Harga Adalah Segalanya Bagimu - Chapter 243

Bab 243: [Bab 243] Hanya Keluarga Kekaisaran
Abelus membanting tinjunya ke meja.
 
“Brengsek!”
 
Kemarahannya dapat dimengerti, mengingat fakta bahwa garis pertahanan yang dibangun tergesa-gesa oleh Keluarga Kekaisaran telah ditembus seperti jerami dan wilayah yang tak terhitung jumlahnya telah jatuh ke tangan tentara Maindelant.
 
Dan yang lebih parah lagi, bahkan setelah dia menentang oposisi dan mengancam para bangsawan dengan anak-anak, dia tidak mendapatkan dukungan sebanyak yang dia harapkan.
 
“Yang Mulia, Yang Mulia. Tenanglah.”
 
Kamar Megara di istana Putra Mahkota sekali lagi hanya ditempati oleh mereka berdua. Megara berbicara lembut, menenangkannya dengan cara yang disukai Abelus akhir-akhir ini. Dia sedikit tenang, tetapi kilatan api keluar dari matanya.
 
“Mereka yang berlagak menyebut diri mereka bangsawan itu sangat tidak becus! Seandainya mereka menangkap Cledwin itu, semuanya akan kembali seperti yang mereka inginkan, tapi mereka bahkan tidak bisa melakukan itu!”
 
“Seharusnya seperti itu” yang dibicarakan Abelus adalah suasana istana normal yang ia bayangkan. Semua orang menghormati Putra Mahkota, mempercayai kemampuannya, dan Keluarga Kekaisaran memiliki cukup uang. Seperti sebelum Putri Caymil dikucilkan dari politik.
 
Fakta bahwa dia, yang dulunya suka terlihat keren dan berwibawa di depan wanita, sekarang lebih memilih sikap lembut yang menerima semua yang dilakukannya, disebabkan oleh kesenjangan antara cita-citanya dan kenyataan. Bagaimana mungkin dia tidak bingung ketika Maindelant, yang menurutnya bisa dia paksa untuk menyerah dalam sekejap, terus berjalan ke selatan?
 
Megara mengenal pikiran batin Abelus seperti mengenal telapak tangannya sendiri. Dia menganggap cara berpikir Abelus cukup menggelikan, tetapi pada saat yang sama, dia bersyukur atas kesederhanaannya. Jika Abelus tidak memiliki kepala yang polos, bagaimana mungkin dia bisa membuatnya bertindak sesuai dengan keinginannya?
 
“Yah, seandainya Yang Mulia turun tangan, semuanya pasti sudah berakhir sekarang. Tapi di mana kita bisa menemukan seseorang sepintar Yang Mulia? Bukannya Yang Mulia bisa mengurus semua hal di dunia ini, jadi kita harus bermurah hati dan mentolerir kegagalan orang-orang bodoh dan tidak kompeten.”
 
Benarkah begitu? Wajah Abelus berseri-seri. Dia masih kesal, tapi…
 
Megara mendongak menatapnya, tersenyum seperti malaikat.
 
“Yang Mulia, saya rasa masih banyak keluarga bangsawan yang memiliki sumber daya. Tetapi alasan mereka belum menawarkannya kepada Yang Mulia adalah karena mereka sedang menguji seberapa teguh tekad Yang Mulia, bukan begitu?”
 
“Menguji? Beraninya mereka melakukan itu, padahal Putra Mahkota telah memerintahkan mereka?”
 
“Ya, itu memang sikap yang sangat berani. Jadi, beri saya sedikit waktu. Saya mengenal teman-teman sekelas saya di Akademi dengan baik, dan saya ingin membujuk keluarga mereka. Yang Mulia bertekad untuk menghukum para pemberontak di utara secara tuntas kali ini, jadi jika mereka berpartisipasi aktif, mereka pasti akan menerima imbalan yang setimpal.”
 
Megara belum melupakan apa yang terjadi padanya di pertemuan terakhir dengan Alekto. Meskipun dia tidak mengeluh kepada Abelus, mengikuti nasihat ayahnya dan penilaiannya sendiri, hal itu justru membuat rasa kesalnya semakin bertambah.
 
Usulan ini sebagian merupakan hasil dari hal tersebut.
 
‘Bujukan apanya.’
 
Marquis Rikeandros terlibat dalam urusan militer, jadi dia memiliki gambaran samar tentang seberapa besar kekuatan militer yang dimiliki keluarga lain. Tidak ada keluarga yang pernah mengungkapkan jumlah pasti prajurit pribadi mereka, tetapi bukan tidak mungkin untuk mendapatkan gambaran kasar tentang ukuran mereka.
 
Marquis saat ini sedang diam-diam menyelidiki kekuatan militer keluarga-keluarga yang telah menghina Megara terakhir kali, termasuk Earl of Islani. Dia berencana menggunakan alasan yang tepat untuk membuat mereka segera mengerahkan semua sumber daya mereka. Megara hanya sedang mempersiapkan landasan untuk meningkatkan reputasinya di hadapan Abelus ketika hari itu tiba.
 
Abelus tampaknya tidak sepenuhnya mempercayai kata-kata Megara. Dia menatap Megara dengan ekspresi ragu.
 
Maggie, kamu bahkan belum bisa pergi ke rumah bibimu, kan? Apakah kamu akan mampu melakukannya?”
 
Sejak Neris mengunjungi Kota Kekaisaran, para bangsawan besar telah bersatu seolah-olah mereka telah membuat perjanjian, dan sekarang, Countess Mariah menjadi pusat perhatian sosial. Apakah itu sesuai dengan temperamennya atau tidak, itu adalah masalah lain.
 
Entah karena kebanggaannya sebagai anggota keluarga kerajaan atau karena kedekatannya dengan Neris, Countess Mariah tidak mengizinkan Megara masuk ke rumahnya. Padahal, Megara saat ini adalah satu-satunya wanita Abelus dan menerima perhatian seolah-olah dia adalah seorang permaisuri, sedikit berlebihan.
 
Wajah Megara sedikit kaku, seolah-olah dia terkena pukulan di titik lemahnya. Namun, dia segera kembali tersenyum seperti malaikat, senyum yang dikenal Abelus dan meyakinkannya.
 
“Tentu saja. Ada banyak tempat di mana teman-teman saya berkumpul, meskipun bukan di rumah Countess.”
 
“Benarkah? Baiklah kalau begitu. Maggie-ku, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu.”
 
Abelus, dalam suasana hati yang baik, membisikkan beberapa kata manis kepada Megara dan bangkit untuk meninggalkan ruangan. Megara mengantarnya pergi dan kemudian menyilangkan tangannya dengan ekspresi sinis.
 
‘Hal-hal bodoh.’
 
Apakah mereka mengira Megara ini akan diabaikan dan tetap diam?
 
Ya, memang benar bahwa Abelus membutuhkan kekuatan para bangsawan saat ini. Jadi, memang benar juga bahwa Megara harus membiarkannya sampai batas tertentu, meskipun sekarang dia diabaikan oleh orang-orang yang pernah dia seret di belakangnya di masa lalu. Ini berbeda dengan para pelayan Caymil, yang mengabaikannya seolah-olah dia adalah mantan selir. Teman-teman sekelasnya di Akademi telah membuat penilaian yang rasional.
 
Namun, apa yang rasional dari apa yang terjadi sekarang?
 
Dia akan membuat mereka yang telah mengabaikannya membayar harganya, apa pun yang terjadi.
 
Saat ia sedang melamun, seorang pelayan dengan pakaian mencolok datang berkunjung. Ia berdiri di pintu, menggosok ibu jari dan jari telunjuk kanannya, tampak malu dan ragu-ragu. Megara melemparkan koin emas kepadanya dan bertanya.
 
“Ada berita apa?”
 
Pelayan ini adalah salah satu orang yang dibeli Megara saat ia memperluas pengaruhnya di istana, dan saat ini ia bekerja di istana Permaisuri. Ia memeriksa koin emas itu dan menyeringai, lalu melaporkan,
 
“Yang Mulia Permaisuri sedang mencari calon Putri Mahkota yang baru.”
 
Setelah Natasha menghilang dan Megara datang, para tetua Keluarga Kekaisaran selalu mencari kandidat Putri Mahkota yang baru. Megara telah berusaha mencegah Valentine mengambil posisi itu. Dia mengangkat alisnya dengan dingin.
 
Pelayan itu melanjutkan, memahami tekanan diam-diam untuk langsung ke intinya tanpa membuat pernyataan yang kentara.
 
“Ada kandidat yang kuat, dan dia sedang mempertimbangkannya. Saya dengar salah satu kandidat seharusnya sudah tiba sejak lama, tetapi keluarganya membuat alasan dan belum mengirimnya. Saya tidak mendengar nama pastinya.”
 
“Calon?”
 
Itu berarti salah satu teman sekelas Megara. Dia berpikir sejenak dan mengangkat alisnya. Sebagian besar teman sekelasnya sudah tiba di Kota Kekaisaran dan nama mereka sudah terdaftar di daftar militer. Beberapa yang belum tiba berada di luar negeri dan belum menerima kabar, atau mereka sedang memulihkan diri dari penyakit menular…
 
“Diane McKinnon?”
 
Sebuah kasus di mana keluarga memprioritaskan menghabiskan waktu bersama daripada debut sosial putri mereka, dengan membuat berbagai alasan untuk menunda keberangkatannya.
 
Itu adalah nama yang tak terduga, tetapi itu adalah pilihan yang sangat mungkin jika dipikirkan. Yang paling dibutuhkan Keluarga Kekaisaran saat ini adalah uang, dan semua orang lain yang memiliki uang sebelumnya telah jatuh.
 
Megara merasa ingin membunuh. Ya, uang… tentu saja itu penting. Itulah mengapa Megara mengirim Abelus ke klub. Masalahnya adalah, semuanya tidak berjalan dengan baik.
 
Tapi Diane! Apakah itu berarti anak seperti itu bisa dengan mudah naik ke posisi Permaisuri di masa depan? Megara berkata, seolah mengunyah kata-katanya,
 
“Lagipula, Yang Mulia Permaisuri, dengan rasa bangganya yang tinggi, tidak akan mudah menerima seorang anak yang bukan berasal dari keluarga bangsawan besar atau tidak memiliki hubungan keluarga dengan mereka sebagai Putri Mahkota. Beliau mungkin tidak akan menyukainya jika bertemu langsung. Beliau hanya berencana menemui mereka satu per satu karena sedang terburu-buru.”
 
“Benarkah begitu?”
 
Pelayan itu cerdas dan hanya mengatakan itu saja. Megara melemparkan koin emas lain kepadanya dan berkata dengan tajam,
 
“Tapi tidak bisa diterima jika Diane McKinnon mengambil posisi itu. Dia masih anak-anak yang tidak mendengarkan saya. Jika Diane benar-benar datang, saya akan melaporkan jadwalnya kepada Yang Mulia Permaisuri. Awasi dia dan beri tahu saya detail umumnya!”
 
Akan lebih baik jika mengambil tindakan sebelum dia tiba.
 
****
 
Neris meletakkan sebuah penanda di peta yang terbentang di atas meja.
 
“Dok.” Sebuah suara jernih dan ringan terdengar. Hilbrin berdiri tegak dan melapor.
 
“Yang Mulia, Adipati Agung telah meraih kemenangan besar lainnya, dan tuan yang menyerah telah memberi kami 500 kuda dan 1.000 tentara, yang di antaranya adalah infanteri…”
 
Sejak Cledwin pergi, yang terjadi hanyalah kemenangan-kemenangan besar. Jumlah pin bertuliskan huruf ‘M’ yang Neris letakkan di peta besar yang terbentang di ruang pertemuan yang tenang ini setiap hari terus bertambah. Dan Cledwin, orang yang telah menambah jumlah penanda pin dengan meraih kemenangan di tanah Kekaisaran, yang awalnya tidak memiliki penanda, terus berbaris ke selatan dalam wujud kuda abu-abu.
 
Neris sering datang ke ruang pertemuan ini. Dan dia akan duduk di kursi kecil di sebelah peta, seperti yang dilakukannya sekarang, dan menghabiskan sepanjang hari memandang Kekaisaran mini itu, tenggelam dalam pikiran. Terkadang, ketika seseorang dengan status yang memungkinkan mereka untuk melihat peta yang detail dan besar ini datang, dia akan mendengarkan laporan mereka dan memindahkan posisi kuda atau menempatkan pin ‘M’ baru. Itulah hobinya akhir-akhir ini.
 
Cledwin biasanya menang dengan mudah dengan menggunakan mata-mata yang telah ia infiltrasi sebelumnya di jamuan makan atau dengan menunjukkan kehadirannya yang luar biasa sebelumnya, sehingga musuh tidak mungkin melawan. Dengan demikian, hampir tidak ada kerugian di pihak yang kalah, dan persediaan militer serta pasukan mereka ditambahkan ke kekuatan Cledwin.
 
Dok. Dok. Dok. Neris menambahkan seekor kuda kecil bernomor di belakang kuda abu-abu yang menuju ke jantung Kekaisaran. Seekor kuda kristal putih mewakili infanteri, seekor kuda kristal merah mewakili kavaleri…
 
Jika dilihat dari atas, peta itu tampak seperti panah raksasa yang mengarah dari Marquisat Tipia menuju Kota Kekaisaran Pelena. Bahkan ketika Cledwin pertama kali menyerbu Marquisat Tipia melalui Ngarai Illopium, pasukan yang dipimpinnya tidak pernah kecil, tetapi seiring berjalannya laporan kemenangan, mereka kehabisan kuda untuk menandai pasukan dan harus membuat kuda baru.
 
Kuda-kuda pada peta tidak hanya menandai pasukan Maindelant. Kuda abu-abu yang mewakili Cledwin telah mencapai sekitar 1/4 jarak antara Marquisat Tipia dan Kota Kekaisaran, dan ada satu kuda kecil berwarna biru tua yang ditempatkan di setiap lokasi penting di wilayah-wilayah utama di dekatnya, tempat tokoh-tokoh penting tinggal.
 
“Terima kasih atas laporannya. Jika Anda memiliki kekhawatiran, selalu beri tahu saya. Anda seorang ahli.”
 
kata Neris, sambil melihat peta dari sudut tertentu.
 
“Baik, Yang Mulia.”
 
Hilbrin, yang telah mengambil alih komando militer keseluruhan di wilayah utara sementara Cledwin dan Aidan sedang berada di Maindelant, menjawab dengan hati-hati.
 
“Sebenarnya, saya agak khawatir dengan meningkatnya proporsi pasukan wajib militer dari wilayah pendudukan. Kemungkinan besar Yang Mulia akan kesulitan menggunakan mereka.”
 
Pasukan wajib militer dari wilayah yang kalah tidak akan menyukai penakluk mereka. Lagipula, bukankah tentara dari wilayah yang kalah ‘hari ini’ dikalahkan oleh tentara dari wilayah yang kalah ‘kemarin’? Untungnya tidak terjadi pembantaian besar-besaran, tetapi para perwira junior di garis depan mungkin kesulitan untuk menekan konflik internal.
 
Hilbrin tidak ingin menyangkal kebesaran Adipati Agung, yang ia kagumi, jadi ia memilih kata-katanya dengan hati-hati. Neris meliriknya, matanya berbinar, dan tertawa tenang.
 
“Jangan khawatir soal itu. Mereka yang sudah dilatih oleh Talprin sebelumnya akan menyebarkan rumor di antara mereka.”
 
“Rumor seperti apa?”
 
“Rumor tentang kebenaran ketiga pahlawan itu. Saya telah mengambil beberapa salinan ‘pengkhianatan’ yang digunakan hingga akhir, dan saya telah menyuruh mereka untuk menyebarkannya setiap kali mereka memiliki kesempatan.”
 
Ini adalah kisah tentang propaganda. Hilbrin tidak ragu bahwa Grand Duchess yang dia kagumi benar-benar keturunan dari ketiga pahlawan itu, tetapi dia tidak berpikir tentara yang tidak puas akan mudah mempercayai propaganda yang menguntungkan pihak penjajah.
 
“Apakah mereka akan mempercayainya?”
 
“Tidak masalah apakah mereka benar-benar mempercayainya. Selama mereka bekerja sama dengan kita, akan ada orang-orang yang berinisiatif untuk berteriak bahwa mereka mempercayainya, karena mereka ingin pikiran mereka sendiri tenang.”
 
Seiring waktu berlalu dan mereka terbiasa dengan keberanian Cledwin, mereka akan menjadi lebih tulus. Ekspresi Hilbrin segera cerah.
 
“Anda bijaksana, Yang Mulia.”
 
“Talprin telah membuat rencana spesifiknya. Keahliannya adalah jamuan makan, Anda tahu.”
 
“Begitu ya? Nah, itu tugas para bayangan. Omong-omong, di mana Talprin?”
 
Neris mengambil kuda kristal bundar dan meletakkannya di Kota Kekaisaran. Doc.
 
“Aku mengirimnya ke Kota Kekaisaran. Seseorang seperti Talprin dibutuhkan untuk menangani situasi kompleks saat ini.”
 
Bukan hal yang baik bagi Talprin, yang bertanggung jawab atas pengawal pribadi Adipati Agung, untuk pergi selama masa perang. Tetapi itu lebih baik daripada kehilangan hal-hal penting karena terlalu berhati-hati dengan bakat.
 
“Sudah saatnya Permaisuri turun tangan. Dia pasti cemas karena dua keturunannya tiba-tiba menghilang. Tapi aku harus memberitahunya bahwa jika dia berani menatap Diane-ku, dia akan dikubur di dalam tanah.”
 
Para bangsawan besar yang jatuh dengan menyedihkan, kekurangan uang… Tidak akan ada gunanya jika Keluarga Kekaisaran berhasil memulihkan semua aset keluarga Ellandria. Neris telah menggelapkan sejumlah besar utang judi Abelus, dan perang itu sulit bahkan ketika keuangan sedang kuat.
 
Jadi, Keluarga Kekaisaran mungkin ingin mengambil langkah radikal. Dia belum menerima laporan tentang keadaan pikiran Permaisuri, tetapi Neris mengenal mantan ibu mertuanya itu dengan baik.
 
Seseorang yang mengutamakan keselamatan. Seseorang yang tidak terlalu peduli dengan hal lain selama wewenangnya berada di atas segalanya.
 
Dan tanpa uang, otoritas bisa runtuh dalam sekejap. Bagaimana mungkin McKinnon Trading Company, yang melahap lowongan pekerjaan dari berbagai keluarga dan tumbuh seperti monster, tidak menggiurkan?
 
“Hanya Keluarga Kekaisaran, yang berani…”
 
Neris sudah memberi tahu keluarga McKinnon sejak lama sebagai persiapan untuk momen ini. Dia melirik jalan antara McKinnon County dan Imperial Family di peta, memperlihatkan tatapan dingin.