Harga Adalah Segalanya Bagimu - Chapter 251

Bab 251: [Bab 251] Kejatuhan Megara
Eksekusi selir sang pangeran mengguncang ibu kota kekaisaran, memengaruhi baik kaum bangsawan maupun rakyat jelata. Kasih sayang sang pangeran terhadap selirnya yang cantik dan cerdas sudah terkenal, begitu pula potensi yang ditunjukkannya hingga kejatuhannya baru-baru ini.
 
Bahkan tabloid-tabloid sensasionalis, yang secara konsisten menyalahkannya atas perselingkuhan sang pangeran, pun terkejut dan mulai mengevaluasi kembali keadaan. Sebelumnya mereka berpendapat bahwa sang pangeran harus membebaskan diri dari pengaruhnya, namun mendadaknya peristiwa itu membuat mereka mempertanyakan pendirian mereka.
 
Konteks yang lebih luas dari situasi tersebut secara tak terduga terungkap oleh keluarga Islaini Count. Lady Alecto Islaini, yang berduka atas kehilangan sahabatnya dari masa akademi, mengungkapkan “kebenaran” mengenai kecanduan judi sang pangeran di masa lalu.
 
Dia mengklaim bahwa adipati muda itu telah dituduh secara “tidak adil” menipu pangeran, sementara “pelaku” sebenarnya yang telah memikatnya ke tempat perjudian telah dengan licik berpura-pura sebagai korban selama ini.
 
Lady Alecto yang cerdik tidak ragu-ragu menyebutkan bagaimana individu yang tidak bermoral ini sebelumnya telah membawa kemalangan bagi banyak teman-temannya selama masa sekolah mereka. Dengan satu-satunya laporan dari garis depan berupa kematian dan kekalahan, publik menjadi terpikat oleh narasi yang menarik ini.
 
Hanya dalam waktu sepuluh hari, penjahat terkenal itu mendapati dirinya berada di tiang gantungan. Tidak ada persidangan formal, namun tidak ada yang mengajukan keberatan. Sebaliknya, mereka bergosip selama berhari-hari, merenungkan bagaimana mantan Viscountess, yang diduga telah menjebak pangeran, pada akhirnya tidak berbeda dengan pencuri biasa saat ia menghadapi eksekusi.
 
Saat berita tentang kenaikan gelar Adipati Ricanthros oleh Viscount muda itu memudar, Nellusion Elandria muncul sebagai satu-satunya orang kepercayaan sang pangeran.
 
****
 
“Jadi… Megara.”
 
Neris mengalihkan pandangannya setelah menerima kabar dari Talprin.
 
Ekspresinya tidak menunjukkan rasa lega sama sekali, lebih mirip ekspresi seseorang yang baru saja mengetahui kematian orang yang telah menyiksanya seumur hidup. Karena Dora tidak mengetahui sejarah Neris, dia tidak menduga kurangnya ekspresi lega seperti itu; namun, dia masih berharap untuk melihat emosi yang lebih jelas daripada cemberut samar yang saat ini ada di wajah Neris, yang membuatnya memiringkan kepalanya dengan bingung.
 
“Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda, Nyonya?”
 
“Tidak… bukan itu. Saya hanya memahami bahwa cinta yang digambarkan Abelus bukanlah sesuatu yang luar biasa.”
 
Ah, begitu ya. Dora merenungkan alasan di balik kekhawatiran Nyonya, namun ia berusaha untuk menyatakan persetujuannya.
 
“Jika sang pangeran benar-benar mencintai dan menghargai wanita itu, dia tidak akan menjadikannya selir sejak awal. Dia pasti sudah cukup dewasa untuk menyadari bahwa memiliki wanita yang tidak dapat dinikahi secara resmi hanya akan mendatangkan penderitaan baginya.”
 
Mata Neris membelalak mendengar ucapan Dora. Bibirnya sedikit terbuka seolah ingin menjawab, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar.
 
Setelah jeda singkat, senyum getir menggantikan balasan yang ingin dia sampaikan.
 
“Setelah dipikir-pikir, Anda benar. Beberapa orang tetap tidak menyadari kebenaran mendasar seperti itu dan menanggung penderitaan yang tidak perlu terlalu lama.”
 
“Bukankah wanita itu baru menjadi selir pangeran beberapa bulan yang lalu? Namun, dalam kurun waktu yang singkat itu, dia kehilangan ayahnya, kekayaan keluarganya, dan akhirnya nyawanya, yang mungkin terasa seperti keabadian baginya.”
 
“Ya, kemungkinan besar memang demikian.”
 
Neris tidak berduka atas kematian Megara. Meskipun dia telah ikut campur sampai batas tertentu, kesalahan pada akhirnya adalah kesalahan Megara sendiri.
 
Meskipun demikian, dia juga tidak merasa senang atas kematian gadis itu. Tidak lagi.
 
Dia merasa acuh tak acuh.
 
Pentingnya penanda yang menunjukkan pasukan Maindelant pada peta luas yang dipajang di ruang konferensi telah meningkat secara signifikan. Neris mengarahkan perhatiannya ke sana, sikapnya menjadi dingin.
 
“Dengan Nellusion sekarang sebagai komandan, tentara kekaisaran akan beroperasi dengan lebih cerdik dari sebelumnya. Nama ‘Elandria’ tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ‘Ricanthros,’ yang pasti akan membuat banyak keluarga bangsawan menawarkan dukungan mereka.”
 
Faksi Duke Gruenehals juga diperkirakan akan menunjukkan peningkatan kerja sama.
 
“Benar, Nyonya.”
 
Neris mengambil koin emas yang tergeletak begitu saja di samping peta dan menempatkannya di atas ibu kota kekaisaran.
 
“Sejak kedatangannya di ibu kota kekaisaran, Sir Joyce belum melakukan tindakan signifikan apa pun. Ia secara efektif menyerah kepada keluarga kekaisaran dengan kedok mencari Diane, bertujuan untuk menurunkan pertahanan mereka. Laporan menunjukkan bahwa Abelus bersikeras menggunakan jaringan distribusi Perusahaan Dagang McKinnon untuk pasokan militer, benar? Nellusion kemungkinan akan mengambil pendekatan yang lebih teliti.”
 
Ia akan berpendapat bahwa, mengingat kurangnya respons Diane terhadap perintah perekrutan Abelus yang tidak masuk akal, Joyce seharusnya mengambil alih perannya. Neris yakin akan pemahamannya tentang pola pikir Nellusion, lebih dari siapa pun di ibu kota kekaisaran.
 
Untuk memastikan bahwa keluarga McKinnon tidak mengambil posisi yang ambigu, penggunaan jaringan distribusi perusahaan perdagangan untuk tujuan militer berfungsi sebagai cara untuk mengerahkan kekuatan terhadap keluarga McKinnon.
 
Jaringan distribusi setiap perusahaan perdagangan merupakan hasil pengembangan yang cermat selama bertahun-tahun. Di desa-desa pegunungan terpencil yang tidak memiliki jalan, mereka telah menebang pohon dan membangun jalan setapak, menelusuri rute yang ada hingga mereka mengidentifikasi cara paling efektif untuk memanfaatkannya. Akibatnya, sebagian besar informasi ini bersifat rahasia dan terklasifikasi.
 
Penggunaan jalur-jalur ini untuk tujuan militer melampaui sekadar kolaborasi; hal itu merupakan pengambilalihan aset berharga yang telah dibangun dengan susah payah oleh McKinnon Trading Company selama bertahun-tahun. Pengangkutan pasokan militer termasuk dalam urusan negara yang paling sensitif dan harus tetap dirahasiakan dari entitas komersial.
 
Dengan gerakan tegas, jari-jari rampingnya mendorong koin emas itu ke depan, menunjukkan bahwa keputusannya teguh dan tanpa keraguan sedikit pun.
 
“Para bangsawan di ibu kota kekaisaran, yang didorong oleh kesombongan mereka, tidak akan mengizinkan Sir Joyce ditempatkan pada posisi di mana ia dapat dengan mudah memperoleh penghargaan militer. Sangat mungkin dia akan ditempatkan di lokasi terpencil, meskipun lokasi tersebut dapat diamati oleh rekan-rekan tepercaya Abelus. Bahkan, itu akan dimulai dari daerah yang paling dekat dengan ibu kota kekaisaran, tepat di sini.”
 
Koin emas itu berhenti sejenak.
 
“Mungkin di sini.”
 
Koin itu bergeser sekali lagi, dan berhenti di lokasi baru.
 
“Atau mungkin di sini. Saya bukan spesialis militer, jadi saya perlu berkonsultasi dengan suami saya untuk verifikasi. Mengingat keberadaannya saat ini, kemungkinan besar dia akan segera bertemu dengan markas rahasia keluarga kekaisaran. Dia akan sibuk, jadi saya harus memprioritaskan cara untuk menghindari situasi itu.”
 
Koin emas itu akhirnya berhenti sepenuhnya.
 
Bukan seorang ahli? Ini tidak lazim bagi Dora yang setia, namun ia menganggap ucapan majikannya yang tercinta itu tidak masuk akal.
 
Neris tidak terlibat langsung dalam perencanaan strategis operasi militer untuk konflik ini. Meskipun demikian, wawasan yang ia berikan, yang didasarkan pada perenungan mendalam dan pengetahuannya yang luas, patut mendapat perhatian.
 
Saat ia mengamati ketiga lokasi yang telah ia tunjuk, Neris tertawa dingin.
 
“Sir Joyce perlu mendaftarkan dan memimpin pasukan untuk sementara waktu. Namun, itu dapat diterima selama dia tidak dikerahkan ke garis depan. Ini sejalan dengan strategi kita. Akan lebih baik jika keluarga McKinnon diabaikan, karena mereka hanya orang kaya.”
 
Sangat penting untuk mencegah Joyce dilindungi secara berlebihan oleh keluarga kekaisaran. Bukankah Diane masih bersembunyi di suatu tempat di dekat ibu kota kekaisaran?
 
“Dora, panggil Joan. Kita harus menunjukkan kepada mereka yang mengabaikan kekayaan apakah mereka bahkan bisa mendapatkan setetes air pun tanpa itu.”
 
“Baik, Nyonya.”
 
Dora bergegas keluar ruangan. Saat Neris memperhatikan kepergiannya, ia tiba-tiba merasa pusing dan berpegangan pada meja untuk menopang tubuhnya.
 
Sensasi pusing itu cepat hilang.
 
‘Mungkinkah ini karena saya kurang tidur akhir-akhir ini?’
 
Karena Cledwyn tidak ada, dia mendapati dirinya tinggal di Istana Barat untuk pertama kalinya sejak pernikahan mereka. Rasanya aneh tidur sendirian di ranjang yang pernah mereka bagi bersama.
 
Namun, perasaan aneh itu tetap ada meskipun mereka sekarang berada di tempat tidur terpisah. Tidak peduli bagaimana ia memposisikan dirinya, ketidaknyamanan tetap terasa… Akibatnya, ia gelisah untuk waktu yang lama, tertidur larut dan bangun pagi untuk mengerjakan tugas-tugasnya.
 
“Tidak ada ruang untuk kelemahan.”
 
Dengan kepergian Cledwyn, Neris menjadi satu-satunya nyonya dari kadipaten yang luas ini. Terlebih lagi, dia tidak mampu membebani orang lain selama perang yang mengancam nasib negeri itu sendiri. Sangat penting baginya untuk menjaga kesehatan dan beristirahat, karena pingsan tiba-tiba selama masa kritis ini akan sangat merugikan.
 
Neris menarik napas dalam-dalam dan menegakkan postur tubuhnya. Saat mendengar langkah kaki Joan mendekat, ia mulai menyebutkan nama-nama bangsawan kecil yang pasokannya dapat dengan cepat ia putuskan dengan sumber daya keuangan.
 
****
 
Abelus menyatakan kekagumannya setelah meninjau laporan keuangan tentara kekaisaran yang disampaikan oleh Nellusion.
 
Setelah kepergian Megara, ia mengalami masa kehilangan motivasi, hanya sekadar hidup tanpa tujuan. Namun, kehadiran banyak orang di sekitarnya mencegahnya untuk menyerah pada kesendirian atau terlalu banyak merenung selama konflik yang telah ia picu.
 
Pada akhirnya, Abelus dengan cepat kembali menjalankan tanggung jawabnya, termotivasi oleh dukungan dan dorongan dari orang-orang di sekitarnya, serta pola pikir yang lugas. Dia menunjuk Nellusion sebagai penasihat barunya.
 
“Memang benar. Seperti yang Anda ketahui, keberadaan tentara saja sudah menimbulkan pengeluaran yang signifikan,” jawab Nellusion dengan cekatan.
 
“Bukankah Yang Mulia telah merekrut sejumlah besar tentara dari keluarga para lulusan akademi tahun ini? Ukuran tentara kekaisaran semakin besar, yang menyebabkan peningkatan biaya setiap hari.”
 
“Bukankah itu sudah menjadi pengetahuan umum? Bukankah seharusnya para menteri bertanggung jawab untuk mengatasi masalah ini?”
 
Gagasan seperti itu tampak tidak masuk akal baginya, namun Nellusion menahan diri untuk tidak membantah keluhan Abelus yang tidak berdasar.
 
Nellusion sangat menyadari situasi tersebut. Meskipun tampaknya ia telah mendapatkan kembali kepercayaan Abelus, hubungan di antara mereka, sebagai tuan dan hamba, telah rusak secara permanen. Hubungan itu tidak akan pernah bisa kembali seperti semula.
 
Insiden kecurangan judi di klub tersebut telah dikaitkan dengan Duke, yang dapat diterima. Namun, tuduhan memfitnah keluarga kerajaan tidak dapat dibebankan kepada Duke, sehingga Nellusion harus menerima sebagian dari kesalahan tersebut. Alecto Islaini tampaknya telah mengatur narasi untuk melibatkan Megara, namun Abelus kemungkinan besar tidak sepenuhnya tidak menyadarinya.
 
Dia pasti menyadari bahwa Megara tidak mungkin membawa Putri Caymil yang terhormat ke dalam situasi yang sangat sulit tanpa pengaruh besar Nellusion.
 
Departemen hukum bergumam sesuatu seperti “semua kejadian malang itu adalah ulah wanita itu,” tetapi pengadilan sudah lama meninggalkan kekakuan. Apa pun yang dibutuhkan Abelus akan diekstraksi dan digunakan, dan jika terbukti memberatkan, hal itu dengan mudah dibuang dengan dalih apa pun.
 
Akibatnya, ketegangan canggung terus berlanjut antara Abelus dan Nellusion, mengingatkan pada pemahaman tak terucapkan yang ada di antara dua individu yang menyadari kebenaran bersama namun memilih untuk tetap diam. Nellusion berusaha untuk menunjukkan kepercayaan yang teguh pada keputusan sang pangeran, berharap untuk mencegah ketidaknyamanan ini menjadi “beban” dalam persepsi Abelus.
 
Maka, Nellusion memberikan senyum lembut kepada Abelus, seolah-olah mereka masih sesama siswa.
 
“Saya baru saja akan membahas ini. Pertama, bagaimana pendapat Anda tentang merekrut Joyce McKinnon, yang saat ini berada di ibu kota kekaisaran?”
 
Viscount McKinnon? Tentu, itu akan menguntungkan. Dia memiliki kekayaan yang cukup besar, yang memungkinkannya untuk menyediakan penghidupan bagi para prajurit di bawah komandonya.
 
Keputusan Joyce untuk mendaftar menjadi tentara dibuat semudah menyetujui untuk berbagi secangkir teh. Abelus bertanya dengan sikap yang agak tenang.
 
“Anda menyebutkan ‘pertama,’ yang menyiratkan ada yang kedua?”
 
“Tentu saja. Mengingat keluarga kekaisaran saat ini sedang terlibat dalam upaya penting, bukankah akan lebih bijaksana jika para tetua kerajaan, bahkan mereka yang berasal dari cabang keluarga lain, mengambil inisiatif?”
 
Abelus juga telah mempertimbangkan hal ini. Cabang-cabang keluarga kerajaan seringkali memiliki keterbatasan finansial atau temperamen yang mudah berubah, sehingga tidak cocok untuk tujuannya. Selain itu, lebih baik memanfaatkan sumber daya kaum bangsawan daripada keluarga kerajaan.