Harga Adalah Segalanya Bagimu - Chapter 240

Bab 240: [Bab 239] Api Dinyalakan
Bendera-bendera warna-warni berkibar tertiup angin malam di atas tenda-tenda. Hanya ada satu tenda di antara ratusan tenda yang memenuhi lapangan, dengan matahari keemasan yang disulam di benderanya, dan Ralph, duduk di tengah tenda itu, memberikan instruksi terakhirnya kepada para prajurit di depannya.
 
“Mengerti? Masuklah sedalam mungkin, buatlah suara sebanyak mungkin. Jika unit pertama berhasil menyerang kastil penguasa, kepulankan asap merah. Jika ada masalah, kepulankan asap hijau, lalu masuki Kadipaten seperti yang telah kita latih.”
 
Selusin tentara yang mengenakan pakaian petani menjawab serempak, “Ya.” Ralph memperlihatkan giginya dan tertawa kejam.
 
“Jangan khawatir akan ditangkap dan dibunuh. Para barbar dari utara itu bahkan tidak akan melihatmu. Itu karena Dreicum, kota pertama yang kau temui setelah menyeberangi Pegunungan Ilropium, telah hancur.”
 
Adipati Tipian mungkin mengira Tentara Kekaisaran hanya akan membuang waktu di sini—atau setidaknya berharap demikian—tetapi Abelus tidak berniat bertindak begitu acuh tak acuh. Adipati dan Adipati Wanita itu berani menentang Keluarga Kekaisaran.
 
Keluarga Kekaisaran tidak bisa menyerang seorang menteri tanpa alasan. Dan cerita tentang pencurian uang atau apa pun tidak bisa diungkapkan, demi menjaga martabat Keluarga Kekaisaran.
 
Namun bagaimana jika itu bukan serangan? Terutama jika ada alasan yang masuk akal. Misalnya… pemberontakan meletus di Kadipaten Tipian, di mana suasananya sudah buruk sejak lama, dan para pemimpinnya melarikan diri ke Maindelant terdekat, sehingga mereka harus dikejar.
 
Lalu, apa yang bisa dikatakan sang Adipati jika Tentara Kekaisaran menginjak-injak seluruh bagian selatan Maindelant? Apakah Kaisar akan berusaha membantu menterinya dengan memburu para pemberontak?
 
‘Kali ini, aku akan membalasmu, Duke.’
 
Bahkan Ralph, yang telah menjalani hidup dengan selalu menang melawan orang lain, pernah mengalami kegagalan. Kegagalan yang paling menyakitkan terjadi beberapa tahun yang lalu, ketika ia masih menjadi siswa di akademi, sebelum Cledwin Maindelant menjadi Adipati, ketika ia mencoba membunuhnya tetapi gagal.
 
Saat itu adalah kesempatan yang bagus. Almarhum Adipati Tipian telah memenjarakan sang Adipati dengan racun, dan Ralph serta Joseph Karen, yang sekarang juga telah meninggal, sedang melacaknya… Jika mereka berhasil dalam misi mereka saat itu, Ralph mungkin akan menjadi komandan ksatria termuda di kekaisaran saat ini.
 
Namun, sang Adipati berhasil lolos dari situasi sempurna itu. Saat itu, itu hanya sebuah kecurigaan, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, tampaknya Neris Trude kecil telah menyembunyikan sang Adipati pada hari itu. Seorang siswi kelas satu berusia dua belas tahun, seorang anak kecil dari keluarga bangsawan rendahan, bagaimana mungkin dia begitu licik?
 
Kali ini, dia harus menebus kegagalannya saat itu. Terlebih lagi, dengan situasi Kekaisaran yang semakin mendesak, menonjol menjadi lebih penting dari sebelumnya. Itulah mengapa Ralph tidak menghentikan Abelus, meskipun dia tidak menyukai kenyataan bahwa Abelus mengirim pasukan tanpa pengintaian yang memadai.
 
‘Seluruh benua berada di pihak kita, apa hebatnya tanah para barbar itu? Lebih baik menyenangkan Putra Mahkota.’
 
Dari sudut pandang Ralph, toh tidak ada bahaya nyata. Sang Adipati tidak bisa menyentuh Tentara Kekaisaran. Jika dia melakukannya, bukankah itu akan menjadi pemberontakan?
 
Bahkan tanpa masalah legitimasi, pasukan Adipati akan kesulitan untuk melawan. Jika terjadi perang, Keluarga Kekaisaran akan memiliki banyak alasan untuk menang.
 
Pertama, secara geografis, Keluarga Kekaisaran akan mengendalikan satu-satunya jalur antara Maindelant dan wilayah kekaisaran lainnya, jalur yang sedang dilihat Ralph saat ini. Jika musuh memiliki sekutu, akan sulit bagi mereka untuk meminta bantuan, dan jika Tentara Kekaisaran memblokir jalur sempit ini dan ladang di sisi Kadipaten ini dengan kekuatan yang besar, akan sangat sulit bagi mereka untuk menerobos.
 
Kedua, informasi tidak ada artinya di hadapan kekuatan yang luar biasa. Saat ini, jumlah tentara Kekaisaran yang dibawa Ralph masih sedikit, tetapi Abelus dapat meminta bangsawan lain untuk mengirim pasukan jika dia mau.
 
Dan jika, meskipun tidak mungkin, pasukan yang dikirim oleh para bangsawan itu tidak mencukupi, mereka dapat meminta bantuan dari negara lain. Secara teori, semua negara di benua itu berakar pada kekaisaran, yang berarti mereka dapat meminta bantuan bila diperlukan, dan pihak lain tidak dapat menolak.
 
Sebuah unit pasukan khusus, yang juga berpakaian seperti petani, sedang menunggu di lapangan ini untuk menyerang kastil bangsawan terdekat di bawah Adipati Tipian. Mereka siap berteriak, mengamuk, dan membantai sekeras mungkin untuk membuat seolah-olah pemberontakan telah terjadi di Kadipaten tersebut.
 
‘Menghancurkan kesombongan sang Adipati akan menjadi sinyal peringatan yang mengumumkan pemerintahan agung Putra Mahkota kita, Abelus.’
 
Dia sudah merasa bangga. Ralph membusungkan dada, memperhatikan punggung bawahannya saat mereka memberi hormat dan pergi. Suasana di luar tampak cerah seperti masa depannya…
 
‘Hmm?’
 
Saat itu tengah malam. Waktu yang tepat untuk pemberontakan, atau untuk ‘pemberontak pengkhianat yang gagal dan melarikan diri untuk bersembunyi di negeri lain.’ Api di sekitar perkemahan dikecilkan sebagai tindakan pencegahan tambahan.
 
Tapi mengapa bagian luarnya begitu terang benderang?
 
Ralph mengerutkan kening dan meninggalkan tenda. Kalau dipikir-pikir, sepertinya agak berisik. Jika ada sesuatu yang salah, ajudannya seharusnya segera datang untuk melaporkannya. Tapi karena dia tidak datang, pasti tidak ada apa-apa.
 
Dan apa yang terbentang di depan matanya adalah neraka.
 
Para bawahan Ralph, yang baru saja meninggalkan tenda dengan pakaian petani, tersebar di lapangan seperti batang kayu. Setiap tenda yang terlihat terbakar dan berlumuran darah. Para ksatria berjubah hitam, menunggang kuda, tanpa henti menerobos seluruh perkemahan.
 
Itu pemandangan yang mengerikan. Para prajurit Kekaisaran jatuh tanpa perlawanan, karena mereka lengah dan karena mereka jauh lebih lemah daripada lawan mereka. Musuh hanya beberapa ratus, sementara mereka ribuan!
 
Ralph yang masih muda dan berpangkat tinggi belum pernah melihat pertarungan seperti ini. Dia memiliki beberapa pengalaman dalam membunuh kaum minoritas yang tak berdaya, tetapi dia tidak mengerti situasi tersebut dan berteriak.
 
“Siapa kau! Beraninya kau bahkan tidak melihat Panji Matahari Kekaisaran!”
 
Bagaimana mungkin ada pengkhianat yang begitu kurang ajar? Musuh tidak memiliki lambang apa pun. Tetapi mereka tidak bereaksi terhadap kata-katanya dan terus, terus mengayunkan pedang dan tombak mereka.
 
Setelah beberapa saat, tidak ada lagi sekutu yang masih hidup di sekitar Ralph. Api terus membesar, dan asap dari sini akan terlihat dari kejauhan.
 
Para ksatria berjubah hitam berkumpul di sekitar tenda Ralph setelah area tersebut agak bersih. Ralph, yang menerima tatapan mereka, langsung berkeringat dingin.
 
Wajahnya memerah karena marah setelah menyaksikan pria berambut hitam yang muncul dari tempat para ksatria menyingkir.
 
“Duke! Apa maksud semua ini! Apakah Anda sedang merencanakan pemberontakan?”
 
“Ah, Tuan Ralph.”
 
Cledwin tertawa acuh tak acuh, memimpin para ksatria berjubah hitam, Ksatria ‘Platinum’, yang namanya kini diketahui Ralph.
 
“Pemberontakan? Sungguh gagasan yang menggelikan. Aku tidak mengerti.”
 
“Kau berani menyerang Ksatria Kekaisaran padahal kau adalah seorang bawahan!”
 
“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak melakukan hal seperti itu.”
 
“Menyangkalnya tidak akan membantu! Seluruh rakyat Kadipaten tahu bahwa Ksatria Kekaisaran yang saya pimpin ditempatkan tepat di sini. Sang Adipati tentu akan melaporkan kepada Yang Mulia bahwa Anda menyerang kami, dan Yang Mulia tidak akan pernah mentolerirnya!”
 
Ralph berteriak, berusaha terdengar tegar, tetapi di dalam hatinya ia berkeringat deras. Ia merasa tidak akan mampu bertahan.
 
Cledwin mengangguk, masih tersenyum.
 
“Jadi, aku tidak mengerti apa yang kau katakan. Aku hanya datang untuk menangkap mereka yang berani memberontak di tanah ‘paman’ kita.”
 
Ralph menolehkan kepalanya yang kaku untuk melihat ke arah yang ditunjuk Cledwin. Asap merah mengepul dari kastil bangsawan di dekatnya, yang seharusnya diserang malam ini.
 
Cledwin berbicara kepada Ralph, yang hampir tidak menoleh seperti boneka kayu dan menatap matanya dengan nada nostalgia.
 
“Ah, ya. Tuan Ralph. Saya ingat. Kita pernah bertemu seperti ini sebelumnya. Langit penuh bintang saat itu, sama seperti hari ini.”
 
Para ksatria hitam tertawa. Ralph mengerti apa yang dibicarakan Cledwin. Keputusasaan memenuhi hatinya. Dia berpikir mereka tidak akan mengingat malam itu karena mereka sudah kehilangan akal sehat.
 
“Kau anjing yang setia, bukan? Mengapa kau menyalahkan penjaga gerbang atas apa yang dilakukan tuanmu?”
 
Apa? Apakah dia akan mengampuninya?
 
Cledwin tersenyum ramah pada Ralph, yang wajahnya sempat dipenuhi harapan.
 
“Tapi bukankah itu keputusanmu untuk menindas istriku? Sayangnya, sekarang aku harus mengajukan pengaduan.”
 
Klak, klak. Kereta kuda Cledwin mendekati Ralph.
 
Sebuah pertanyaan perlahan muncul di benak Ralph.
 
‘Bagaimana jika Maindelant… mengambil alih kepemimpinan?’
 
Bagaimana jika mereka merebut legitimasi? Bagaimana jika pasukan mereka menduduki jalur sempit itu terlebih dahulu?
 
Sebelum dia sempat berpikir lebih jauh, pandangannya menjadi gelap.
 
***
 
Arthur Pendlant tidak pernah membayangkan bahwa lingkungan kerjanya di Istana Kekaisaran akan menjadi begitu brutal.
 
Ia lahir dalam keluarga Pendlant, yang telah menghasilkan diplomat-diplomat ulung selama beberapa generasi. Ia lulus dari Akademi Bangsawan dengan nilai yang sangat baik dan, sebagai putra Menteri Luar Negeri, secara alami mulai bekerja sebagai pejabat Kekaisaran.
 
Ia tert overshadowed oleh mereka yang berstatus lebih tinggi di masyarakat bangsawan di mana garis keturunan sangat penting, tetapi bagi pemuda itu, itu adalah kehidupan yang stabil yang tidak bisa ia minta lebih. Terutama mengingat bahwa Kekaisaran Vista memiliki keunggulan diplomatik atas negara mana pun di benua itu.
 
Lingkungannya belakangan ini menjadi sangat dramatis. Setelah Yang Mulia Kaisar jatuh sakit, Putra Mahkota Abelus, yang telah mengambil alih urusan negara, telah melakukan perubahan pada berbagai personel, dan mereka yang setia kepadanya dan baru muncul telah memasuki Kementerian Luar Negeri. Dan, tidak mengherankan, wajah-wajah baru itu sibuk mengkritik hal-hal yang telah dilakukan sebelumnya, tanpa mengetahui apa pun.
 
Duke Ganiello, seorang bangsawan besar, sangat terlibat dengan Kementerian Luar Negeri, karena akar keluarganya berasal dari keluarga kerajaan asing. Jika dia turun tangan untuk mengambil alih departemen ini, keadaan akan berbeda. Namun, secara kebetulan, Duke Ganiello telah absen dari istana selama beberapa waktu, dengan alasan sakit.
 
Hal yang sama juga terjadi di bagian lain istana. Para bangsawan tinggi, tenaga kerja yang dibutuhkan agar pemerintahan Keluarga Kekaisaran dapat berfungsi, semuanya bersembunyi, baik karena keluarga mereka memiliki masalah atau karena mereka sendiri memiliki masalah. Lebih dari setengah orang di bawah mereka, yang dianggap sebagai atasan yang layak, tiba-tiba diganti. Jadi, orang-orang muda seperti Arthur, yang masih berada di posisi mereka, harus mengurus baik pendatang baru di industri ini maupun atasan baru yang juga pendatang baru di industri ini.
 
‘Sekolah lebih baik.’
 
Para guru yang ketat di Akademi Bangsawan memang membuatnya gugup, tetapi mereka tidak, apa ya kata yang tepat… ‘menakutinya’ seperti ini.
 
Ya… Arthur takut. Tradisi diplomasi Kekaisaran yang gemilang yang selama ini ia dengar dari ayahnya telah menjadi sasaran kritik dalam semalam, berkat mereka yang bukan ahli, yang didukung oleh dukungan Putra Mahkota. Ayah Arthur mengatakan bahwa situasi ini tidak akan berlangsung lama, tetapi bagaimana jika itu terjadi?
 
Pengadilan selalu ramai setiap hari, tetapi hari ini bahkan lebih ramai lagi. Arthur melihat para petugas pengadilan berlarian dengan wajah pucat di lorong dan menyenggol teman sekelasnya di akademi yang sedang lewat.
 
“Apa yang terjadi? Bukankah mereka semua adalah pengiring Putra Mahkota?”
 
Pada akhirnya, diplomasi adalah tentang berurusan dengan orang-orang, dan Arthur, seorang diplomat yang brilian, mengenal wajah dan afiliasi semua tokoh kunci di istana. Tak perlu dikatakan lagi bahwa setiap orang di istana Putra Mahkota telah menjadi tokoh kunci setelah Putra Mahkota berkuasa.
 
Teman sekelas Arthur, yang saat ini bekerja di departemen intelijen, berbisik dengan ekspresi bersemangat.
 
“Masalah besar. Kau kenal Sir Ralph, kan? Teman bermain Putra Mahkota.”
 
Yah… bagaimana mungkin dia tidak tahu? Arthur dan Putra Mahkota pernah bersekolah di akademi yang sama. Temannya berteriak kepada Arthur, yang tampak bingung.
 
“Sir Ralph, yang pergi untuk mendukung Kadipaten Tipian, dibawa kembali dalam keadaan yang mengerikan. Dia dibawa kembali oleh para ksatria Kadipaten! Mereka bilang dia terluka saat menumpas pemberontakan di Kadipaten, tapi kudengar bukan itu masalahnya!”
 
“Jadi?”
 
Sudah menjadi rahasia umum di istana bahwa Abelus telah mengirim pasukan untuk mendukung Kadipaten Tipian. Putra Mahkota sendiri dan selirnya, yang akhir-akhir ini bertindak seperti Putri Mahkota, telah membual tentang perlunya hal itu untuk beberapa waktu.
 
Sungguh canggung bagi siapa pun melihat Abelus mengirim pasukan tanpa diminta oleh bangsawan, dengan dalih mendukung mereka. Mereka yang tidak mengetahui detailnya berpikir, “Pasti ada permintaan,” tetapi para bangsawan tinggi mengetahui niat Putra Mahkota.
 
Temannya membisikkan beberapa kata ke telinga Arthur. Sesaat kemudian, Arthur berlari pergi dengan wajah pucat.
 
Pemandangan yang sama disaksikan di berbagai bagian istana, dan tak lama kemudian, di setiap keluarga bangsawan, dan akhirnya, di jalan-jalan.
 
Orang-orang berlari menghampiri mereka yang menurut mereka perlu mengetahui berita ini. Kata mengerikan “perang” terbawa angin.
 
****
 
Api telah dinyalakan.
 
Pewaris sah sang pahlawan