Bab 5: Mencairnya Raison d’Être

1

Ruang tamu yang dimaksudkan untuk menerima tamu telah menjadi tempat tinggal sementara Sieghart di dekat bagian belakang lantai pertama gedung sekolah.

Pihak berwenang mungkin telah memutuskan bahwa mereka tidak dapat mengizinkan seseorang yang saat ini sedang diselidiki atas tuduhan pembunuhan untuk dikurung di sebuah kamar di asrama tempat mahasiswa lain tidur.

Ernst bertukar beberapa patah kata dengan guru yang telah mengambil posisi di depan pintu untuk menjaga ruang tamu. Setelah menunggu guru itu pergi, ia memanggil Nicola dari tempat persembunyiannya di balik bayangan.

Ketika ia mengetuk pintu pelan-pelan di depan mereka, ia berkata, “Yang Mulia, bisakah Anda mendengar saya? Ini Ernst. Saya datang untuk menggantikan penjaga Anda sebelumnya. Meskipun ini masalah pribadi, saya harus mengakui bahwa saya sangat mengantuk. Saya bisa tertidur selama jaga, entah saya mau atau tidak. Selama saya tidur, saya tidak akan mendengar apa pun. Ah, saya sangat mengantuk. Saya bisa tertidur kapan saja.”

Setelah mengatakan ini, Ernst duduk bersila di koridor tak jauh dari pintu sebelum bersandar ke dinding dan memejamkan mata. Meskipun penampilannya begitu kaku hingga bisa dijadikan kursi, Nicola tetap bersyukur atas perhatiannya.

Begitu mereka mendekati pintu, Nicola melihat bahwa pintu itu adalah pintu ganda dengan dua kenop yang diikat erat dengan tali. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, hal itu wajar saja.

Ruangan yang terkunci biasanya memiliki komponen yang memungkinkannya dibuka dari dalam atau luar. Metode yang lebih primitif digunakan untuk mengamankan seseorang yang terkurung di dalam ruangan dari luar.

Melihat betapa rumitnya simpul itu, Nicola membayangkan, jika seseorang melepaskannya, akan butuh usaha yang besar untuk memasangnya kembali seperti semula.

“Wow, apakah ini saatnya aku bersinar?” Gemini seolah berkata ketika tiba-tiba muncul dalam wujud kunci. Setelah sesaat, ia tampak kecewa, meninggalkan wujud itu dan entah kenapa muncul kembali sebagai kucing hitam.

Ketika Nicola mengambilnya, ia mendapati tekstur bulu dan kehangatan tubuhnya persis seperti kucing sungguhan. Kucing itu pasti mengkhawatirkan tuannya dan berharap bisa memberinya kehangatan. Gemini mendekatkan diri pada Nicola untuk menghangatkannya.

Sambil menggendong Gemini di lengannya, Nicola berteriak melalui pintu.

“Apakah… Apakah kamu di sana?”

Ia mendengar suara desingan saat udara di dalam ruangan terasa terganggu. Sieghart pasti terkejut melihat Nicola ada di sana.

Akhirnya, sebuah jawaban terdengar hampir seperti bisikan. Nicola berbalik dan bersandar di pintu, lalu meluncur turun dan terduduk di lantai.

Dia tidak dapat menahan perasaan seperti baru pertama kali mendengar suara Sieghart setelah sekian lama.

“Nah, apa yang kau pikir kau lakukan…? Sungguh, ini tidak seperti dirimu.”

Duduk di lantai, Nicola memeluk lututnya bersama Gemini. Dari balik pintu, ia bisa mendengar tawa sinis.

“Ya, aku memang ceroboh. Sejujurnya, aku heran dengan diriku sendiri.”

Nicola nyaris tak bisa mendengar tawa Sieghart yang samar dan merendahkan diri dari balik pintu. Namun, ia tahu ia telah ceroboh, jadi ia tidak mengatakan apa pun lagi tentang masalah itu.

Sieghart mungkin lebih suka melukai dirinya sendiri. Ia telah menanggapi undangan wakil presiden untuk bertemu dengannya sendirian dengan sengaja memberinya kesempatan dan mendorongnya untuk menyerangnya.

Daripada terus-menerus waspada terhadap kemungkinan serangan mendadak, ia pikir lebih baik membiarkan wanita itu menyerangnya secara langsung. Nicola bisa memahami itu.

Di sisi lain, Sieghart kemungkinan besar waspada terhadap kemungkinan Nicola terluka. Itulah sebabnya ia dengan tegas menolak terlihat bersamanya di depan umum dan kemungkinan besar memperhitungkan bahwa Nicola akan datang ke pesta dengan riasan yang cukup tebal agar terlihat seperti orang yang berbeda.

Kenyataannya, Nicola telah memaksimalkan struktur tulang alaminya dan melebih-lebihkan riasannya. Saat berdansa dengan Sieghart, ia tidak memperkenalkan diri sebelumnya. Ia yakin dapat menghindari identifikasi setelah kembali menjalani kehidupan sehari-hari tanpa riasan.

Sieghart telah berhati-hati untuk mencegah tunangannya atau dirinya sendiri terluka. Jika ia berurusan dengan penguntit biasa, itu mungkin sudah cukup.

Namun, lawannya kali ini bukan sekadar penguntit, melainkan seseorang yang jauh lebih berbahaya. Sieghart telah melakukan kesalahan, dan ditambah dengan kurangnya komunikasi Nicola, hal ini mengakibatkan keadaan menjadi semakin buruk.

“Terburu-buru membuat sia-sia, ya?”

Gedebuk. Pintu di belakang Nicola bergetar pelan.

Dilihat dari suara kain yang berdesir di dekatnya, ia membayangkan Sieghart juga pasti sedang duduk membelakangi pintu. Nicola tetap diam dan mendengarkan suara yang mungkin datang dari suatu titik sedikit di atas tempat kepalanya bersandar.

Wakil ketua OSIS itu anak kelas dua, sedangkan kamu masih kelas satu. Meski begitu, aku akan lulus dan meninggalkanmu beberapa bulan lagi, Nicola. Mungkin itu sebabnya aku merasa harus mengakhiri ini saat bersekolah di akademi ini. Tanpa sadar aku mulai bertindak lebih tergesa-gesa dari biasanya. Ketika lawanku seolah memberiku kesempatan untuk menyingkirkannya, aku berpikir, ‘Ini sempurna.’ Aku hampir merasa lega.

Suara Sieghart lembut, dan kata-kata mengalir dari bibirnya dengan mudah. ​​Sesekali, terdengar tawa sinis di baliknya.

Bagi Nicola, terbiasa menghadapi penguntit tetaplah situasi yang mengerikan. Kecerobohan Sieghart berawal dari keberhasilan tindakan balasan yang telah ia terapkan sebelumnya. Pada akhirnya, kurangnya kesiapannya justru datang di saat yang paling buruk.

Ia mungkin merasa lebih dirugikan oleh fakta ini daripada orang lain. Memang, Nicola bisa merasakannya dari nada suaranya.

Nicola memeluk Gemini lebih erat, membenamkan ujung hidungnya di bulu hitamnya.

Kata-kata yang tertahan di bibir Nicola bahkan tidak dimaksudkan dengan kebencian, melainkan sekadar candaan biasa. Mungkin ia tahu mereka berada di posisi yang sulit dan ingin berusaha sia-sia untuk mempertahankan kehidupan sehari-hari yang telah mereka lalui bersama hingga saat ini.

“Kau tahu… Jika kau hanya ingin menjadi yang terbaik di bidang akademik, seni bela diri, dan hal-hal lainnya, kau akan menarik banyak orang.”

“Ya. Mungkin benar.”

Seandainya Sieghart hanya seorang bodoh yang kebetulan tampan atau orang yang sangat canggung dalam olahraga, mungkin ia kurang menarik perhatian. Karena ia begitu gegabah menguasai setiap kegiatan di luar rata-rata, ia menarik perhatian beberapa orang aneh.

Namun, ia telah menanggapi kata-kata yang digumamkan Nicola sesaat setelah kata-kata itu tiba-tiba terlintas di benaknya. Seolah-olah ia punya jawaban untuk segalanya.

Mengetahui sepenuhnya bahwa sahabat masa kecilnya itu hanya melatih dirinya untuk menjadi pria yang mampu melindunginya dari ancaman yang lebih besar, Nicola meringis sedih.

Dia juga tahu bahwa, saat Sieghart sudah dewasa sampai titik tertentu, kelayakannya yang tertinggi sebagai seorang pria terhormat telah memungkinkannya untuk memerankan seseorang yang sempurna, dan jauh di luar jangkauan siapa pun sehingga mereka akan lebih baik jika hanya mengamatinya dari kejauhan.

Tetapi Nicola cukup yakin bahwa dia ingat bahwa dia melakukan tindakan itu hanya demi dirinya.

“Aku hanya berusaha sekuat tenaga agar merasa pantas berada di sampingmu, Nicola. Seandainya aku bisa mengulang seluruh hidupku, mungkin aku akan melakukan hal yang sama.”

Sieghart mengucapkan “jika” itu dengan nada tenangnya yang biasa. Sayangnya, Nicola telah mengenalnya selama sepuluh tahun. Dari pilihan katanya saja, Nicola tahu bahwa, jauh di lubuk hatinya, ia sanggup menghadapi kemungkinan terburuk.

Nicola, yang tak punya kemampuan apa pun selain kekuatan mengusir roh, tak tahu apa-apa tentang politik atau diplomasi. Namun, teman masa kecilnya pasti punya gambaran betapa masuk akalnya kemungkinan eksekusinya.

“Katakan, Nicola.”

“Tidak, aku tidak mau mendengarkan. Tolong jangan katakan lagi ‘jika’ yang tidak menyenangkan,” potongnya sebelum Sieghart sempat melanjutkan, bibirnya gemetar. Ia telah meramalkan dengan tepat apa yang akan dikatakan Sieghart.

Masih terkekeh, Sieghart berkata, “Maaf. Tapi ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk bicara.”

Ia tidak mengindahkan desakan Nicola agar ia berhenti. Meskipun ia tahu betapa Nicola tidak ingin mendengar apa yang akan terjadi, ia menentang keinginannya. Sejak pertama kali mereka bertemu, itu adalah pertama kalinya ia melakukannya.

“Nicola, aku ingin kau bahagia. Jauh di lubuk hatiku, aku ingin menjadi orang yang membuatmu bahagia. Tapi, jika keinginan itu tak terkabul, aku tak ingin kau merasa terikat atau terbebani olehku. Jadi, Nicola. Jika saat itu tiba…”

Maukah kau menyuruhku melupakanmu, untuk menemukan kebahagiaan dengan orang lain? Aku tak tahan mendengarmu berkata begitu. “Sudah kubilang jangan katakan itu, kan?! Jangan berani-beraninya kau menyuruhku menyerah pada masa depanku bersamamu setelah berceloteh tentang masa depanmu bersamaku…!” Gelombang emosi yang tak bisa digambarkan hanya sebagai amarah atau duka melanda Nicola. Tanpa sadar, ia meninggikan suaranya.

Suaranya melengking tak bermartabat, dan bibirnya bergetar. Ia merasa pusing, bernapas dengan panik karena ia merasa tak mendapatkan cukup oksigen, sedalam apa pun ia menghirup napas.

Menghadapi tingkat kerentanannya yang tinggi, dia mendapati dirinya dalam kekacauan emosional yang total.

Hanya ada satu pintu di antara mereka. Meski begitu, Nicola merasa Sieghart begitu jauh. Ia kesulitan bernapas saat membayangkan mereka sudah berada di dunia yang berbeda.

Dalam dirinya, ia membayangkan sungai yang dalam dan tak terseberangi di antara mereka. Atau, seolah-olah mereka adalah dua dari sekian banyak bintang yang tersebar di alam semesta. Meskipun dua bintang tampak berdekatan di langit, jarak mereka sebenarnya bertahun-tahun cahaya. Kecuali jika salah satu dari mereka melengkungkan ruang di antara mereka, mereka tak akan pernah bertemu selamanya. Nicola ketakutan membayangkan jarak yang tak terlampaui itu.

“Jangan tinggalkan aku…” Suaranya begitu lemah hingga terdengar seperti rengekan nyamuk yang entah bagaimana tak sengaja bertahan hidup hingga musim dingin. Ia mengungkapkan perasaan yang jauh lebih bengkok, jauh lebih tak indah daripada cinta atau kasih sayang.

Yang terjadi selanjutnya adalah tawa yang menggaruk bagian belakang tenggorokannya saat mengeluarkan emosi tersebut.

Ah, benarkah? Begitukah? pikir Nicola, mendapat pencerahan. Kini setelah perasaannya muncul, ia akhirnya menyadari mengapa keadaan emosinya begitu tidak wajar, begitu labil selama beberapa jam terakhir. Betapa bodohnya aku. Betapa bodohnya.

Sambil menyeringai masokis, Nicola tertawa kering lagi.

“Apakah aku yang bergantung padanya selama ini…?”

Sekarang setelah dia mengatakannya keras-keras, hal itu tampak jelas.

2

Bagi Nicola, kehidupan masa lalunya sebagai Rikka tak perlu digambarkan sebagai sesuatu yang absurd. Meskipun keluarganya kurang beruntung, ia tak merasa perlu membenci orang tuanya. Nicola-lah yang pasti tampak aneh dan tak bisa menyalahkan mereka. Ia sadar betul bahwa dirinya anak yang menyeramkan.

Secara keseluruhan, dia telah memperlihatkan kebiasaan melirik ke segala arah dengan takut, selalu waspada, dan melompat saat mendengar suara sekecil apa pun.

Wajar jika orang dewasa lain di sekitarnya mencurigai orang tuanya melakukan kekerasan. Menghadapi kecurigaan tak berdasar itu selama bertahun-tahun, orang tuanya pasti juga mengalami penderitaan yang sama. Rikka pun tidak bisa menyalahkan orang tuanya atas kurangnya kasih sayang dan perhatian mereka padanya.

Setelah Rikka bertemu mentor dan murid juniornya, yang memiliki persepsi yang sama tentang dunia, setidaknya ia tidak lagi sendirian. Mereka saling memahami, meskipun ia merasa tidak terlalu dekat dengan mereka. Bertemu orang-orang yang bisa ia sebut kerabatnya sungguh merupakan keberuntungan.

Saat masih belum berpengalaman sebagai pengusir setan, ia berhenti sekolah. Namun, ia menyesali pilihan ini ketika mengingat betapa menyakitkan menyembunyikan sifat aslinya.

Meskipun dunianya yang kecil hanya berisi keluarga dan klien-kliennya, Rikka merasa lebih puas dengan kehidupan ini daripada yang mungkin ia bayangkan. Namun, itu tidak bertahan lama.

Tak lama setelah seseorang tiba-tiba membunuhnya, ia mendapati dirinya terlempar ke dunia lain dengan bahasa dan budaya yang sama sekali berbeda. Ia pun harus menjalani kehidupan kedua. Kehidupan ini, di mana ia bisa langsung mengusir apa pun yang mengancamnya alih-alih menangis ketakutan, jauh lebih mudah daripada kehidupan sebelumnya.

Jika ia mengusir roh jahat jauh-jauh hari sebelumnya, ia bisa berpura-pura menjadi anak normal di sisa hidupnya. Ia yakin telah membangun hubungan yang cukup baik dengan orang tuanya di kehidupan ini. Namun, ia tahu ada sisi lain dari kisah ini.

Nicola tak kuasa menahan rasa bersalah karena telah merampas tempat anak yang seharusnya lahir dari orang tuanya, anak yang seharusnya normal. Oleh karena itu, ia tak mampu menghilangkan rasa keberatan dan keterasingan yang terpendam di lubuk hatinya.

Terlebih lagi, penyimpangan antara pikiran dan tubuhnya mungkin telah menjadi sumber stres yang sangat besar.

Sekeras apa pun ia berjuang, emosi dan kecerdasan yang ia bawa dari kehidupan sebelumnya takkan muat di tubuh seorang anak kecil. Tekanan yang ia rasakan karena tak mampu mengekspresikan pikirannya dengan tepat melalui tindakan adalah tekanan yang ia tahu takkan pernah bisa ia sampaikan. Karena Nicola tak mampu meluapkan perasaan-perasaan depresif ini, perasaan-perasaan itu terus menumpuk bagai endapan.

Di dunia baru ini, Nicola tak punya kerabat atau siapa pun untuk diandalkan. Tanpa tahu mengapa ia dilahirkan kembali, ia memikul beban jiwa yang tak mampu ditampung tubuhnya. Nicola hanya merasakan samar-samar bahwa ia masih hidup, bahwa ia punya alasan untuk hidup. Ia tak menemukan alasan untuk berperan aktif dalam kehidupan ini, juga tak menemukan alasan untuk mencari kematiannya secara aktif.

Di masa paling labil dalam hidupnya itu, siapa lagi yang harus ia temui selain Sieghart? Anak muda itu punya kecenderungan untuk menarik segala macam makhluk, termasuk makhluk hidup dan mati, roh binatang, dewa dan peri, serta penampakan mengerikan.

Menghadapi anak malang ini, Nicola berpikir, Ah, sudahlah. Kurasa aku bisa terus hidup, demi melindungi anak ini.

Ia telah menemukan alasan keberadaannya : mengamati anak kecil ini yang tampak seolah akan menyeberang ke sisi lain begitu ia mengalihkan pandangan darinya. Hanya aku yang bisa melindunginya , pikirnya. Tanpa sadar, ia menjadikan ini alasannya untuk menetap di dunia ini.

Meskipun kerabat yang ia temukan di masa lalunya penting baginya, ia tahu mereka bisa hidup bahkan tanpa perlindungannya. Sedangkan untuk klien-kliennya, ia hanya melindungi mereka sebatas bayaran yang ia terima. Mereka tak pernah bisa memberinya alasan untuk hidup.

Bagi Nicola, ini adalah pertama kalinya seseorang membutuhkannya, baik di kehidupan ini maupun sebelumnya. Ia menyadari bahwa ia pasti terjerumus dalam perasaan dibutuhkan.

Komitmen inilah yang membuatnya begitu rela mengorbankan nyawanya, tanpa ragu, dalam situasi apa pun yang mempertaruhkan nyawa Sieghart. Itulah alasan lain mengapa ia kehilangan ketenangannya saat membayangkan kemungkinan Sieghart terbunuh dengan cara yang begitu mengerikan.

Nicola telah bertekad bahwa seluruh hidupnya harus berpusat pada perlindungan Sieghart. Dari sudut pandang objektif, ia menyadari betapa berbahayanya hal ini bagi kondisi mentalnya. Meskipun tenggorokannya tercekat, Nicola hanya bisa menertawakan dirinya sendiri. Ketika Sieghart muda menyadari hal yang sama, ia pasti merasa ngeri.

Seseorang yang memiliki keterikatan lemah terhadap kehidupan telah memutuskan bahwa seluruh hidupnya kini akan berputar untuk melindunginya. Terlebih lagi, ia sendiri sama sekali tidak menyadari fakta ini.

Dari tempat Sieghart berdiri, pasti sulit melihat Nicola membuat pilihan sesulit itu. Ia pasti putus asa mencari cara untuk mencegah Nicola menyia-nyiakan hidupnya.

Dalam hal itu, kemungkinan besar ia tahu hal ini dan yakin Nicola akan kembali ke cara hidupnya yang lama. Ia tidak akan punya alasan untuk berperan aktif dalam kehidupan atau secara aktif mencari kematiannya. Ia hanya bisa digambarkan sebagai individu yang pasif. Bahkan, bisa dikatakan ia telah menemukan alasan untuk mati.

“Tidakkah kau pernah mempertimbangkan, jika kau meninggalkan dunia ini, aku mungkin akan mengikutimu…?” seru Nicola. Apakah aku seorang kekasih psikopat sekarang? Ia tak kuasa menahan diri untuk berpikir demikian saat mengucapkan ultimatum yang begitu memalukan. Namun, dengan tawa kecil yang cepat namun lembut, Sieghart menepisnya.

“Benar. Aku mungkin sudah mempertimbangkan kesempatan itu beberapa waktu lalu. Tapi sekarang kau punya orang lain yang dekat denganmu. Aku tahu kau tak akan menyia-nyiakan hidupmu selama kau punya seseorang untuk dilindungi. Batasan lingkaran terdekatmu sudah meluas, jadi semuanya akan baik-baik saja.”

Begitu Nicola mendengar betapa jelasnya Sieghart melihat ke dalam dirinya, dia menggertakkan gigi belakangnya karena frustrasi.

Ya, itu memang benar , pikirnya. Kalau Alois atau Ernst suatu saat dalam kesulitan, meskipun aku mungkin bilang satu hal, aku pasti akan membantu mereka. Kita sudah punya koneksi sejauh itu sekarang.

Dia bertanya-tanya apakah Sieghart telah mendorong Nicola untuk berinteraksi dengan orang lain, hampir dengan paksa, untuk memberinya koneksi baru guna meyakinkannya untuk terus hidup.

Begitu. Semuanya sesuai rencana Sieghart.

Meskipun demikian, Sieghart bisa saja membuat Nicola bergantung padanya selamanya jika ia begitu menyayanginya. Ketidakpeduliannya menunjukkan ketulusan dan kekejamannya. Ia benar-benar orang jahat.

“Kupikir aku sudah bilang padamu, kau tidak akan diizinkan mengembalikanku…”

“Selama aku masih hidup, kan… Tapi janji itu akan batal jika aku meninggal mendahuluimu.” Tersirat samar dalam suara Sieghart bahwa ia mulai merasa gelisah.

Meskipun Nicola sudah terbiasa dengan suaranya, hal itu kini membuatnya tak terkendali. Ia tak ingin mendengar apa pun lagi, tetapi teman masa kecilnya itu, nyaris tanpa perasaan, tetap melanjutkan ucapannya.

“Menginginkan seseorang menemukan kebahagiaan, dan terus hidup bahagia, kurasa itu cinta. Tapi ingin menjadi orang yang membahagiakan seseorang, kurasa itu hanya ego.”

“Entah itu ego…!” Kata-kata yang Nicola coba rangkai tercekat di tenggorokannya, berakhir hanya dengan embusan napas. Apakah keinginan membahagiakan orang lain hanyalah ego, itu hak penerimanya untuk memutuskan . Namun, ia bertanya-tanya seberapa besar ia telah berhasil menanggapi perasaan Sieghart.

Dihujani kasih sayang sama saja dengan diteguhkannya eksistensi seseorang. Jika kasih sayang itu datang dari seseorang yang kita sayangi, efeknya akan semakin kuat.

Bahkan kata-kata manis yang dibisikkan Sieghart padanya, yang sebelumnya membuatnya malu dan bingung, kini menjadi sumber kenyamanan dan kegembiraan bagi Nicola.

Namun, ia bertanya-tanya sejauh mana ia berhasil mengungkapkannya dengan kata-kata. Bukankah ia selalu berbohong, menanggapi pertanyaan seperti “Tidakkah kau benci saat aku melakukan itu?” dengan kata-kata yang begitu polos seperti “Kau pasti tahu aku tidak membencinya .”

Bukan hanya tidak membencinya, ia malah menyukainya. Nicola bertanya-tanya apakah ia pernah mengatakan hal itu kepadanya, sekalipun hanya sekali. Ia bahkan mempertimbangkan apakah ia terlalu berpuas diri, yakin Sieghart kurang lebih bisa membaca maksud tersirat. Semakin Nicola mempertanyakan dirinya sendiri, semakin dalam penyesalannya, seakan tak berujung. Ia merasa putus asa.

“Ah, aku sungguh…” gagap Nicola. Aku sungguh tak bisa menyelamatkannya . Ia mengerang pelan sambil mengacak-acak rambutnya.

Pertanyaan negatif Sieghart yang sesekali ditujukan kepada Nicola, “Tidakkah kau membencinya…?”, mungkin berawal dari keengganannya untuk memaksakan emosinya. Karena telah berkali-kali menjadi objek kasih sayang yang tak diinginkan, ia pasti secara tidak sadar takut melakukan hal yang sama kepada Nicola.

Teman masa kecilnya sendiri memiliki pola asuh yang cukup menyimpang. Menyadari hal ini, Nicola tertawa kecil sebelum berbicara lembut kepada Sieghart sekali lagi.

“Sebenarnya…aku rasa ada banyak hal yang ingin kukatakan padamu.”

Sedekat apa pun mereka, mereka tetaplah orang yang terpisah. Tanpa kata-kata, orang tak dapat terhubung. Jika seseorang tak mengungkapkan hal-hal terpenting, mereka mungkin tak akan pernah berkomunikasi.

Meski begitu, Nicola tidak boleh memberi tahu Sieghart apa yang ingin diungkapkannya dengan cara seperti itu.

“Tolong beri aku kesempatan untuk mengatakan hal-hal itu secara langsung, bukan melalui pintu… Aku benar-benar menolak untuk melakukan bunuh diri ganda selagi aku masih menyimpan penyesalan ini,” katanya. Apa kau benar-benar berharap aku menemukan kebahagiaan dengan orang lain? Nicola melontarkan kata-katanya pada Sieghart dengan niat yang jelas di baliknya. Ia tahu pasti teman masa kecilnya itu tidak akan menyadari niat itu.

Dia berhenti sejenak.

“Kalau kau mau dengar apa yang ingin kukatakan, kalau kau tak ingin aku jadi perawan tua seumur hidup… Jangan cuma bersiap untuk ‘jika’ terburuk. Kumohon, beri aku kebijaksanaanmu.” Nicola ragu-ragu tentang kemungkinan Sieghart dieksekusi di masa depan.

Sieghart, yang pasti lebih paham politik dan diplomasi daripada Nicola, bisa memperkirakan kemungkinan itu dengan lebih tepat. Namun, hal itu tak penting bagi Nicola. Ia bahkan tak ingin membayangkan masa depan tanpa pria itu di sisinya. Tak perlu dipikirkan.

Jadi sungguh tidak ada gunanya merenungkan “bagaimana jika?”

“Sungguh… aku tak sanggup bersaing denganmu, Nicola.” Setelah hening sejenak, kata-kata itu akhirnya keluar, diselingi desahan dan tawa tajam.

Meskipun masih duduk di samping pintu yang tertutup, Nicola masih bisa membayangkan ekspresi sahabat masa kecilnya hingga detail terkecil. Hal yang sama pasti juga terjadi di balik pintu. Mungkin bukan hal yang buruk menghabiskan waktu dalam jarak sedekat itu sehingga mereka bisa saling membaca ekspresi tanpa perlu melihat.

“Baiklah, Nicola. Mungkin kau bisa memberitahuku kesimpulan apa yang kau dan yang lainnya buat?”

Ketika ia mendengar suara gemerisik kain yang samar-samar, ia tahu teman masa kecilnya telah meluruskan tubuhnya. Sambil mendekap Gemini erat di dadanya, alih-alih botol air panas, Nicola menjelaskan apa yang telah terjadi selangkah demi selangkah.

3

Mengingat Anda dan wakil presiden hanya memiliki dua set kunci di sekolah, kami pikir kemungkinan besar wakil presiden adalah pelaku sebenarnya. Faktanya, dia juga yang pertama kali mengajak Anda bertemu di lemari perlengkapan ruang seni… Alibinya kabur saat tarian pertama, rentang waktu dua puluh menit. Dan itu masih dalam batas kesalahan perkiraan waktu kematian.

Seseorang tidak dapat secara pasti menyatakan bahwa mayat baru saja meninggal hanya karena masih hangat saat ditemukan. Bahkan Ernst, orang pertama yang memeriksa mayat tersebut, mengakui bahwa rentang waktu antara tiga puluh menit hingga satu jam setelah kematian masih dalam batas kesalahan.

Rombongan Alois menemukan mayat itu ketika tiga puluh hingga empat puluh menit telah berlalu sejak pesta dimulai. Karena wakil presiden membawa kunci, ia bisa saja melakukan pembunuhan itu saat dansa pertama sebelum kembali ke aula tepat waktu untuk dansa kedua.

Selama seseorang tidak mencabut senjata pembunuhnya, senjata itu akan berfungsi untuk menutup luka yang ditimbulkannya dan mencegah pertumpahan darah. Seandainya wakil presiden segera menjauh dari sang pangeran setelah menikamnya, ia bahkan bisa menghindari gaunnya yang kotor.

Seorang wanita yang mengenakan sarung tangan panjang bisa saja membaliknya atau melepasnya jika terkena noda darah. Jadi, ia bisa dengan mudah menyembunyikan bukti tersebut.

“Hanya saja… Jika kita berasumsi demikian, hal itu menimbulkan satu pertanyaan yang sangat merepotkan…”

Pertanyaannya berkaitan dengan sumber cahaya yang disaksikan Alois, Ernst, dan anggota tim pencari lainnya melalui jendela ruang seni dan suara-suara perkelahian yang terjadi setelahnya, dengan vas dan guci yang pecah. Hal ini mungkin sebagian dapat dijelaskan jika diasumsikan bahwa wakil presiden memiliki kaki tangan.

Kita bisa menduga bahwa korban dan kaki tangannya, yang melakukan kejahatan tersebut, berada di ruang seni bersama-sama, dan lilin yang dibawa oleh kaki tangan tersebut disaksikan oleh Alois dan rombongannya dari lantai bawah. Kemungkinan besar kaki tangan dan korban terlibat perkelahian, yang mengakibatkan kematian korban.

Tetapi pintu ruang seni telah terkunci sementara Sieghart berdiri di ruang persediaan di sebelahnya.

Tentu saja mustahil bagi komplotan itu untuk mengembalikan kunci kepada wakil presiden sebelum Sieghart memasuki ruang seni melalui pintu dalam. Atau mereka bisa saja melakukannya sebelum Alois dan rombongannya berlari menaiki tangga tak lama kemudian.

Sebaliknya, lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa Sieghart, yang membawa senter, dan korban telah berada di ruang seni bersama sejak awal. Perkelahian mereka mungkin menjadi penyebab pecahnya vas dan guci. Wajar untuk menyimpulkan bahwa Alois dan kelompoknya telah melihat dan mendengar tanda-tanda pertikaian itu.

Jika dia jujur, dia harus mengakui bahwa menganut pandangan bahwa Sieghart tidak bersalah membuat situasi tampak menantang.

Kelompok itu telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu adalah hasil karya sesuatu di luar nalar manusia—makhluk yang tidak manusiawi. Sayangnya, satu-satunya makhluk yang Nicola dan Char tinggalkan di aula akademi hanyalah Tujuh Keajaiban. Dan mereka hanya mencapai keadaan keberadaan yang rapuh.

Makhluk-makhluk seperti itu masih berada pada tahap di mana, jauh dari mampu menyakiti manusia, mereka tampak sangat samar bagi Nicola dan paranormal lainnya. Sulit untuk membayangkan bahwa roh semacam itu dapat memengaruhi perubahan apa pun, mengingat keberadaan mereka sendiri ambigu.

“Jadi, itulah mengapa kita menemui jalan buntu…” Setelah memberikan penjelasan kasar kepada Sieghart, Nicola mendesah serempak dengan Gemini, yang masih berada di pelukannya.

Untuk sesaat, Nicola mencengkeram Gemini cukup erat sehingga mungkin ia akan marah padanya seandainya ia kucing sungguhan. Namun, familiar-nya hanya menuruti keinginannya, membiarkan wujudnya sebagai kucing hitam menjadi kurang jelas.

Saat dia membelai sesuatu yang mirip kucing , sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Nicola.

“Kalau dipikir-pikir…” gumamnya. “Waktu aku dipanggil ke TKP, ruang seni, aku merasa ada yang nggak masuk akal di sana… Tapi aku nggak tahu apa itu.”

Nicola terus membelai Gemini sambil menatap kosong dan menggali ingatannya, memiringkan kepala dengan tatapan bingung. Ia cukup yakin bahwa hal pertama yang menarik perhatiannya adalah betapa berantakannya ruang seni itu.

Vas porselen dan vas kaca, yang mungkin dimaksudkan sebagai motif kelas menggambar benda mati, berserakan di seluruh lantai di samping genangan air yang kemungkinan berasal dari isi vas.

Beberapa kuda-kuda dan kanvas yang baru kering terguling, mungkin tertimpa vas-vas yang dilempar ke tanah. Di tengah semua itu, tampak garis putih seseorang. Ia samar-samar ingat bahwa puing-puing motif yang hancur berserakan muncul di luar garis itu.

“Ah, baiklah, kurasa aku tahu apa itu,” jawab Sieghart, setelah tak sengaja mendengar gumaman Nicola. “Satu hal yang mungkin kurang tepat bagimu adalah semua pecahan guci dan vas itu berada di luar garis luar tubuh mayat.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku merasa mungkin memang begitu, tapi di saat yang sama, mungkin juga tidak seperti itu…?” Bagi Nicola, dia tidak akan berada dalam posisi sesulit itu jika dia mengungkapkan apa yang terasa janggal dalam kata-katanya.

Setelah mendengar jawabannya yang plin-plan, Sieghart terkekeh kecut sebelum melanjutkan.

“Nah, pecahan-pecahan di luar garis luar itu berarti guci dan vas itu pecah setelah mayatnya jatuh ke lantai. Kalau suara pecahannya menandakan perkelahian antara Lucas dan orang lain… Rasanya tidak wajar.”

Setelah ia menyinggungnya, situasinya seperti yang dikatakan Sieghart. Perkelahian takkan menghasilkan suara guci dan vas pecah jika jasad korban sudah tergeletak di lantai.

“Jadi… Maksudmu saat kelompokmu mendengar pecahan kaca dan porselen, korban sudah meninggal…?” kata Nicola.

Namun Sieghart mengaku ia langsung masuk ke ruang seni setelah suara pecahan guci dan vas mereda. Lalu, bagaimana orang yang bertanggung jawab memecahkannya bisa menghilang dari ruangan terkunci itu?

Tanpa menghiraukan kebingungan Nicola, Sieghart melanjutkan penjelasannya yang faktual.

“Jika ditanya apakah memecahkan vas dan guci dari jarak jauh itu mungkin, saya harus bilang bahwa itu mungkin bukan hal yang mustahil.”

Nicola hanya berkedip karena terkejut, bertanya-tanya apa yang dibicarakan Sieghart.

Ia melanjutkan, “Coba saya lihat… Misalnya, bayangkan Anda mengisi vas atau guci dengan sedikit air, menyangganya agak miring, lalu membekukannya seperti itu. Apa yang akan terjadi jika Anda menaruhnya di rak, membiarkannya mencuat keluar sehingga hampir tidak stabil?”

Ia membayangkan sebuah guci berisi es yang membeku di dalamnya dengan sudut tertentu.

Tentu saja, air yang membeku di dalam guci akan mengubah berat jenisnya setelah diletakkan miring. Dengan pusat gravitasinya bergeser dan guci tersebut diletakkan agak menonjol dari rak tempatnya berada, apa yang akan terjadi selanjutnya?

“Esnya akan segera mencair, sehingga pusat gravitasinya akan berubah… Vas atau guci itu kemudian akan kehilangan keseimbangan dan jatuh setelah penundaan tertentu…?”

“Ya, tepat sekali. Kurasa hal lain yang mengganggumu tentang TKP adalah air yang tumpah ke lantai.”

Ketika Sieghart menyebutkan perasaan itu, perasaan itu jelas mengganggunya. Meskipun ia berasumsi air itu digunakan untuk mengisi vas-vas itu, jika tidak ada bunga di dalamnya, tidak perlu mengisinya dengan air.

Nicola memikirkannya, dan mengingat tidak ada bunga yang berserakan di antara pecahan-pecahan itu, aneh rasanya ada air di dalam vas-vas itu. Trik yang diusulkan itu mengandalkan beberapa hukum fisika yang ternyata sangat sederhana. Soal kemungkinannya, tentu saja bukan hal yang mustahil.

“Saya heran kamu bisa memikirkan hal itu,” kata Nicola.

Meskipun saya mengerti kesaksian saya meyakinkan bahwa suara itu berhenti setelah saya masuk ke ruang seni dan tidak menemukan tanda-tanda pelakunya, dari sudut pandang objektif, kedengarannya sama sekali tidak dapat dipercaya. Saya sangat memahami hal itu… Tapi saya satu-satunya orang yang bisa yakin bahwa itu benar. Saya bahkan berpikir, bagaimana saya bisa menerima keadaan ini? Itu saja.

Sambil terkekeh cepat, Sieghart menambahkan, “Untungnya, aku hanya punya waktu untuk memikirkannya. Meskipun begitu, butuh banyak eksperimen untuk mensimulasikan malam pembunuhan dan memastikan vas serta guci jatuh tepat waktu. Aku tidak bisa bilang seberapa realistis hal itu.”

Setelah kata terakhir itu, Sieghart mendesah pelan.

Di kerajaan ini, di mana salju telah menumpuk sejak sebulan yang lalu, membekukan air hanya dengan membiarkannya semalaman akan menjadi hal yang mudah. ​​Mengingat suhu ruangan, berapa lama waktu yang dibutuhkan agar es mencair dan vas atau guci jatuh?

Ketika Nicola membayangkan seseorang mengulangi eksperimen semacam itu berulang kali dan obsesif, ia tiba-tiba merinding dan menyadari ia mengalami perasaan déjà vu yang aneh. Potongan-potongan puzzle itu seakan terkunci pada tempatnya, membuatnya membelalakkan mata tanpa sadar. Ia merasa seolah-olah sebuah garis tunggal kini menghubungkan dua titik yang tadinya tampak sama sekali tidak berhubungan.

“Se… poltergeist…” Nicola tergagap. Kabarnya, sesosok will-o’-the-wisp yang bermandikan warna-warni di sekelilingnya berkeliaran di kamar mandi perempuan lantai satu pada malam hari. Saat itu, sesosok poltergeist sedang memecahkan sesuatu di sana. Rupanya, seorang siswa bahkan melihat kejadian ini.

Kemudian, Nicola mengingat kembali percakapan yang pernah didengarnya.

“Hei, apa kau sudah dengar? Ada yang melihat will-o-the-wisp yang membasahi sekelilingnya dengan warna dan poltergeist di kamar mandi perempuan di lantai satu.”

“Aku dengar. Salah satu anak laki-laki itu melihat mereka berdua dari kejauhan ketika dia pergi ke kamar mandi di malam hari.”

“Ya, itu adalah entri ketiga dan keempat dalam Tujuh Keajaiban Dunia.”

“Jika dia benar-benar melakukan semua eksperimen itu, mensimulasikan malam pembunuhan yang direncanakannya… Jika itu benar, bukankah itu akan menjelaskan keajaiban-keajaiban yang asal-usulnya sebelumnya tidak diketahui…?”

Sebenarnya kedua keajaiban itulah yang mengganggu Nicola selama ini.

Rumor-rumor baru ini seolah menjadi contoh yang berlawanan dengan teori bahwa cerita hantu selalu muncul sebagai bagian dari tradisi lisan. Dengan asal-usulnya yang tak diketahui, bagaimana kisah-kisah itu menyebar? Siapa orang pertama yang menceritakan kisah ini?

Nicola menduga seorang mahasiswa telah melihat will-o’-the-wisp dan mendengar suara gaduh dari poltergeist. Kalau begitu, apa sebenarnya yang disaksikan mahasiswa itu?

Bahkan melalui mata seseorang yang bisa melihat roh, tidak ada yang terlihat selain sesuatu yang masih dalam tahap perkembangan samar. Nicola hanya akan melihat cahaya, dan penampakan di sana jelas belum cukup berkembang untuk menghancurkan apa pun. Itu adalah makhluk yang tidak stabil dan tidak dapat diandalkan. Namun, seorang siswa mengatakan ia pernah melihat hal-hal seperti itu.

“Justru sebaliknya… Rumor itu tidak bermula dari penampakan. Menyaksikan sesuatu yang aneh justru memicu rumor, yang kemudian menanam benih penampakan…”

◇

Sebarkan rumor secukupnya, dan rumor itu akan meninggalkan jejak. Begitu jejak itu terbentuk, kisah itu menjadi kenyataan.

Sumber Tujuh Keajaiban tak diragukan lagi adalah murid junior Nicola. Char telah menyusun rencana untuk bertukar tempat dengan Emma selama perjalanan yang mereka lakukan tiga bulan sebelumnya dan tertarik untuk memiliki doppelgänger sebagai familiar.

Dia menyebarkan rumor untuk menciptakan doppelgänger agar dia dan Emma bisa berlindung saat mereka berlatih bertukar tempat. Hal itu mencakup doppelgänger dan kisah “Kertas Merah, Kertas Biru” sebagai bagian dari rangkaian Tujuh Keajaiban Dunia.

Cerita hantu sekolah dulunya populer, tetapi kemudian dibuang secara tidak teratur. Yang dilakukan Char hanyalah menetapkan batas atas tujuh cerita hantu dan mengisi dua slot kosong tersebut sebelum menyebarkan rumor.

Selama masyarakat di dunia ini belum mengenal media massa, cerita semacam ini biasanya menjadi bagian dari tradisi lisan, anak-anak mendengarnya dari orang tua atau kakak mereka. Hal ini biasanya mengakibatkan cerita yang sama diwariskan dari generasi ke generasi. Tanpa seseorang seperti Char yang menyebarkan rumor dengan motif tersembunyi, cerita baru jarang menggantikan cerita lama.

Oleh karena itu, murid junior Nicola pasti mengira cerita hantu yang sudah ada sebelumnya pada akhirnya akan mengisi lima ruang kosong yang ditinggalkannya. Tanpa diduga, cerita hantu pertama yang mengklaim sebuah ruang bukanlah cerita hantu lama, melainkan rumor baru. Itulah rumor tentang siswi yang berulang kali menjatuhkan diri dari menara barat.

Mengenai rumor ini, Elsa telah menyebarkannya segera setelah datang ke akademi untuk menakut-nakuti orang yang telah mendorong kakak perempuannya bunuh diri. Sama seperti rumor Char, ia memiliki motif tersembunyi.

Fakta bahwa rumor ini telah populer di seluruh sekolah bahkan sebelum Char mencoba menyebarkan rumor tentang Tujuh Keajaiban Dunia kemungkinan besar menjadi alasan mengapa rumor ini menjadi yang pertama mengisi salah satu ruang yang kosong. Kisah apa selanjutnya yang akan mengklaim salah satu ruang tersebut?

Seseorang mungkin mengira bahwa itu adalah salah satu cerita hantu abadi yang diwariskan sebagai bagian dari tradisi lisan, tetapi anggapan ini salah.

Lagipula, akademi ini adalah sekolah asrama yang mengharuskan semua siswanya tinggal jauh dari keluarga mereka. Butuh waktu tertentu agar rumor bisa menyebar di antara siswa baru dan keluarga mereka.

Bagaimana jika para siswa mendengar laporan penampakan hantu baru-baru ini pada masa itu, dan kemudian rumor tersebut menyebar ke seluruh masyarakat? Mereka pasti akan lebih cenderung membicarakan penampakan hantu baru-baru ini daripada cerita dari beberapa tahun atau dekade lalu yang diceritakan oleh para lulusan akademi.

Kemungkinan besar, para siswa membiarkan laporan baru ini mengisi slot kosong di Tujuh Keajaiban Dunia alih-alih menunggu mendengar cerita yang diketahui orang tua dan saudara mereka , pikir Nicola.

Seorang siswi yang berulang kali melemparkan dirinya dari puncak menara barat

Seorang doppelgänger terlihat bersembunyi di lorong-lorong

Kertas merah, kertas biru

Seorang poltergeist

Sebuah will-o’-the-wisp yang memandikan dinding di sekitarnya dengan warna

Bertentangan dengan rencana Char, sebagian besar ruang untuk Tujuh Keajaiban telah diisi oleh rumor baru.

Hanya cerita-cerita lama yang menempati dua ruang tersisa di bagian paling akhir: tangan-tangan terpenggal yang merayap di sekitar ruang musik dan cermin besar yang menyeret orang-orang ke dalam.

Setelah Nicola selesai menjelaskan hipotesisnya dan segala hal yang terjadi seputar Tujuh Keajaiban, Sieghart tampak mengangguk puas. Suara samar pakaian Sieghart yang bergeser di balik pintu juga mendorong Nicola untuk menyesuaikan postur tubuhnya.

“Begitu ya… Anggap saja dia melakukan eksperimennya di kamar mandi perempuan di lantai satu, membuat vas-vasnya jatuh. Kalau dia melakukan eksperimen itu di sana, akan mudah menyembunyikan jejak air yang dia tumpahkan setelah dia merapikan pecahan-pecahan kacanya…”

“Dewan siswa memegang salah satu kunci gedung sekolah, benar?”

“Ya. Mengingat peran wakil presiden di dewan, seharusnya dia bisa mengeluarkannya dengan bebas. Kurasa dia bisa menyelinap ke sekolah di malam hari.”

Jika memang demikian, dia bisa saja memecahkan vas dan guci dari jarak jauh.

“Kalau begitu, bisakah kita jelaskan cahaya yang bisa dilihat semua orang di ruang seni sebelum kebisingan itu berhenti…?” gumam Nicola ragu-ragu.

Dia bisa melihat bahwa Sieghart sedang merenungkan hal ini di balik pintu.

Setelah hening sejenak, Sieghart menjawab dengan lembut, “Nicola, aku ingin kau memeriksa dan menemukan sesuatu. Bolehkah aku mengandalkanmu?”

“Ya.”

Nicola tentu saja tidak punya alasan untuk menolak. Ia langsung setuju, mengangguk penuh semangat.

Setelah mereka selesai menyusun rencana, Nicola berdiri, masih menggendong Gemini. Setelah tahu apa yang harus dilakukan, ia tak punya alasan untuk tetap di sana.

Nicola berbalik, lalu tiba-tiba berubah pikiran dan berhenti. Setelah menarik napas pendek, ia menguatkan diri dan menambahkan, “Ah, satu hal lagi… Sekeras apa pun kita berjuang, dan kau tetap akan dihukum mati… Kalau itu terjadi, kita bisa kabur bersama.”

Saat mengatakan ini, Nicola menunjukkan senyum menantang.

Ia memang telah memperluas lingkaran pertemanannya dan tak bisa menyia-nyiakan hidupnya jika ada seseorang yang harus ia lindungi. Itu hanyalah alasan untuk menetap di dunia yang telah berakar di hati Nicola. Nicola yakin ia tak akan lagi terpikir untuk mengikuti Sieghart jika ia mati.

Hanya memiliki satu orang untuk diandalkan berarti bergantung, tetapi memiliki banyak orang membuat seseorang menjadi mandiri. Nicola percaya, dalam arti tertentu, bahwa ia akhirnya mulai menemukan kemandiriannya, meskipun sebenarnya itu tidak penting.

Sebebas apa pun Nicola secara emosional, tak masalah. Bagaimanapun, jika pria ini tak ada di sisinya, hidup akan terasa hampa. Karena tak mampu mengikutinya dalam kematian, ia akan melakukan apa pun agar Nicola tetap hidup dan hidup di sisinya. Itulah sumber kebanggaan baru Nicola. Entah mereka harus kawin lari atau bahkan melarikan diri dari hukum, ia akan melakukan apa pun.

“Ego, katamu? Cocok untukku. Aku akan jadi wanita seperti apa kalau aku gagal menyelamatkan pria yang kucintai?”

Meskipun Nicola merasa agak malu dengan retorikanya, ia sengaja menegaskan maksudnya agar tidak bisa kembali. Namun, ia tidak akan mengatakan apa pun lagi sampai ia berhadapan langsung dengan Sieghart.

Kata-kata yang seharusnya dia katakan padanya, penyesalan yang gagal dia sampaikan, tidak bisa diucapkan melalui pintu.

Meski begitu, ia tak lagi berniat membawa perasaan itu ke dalam bunuh diri ganda. Kali ini, Nicola pergi tanpa menoleh sedikit pun.

4

Ernst mengatakan masih ada waktu tersisa sampai ia dibebaskan dari tugas jaga. Tanpa pilihan lain, Nicola kembali ke ruang OSIS, mendapati Alois dan Char asyik mengobrol ramah.

Char merangkul bahu Alois dengan santai, tampak sedekat dua sahabat pria pada umumnya. Sementara itu, Emma menyaksikan adegan ini sambil tersenyum. Apakah mereka berdua benar-benar sedekat itu?

Sebagaimana Char selalu menyebut Alois sebagai “pangeran itu”, ia juga menyebut Ernst sebagai “ksatria itu”. Hal itu memberi kesan bahwa ia berusaha menjaga jarak antara dirinya dan mereka. Nicola tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang mendorong perubahan ini.

Begitu Char melihat wajahnya, dia langsung memasang ekspresi terkejut dan tidak senang.

“Ada apa dengan wajah itu…?” tanya Nicola.

“Apa? Wajah ini menunjukkan bahwa aku baru saja merasakan kebenaran dalam pepatah itu,” kata Char. “Belajarlah dari kebodohan orang lain…”

“Apa sih maksudnya itu?”

“Artinya, saya harus melihat diri saya secara objektif dan berpikir, apakah saya benar-benar canggung? Lalu saya merasa malu karenanya.”

“Tidak… Apa yang kau bicarakan?” Nicola mulai memeras otaknya, semakin tidak memahami maksud Char. Akhirnya ia mengangkat tangannya tanda menyerah dan mengangkat bahu.

“Begini, waktu kamu pergi, aku terus-terusan mengolok-olokmu. Bilangnya, ‘Kalau dia sebingung itu, pasti dia jatuh cinta banget sama dia. Aku heran dia jadi ketergantungan banget.’ Kisah cinta seorang teman memang bahan olok-olokan yang sempurna, ya?” komentar Char tanpa sedikit pun rasa sesal.

Dia berhenti sejenak dan terkekeh.

“Tapi, yah, kakak perempuanku menegurku. Dia bilang kalau kita bicara soal ketergantungan, kasusku jauh lebih parah. Jadi, aku jadi menyadari banyak hal.”

Nicola bertemu dengan mata hijau zaitun Char.

Aku mungkin sama sepertimu. Di saat-saat emosiku paling labil, aku merasakan rasa syukur yang mendalam. Seandainya aku bisa hidup demi kakak perempuanku, mungkin hidup tak akan seburuk itu, dan aku membuat segalanya berputar di sekitar itu. Aku akan kehilangan akal sehatku sepertimu seandainya kakak perempuanku menghadapi situasi yang mungkin membuatnya meninggal. Tidak sepertimu, aku masih tak punya siapa-siapa selain kakak perempuanku sebagai sandaran hidupku. Aku memang jauh lebih bergantung daripada dirimu.

Setelah Nicola mendengar murid juniornya menggumamkan pidato yang menyentuh hati ini, matanya membulat seperti piring. Namun ia tertawa kecil. Meskipun tidak memiliki hubungan darah, ia dan Char memiliki kemiripan yang aneh, baik di kehidupan mereka sebelumnya maupun di kehidupan mereka sekarang.

“Pokoknya, begitulah aku menyadari betapa tidak pastinya kondisi pikiranku. Kupikir aku perlu menemukan lebih banyak orang yang mau kubantu, bahkan tanpa harus membayar biaya retainer. Pertama, aku mempertimbangkan untuk berteman dengan orang ini, tahu?”

Begitu Char melirik ke arah Alois, dia balas menatap Nicola dengan senyum riang seakan kutukan telah terangkat darinya.

“Begini. Aku bahkan sudah berpikir untuk mencoba bergaul dengan teman masa kecilmu itu. Jadi, ayo kita cepat selesaikan masalah ini.”

Mendengar kata-kata Char, Alois dan Emma mengangguk pelan. Nicola melakukan hal yang sama sebelum berjalan ke tempat kelompok itu duduk. Ia membagikan informasi baru yang ia peroleh kepada mereka, lalu mengangkat kepalanya dengan tegas.

“Ayo pergi ke ruang seni…”

◇

Badai salju di luar menggetarkan jendela-jendela koridor yang tertutup embun beku. Hanya dengan lilin-lilin yang mereka pegang sebagai penerang jalan, keempat sahabat itu berjalan dalam diam.

Karena tidak ada perapian, udara di koridor terasa dingin menusuk tulang, membuat napas mereka memutih setiap kali mereka mengembuskan napas. Sudah hampir waktunya tanggal berganti. Asrama-asrama hanya terlihat samar-samar.

Hanya beberapa guru yang tahu apa yang terjadi, dan para siswa yang pertama kali menemukan mayat, yang masih berada di sekolah. Sisa sekolah pun hening dan mencekam.

“Kalau dipikir-pikir…” gumam Char.

Demi mendapatkan sedikit kehangatan, Nicola merasakan tubuhnya tertarik ke api lilin teman-temannya. Karena mereka berdiri berdekatan, ia bisa mendengar suara murid juniornya, meskipun bergumam.

“Pada akhirnya, kamu tidak pernah bertanya-tanya apakah iblis itu terlibat, kan?” tanya Char.

Setan adalah makhluk yang bisa dipanggil manusia, dan ia akan mengabulkan keinginan mereka jika mereka membayar pengorbanan, meskipun seringkali dengan cara yang jahat. Setan berada di luar jangkauan akal manusia. Jika seseorang berbuat baik kepada manusia, pembunuhan dalam keadaan yang mustahil dilakukan manusia mungkin saja terjadi.

Nicola tentu saja menyadari kasus-kasus masa lalu di mana manusia dan iblis bersatu. Kali ini, ia tersenyum kecut dan menggelengkan kepala.

“Pertama-tama, Olivia memang berbakat dengan indra keenam.”

Olivia mampu merasakan makhluk dari luar alam manusia di kehidupan sebelumnya dan kehidupan ini. Itulah sebabnya ia mengutuk dunia atas kemalangannya sebelum memanggil iblis dan berharap bereinkarnasi. Tergoda oleh lidah perak iblis itu, ia menggunakan kodoku —kutukan racun—pada orang lain.

Meskipun ia tidak menyukai bakatnya untuk melihat roh, itulah yang memungkinkannya memanggil iblis di kehidupan sebelumnya. Lebih dari itu, di kehidupan ini, ia juga dimanipulasi oleh iblis.

“Jadi, dia benar-benar berbeda dari wakil presiden,” ujar Nicola sebelum perlahan menurunkan pandangannya. “Iblis itu mustahil berinteraksi dengan seseorang seperti wakil presiden, yang tidak bisa melihat . Olivia hampir menjadi pion yang unik bagi iblis itu, tapi dia sudah mengunyah dan memuntahkannya.”

Nicola melanjutkan penjelasannya yang lugas dengan suara pelan agar Alois maupun Emma tidak mendengarnya. Namun Char balas menatapnya ragu, mengerutkan kening.

“Kita tidak bisa benar-benar mengatakan apakah dia unik, kan? Ada orang-orang seperti Alois dan kakak perempuanku yang mendapatkan kemampuan melihat di usia senja. Orang lain di dunia ini mungkin bisa melihat, kan?”

“Tapi… Baik Emma maupun Yang Mulia tidak bereinkarnasi di sini, kan? Lagipula, siapa pun yang punya indra keenam tidak bisa memanggil iblis. Tidak sesederhana itu.”

Alois, Emma, ​​dan bahkan Sieghart bisa melihat apakah iblis itu ada. Namun, iblis hanya pernah mengganggu dunia ketika manusia memanggil mereka.

Nicola merasa Char tak perlu menyelesaikan ucapannya, dan seharusnya ia mengerti. Ketika ia menatap murid juniornya, wajahnya menunjukkan bahwa ia masih belum puas dengan penjelasan Nicola dan masih memeras otak. Meskipun bingung karena belum menerima pesannya, Nicola melanjutkan.

“Hei, Char… Apakah kamu tahu sesuatu tentang agama di dunia ini?”

“Hah, agama? Dunia ini berbasis Eropa, kan? Jadi, bukankah ada sekte Kristen yang utama?” tanya Char, bingung dengan pertanyaan Nicola yang tiba-tiba.

Begitu. Jadi, itulah kenapa kita jadi bicara dengan tujuan yang berbeda. “Dunia ini punya agama politeistik yang unik, mirip mitologi kiki di Jepang atau mitologi Yunani,” kata Nicola.

“Hah? Benarkah? Tapi kenapa?”

“Sekarang, izinkan aku bertanya padamu… Apa yang kau butuhkan jika kau ingin mengalahkan iblis?”

“Yah, gereja, Alkitab, air suci— Ah, sekarang aku mengerti.” Char, yang sedari tadi menghitung dengan jari, menghitung barang-barang yang dibutuhkan untuk kutukan iblis, akhirnya mengangguk mengerti. “Maksudmu, jika iblis bebas membangun dunia ini, mustahil dia akan memasukkan alat penghancurnya.”

“Benar,” kata Nicola sambil mengangguk. “Ini mirip dengan gagasan bahwa bahasa membentuk pemikiran kita. Beberapa orang bilang kalau kita tidak punya kata untuk suatu konsep, kita tidak akan bisa menggunakannya saat mengambil keputusan. Contoh lain, orang-orang bertanya makanan apa yang mereka suka atau tidak suka tidak boleh termasuk makanan yang belum pernah mereka makan. Tentu saja mereka tidak akan menjawab karena mereka mungkin bahkan tidak tahu makanan itu ada.”

Di dunia ini, tidak ada konsep iblis, yang berakar dari agama Kristen. Jika seseorang bahkan tidak tahu tentang keberadaan iblis, mereka mungkin tidak akan pernah terpikir untuk memanggil makhluk seperti itu.

“Izinkan saya bertanya sesuatu. Kau tidak ingin memanggil iblis, kan?” tanya Nicola lembut, melirik Char sekilas. Mengingat Nicola dan Char mengenali keberadaan iblis, mereka bisa memanggil salah satunya.

Tapi Char hanya mengangkat alisnya sedikit dan berkata, “Tentu saja tidak! Aku tidak akan pernah berani bertaruh dengan peluang seburuk itu.”

Lalu dia mengangkat bahu dan berkata, “Sekalipun kau menyiapkan kontrak yang lebih tebal daripada kompendium hukum Jepang yang lengkap, iblis tetap akan menemukan beberapa detail untuk menjebakmu pada akhirnya. Tidak ada imbalan yang cukup besar untuk menebus risiko itu!”

Char meringis, wajahnya menunjukkan ekspresi jijik yang mendalam. Mungkin Nicola seharusnya berharap begitu dari seorang pria yang dipaksa berperan sebagai protagonis dalam simulasi kencan, semua itu hanya untuk menyinggung Olivia.

Dahulu kala, Olivia ingin bereinkarnasi di dunia simulasi kencan yang menjadi dasar dari game ini. Ia pikir iblis itu akan mengerti bahwa ia ingin menjadi protagonis, meskipun ia tidak mengatakannya secara eksplisit.

Namun, iblis itu dengan riang memanfaatkan kenaifannya, memutarbalikkan kata-katanya. Ia bahkan sampai menempatkan orang yang telah ia bunuh sebagai korban—dan seorang pria, pada saat itu—dalam peran protagonis, yang sangat ia inginkan. Iblis adalah makhluk yang dipenuhi dengan kedengkian yang nyaris tak berdosa.

Kemalangan manusia merupakan sumber kenikmatan tertinggi bagi iblis, menunjukkan eksistensi mereka yang jahat. Manusia mana pun yang tahu persis seperti apa iblis itu pasti tak akan pernah berpikir untuk menandatangani kontrak dengannya.

Semua ini berarti bahwa satu-satunya orang yang dapat menghubungi iblis di dunia ini harus, pertama-tama, memiliki ingatan tentang dunia tempat Kekristenan berada. Mereka juga harus memiliki kualitas yang memungkinkan seseorang melihat makhluk dari luar alam manusia. Ketiga, mereka harus tidak mengetahui keberadaan makhluk-makhluk tersebut.

Ini adalah tiga syarat minimum yang diperlukan. Orang yang memenuhi ketiganya akan sangat jarang.

Dari sudut pandang iblis, setelah ia mengunyah dan membuang Olivia, ia kehilangan cara untuk mengganggu dunia ini. Nicola dan Char adalah satu-satunya orang yang tahu tentang iblis dan memiliki kemampuan untuk melihat mereka, tetapi mereka bahkan tak pernah berpikir untuk memanggil iblis.

Meskipun iblis itu mungkin ingin menemukan seseorang untuk memanggilnya sekali lagi, konsep iblis itu sendiri tidak ada dalam benak siapa pun di dunia ini. Mustahil bagi seseorang untuk berpikir memanggil makhluk yang tak pernah mereka bayangkan keberadaannya.

“Jadi, saya kira apa yang terjadi dengan Kotak Penangkap Anak merupakan kasus yang cukup langka?” tanya Char.

“Yah, kurasa begitu.”

Iblis itu pasti telah menyembunyikan catatan tertulis Kotak Penangkap Anak di dunia saat ia masih menciptakannya. Namun, sangat bergantung pada orang yang menemukan catatan tersebut untuk melaksanakan instruksi yang tertulis di dalamnya.

Jadi Nicola menduga iblis itu pasti sudah tahu bahwa sudah waktunya ia mengakhiri semua kerugiannya di dunia ini, entah baik atau buruk.

“Kurasa aku mengerti sekarang, bahwa konsep iblis itu sendiri tidak ada di dunia ini… Tapi bagaimana jika pandangan agama di dunia ini berubah dan memasukkan konsep yang mirip dengan iblis? Bukankah mungkin seseorang bisa memanggil iblis dalam kasus itu?” tanya Char.

Jika pandangan keagamaan yang berlaku di dunia ini memunculkan konsep yang mirip dengan iblis, syarat pertama yang diajukan Nicola tidak akan diperlukan lagi. Namun, Nicola pun menggelengkan kepala menanggapi pertanyaan ini.

“Tunggu dulu. Kurasa kemungkinan itu terjadi sangat kecil. Lagipula, konsep iblis, makhluk yang sangat jahat, sama sekali tidak cocok dengan politeisme.”

“Hah, tapi kenapa?” balas Char tanpa ragu saat Nicola mendesah pelan.

Char, yang mencoba memahami dunia dengan indranya, sering kali mengabaikan argumen logis apa pun yang didengarnya.

Kalau dipikir-pikir sedikit saja, pasti sudah jelas. “Singkatnya, ada perbedaan dalam cara mereka berpikir tentang Tuhan… Begini, bahkan para dewa di Yaoyorozu Jepang pun bertindak atas kemauan mereka sendiri dan hanya sesekali memperhatikan manusia. Mereka tidak memberi kesan ada demi manusia.”

Mitologi Yunani pun demikian. Perselisihan antar dewa akan menghancurkan pegunungan dan menghempaskannya. Setelah perselingkuhan seorang dewa, seorang perempuan manusia mungkin mendapati dirinya menjadi sasaran murka seorang dewi, terjebak dalam pertengkaran sepasang kekasih.

Ketika keinginan mereka mengarahkan mereka untuk berinteraksi dengan manusia, terkadang para dewa akan menganugerahkan kebijaksanaan atau mendatangkan malapetaka. Bagaimanapun, para dewa bertindak sesuka hati mereka. Sejujurnya, masih diperdebatkan apakah seseorang harus menyebut mereka sebagai makhluk yang baik hati.

Mungkin karena ada banyak dewa, tak satu pun dapat muncul sebagai dewa yang murni baik hati. Entah hanya satu yang baik atau semuanya baik, jajaran dewa akan menjadi tak terkendali.

“Tetapi dewa monoteistik dimaksudkan untuk mengajar dan membimbing para pengikutnya. Ia pasti sibuk seperti berang-berang dengan penghakiman dan keselamatan dalam tugasnya. Dengan kata lain, ia ada demi manusia dan merupakan makhluk yang penuh kebajikan. Sebagai kebalikannya, muncullah jenis makhluk lain—makhluk yang sangat jahat yang hanya ada untuk menyesatkan manusia. Kira-kira seperti itu.”

Tuhan baru ada setelah munculnya umat beriman, dan hal itu berlaku untuk agama monoteistik dan politeistik. Imajinasi pada akhirnya memungkinkan pikiran untuk terbentuk. Pada akhirnya, dewa dan setan adalah makhluk metafisik, yang berarti pengakuan manusia memengaruhi keberadaan mereka.

“Ah, setelah kau menyebutkannya, oni, asura, rakshasa, dan bahkan yokai semuanya berbeda dari iblis. Tidak ada makhluk mitologi di Jepang yang hidup murni untuk kejahatan. Sekarang aku mengerti. Hmm…” seru Char, mengangguk puas. Tanpa menoleh ke arahnya, Nicola pun mengangguk.

Kejahatan murni iblis hanya ada dalam pertentangan dengan kebaikan absolut. Dalam agama politeistik dunia ini, di mana tidak ada kebaikan absolut, tidak akan pernah muncul konsep yang menyerupai iblis.

Selama Nicola dan Char tutup mulut, para iblis tidak akan bisa lagi ikut campur dalam urusan dunia ini, karena tidak ada seorang pun yang tersisa untuk memanggilnya.

Olivia, yang telah mewujudkan ketiga prasyarat tersebut—mengetahui konsep iblis, memiliki indra keenam, dan tidak mengetahui hakikat iblis yang sebenarnya—mungkin benar-benar menjadi pion yang unik bagi iblis tersebut. Saat Nicola memikirkan iblis yang menyingkirkan Olivia yang terlalu bersemangat, ia ingin berkata, “Pantas saja kau dihukum.”

“Char, Nona Nicola, apa yang kau lakukan? Kau tertinggal…”

Ketika Nicola tersadar kembali, ia melihat Alois dan Emma berjalan cukup jauh di depan. Setelah Nicola dan Char bertukar pandang, mereka bergegas sebisa mungkin tanpa meniup lilin mereka, dan dengan cepat menyusul kedua temannya.

◇

Setelah Nicola memasukkan Gemini, yang telah berbentuk seperti satu set kunci, ke dalam lubang kunci, dia merasakan sensasi samar gigi kunci tersebut terhubung dengan mekanisme melalui tangannya.

Membuka pintu dengan mudah dan menyelinap masuk, ia memasuki ruang perlengkapan seni. Ruangan itu kecil seperti lemari, dikelilingi rak-rak berisi perlengkapan melukis.

Pelakunya mungkin berasumsi bahwa ia hanya perlu mengunci pintu dan menjaga dua kunci sekolah untuk mengamankan TKP. Ruangan itu tidak diawasi dengan ketat oleh orang lain. Semua tirai tertutup, dan satu-satunya sumber cahaya di ruangan itu hanyalah lilin-lilin yang dipegang kelompok Nicola.

Saat Nicola mengangkat lilinnya dan memandang sekeliling ruangan, dia melihat bahwa kertas dinding di ruang perlengkapan berwarna krem ​​biasa yang kontras dengan ruang seni.

Lukisan-lukisan berbingkai dan figur-figur plester—kemungkinan replika berdasarkan pengelolaannya—serta kuas dan piring kecil yang dimaksudkan untuk digunakan sebagai palet, bertumpuk tinggi di sekelilingnya. Secara keseluruhan, ruangan itu terkesan berantakan.

“Warnanya indah sekali,” kata Emma, ​​sambil mengarahkan lilinnya sedikit ke arah lukisan cat minyak di atas kuda-kuda. Lukisan itu menggambarkan vas bunga tunggal dengan bunga lili di dalamnya.

Sambil menatap lukisan yang sama, Alois bergumam, “Ada tanda tangan di sudutnya. Sepertinya guru seni itu, guru seni itu, melukisnya hanya iseng. Dia luar biasa.”

“Uh-huh,” seru Char, ekspresinya mengingatkan pada anak anjing yang bodoh tapi menggemaskan. “Aku benar-benar tidak mengerti apa yang membuat seni itu baik atau buruk.”

Sieghart pasti juga melihat lukisan dan patung di ruangan itu dengan cahaya lilin sambil menunggu wakil presiden.

Nicola melangkah lebih dekat ke jendela dan perlahan mengulurkan tangan ke arah tirai. Tirai-tirai itu mungkin digantung di sana untuk melindungi karya seni dari kerusakan. Kainnya terasa sangat tebal saat disentuh, jadi ia tahu kain itu mampu menghalangi banyak sinar matahari.

Diam-diam ia menyibakkan tirai, memperlihatkan panel terdalam dari jendela berkaca ganda itu. Begitu jendela pertama itu terbuka, hembusan udara dingin langsung menyerbu masuk.

Ada celah sekitar lima belas sentimeter antara kaca jendela pertama dan kedua. Nicola meletakkan tangannya di kusen jendela kayu polos, meraih kunci di kaca jendela luar, tetapi akhirnya menarik tangannya.

Dia lalu menoleh sebentar untuk melihat Alois di belakangnya.

“Yang Mulia, ketika tim pencari Anda melihat lampu menyala di ruang seni, apakah Anda juga melihat lampu di ruang sebelah?”

“Tidak, kami tidak bisa. Kurasa semua tirai di ruang persediaan mungkin tertutup. Kalau saja dibuka, aku yakin kami bisa melihat cahaya lilin Sieg.”

Pernyataan ini juga tidak bertentangan dengan kesaksian Sieghart. Nicola mengangguk, lalu mengajukan pertanyaan lain kepada Alois. “Kalau tidak salah, kalian berpisah atas saran wakil presiden untuk memastikan semua jendela tertutup, benar? Di mana wakil presiden memeriksa?”

“Ah, aku bisa menjawabnya. Dia memeriksa jendela di ruang persediaan.” Jawaban Alois kurang lebih persis seperti yang diprediksi Nicola.

Alois dan Ernst sudah tahu sejak awal bahwa wakil presiden telah memanggil Sieghart untuk menemuinya di ruang seni. Mengingat kecurigaannya sejak awal, tidak sulit membayangkan mereka akan membawanya ke ruangan lain untuk mencegahnya menyentuh apa pun di TKP.

Ernst pernah berkata, jika wakil presiden melempar sesuatu ke luar jendela, mereka pasti langsung tahu karena jendela yang terbuka akan membuat suara badai salju terdengar jelas. Kemungkinan besar, ia tidak membuka satu pun kaca jendela luar.

Nicola mengangguk pelan, lalu meletakkan tangannya di pintu bagian dalam yang menghubungkan ruang perlengkapan dengan ruang seni. Pintu itu tidak menunjukkan tanda-tanda terkunci, tetapi terbuka dengan mulus begitu ia mendorongnya.

Saat ia melangkah masuk, dinding hijau yang khas menarik perhatiannya. Berikutnya adalah kuda-kuda dan kanvas yang roboh, kemungkinan jatuh setelah tertimpa vas atau guci, serta pecahan-pecahan motif yang berserakan. Tak ada yang berubah sejak pertama kali ia melihat pemandangan itu.

Hanya satu tirai yang terbuka sebagian, sehingga orang bisa melihat sekilas bingkai jendela kayu polos di belakangnya.

Mungkin karena kaca gandanya, tetapi angin menderu di luar dan salju yang menghantam jendela terasa jauh. Nicola hampir merasakan keterasingan dari dunia luar, diperparah oleh udara yang lebih hangat. Perasaan itu mungkin juga berkaitan dengan pengetahuan bahwa seseorang telah meninggal di sana.

Garis humanoid yang menandai tempat tubuh itu jatuh tampak anehnya hidup. Nicola perlahan mengalihkan pandangannya ketika tiba-tiba menyadari sesuatu.

Seseorang telah meletakkan sekuntum bunga di dekat kerangka mayat. Dipajang dalam vas bunga tunggal, meskipun sulit dipastikan karena dikelilingi kegelapan, bunga itu tampak seperti sasanqua putih atau baby’s breath. Merasa pernah melihat bunga seperti itu di suatu tempat, Nicola mencondongkan kepalanya dengan bingung. Emma, ​​yang berdiri di sampingnya, juga menjulurkan kepalanya ke depan untuk melihat lebih jelas.

“Apakah itu… Apakah itu dari boutonniere Anda, Yang Mulia?” tanya Emma.

“Ah, setelah kau menyebutkannya…” Nicola mulai bicara. Setelah kau menyebutkannya, aku merasa dia memang punya sesuatu seperti itu di kerah bajunya. Tapi karena benda itu tiba-tiba lenyap, aku jadi lupa.

Dengan senyum malu-malu di bibirnya, Alois mengangguk dan mengangkat bahu, lalu berkata, “Aku merasa agak bersalah mengenakan bunga di kerah bajuku di kamar tempat Lucas baru saja meninggal. Setelah mendapatkan izin yang tepat, aku meminjam wadah yang cocok dari ruang persediaan.”

Setelah berkata demikian, Alois melirik ke arah vas bunga, yang kini dipegang Nicola di tangannya.

“Aku yakin mudah sekali membujuk Lucas untuk datang ke ruangan ini… Lucas mungkin akan langsung menerimanya jika wakil presiden menyarankan untuk berpura-pura mati di sini untuk mengejutkan para guru dan siswa lainnya. Dia punya kepribadian yang membuat orang ingin melakukan hal-hal gila seperti itu,” kata Alois sebelum menundukkan pandangannya dalam diam. “Dia mungkin tidak pernah mendengarkan orang lain, dan dia mungkin cukup suka membuat onar, yang senang mempermainkan orang-orang di sekitarnya… Tapi dia bukan orang jahat yang pantas dibunuh dengan cara asal-asalan seperti ini.”

Orang yang meninggal di sini adalah orang asing bagi Nicola, dan ia bahkan tidak mengenal wajahnya. Namun bagi Alois, yang setidaknya pernah berurusan dengan sang pangeran, pembunuhan itu tentu saja merupakan peristiwa yang lebih meresahkan.

Alois berdiri dengan bibir terkatup rapat hingga ia menggelengkan kepala seolah mengusir rasa muramnya. Ketika ia sedikit mengangkat kepala dan menoleh ke arah Nicola, ia melakukannya dengan ekspresi cerah seperti biasanya.

“Tapi kita selalu bisa meratapi orang mati nanti, kan?” tanya Alois, setelah mengembuskan napas pelan untuk menenangkan diri. Emma terus menatapnya dengan cemas, tetapi ia pasti telah memilih untuk menghormati niatnya.

Mungkin berharap untuk mengganti pokok bahasan, Emma dengan gugup angkat bicara.

“Meskipun mungkin hanya imajinasiku… Ada satu hal yang menggangguku. Char, Nicola, bisakah kalian meminjamkan lilin kalian?”

Permintaan ini membuat Nicola dan Char saling berpandangan dengan heran karena mereka tidak mengerti maksud Emma atau alasan untuk menolak. Keduanya mengulurkan lilin masing-masing, yang kemudian diambil Emma dan diletakkan di kedua sisi vas bunga tunggal.

Emma kemudian meletakkan lilinnya sendiri di antara bunga-bunga itu, menerangi bunga-bunga boutonniere dengan sasanqua putih sebagai nada utamanya, dari jarak yang sangat dekat. Setelah mengamati mereka, Emma akhirnya bergumam, “Sudah kuduga.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan sambil tertawa kecil.

“Seperti yang kalian tahu, penglihatanku jauh dari kata bagus, bahkan dengan kacamataku… Tapi itu justru membuatku semakin memperhatikan warna. Bahkan bisa dibilang aku hanya bisa membedakan orang berdasarkan kombinasi warna rambut, mata, dan pakaian mereka.”

Memang, orang-orang bisa membedakan warna, terlepas dari apakah penglihatan mereka bagus atau buruk. Namun, Emma menyadari teman-temannya masih mengerjap bingung, jadi ia sedikit mengernyit.

“Warna bunga ini sedikit berubah. Bunga sasanqua dan baby’s breath ini, yang seharusnya putih bersih, kini memiliki sedikit warna hijau.”

Nicola tersentak menyadari hal itu, lalu mengamati bunga-bunga yang diterangi api lilin dengan lebih saksama. Meskipun perubahannya cukup kecil sehingga ia merasa harus memaksakan mata agar tidak melihatnya, warnanya memang berbeda.

“Efek…kapiler…” gumam Nicola. Lalu ia berbalik menghadap Alois. “Yang Mulia, Anda bilang Anda hanya meletakkan boutonniere Anda di dalam vas yang kebetulan ada di sini, kan?”

“Baiklah. Aku hanya menaruhnya di tempat yang mudah dijangkau di ruang persediaan. Aku tidak repot-repot mengisinya dengan air sendiri,” kata Alois sambil mengangguk.

Alih-alih mengangguk, Nicola hanya menutup setengah matanya sebelum melanjutkan.

“Kalau begitu, satu pertanyaan lagi. Ketika tim pencari Yang Mulia menemukan cahaya di gedung sekolah saat menyeberangi lorong, bagaimana Anda bisa memastikan bahwa cahaya itu berasal dari ruang seni?”

Alois pasti sudah menebak apa yang Nicola maksud. Sambil mengangguk lagi, ia mengerutkan kening dengan cemas, lalu terkekeh gugup.

“Begini… Ketika kami melihat bingkai kayu polos di sekitar jendela ruangan tempat kami melihat cahaya dan salju di luar, semuanya tampak hijau. Kami langsung berpikir cahaya itu pasti terpantul dari dinding hijau itu. Kami tidak menghitung jendela untuk memeriksa jumlahnya dari ujung.”

“Itu… masuk akal,” kata Nicola sambil mendesah berat. Dengan ini, ia telah menjelaskan apa yang diminta Sieghart untuk ditemukannya dan apa yang ingin ia periksa. Yang tersisa hanyalah mengakhiri seluruh insiden ini.

5

“Apakah menurutmu wakil presiden akan kembali ke ruangan ini…?” tanya Emma dengan gugup.

“Kurasa dia mungkin akan… Kurasa dia ingin membuang isi vas bunga itu,” jawab Nicola tanpa terlalu yakin.

Alois menjawab, “Sudah waktunya dia dibebaskan dari interogasi.”

Kelompok beranggotakan lima orang yang pertama kali menemukan mayat tersebut—Alois, Ernst, dua mahasiswa pertukaran, dan wakil presiden—tampaknya semuanya telah diinterogasi secara berurutan, satu per satu.

Teknik ini seharusnya dilakukan agar para penyelidik dapat memeriksa adanya kontradiksi dalam kesaksian mereka masing-masing tentang keadaan tempat kejadian perkara saat mereka pertama kali menemukannya.

Memanfaatkan sepenuhnya posisi dan wewenangnya, Alois meyakinkan para penyidik ​​untuk menempatkan dirinya dan Ernst di urutan pertama dalam urutan pemeriksaan. Ia menjelaskan bahwa segera setelah interogasi mereka selesai, mereka langsung menuju ruang OSIS untuk bertemu Nicola dan yang lainnya.

Hal ini menyisakan waktu di mana kelompok Nicola berbagi informasi di ruang OSIS, diikuti oleh kunjungan Nicola kepada Sieghart. Dan wakil presiden tidak mungkin kembali saat itu. Wakil presiden menghabiskan waktu ini dengan menunggu gilirannya atau menjalani interogasi. Ernst melengkapi informasi ini, karena baru saja kembali dari tugas jaga untuk bertemu dengan kelompok tersebut.

“Yah, kalau dia memang akan muncul, aku ingin dia cepat-cepat datang. Nggak ada yang bisa dilakukan,” gumam Char. Mereka berlima mengobrol santai seperti itu. Mereka semua bersembunyi di ruang perlengkapan seni, kini berkerumun di sekitar sebatang lilin.

“Mungkin agak terlambat untuk mengatakan ini, tapi bukankah lebih baik bersembunyi di ruang seni itu sendiri?” tanya Emma dengan tatapan ingin tahu.

Alois terkekeh kecut lalu mengangkat bahu. “Yah, kalau aku harus memandangi dinding hijau di sana berjam-jam, kurasa aku akan mulai merasa depresi.”

Duduk sebentar di ruang seni sambil les memang biasa, tapi rasanya tak mungkin bisa tahan dengan suasana sehijau itu sambil menunggu seseorang tanpa tahu kapan mereka akan datang. Saat itu, wallpaper di ruang perlengkapan berwarna krem ​​yang biasa saja.

Mereka tidak merasa kedinginan, berkat jendela berlapis ganda atau kenyataan bahwa ada lima orang yang berkerumun bersama. Namun, kehangatan itu sendiri mungkin menjadi kutukan, dengan rasa kantuk yang selalu mengancam.

Sudah pukul 1 dini hari ketika Nicola mengerjap dan menahan diri untuk menguap. Char akhirnya memutuskan untuk bersuara. Murid junior, yang selalu kurang terkendali, mengeluh dengan suara pelan, “Ah, sudah cukup! Kalau kita tidak melakukan sesuatu, aku akan tertidur!”

“Melakukan sesuatu? Seperti apa?” tanya Nicola, menatap Char dengan curiga.

Setelah Char merenungkan hal ini selama beberapa detik, ia tiba-tiba mendongak penuh kemenangan seolah mendapat ide yang tepat. Ia lalu mengambil setumpuk kartu dari sakunya yang sangat dikenal Nicola.

Maksudku, aku tidak berniat melakukan apa pun dengan benda-benda itu, jadi aku membawanya dengan niat ingin menyodorkannya kembali ke wajahmu.

Kartu-kartu itu, yang lebih panjang dan lebih sempit daripada kartu remi pada umumnya, adalah kartu tarot yang dipaksakan Nicola kepada Char beberapa waktu lalu. Setelah mengocok tumpukan kartu dengan kasar, ia mengibaskannya dan memberikannya kepada Char.

“Ini sempurna. Sekarang pilih satu.”

“Huh… Aku sungguh tidak ingin mendapat hasil buruk sebelum pertandingan krusial ini, tapi…”

Nicola meringis menunjukkan kepada Char betapa kesalnya ia karena dipaksa kartu-kartu itu lagi. Menurut intuisi bawah sadarnya, pembacaan tarot dapat mengungkap masa depan yang dekat. Prediksi-prediksi ini terlalu sering menjadi kenyataan sehingga Nicola tidak bisa menganggap ramalan itu hanya tebakan belaka.

“Itu akan membuat suasana lebih hidup. Pilih saja satu. Sekalipun hasilnya buruk, itu akan membantumu lebih berhati-hati, kan?” kata Char meskipun mengerti alasan keraguan Nicola. Merasa terpojok, ia mendesah pasrah.

Meskipun hatinya tidak menginginkannya, ia dengan tegas menarik sebuah kartu, yang ternyata adalah As Pedang yang tegak. Nicola tak kuasa menahan senyum sinis terhadap ironi mendalam dari makna kartu ini.

Namun, Char berkata dengan senyum yang lebih ceria, “Lihat? Tidak ada yang lebih baik untuk menghidupkan suasana.”

“Apa, apa, apa maksudnya?” tanya Alois.

“Apakah itu makna yang baik?” tanya Emma.

“Tunggu… Ngomong-ngomong, apakah ramalan tarot benar-benar menjadi kenyataan?” gumam Ernst.

Ketiga orang lainnya—Alois, Emma, ​​dan Ernst—yang awalnya diam saja, kini mengerumuni dan mengamati kartu Nicola. Dengan ekspresi ambigu, Nicola menatap kartunya.

As Pedang, salah satu Arcana Minor. Dan bentuknya tegak. Apa artinya?

“Itu berarti hukuman yang adil…atau kemenangan,” gumam Nicola, terus terang.

“Singkatnya, meskipun kita bisa menang dan mencapai tujuan kita, kita mungkin perlu melakukannya dengan cara yang agak keras. Kira-kira begitu?” tambah Char dengan nada agak mengejek.

“Agak terlalu berlebihan… Ya, tak diragukan lagi,” gumam Nicola, dengan senyum meremehkan tersungging di bibirnya. Ia tahu lebih baik daripada siapa pun apa arti bacaan ini, entah ia suka atau tidak.

Sebanyak apa pun bukti tidak langsung yang mereka kumpulkan, mereka tidak memiliki bukti fisik yang dapat membuktikan kebenarannya. Lagipula, bahkan konsep investigasi forensik pun belum ada di dunia ini.

Dengan asumsi mereka bisa menaburkan bubuk mesiu di tempat kejadian perkara dan mengambil beberapa sidik jari, mereka tidak punya cara untuk melakukan perbandingan. Menentukan waktu kematian yang tepat melalui otopsi juga merupakan usaha yang penuh risiko, dan melakukan analisis DNA pada barang-barang yang tertinggal di tempat kejadian perkara pun mustahil. Dalam peradaban pada tingkat perkembangan ini, hampir mustahil untuk mengumpulkan bukti fisik yang konklusif.

Bagaimanapun, Nicola harus memaksa pelakunya mengaku, ada bukti atau tidak. Ia tak kuasa menahan tawa dalam situasi seperti ini yang pasti akan membuat detektif atau polisi mana pun mencibir.

“Mungkin pengecut… Mungkin bahkan tidak adil…”

As Pedang juga merupakan simbol mengukir masa depan seseorang, bahkan dengan kekerasan.

Ia sudah pasrah mengambil tindakan keras asalkan bisa mendapatkan pengakuan dari wakil presiden. Setelah mengambil langkah lain ke arah itu, ia tidak yakin bahwa metode yang ia rancang itu benar.

Dengan gumaman pertanyaannya yang tak terarah, keempat orang lainnya hanya saling berpandangan dan setengah tersenyum. Satu orang membuka mulut, tetapi sebelum sepatah kata pun keluar, mereka semua mendengar samar-samar suara langkah kaki di koridor. Klik, klak .

Nicola segera meniup lilin terakhir mereka, dan ruang persediaan segera menjadi gelap gulita.

“Nanti kita jawab pertanyaan itu…” kata seseorang sebelum menepuk kepala Nicola pelan. Ia merasakan sikutan ringan di lengan kanannya.

Meskipun ia tahu betul siapa yang bertanggung jawab atas setiap gerakan, itu tidak penting. Setelah menunggu matanya beradaptasi dengan kegelapan, ia menahan napas dan bangkit.

Orang yang langkah kakinya bergema di koridor melewati ruang persediaan, tempat Nicola dan teman-temannya bersembunyi, sebelum berhenti di depan pintu ruang seni. Nicola dengan jelas mendengar suara logam kunci diputar.

Derak, pintu ruang seni berderit. Si penyusup tampaknya telah menyelinap ke dalam ruangan, meraba-raba ke arah lokasi mayat, dan berlutut di sana. Setelah Nicola memastikan hal ini dengan mengintip melalui celah di pintu bagian dalam, ia melangkah pelan ke ruang seni.

Nicola menyalakan korek api, lalu menyalakan lilinnya sekali lagi. Nyala apinya yang redup menerangi ruangan di sekitarnya.

“Mungkin kau sedang mencari vas ini?” tanya Nicola, sambil mengarahkan lilinnya ke arah si penyusup. Ia tahu orang itu menggigil ketakutan. Namun, seperti biasa, Nicola tak melihat sedikit pun tubuhnya.

Dia tampak berada di tengah-tengah siklus mesin cuci, atau pusat tornado, pusaran hitam pekat.

Sungguh, tak ada cara yang lebih baik untuk menggambarkannya. Beberapa makhluk, puluhan dendam dan amarah, melilit satu sama lain lapis demi lapis, membentuk pusaran menderu di sekelilingnya. Nicola jelas tak bisa mengenali penampilannya atau bahkan sedikit pun bentuk tubuhnya.

Berdiri di samping Nicola, Alois menatap lurus ke arah gadis itu dengan alis berkerut. Ernst berdiri di dekatnya, dalam posisi yang memungkinkannya melindungi Alois kapan saja. Ia juga cukup dekat dengan Nicola, jadi mungkin ia berniat bertindak sebagai pengawal Nicola jika perlu.

Char dan Emma tampaknya memutuskan untuk menunggu dan mengamati saja, mengamati dari dalam ruang persediaan. Keduanya sama sekali tidak terkait dengan kasus ini sejak awal, jadi hal ini bisa dimaklumi.

Begitu Nicola berjalan cepat ke arah sosok mayat, dia mengambil vas yang berisi boutonniere.

“Vas…? Apa yang kau bicarakan? Aku kembali untuk mencari anting-antingku, yang mungkin terjatuh tadi.”

Karena Nicola bahkan tidak bisa melihat sosok penyusup itu, apalagi ekspresinya, mustahil untuk memastikan apakah ini benar atau bohong. Namun, ia jelas mendengar suara wakil presiden.

Sementara pusaran menderu dengan dirinya sebagai pusatnya, pusaran itu sepenuhnya sunyi, diamati dari luar. Semua dendam semata-mata diarahkan ke dalam. Tragisnya, makhluk-makhluk ini tak punya apa-apa lagi selain kebencian terhadapnya. Rasanya hampir menyedihkan.

“Nona Nicola,” panggil Alois, membuat Nicola berbalik. Ia memegang piring kecil yang dimaksudkan untuk mewakili palet pelukis, yang ditumpuk sembarangan di ruang perlengkapan seni.

Nicola dengan hati-hati mengeluarkan bunga-bunga boutonniere dari vas bunga tunggal, lalu mengarahkan mulut vas porselen sempit itu ke atas cawan. Yang tertumpah ke dalam cawan adalah cairan yang berperan dalam mewarnai kelopak boutonniere—air yang diwarnai hijau.

“Kamu ambil air yang sudah kamu warnai hijau, bekukan dalam bentuk silinder, lalu letakkan lilin di dalamnya… Begitulah cara kamu membuatnya tampak seperti cahaya berasal dari ruangan hijau, bukan?”

Ketika Sieghart pertama kali melangkah masuk ke ruang seni melalui pintu interior, tidak ada sumber cahaya. Di sisi lain, kelompok Alois bersaksi bahwa mereka benar-benar melihat cahaya di ruangan itu.

Lebih wajar untuk berasumsi bahwa, alih-alih sumber cahaya yang disaksikan rombongan Alois tiba-tiba menghilang tanpa jejak, Sieghart telah berdiri di ruang seni dengan sumber cahaya itu sejak awal. Mengingat buktinya, kesimpulan itu tak terelakkan.

“Tapi yang kami lihat adalah kusen jendela dan salju di luar jendela berubah menjadi hijau pucat. Kami tidak tahu pasti berapa banyak jendela dari sisi gedung yang memiliki jendela itu. Berdasarkan seberapa tinggi dan seberapa jauh ruang kelas di lantai empat di ujung koridor dari selasar, kami harus melihat ke atas dengan sudut yang cukup curam,” kata Alois, menggelengkan kepala dan menyeringai. “Saat ini, saya ragu kami bisa memastikan apakah cahaya itu masuk melalui jendela ruang seni atau ruang perlengkapan di sebelahnya.”

Ketika Sieghart melangkah masuk ke ruang seni melalui pintu interior, tidak ada satu pun lampu yang menyala. Sebaliknya, Alois dan tim pencarinya melaporkan melihat cahaya di dalam. Tak satu pun saksi berbohong saat memberikan kesaksian.

Namun, mereka melihat cahaya yang datang dari ruang perlengkapan seni, dengan wallpaper krem ​​polosnya. Cahaya itu mengarah ke celah di salah satu jendela kaca ganda di ruangan itu.

Kecuali satu tirai setengah terbuka di ruang seni, semua tirai di ruang seni dan ruang perlengkapan tampak tertutup rapat. Tirai-tirai tebal ini mampu menghalangi cahaya dan melindungi karya seni dari kerusakan.

Di balik setiap tirai terdapat dua panel jendela, dengan jarak sekitar lima belas sentimeter antara panel dalam dan luar. Seharusnya ada cara agar kusen jendela kayu polos dan salju di luar tampak hijau.

Misalnya, seseorang dapat mengambil air yang diwarnai hijau, membekukannya dalam bentuk silinder—seperti gulungan tisu toilet—dan menaruh lilin di dalamnya. Kemudian, alat ini dapat diletakkan di atas piring kecil yang dimaksudkan sebagai palet, menyalakan lilin, dan meletakkannya di antara panel pertama dan kedua dari salah satu jendela kaca ganda.

Rangka kayu polos dan salju yang menghantam kaca luar membuat jendela tampak agak hijau. Setelah menyaksikan hal itu, tim pencari menilai jendela itu sebagai salah satu jendela dari ruang seni dan menuju ke sana. Mereka masuk dan menemukan tirai setengah terbuka dan sebatang lilin yang dipegang Sieghart. Karena keadaan tersebut, mau tidak mau mereka berasumsi bahwa cahaya yang mereka lihat memang milik Sieghart.

Namun, pada saat itu, sisa-sisa peralatan penerangan di ruang persediaan masih ada. Wakil presiden pasti sudah membuangnya secara tentatif ketika ia memeriksa kunci jendela di ruang sebelah.

Ketika mengenang momen itu, Alois mengakui, “Wakil presidenlah yang memeriksa jendela di ruang persediaan.”

Ernst pernah berkata, “Meskipun aku tidak bisa memastikan bahwa kami tidak pernah mengalihkan pandangan dari wakil presiden, bahkan sedetik pun… Tapi badai salju mulai bertiup. Kami pasti akan mendengar suara berisik jika dia membuka jendela untuk melempar sesuatu ke luar.”

Memang, dia mungkin tidak membuka jendela luar mana pun. Namun, seseorang tidak dapat memeriksa kunci jendela luar tanpa terlebih dahulu membuka tirai dan kaca jendela dalam. Sederhananya, suara tirai atau jendela dalam yang terbuka tidak akan dianggap mencurigakan.

Wakil presiden pasti berpura-pura memeriksa kunci salah satu jendela luar, dengan lancang membuka jendela dalam untuk mengambil piring kecil berisi es berwarna yang telah mencair, lalu menuangkan air ke dalam vas di dekatnya sebagai solusi sementara. Pintu dalam kemungkinan besar menyediakan titik buta yang memadai baginya untuk melakukannya.

Melihat Alois dan Ernst telah menempatkannya di ruang persediaan untuk mencegahnya menyentuh TKP pasti memberinya dorongan kepercayaan diri terakhir. Kalaupun mereka tidak melakukannya, mereka akan membiarkannya memeriksa ruang sebelah sendirian jika ia yang menyarankannya. Mungkin ia memang berniat melakukan hal itu sejak awal.

Mencari tahu berapa menit yang dibutuhkan agar es dengan ketebalan tertentu mencair dan berapa banyak cat yang perlu dilarutkan dalam air untuk memberikan warna yang realistis mungkin memerlukan proses coba-coba yang panjang.

Situasi ini telah menghasilkan salah satu dari Tujuh Keajaiban, yang asal-usulnya sebelumnya tidak diketahui: “Seberkas cahaya yang memandikan sekelilingnya dalam warna.” Nicola berpikir rumor dengan asal-usul yang tidak diketahui bahkan lebih mungkin menjadi rumor setelah disaksikan.

Mengingat Nicola dan sebagian besar temannya dapat melihat makhluk dari luar alam manusia, mereka pasti tidak akan pernah sepenuhnya acuh tak acuh terhadap perubahan cerita hantu yang beredar di sekolah. Tanpa mereka, ia yakin tidak ada orang lain yang dapat menemukan hubungan antara kasus ini dan Tujuh Keajaiban.

Nicola menggertakkan giginya saat menyadari mereka berhadapan dengan seseorang yang cukup cerdas. Wakil presiden itu brilian dan licik, mampu mengejar tujuannya secara rasional dengan tujuan yang menghalalkan segala cara. Karena itu, Nicola harus mengakui bahwa ia terkesan dengan betapa cermatnya perencanaan dan persiapannya.

“Kami sudah tahu bagaimana kau memecahkan guci dan vas itu,” kata Nicola, melupakan fakta bahwa orang yang mengungkap tipuan itu, Sieghart, sedang tidak ada.

Dugaan Sieghart tentang perangkat penerangan itu juga kurang lebih benar, tetapi Nicola pun mengabaikannya. Seseorang harus berperan sebagai detektif—tak ada jalan keluarnya.

Sambil menatap tajam ke arah wakil presiden, Nicola dengan tegas menyatakan, “Kaulah yang membunuh pangeran dari kerajaan tetangga.”

Dia pikir dia mendengar wakil presiden mulai tertawa.

◇

“Ya, itu aku. Lalu bagaimana dengan itu?”

Suara wakil presiden terdengar jelas di tengah udara yang sunyi dan mematikan di ruang seni. Meskipun Nicola tidak bisa melihat ekspresinya, nada suaranya membuatnya mudah membayangkan bahwa ia tidak merasakan sedikit pun kecemasan.

Yang bisa dipikirkan Nicola hanyalah, Ah, jadi orang ini benar-benar tidak merasakan apa-apa . Wakil presiden bahkan tidak merasa bersalah karena telah membunuh seseorang atau memaksakan kecurigaan atas kejahatan itu kepada orang lain.

Pelaku tidak memiliki penyesalan atau empati; sebaliknya, ia memiliki keyakinan bahwa hasil lebih penting daripada segala hal lain dalam mengejar keuntungan pribadi. Hal itu sendiri sudah dapat digolongkan sebagai penyakit. Nicola tahu ia seharusnya tidak menyalahkan wakil presiden atas sifatnya, tetapi kejahatan yang dilakukan harus dihukum.

Alois melangkah maju dan berkata dengan lembut, “Izinkan aku bertanya padamu… Kenapa Lucas?”

“Kau mungkin bertanya, ‘Kenapa?’ Tapi aku hanya bisa menjawab karena sepertinya membunuhnya akan menimbulkan masalah terbesar. Tidak lebih atau kurang dari itu,” jawab wakil presiden dengan acuh tak acuh, nyaris polos, seolah-olah ia benar-benar bingung dengan pertanyaan itu.

“Ini salahmu Pangeran Lucas meninggal, tahu? Kau di sana, Nona, tunangan presiden,” lanjut wakil presiden. “Sebenarnya, aku sempat berpikir untuk membunuhmu dan menjebak presiden atas pembunuhan tunangannya. Tapi dia menyembunyikan semua informasi tentangmu sampai hari pesta, kan? Jadi, aku tak punya pilihan selain memilih orang yang kematiannya tampaknya akan berdampak paling besar. Jadi, dengan cara itu. Tidakkah kau mengerti? Ini salah presiden, dan juga salahmu, bahwa Pangeran Lucas harus mati.”

Wajah Alois dan Ernst tampak menegang setelah wakil presiden mengucapkan kata-kata itu dengan lancar. Nicola mengerutkan kening dalam-dalam dan mulai menggumamkan bantahannya.

Sementara banyak emosi berputar-putar dalam otaknya, hanya satu pikiran yang muncul, lebih kuat dari yang lainnya.

Beraninya kau bilang begitu? “Jangan ngomong sembarangan. Membebankan kejahatanmu pada orang lain itu melanggar aturan. Dosamu adalah milikmu dan milikmu sendiri.”

Nicola tidak merasakan amarah yang mendidih, melainkan hawa dingin yang mulai menjalar di ulu hatinya. Dengan ekspresi yang tidak dingin maupun hangat, ia menatap sosok yang diselimuti kabut di depan matanya. Karena keduanya tidak bisa berempati satu sama lain, menunjukkan emosi apa pun akan sia-sia.

Alois melangkah maju dan berbicara dengan lembut kepada wakil presiden.

“Kamu telah mengakuinya secara terbuka.”

“Yah, mengaku pada Yang Mulia dan tunangan presiden tidak akan mengubah apa pun, kan?” kata wakil presiden ringan sebelum terkikik. “Lagipula, wanita muda itu mungkin telah menanam air hijau di sana untuk menjebakku. Meskipun mungkin saja aku melakukan kejahatan itu, siapa yang akan percaya ceritamu? Yang menceritakannya adalah tunangan tersangka utama dan sahabatnya.”

Dia mencibir dan terkikik kegirangan.

“Kebetulan aku jago banget main jadi korban. Nggak mungkin aku ngaku. Kalau kata-kataku bertolak belakang dengan kata-katamu, aku jadi penasaran, pihak ketiga mana di antara kita yang bakal percaya?”

Ya, dia mungkin benar , pikir Nicola tanpa emosi.

Nicola tahu bahwa ketika perbedaan pendapat muncul, dunia tidak begitu indah sehingga penghakiman selalu berpihak pada kebenaran dan keadilan. Pada akhirnya, orang yang mampu memengaruhi perspektif para pengambil keputusan selalu menang. Pengadilan bukanlah pertempuran antara kebaikan dan kejahatan, melainkan kemenangan dan kekalahan.

Bahkan jika bukan itu masalahnya, sering kali lebih mudah membuktikan seseorang tidak melakukan sesuatu daripada membuktikan orang lain melakukannya.

Terlebih lagi, mereka menempati posisi tunangan Sieghart dan teman-temannya. Hubungan mereka dengan tersangka dapat melemahkan kredibilitas mereka. Terlepas dari semua ini, Nicola menjawab dengan terus terang, “Kalian bebas bersikeras bahwa kalian telah dijebak. Lakukan sesuka kalian.”

Pernyataan tersebut menggemakan kata-kata wakil presiden. Pada masa itu, di mana identifikasi sidik jari pun mustahil, pengakuan pelaku akan menjadi faktor penentu. Tidak ada bukti lain yang tersedia yang sekuat itu.

Begitu Nicola memelototi wakil presiden dengan dingin, ia menurunkan pandangannya. “Hanya satu hal yang ingin kukatakan padamu… Waspadalah terhadap makhluk yang ingin menguasai keberadaanmu, pertanda kematian. Waspadalah terhadap doppelgänger.”

Nicola tidak yakin apakah kata-kata terakhirnya sampai ke telinga wakil presiden.

Ini karena Ernst, yang diam-diam bergerak di belakang wakil presiden, langsung membuatnya pingsan dengan pukulan tangan pisau. Setelah kehilangan kesadaran, ia pun jatuh terduduk di lantai.

“Wah, jadi Ern benar-benar bisa melihatnya dengan cukup jelas untuk tahu di mana lehernya,” gumam Alois, terkagum-kagum di samping Nicola. Ia hanya bisa merasakan kekaguman yang sama.

Setelah dengan cekatan mengikat tangan dan kaki wakil presiden itu, Ernst kemudian dengan ahli menyumpal mulutnya sebelum mendongak ke arah Nicola dan berkata, “Haruskah aku membawanya ke ruang dewan siswa?”

“Ya… Silakan saja.” Nicola menggigit bibirnya dan menundukkan kepalanya.

Ernst mengangguk, lalu dengan mudah menggendong wakil presiden di bahunya.

Sesaat, Nicola mengira roh penjaga Ernst, yang bersinar seterang matahari, mungkin dapat menetralkan roh-roh pendendam di sekitar wakil presiden, dan akhirnya mengizinkannya melihat sekilas wajahnya. Namun, Nicola memutuskan untuk tidak melihat, karena mengetahui seperti apa rupa wakil presiden tidak akan mengubah apa pun.

“Nona Nicola. Anda bertanya apakah ini tidak pengecut, atau tidak adil, kan?” Tepat saat Nicola menurunkan pandangannya sekali lagi, suara Alois terdengar di kepalanya.

Suara berikutnya datang dari Char, yang baru saja keluar dari ruang perlengkapan seni. “Pengecut, ya… Kalau kita polisi atau detektif, mungkin kita anggap itu curang. Tapi kita pengusir setan, jadi nggak apa-apa.”

“Kalau kita bicara soal pengecut, menurutku jauh lebih pengecut kalau mencoba membebankan kejahatanmu pada orang lain,” kata Emma, ​​sambil tersenyum getir sambil menjulurkan kepalanya keluar dari ruang persediaan.

Alois mengambil kartu tarot yang entah bagaimana terjatuh di lantai ruang persediaan dan memberikannya kepada Nicola untuk dipegang. Ketika ia melihat bagian depan kartu itu, ia melihat As Pedang yang telah ia tarik sebelumnya.

“Kurasa kau bilang itu melambangkan hukuman atau kemenangan yang adil. Keadilan tergantung di mana kau berdiri. Kurasa itu tidak harus disamakan dengan apa yang benar secara moral,” kata Alois sebelum dengan ringan meletakkan tangannya di kepala Nicola seolah sedang menghibur anak kecil.

“Maksudku, yah… Keadilan dalam kasus kita berarti mencegah tuduhan palsu terhadap orang yang tidak bersalah. Kurasa kita tidak perlu menempuh jalan yang benar untuk melakukannya. Jangan terlalu dipikirkan,” kata Ersnt, menunjukkan betapa khawatirnya dia terhadapnya.

Dia hanya bisa tersenyum dan menggumamkan beberapa kata terima kasih singkat.

Char berdiri di sampingnya dan menyikutnya sambil berkata, “Kamu tidak pernah tahu kapan harus melepaskan sesuatu.”

Andai saja ia bisa menepis semua itu sedingin yang bisa dilakukan murid juniornya. Ia tak bisa menyangkal pernah berharap seperti itu sekali atau dua kali di masa lalu.

“Kamu terlalu banyak berpikir tentang segala macam hal. Pasti sulit hidup seperti itu,” tambah Char.

“Kau mungkin benar. Tapi akulah yang berhak memutuskan itu,” jawab Nicola, berharap Char mengerti dan mengurus urusannya sendiri saat ia menyikutnya balik.

◆◆◆

Saya punya beberapa tutor baru.

Mereka bilang mereka akan mengajariku moralitas dan etika.

Tetapi moralitas dan etika ternyata tidak lebih dari sekadar pelajaran menghafal.

Ah, sungguh mimpi yang penuh nostalgia.

Mimpi dari masa kecilku dulu. Aku bisa melihat sarang burung di luar jendela kamar anak-anak. Ketika induk burung datang memberi makan anak-anaknya, anak-anak burung itu dengan putus asa mengangkat paruh kecil mereka untuk melahap makanan mereka. Anak-anak burung kecil yang lembut itu begitu imut, berusaha keras untuk hidup. Jadi kupikir ketika tiba saatnya mereka mati, mereka juga akan mati dengan sungguh-sungguh.

Aku cukup yakin itu pertama kalinya , pikir wakil presiden saat dia terbangun dari mimpinya, tiba-tiba sadar kembali.

Kepalanya masih kabur, semuanya samar. Seolah pikirannya masih menyeret sisa-sisa mimpinya, ia merasa lengan dan kakinya begitu jauh. Ia bertanya-tanya mengapa ia tertidur, tetapi ingatannya tiba-tiba kembali.

Pada saat yang sama, ia merasakan nyeri di persendiannya. Ketika wakil presiden menoleh, lehernya terasa nyeri, ia sepertinya berada di ruang OSIS. Lengan dan kakinya diikat, dengan sumbat mulut yang sengaja disumbat.

Rasanya aku bahkan tak bisa meminta bantuan seperti ini , pikirnya, lalu tertawa tertahan. Sepertinya wanita muda itu, tunangannya, dan pangeran sulung itu bertindak gegabah. Bagaimanapun kau melihatnya, akulah korbannya.

Ia telah berhadapan dengan tunangan sekaligus sahabat tersangka di satu sisi, yang secara keliru dituduh oleh pihak lain untuk membebaskan Sieghart, dan menjadi korban tuduhan palsu itu di sisi lain. Siapa yang lebih mungkin mendapatkan simpati? Jawabannya begitu jelas sehingga hampir tidak layak untuk dipikirkan.

Sambil melirik ke luar jendela, ia melihat langit sudah mulai terang, menandakan fajar menyingsing. Ia mendengar bahwa pelakunya akan dipindahkan ke istana pagi-pagi sekali, jadi pemindahannya pasti sudah berlangsung.

Kalau saja kau tidak merayuku dengan bersikap begitu baik, lalu menolakku, semuanya tidak akan jadi seperti ini. Satu-satunya yang kusesali adalah tidak sempat membunuh tunangannya.

Wakil presiden berhenti merenung sejenak.

Tak punya pilihan lain, setidaknya aku memaksa tunangannya untuk bersaksi tentang ketiadaan alibinya dan menyuruh sahabatnya menemukan mayatnya. Aku sangat berharap melihat raut wajahnya yang putus asa ketika sahabat sekaligus tunangannya menolak untuk mempercayai ketidakbersalahannya. Sayangnya, semuanya tidak berjalan seperti yang kukira.

Saat dia merenungkan kegagalannya agar tidak mengulanginya lagi di masa mendatang, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Seseorang membuat keributan di luar .

Sambil menajamkan pendengarannya, ia mendengar tawa perempuan yang melengking dan riuh. Terdengar beberapa pasang langkah kaki dan seorang pria berteriak marah. Kedengarannya keributan itu semakin dekat ke ruangan tempat wakil presiden berada.

Suatu ketika, sesosok tubuh membuka lebar pintu ruang OSIS. Ia melihat seorang wanita yang sangat mirip dengannya dan mengenakan pakaian yang sama.

Setelah wanita ini melepaskan ikatan di tangan dan kakinya dan akhirnya membuka penyumbat mulutnya, dia berbisik di telinga aslinya.

“Kejahatan yang kau coba tuduhkan pada orang lain justru ditimpakan kembali padamu. Aku turut prihatin padamu.”

Mendengar suara perempuan itu pun terdengar seperti suaranya, sang wakil presiden merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Meskipun wajah perempuan itu identik, ekspresinya sama sekali berbeda.

Dengan senyum polos dan tulus, wanita itu berbisik cadel, “Pesan dari matha-ku. Hmm, apa itu…? Apa yang terjadi, akan terjadi lagi? Kira-kira begitu. Bagus untukmu, ya?”

Benda yang muncul itu tidak berkata apa-apa lagi, lalu lenyap begitu saja seperti kepulan asap .

Seolah menggantikan tempatnya, lebih banyak orang memasuki ruangan setelah hampir mendobrak pintu. Mereka adalah para pengawal kerajaan, ditemani beberapa guru akademi dan siswa pertukaran dari kerajaan tetangga. Akhirnya, sang pangeran sulung dan pengawal pribadinya mengelilinginya, dengan ekspresi tegas.

Ketika dia mendapati tangan dan kakinya terikat bersama lagi, dia samar-samar mengerti apa yang telah terjadi.

Ah, sekarang aku mengerti kenapa mereka mengambil tindakan drastis seperti itu. Mungkin sudah tidak ada cara untuk membalikkan keadaan sekarang .

Wakil presiden lalu mengungkapkan apa yang diyakininya.

“Tentunya ini melanggar aturan, bukan…?”

6

Apa yang kita lakukan akan terjadi lagi.

Ungkapan itu berarti seseorang suatu hari nanti akan dibalas setimpal atas perbuatan baik atau buruknya. Tuduhan yang coba dilayangkan wakil presiden kepada Sieghart telah kembali sepenuhnya dan harus dihadapinya. Itulah akhir kisahnya.

Semua orang yang terlibat dalam kasus ini sejauh ini, termasuk para pengawal kerajaan yang dikerahkan dari istana, berkumpul untuk memberikan kesaksian, Nicola dan teman-temannya mengungkap tipu muslihat yang digunakan wakil presiden, dan menyebut dirinya sebagai pelaku sebenarnya.

Tentu saja, bukan wakil presiden yang dikecam, melainkan Gemini, yang telah menyamar. Sesuai reputasinya sebagai doppelgänger, Gemini tanpa malu-malu menegaskan ketidakbersalahan wakil presiden sebelum akhirnya membuktikan pengakuannya.

Pertama-tama, pecahan-pecahan vas, yang diduga sebagai bukti perkelahian, telah jatuh sepenuhnya menutupi tubuh korban, yang aneh, siapa pun yang melihatnya. Setiap orang yang menyaksikan TKP dapat mengingat air yang tumpah, meskipun tidak ada satu pun vas yang berisi bunga.

Ketika diarahkan, mereka semua dengan mudah dapat menerima teori bahwa pelaku telah menggunakan es untuk menyebabkan vas pecah setelah korban sudah meninggal.

Lebih lanjut, Sieghart tidak perlu repot-repot menggunakan alat pengatur waktu jika dialah pembunuhnya. Sisanya mudah setelah kelompok tersebut membuktikan bahwa wakil presiden mungkin telah melakukan kejahatan tersebut dan mendapatkan pengakuannya.

Seandainya mereka berurusan dengan wakil presiden yang sebenarnya, ia akan dengan keras kepala terus berpura-pura menjadi korban. Ia akan menuduh tunangan sekaligus sahabat pelaku secara tidak adil menimpakan kejahatan kepadanya untuk membuktikan bahwa Sieghart tidak bersalah. Kemungkinannya mungkin akan berpihak pada Nicola dan teman-temannya.

Untungnya, Nicola akhirnya dinyatakan sebagai pemenang.

Gemini memberikan semua informasi yang dicari para penyidik. Entah wakil presiden memilih untuk tetap diam sejak saat itu atau malah meneriakkan tuduhan palsu, itu tidak akan ada artinya.

◇

Setelah fajar menyingsing dan wakil presiden ditangkap, Sieghart akhirnya dibebaskan setelah menjalani beberapa pemeriksaan dasar. Hari begitu cerah, cahaya pagi begitu lembut sehingga badai salju malam sebelumnya terasa hampir seperti mimpi.

Masih ada sedikit salju tipis, yang sepertinya akan mencair sebelum menyentuh tanah. Meskipun napas mungkin masih memutih, sinar matahari yang menghangatkan udara tidak membuatnya terasa terlalu dingin.

Tidak , mungkin itu karena aku terus-terusan gelisah , pikir Nicola.

Ia tahu betul mengapa ia tak bisa tenang. Akibat situasi yang muncul malam sebelumnya, ia akhirnya mengucapkan beberapa kalimat yang agak memalukan yang ia tutupi dengan retorika. Baru beberapa jam berlalu sejak pertemuan itu.

“Oh, benarkah. Kalau kamu mau datang, cepatlah… Tunggu, tidak, aku belum siap secara emosional.”

Nicola tidak seberani itu untuk membantah kata-kata yang sudah terlanjur terlontar dari mulutnya. Tidak, ia merasa janjinya kepada Sieghart bukanlah janji yang bisa ditarik kembali. Meski begitu, ia merasa tidak punya cukup waktu untuk mempersiapkan diri secara emosional atau memutuskan apa yang harus dikatakan.

Sambil terus gelisah di luar pintu masuk sekolah, ia mendengar suara pelan pintu terbuka di belakangnya. Ia bergidik dan berbalik, mendapati Sieghart berdiri di sana, mengerjap-ngerjapkan mata dengan heran.

Saat Sieghart melihatnya, ia awalnya menyapanya dengan senyum yang sedikit canggung. Nicola memperhatikan bahwa ia cukup oportunis, membiarkan dirinya menemukan secercah tekad hanya dari senyum itu.

“Nicola…”

“Tolong, jangan minta maaf.” Tepat ketika Sieghart hendak mengatakan sesuatu, Nicola segera memotongnya. Ia cukup yakin mereka berdua telah melakukan beberapa kesalahan. Tapi tak satu pun dari mereka akan mengulangi kesalahan mereka.

Itu sudah lebih dari cukup, dan permintaan maaf tidak diperlukan.

“Yang lebih penting, ada sesuatu yang ingin aku sampaikan kepadamu.”

“Baiklah, kalau begitu… Bagaimana kalau kita pergi ke halaman dulu?” Sieghart hampir tersentak, tetapi kemudian mengerti maksud Nicola. Setelah mengangguk kecil, ia meraih tangan Nicola dan mulai berjalan.

Hari setelah pesta tahunan adalah hari libur, jadi wajar saja jika sekolah menjadi sepi.

Meskipun beberapa orang masih berlarian ke sana kemari, mereka semua adalah orang-orang yang peduli dengan insiden itu. Mereka kini tahu identitas Nicola, tetapi mereka mengerti bahwa mereka tidak perlu lari dan bersembunyi.

Rasanya jauh lebih merepotkan untuk kembali ke asrama, di mana Nicola dan Sieghart sama sekali tidak tahu siapa yang mungkin melihat mereka bersama. Pilihan tempat mereka tentu terbatas jika mereka ingin mengobrol lebih santai.

Dengan menggunakan Gemini, mereka bisa masuk ke ruang kelas kosong mana pun. Namun, menjelaskan diri kepada staf akademi yang kebetulan lewat bisa sangat merepotkan. Dengan mempertimbangkan semua itu, halaman sekolah tampaknya menjadi satu-satunya pilihan mereka.

Meskipun tumpukan salju di tanah sesekali mengancam akan membuatnya tersandung, Nicola membiarkan Sieghart menuntun tangannya. Napasnya membentuk awan putih halus yang melayang di udara sebelum menghilang di depan matanya.

“Mungkin semuanya baik-baik saja, tapi kali ini aku benar-benar tidak berguna,” kata Sieghart.

“Benarkah?” tanya Nicola. Ia menduga Sieghart kurang lebih telah memecahkan misteri itu sendirian.

Penemuannya tentang trik memecahkan guci dan vas dengan cara yang tertunda memang sudah jelas. Namun, ia juga mengusulkan beberapa metode untuk membuat ruangan yang diterangi cahaya tampak hijau. Salah satunya adalah membuat es dari air yang telah diwarnai hijau.

Berkat kerja keras Nicola, Alois, dan yang lainnya, Sieghart telah menerima cukup informasi untuk mengajukan hipotesis. Oleh karena itu, Nicola merasa sudah sepantasnya menganggap insiden tersebut diselesaikan melalui kerja sama keenam orang di lingkaran mereka.

Pasangan itu akhirnya tiba di sebuah pergola di sudut halaman, di mana tidak ada seorang pun di sekitar.

Salju menumpuk di bawah bangku, dan atapnya sebagian menghalangi sinar matahari. Udara terasa dingin, meskipun mungkin lebih baik daripada duduk di tepi air mancur, yang masih banyak bersalju.

Keduanya duduk bersebelahan di bangku.

Meskipun Nicola rentan terhadap dingin, ia hampir tidak merasakannya sendirian hari itu. Mungkin karena kegugupannya atau kehangatan tangan yang menggenggamnya. Atau mungkin ia percaya tangan mereka akhirnya bisa bersentuhan.

Nicola mengunci jari-jarinya dengan jari-jari Sieghart. Ia meremasnya erat-erat sebelum berkata pelan, “Aku ingin melanjutkan percakapan kita tadi malam. Apa yang kau coba katakan waktu itu… Aku tahu betul itu demi aku.”

Sieghart telah mengatakan hal ini malam sebelumnya. Ia ingin Nicola bahagia, dan ia ingin menjadi orang yang membahagiakannya. Jika keinginan itu tidak dapat terwujud, ia tidak ingin Nicola merasa terikat atau terbebani olehnya. Dan begitulah, jika saatnya tiba—tetapi Nicola telah menyela sebelum ia sempat berbicara lebih lanjut.

Dia berbicara karena cinta dan menyatakan cintanya padanya.

Jika Sieghart, cinta pertamanya, pada akhirnya tak mampu membahagiakannya, ia ingin ia melupakannya dan menemukan kebahagiaan dengan orang lain. Keinginan itu memang sebuah bentuk cinta.

Sieghart adalah tipe pria yang bisa diam-diam menarik diri jika ia merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Ia tidak akan pernah memaksakan perasaannya kepada orang lain. Lebih dari itu, ia memiliki kekuatan dan kebaikan yang tak terucapkan, yang menurut Nicola harus ia anggap sebagai salah satu keutamaannya.

Ketika ia bilang ingin Nicola bahagia, itu adalah keinginannya yang tulus dan terdalam. Ia bisa memahami keyakinannya bahwa bersikeras menjadi satu-satunya untuknya akan menjadi egois.

Karena dibesarkan sebagai objek kasih sayang yang tak diinginkan, Sieghart pasti menyimpan keengganan yang mendalam untuk memaksakan perasaan sepihak pada orang lain. Nicola kini memahami hal itu dengan sangat baik. Bagaimana perasaan penerima cinta itu pada akhirnya menentukan apakah keinginan untuk membahagiakan orang itu secara pribadi merupakan egoisme.

Nicola yakin ia memiliki lebih banyak kata yang seharusnya ia ucapkan, lebih banyak kata yang seharusnya ia balas daripada yang bisa ia tanggung. Kini ia harus menyampaikan kata-kata yang sudah lama ia harapkan, tetapi tak sempat ia ucapkan karena kurang jujur.

“Sebenarnya… apa yang kau katakan membuatku bahagia. Ungkapan cinta yang begitu lugas membuatku sedikit gatal, dan aku kesulitan untuk tetap tenang. Aku senang seolah ada yang mengakui keberadaanku.”

Begitu ia membuka mulut, suaranya seakan tercekat di tenggorokan, tak memungkinkan kata-kata keluar dengan mudah. ​​Namun, ia merangkai kata demi kata, mengungkapkan emosinya yang paling berharga dengan lugas.

Ia memberi tahu Sieghart bahwa ia bahagia dicintai olehnya dan ingin Sieghart tahu itu. Kata-kata yang ia gali jauh di lubuk hatinya terdengar sangat kekanak-kanakan dan canggung. Tak ada sedikit pun ketidaktulusan yang tersisa, juga tak ada upaya lebih lanjut untuk menyelamatkan muka melalui keberanian.

Namun, ia masih merasa malu dan menyadari wajahnya semakin menghangat, dan tatapannya tertunduk. Ketika ia entah bagaimana berhasil menatap mata Sieghart, Sieghart pun menerima tatapannya dengan sungguh-sungguh.

Itu sudah cukup baginya untuk merasa seperti dia bisa melampiaskan perasaannya sampai akhir, tidak peduli seberapa kekanak-kanakan kata-katanya mungkin terdengar atau berapa lama waktu yang dibutuhkan.

“Sebenarnya, aku tak pernah ingin mendengarmu berkata bahwa kau akan menyerah mencari kebahagiaan bersamaku, asalkan aku sendiri masih menemukan kebahagiaan.”

“Aku tahu…”

Andai saja Sieghart telah meninggalkan dunia ini sebelum Nicola, ia kini yakin tak akan terpikir untuk mengikutinya. Ketika menyadari betapa rapuhnya kondisi mentalnya, ia tak akan menyia-nyiakan usaha untuk memperbaikinya.

Karena itu, Nicola tidak bisa kembali ke masa-masa ketika ia berpikir lebih baik ia hidup selama yang dibutuhkan untuk melindungi sahabat masa kecilnya. Ia juga tidak berniat untuk kembali. Meski begitu…

Nicola tidak mengalihkan pandangannya lagi tetapi menatap langsung ke mata Sieghart.

“Jika kau meninggal dunia, meninggalkanku, aku bisa meyakinkanmu bahwa aku akan mengumpulkan semua yang kau tinggalkan, menghargainya, dan membawanya seumur hidupku. Jadi, tak perlu lagi menyebut-nyebut tentang aku berbagi masa depanku dengan orang lain. Tak perlu.” Ia menyatakan bahwa tindakan Sieghart yang merelakan kebahagiaannya bersamanya agar ia tetap menemukan kebahagiaan adalah tindakan yang sia-sia sejak awal.

Jika Sieghart ingin membahagiakan Nicola, tak ada yang lebih membahagiakannya selain melihat Sieghart mewujudkan keinginannya itu sampai akhir. Merasa seperti itu sama sekali tidak egois.

“Kaulah yang kuinginkan… Kaulah yang memberi makna hidupku. Tanpamu, aku tak bisa melanjutkan hidup. Aku tak berniat menggenggam tangan siapa pun.”

Matahari musim dingin menyinari halaman bersalju, membuat segalanya berkilauan. Namun, semuanya tenang.

Nicola ingat pernah mendengar bahwa celah di antara kepingan salju menyerap getaran, menjelaskan mengapa tempat bersalju terasa sunyi. Suara tidak dapat merambat jauh karena bentuknya yang rumit meredam getaran.

Baik curahan hati Nicola maupun desahan sahabat masa kecilnya tak akan terdengar oleh siapa pun. Ia hampir merasa seolah hanya mereka berdua di dunia ini, dan untuk pertama kalinya ia bahkan merasa bahwa salju tak seburuk itu.

Sieghart mulai mengatakan sesuatu, lalu menutup mulutnya dengan ragu. Setelah mendesah panjang, ia berhasil bergumam, “Saat itu, aku butuh nyali yang besar untuk mengucapkan kata-kata itu…”

Meski suaranya begitu kering hingga terdengar seperti akan hancur menjadi debu, dia masih terus merangkai kata-katanya dengan perlahan.

“Kupikir, asalkan kau bisa tersenyum di masa depan, aku akan bahagia, Nicola. Sekalipun aku tak bisa membahagiakanmu, aku tak perlu berada di dekatmu selama orang lain bisa melakukannya. Demi kebahagiaanmu, aku akan dengan senang hati merelakanmu pergi. Itulah yang kupikirkan.”

Begitu Sieghart mengatakan ini, senyum cemas muncul di wajahnya. Ini mengingatkan Nicola pada sekilas bulan musim dingin sebelum menghilang di langit berawan.

Rambut peraknya berkibar bebas di udara sebelum tampak meleleh diterpa sinar matahari yang menerobos awan. Kemudian, wajahnya yang tampak begitu anggun seolah akan lenyap, sebuah ilusi yang membuat Nicola sesak napas.

Sieghart dengan lembut meletakkan tangannya di pipi Nicola untuk menenangkannya saat itu. Ia lalu dengan lembut menyentuhkan dahinya ke dahi Nicola. Ketika ujung hidung mereka bersentuhan, Nicola tak kuasa menahan rasa geli.

Jantungnya berdebar pelan saat mereka sudah cukup dekat hingga dapat merasakan hembusan napas masing-masing di kulit mereka.

“Kupikir aku sudah siap melepaskanmu jika sampai terjadi… Aku tak ingin lagi melihatmu bahagia dengan orang lain. Apa kau benar-benar siap untuk itu?”

Jika kau mencintai seseorang, lepaskan dia. Jika dia kembali, dia selalu milikmu. Jika tidak, dia tak pernah ada.

Siapa yang bilang begitu, dan di mana? Saat ini, aku seperti tidak ingat. Mengingat aku kembali, bahkan ketika dia mencoba melepaskanku… Itu pasti berarti aku miliknya .

Dengan semua perasaan itu, Nicola mengangguk tegas.

“Jika aku bilang aku mencintaimu, jangan pernah ragu bahwa aku mencintaimu.”

Ia pikir seseorang butuh rasa cinta untuk dicintai dan dibalas. Dan kemungkinan besar, ia sangat kekurangan rasa cinta itu sampai sekarang. Sejujurnya, ia masih belum tahu harus menyebut perasaan ini apa atau bagaimana cara yang tepat untuk mengatasinya.

Meski tak mampu mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata, ia rela meminjam kata “cinta”. Mungkin ia bisa menyebutnya takdir jika suatu hari menemukan jawabannya.

Untuk berbagi panas tubuh mereka yang agak dingin, mereka menempelkan pipi mereka dan menutup mata mereka.