa dengan restunya.
 
Tentu, sebagian besar itu hanyalah formalitas, peninggalan sejarah yang berfungsi sebagai dasar hubungan diplomatik. Tetapi ketika kekaisaran menghadapi krisis, itu menjadi alasan yang tepat untuk mencari bantuan militer dan pasokan dari penguasa asing.
 
Alasan para raja asing ini bersedia mendukung keluarga kerajaan Vista adalah karena rakyat mereka sangat percaya pada kisah ketiga pahlawan tersebut. Mereka memiliki keyakinan yang kuat bahwa adalah benar untuk mendukung keturunan para pahlawan ini.
 
Jika kepercayaan itu memudar, raja mana yang rela menanggung akibatnya?
 
Untungnya, Neris mendapat bimbingan dari seorang profesional yang dapat membaca hati para raja dan mengarahkan mereka menuju pilihan yang menguntungkannya. Ia bahkan menyarankan bahwa menghindari konflik yang tidak perlu sejak awal adalah pendekatan terbaik.
 
‘Lord Voltaire-lah yang mengatakan itu.’
 
Lord Voltaire, seorang diplomat yang kemudian menjadi guru akademi, tetap menjadi tokoh legendaris di Berlen. Neris banyak belajar darinya selama kehidupannya sebelumnya sebagai seorang putri.
 
Yang Mulia, silakan gunakan apa pun yang Anda butuhkan jika memang diperlukan. Hanya ingat, jangan terlalu percaya pada perasaan siapa pun. Tahukah Anda mengapa?
 
“Mengapa demikian, Tuan?”
 
“Karena setiap orang melihat tujuan mereka secara berbeda. Apa yang sangat penting bagi Anda mungkin tidak berarti apa-apa bagi orang lain. Jangan berpikir semua orang memiliki nilai-nilai yang sama dengan Anda.”
 
Lord Voltaire jelas merupakan orang yang cerdas. Dia secara halus menunjuk ke arah Nellusion sambil mengatakan itu.
 
Dia mungkin menyadari bahwa Neris, dalam kepolosannya, mengira Nellusion sependapat dengannya.
 
“Tujuan para penguasa adalah untuk memenangkan dukungan rakyat tanpa menimbulkan kerugian. Tujuan saya adalah untuk mencegah mereka menyebabkan kerugian bagi rakyat saya.”
 
Keluarga Visto telah lama menikmati popularitas kisah tentang tiga pahlawan dan naga jahat. Sekarang, saatnya ‘kekuatan’ kisah itu berbalik melawan mereka.
 
****
 
“Aku pun mencintaimu.”
 
Dengan kata-kata yang menyentuh hati itu, Cledwyn mengakhiri obrolannya dengan istrinya dan melangkah keluar dari tenda.
 
Di hamparan dataran yang luas, panji Pangeran Berta berkibar dengan bangga, menampilkan lambang keluarganya. Perkemahan itu sudah mapan, tetapi tampak kecil dibandingkan dengan pasukan besar yang dipimpin Cledwyn.
 
‘Istri saya bilang dia tidak akan membuang energinya untuk mengkhawatirkan musuh kita?’
 
Dia memang orang yang terus terang. Cledwyn hanya mendengar cerita singkat dan lugas tentang perjuangan masa lalunya, dan itu membuatnya marah.
 
Hanya membayangkan jeritan yang ia keluarkan saat dikutuk di kehidupan sebelumnya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.
 
Namun, jika dia memilih untuk tidak terlalu memikirkan hal-hal yang melelahkan seperti itu, tidak apa-apa. Dia bisa menangani balas dendam itu.
 
Dia akan membalas semua yang telah menyiksanya sepuluh kali lipat, seratus kali lipat.
 
“Apakah Anda sudah menyebutkan bahwa beberapa teman sekelas istri saya dari akademi adalah bagian dari pasukan Count Berta?”
 
“Baik, Yang Mulia.”
 
Aidan menjawab. Cledwyn menyipitkan mata sambil memfokuskan pandangannya pada pasukan Count Berta.
 
Ketika akhirnya ia mengangkat tangannya, pemberi sinyal dari pasukan Maindelant mengibarkan bendera untuk memberi isyarat majunya pasukan. Tanah bergetar. Pasukan kavaleri, yang mengenakan jubah hitam, menerjang maju seperti anak panah.
 
Pada hari itu, pasukan sang Adipati meraih kemenangan lagi.