Bab 3: “Siapa yang membunuh Cock Robin? Dialah dia,” kata si burung pipit.

1

Begitu Ernst selesai berdansa dengan Nicola, gurunya memanggilnya agar mereka bisa pergi ke suatu tempat. Setelah terus-menerus bertengkar tanpa tujuan dengan Ernst selama berdansa, Nicola merasa seperti telah menghabiskan seluruh staminanya.

Tak lama setelah ia bergerak mendekati dinding, ia menghela napas dan menyandarkan punggungnya ke dinding. Tiga puluh menit telah berlalu sejak pesta dimulai. Ia akhirnya diizinkan beristirahat, dan ia melihat beberapa siswa lain melakukan hal yang sama seperti yang ia lakukan.

Di samping mereka, banyak meja diletakkan di dekat dinding, berisi minuman dan camilan. Beberapa siswa yang lapar memanfaatkan kesempatan ini untuk memuaskan rasa lapar mereka, sementara yang lain terus berdansa.

Karena tak ada kegiatan lain, Nicola mengamati sekelilingnya ketika tiba-tiba ia merasakan seseorang menarik ujung gaunnya. Saat ia mencari tahu siapa pemilik tangan itu, ternyata tangan itu milik murid juniornya.

Mantra pengusir setan yang digunakan untuk menyembunyikan diri mengalihkan perhatian orang-orang yang melihat dan memungkinkan seseorang untuk membaur dengan lingkungan sekitar. Jika seseorang melakukan sesuatu yang tidak dapat dihindari oleh orang lain, ia akan terlihat oleh orang tersebut.

“Apa…?” tanya Nicola.

“Sekarang setelah kau selesai dengan tarian anehmu itu, kau boleh menjagaku,” kata Char, sambil mengulurkan kedua tangannya ke arah piring yang penuh dengan makanan.

Sambil melirik ke arah meja, Nicola tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya.

“Kamu ini apa, salah satu hantu kelaparan?” gumamnya, merujuk secara khusus pada roh-roh yang diidentifikasikan dalam tradisi Buddha.

Setelah dengan cekatan mengangkat bahu pada Nicola sambil terus mengambil makanan, Char menjawab dengan santai, “Meskipun aku mungkin seorang bangsawan sekarang, aku memulai hidupku di daerah kumuh. Aku jadi punya kebiasaan makan banyak-banyak setiap kali makan.”

“Ooh, sulit untuk mengetahui apa yang harus dilakukan dengan jawaban seperti itu…” kata Nicola.

“Yah, tentu saja itu disengaja,” kata Char, yang kemudian tertawa terbahak-bahak.

Nicola dengan canggung menggaruk sisi wajahnya sebelum mendesah.

Jika ia ingat dengan benar, ibu Char pernah menjadi pelayan kontrak di rumah seorang bangsawan ketika sang bangsawan menyentuhnya, yang mengakibatkan ia mengandung Char. Setelah hal ini diketahui oleh nyonya rumah, ibu Char benar-benar diusir dari rumah.

“Yah, untung saja kakakku cepat sekali berangkat kerja, hidupku di daerah kumuh tidak bertahan lama, dan kurasa itu pengalaman hidup yang berharga. Yang lebih penting lagi, lenganku mulai lelah. Maukah kau cepat-cepat menjagaku?”

Dengan mantra penyembunyian ini, apa pun yang dikenakan atau diambil seseorang setidaknya akan menyatu dengan lingkungannya. Dengan demikian, seseorang yang tak terlihat mungkin juga mendapati pakaiannya juga menjadi tak terlihat.

Namun, jika seseorang kebetulan menabrak seseorang saat makan, ia akan terlihat oleh orang tersebut. Itulah sebabnya Char datang untuk bersembunyi di belakang Nicola.

Nicola mendesah lagi, lalu menunjuk ke sudut terjauh meja dan beranjak ke lokasi itu.

“Lihat, lihat, Charlotte sangat populer,” kata Char, sambil menunjuk Emma yang berpakaian seperti dirinya dengan dagunya. Berbagai siswa laki-laki mengerumuninya.

Kalau dipikir-pikir , pikir Nicola, pesta ini juga berfungsi sebagai pengumuman pertunangan Alois. Tentu saja pasangannya akan menarik banyak perhatian .

Emma sedikit meringis menerima perhatian ini dan melihat Nicola mengangkat bahu sedikit.

“Pertarungan sengit di dekat dinding saat tarian pertama… Menjelang akhir, beberapa gadis hampir berlari kecil, meskipun mereka memakai sepatu hak tinggi. Sepertinya mereka benar-benar kesulitan…”

Char, yang tadinya membaur dengan para gadis di pinggir lapangan saat tarian pertama, pasti kesulitan untuk tidak menabrak salah satu dari mereka. Ketika Nicola menyebutkan hal ini, Char tiba-tiba menatapnya dengan tercengang.

“Kamu bicara seolah-olah itu masalah orang lain, tapi kamu akan ikut berjuang di dekat tembok tahun depan, kan? Tunanganmu akan lulus kurang dari enam bulan lagi.”

Nicola tiba-tiba kehilangan kata-kata.

Semester ini dimulai di musim gugur. Seperti yang dikatakan Char, Sieghart akan lulus hanya dalam beberapa bulan. Intinya, Nicola tidak akan punya tunangan di akademi tahun depan dan tahun-tahun berikutnya. Dia akan otomatis menjadi starter di setiap pertandingan bola di pinggir lapangan.

Lebih parahnya lagi, kenalan-kenalannya yang kakinya bisa ia injak—Alois dan Ernst—juga tak akan ada lagi tahun depan. Kepalanya sudah sakit hanya memikirkan apa yang akan terjadi.

“Yah, menyebalkan sekali… Kurasa aku akan membuat Gemini berubah menjadi murid laki-laki sembarangan, dan kita bisa berdansa bersama…” gumam Nicola dengan tatapan kosong. Mendengar namanya, familiar Nicola muncul dari tempat persembunyiannya.

Di atas meja, Gemini berguling ke kiri dan ke kanan seolah berkata, “Tuan, Anda memanggil? Anda memanggil?”

Saat Nicola menyaksikan pertunjukan gagah berani ini, dia menyadari tatapan dingin dan tajam datang di sampingnya.

“Jadi, maksudmu kau malah akan menginjak-injak kaki familiarmu? Sungguh tuan yang mengerikan…”

“Oof…” Char telah memukul Nicola di bagian yang sakit, dan dia tidak bisa menahan diri untuk mengalihkan pandangannya darinya.

Sementara itu, Nicola melihat Gemini mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti tangan dari tubuhnya yang kenyal dan menulis beberapa huruf di atas meja. Ketika Nicola melihat ke bawah, ia bisa membaca kata-kata, “Ayo berlatih?”

Nicola membuka matanya lebar-lebar karena terkejut dan menatap tajam ke arah familiarnya.

“Benarkah? Baik sekali… Kau benar-benar menawarkan?” kata Nicola. Sebagai tanggapan, hewan peliharaan kesayangannya mengiyakan tawarannya dengan melompat-lompat. “Ah, bayiku lucu sekali…”

Tak terucapkan, Nicola mulai membelai Gemini sekujur tubuh. Saat itu, Gemini mengelus-elus tangannya seolah memohon untuk dibelai lebih lama. Isyarat itu begitu manis hingga Nicola tak bisa berhenti tersenyum.

Sementara dia terus membelai Gemini tanpa sadar, Char mendesah dramatis.

“Hei, tahan diri sedikit, ya? Siapa pun yang melihat pasti akan melihat seseorang mengelus udara dan berpikir, ‘Aneh sekali.'”

Tiba-tiba tersadar kembali, Nicola buru-buru menarik tangannya. Untungnya, sepertinya tak seorang pun cukup bijak untuk memperhatikan sudut aula ini. Nicola menghela napas lega setelah memastikan tak ada yang memperhatikan.

Anak-anak bangsawan dan pedagang sibuk menjalin koneksi agar tidak kehilangan peran mereka di masyarakat. Mereka yang meninggalkan masyarakat demi berdiri di sudut terpencil seperti ini tak pantas mendapat perhatian.

“Yang lebih penting, apa kau tidak menyadarinya?” tanya Char. “Beberapa guru datang dan pergi terburu-buru selama beberapa waktu.”

“Ah, ya. Itu juga menggangguku. Apa ada masalah, ya?”

Nicola juga memperhatikan beberapa guru meninggalkan tempat duduk mereka di orkestra. Dari sudut ini, ia bisa melihat dengan jelas balkon lantai dua yang menjorok ke ruang dansa. Bahkan tanpa mendongak, pemandangan beberapa guru yang bergegas masuk dan keluar masih terbayang di ujung pandangannya.

Saat pertunjukan musik terus berlanjut, bahkan tanpa beberapa guru, mereka tidak ingin para siswa curiga ada sesuatu yang tidak beres.

Menatap ekspresi wajah para guru, Nicola menyadari bahwa itu bukan masalah sepele. Ia lalu bertukar pandang dengan murid juniornya.

 

“Aku ingin tahu apa yang terjadi,” kata Char.

“Aku juga,” Nicola setuju.

Mereka berbisik pelan. Saat itu, Nicola merasakan seseorang menarik bahunya dengan kuat, cukup kuat hingga ia tersandung. Di belakangnya, ia melihat Ernst berdiri dengan wajah pucat.

“Maaf, tapi aku ingin kau ikut denganku. Aku akan menjelaskannya nanti.” Nada bicara Ernst menunjukkan dengan jelas bahwa tidak ada yang perlu diperdebatkan. Tanpa menunggu jawaban Nicola, ia meraih lengan Nicola dan mulai berjalan.

Ekspresi Ernst sama sekali tidak menunjukkan rasa puas diri, yang berarti ada sesuatu yang tidak biasa. Meskipun Nicola awalnya menatap bingung, ia tetap patuh mengikutinya.

Di samping Nicola, Char berbisik pelan, “Aku akan tetap berjubah dan ikut juga.”

Seandainya Char ikut, Emma pasti akan sendirian. Nicola ingat bahwa penglihatan Emma buruk, terutama tanpa kacamata. Karena itu, ia melirik Emma sambil bertanya kepada Char apakah Emma akan baik-baik saja tanpa bantuan.

“Baiklah, kalau begitu aku akan menutupi adikku juga dan membawanya,” jawab Char dengan acuh tak acuh.

Tepat saat Nicola memperhatikan Char berjalan cepat ke arah saudara perempuannya, Ernst setengah menyeretnya keluar dari aula dansa.

◇

Seketika terasa jauh lebih dingin setelah keluar dari aula dansa menuju aula masuk.

Setelah terbiasa dengan hangatnya api perapian dan panas tubuh orang-orang yang berkerumun di sekitarnya, Nicola sedikit menggigil karena perubahan suhu yang tiba-tiba. Ia kembali memperhatikan Ernst sambil mengenakan mantelnya di ruang ganti.

Ernst pasti menyadari tatapannya. Dengan profilnya yang masih jelas menunjukkan ketidaksabaran, ia berbicara dengan muram.

“Tenang saja dan dengarkan, oke? Di dalam ruang seni yang sebelumnya terkunci, kami menemukan pangeran ketiga dari kerajaan tetangga ditikam sampai mati. Penyebab kematiannya adalah belati yang ditusukkan langsung ke jantungnya, jadi kemungkinan besar dia meninggal hampir seketika.”

Nicola menjadi sedikit pucat, hampir semua kata pertama dari Ernst terasa meresahkan. Meskipun begitu, ia sama sekali tidak tahu seperti apa rupa pangeran yang dimaksud. Mereka sama sekali tidak saling kenal.

“Jadi, kenapa aku dipanggil?” tanya Nicola langsung.

Dengan ekspresi kaku, Ernst melanjutkan, “Saat kami menuju ruang seni, kami mendengar suara dari dalam yang terdengar seperti suara perkelahian… Saat kami melangkah masuk… Kami mendapati Yang Mulia Pangeran Lucas, sudah meninggal—dan Yang Mulia.”

Tepat saat itu, Ernst tiba-tiba terdiam, seolah mencari kata-kata yang tepat. Setelah menggertakkan gigi belakangnya, ia bersiap mengeluarkan kata-kata dari ulu hatinya dengan suara rendah.

“Dengan kata lain, karena Yang Mulia adalah orang pertama yang menemukan mayat tersebut, dia adalah tersangka.”

“Hah…?”

Nicola tidak dapat menerima apa yang baru saja diumumkan Ernst kepadanya sekaligus.

Siapakah lagi yang selalu dipanggil “Yang Mulia” oleh pria ini? pikir Nicola awalnya dalam keheranannya. Ah, benar—Sieghart.

Baru-baru ini, Sieghart mewarisi tanah milik keluarganya dan kini bergelar marquess. Meskipun ia dan Ernst bersahabat, terdapat perbedaan status sosial yang signifikan. Karena itu, Ernst selalu memanggil Sieghart “Yang Mulia”.

Setelah Nicola akhirnya memahami semua itu, ia akhirnya bisa fokus pada masalah sebenarnya yang dihadapi kelompok itu. Dengan suara yang terdengar seperti erangan, Nicola memaksakan diri untuk menjawab.

“Apakah dia… berlumuran darah, memegang senjata pembunuh, atau hal semacam itu…?” tanyanya dengan suara serak.

Ernst sempat membantah anggapan ini karena Sieghart tidak tertangkap basah, sehingga tidak ada kesimpulan yang dapat disimpulkan. Kabar ini membuat Nicola merasa lega sejenak, tetapi alis Ernst tetap berkerut saat ia melanjutkan.

Sayangnya, pisau yang digunakan sebagai senjata pembunuhan tidak pernah dicabut, jadi pelakunya kemungkinan besar tidak berlumuran darah. Selama tidak dicabut, pisau dapat menyumbat luka yang ditimbulkannya. Oleh karena itu, ketiadaan darah Yang Mulia tidak banyak membuktikan ketidakbersalahannya.

“J-Kalau begitu… Mungkinkah sang pangeran telah meninggal jauh lebih awal… Atau apalah…” gumam Nicola, masih berpegang teguh pada secercah harapan. Namun Ernst menggelengkan kepalanya perlahan.

“Karena pekerjaan saya, saya tahu sedikit tentang ini… Biasanya, rigor mortis pertama kali terjadi di sekitar rahang, tetapi rahangnya belum kaku… Tidak, bahkan sebelum itu, tubuhnya masih hangat. Mungkin belum lama berlalu sejak kematiannya.”

“Apa kesaksian Sieghart? Apa katanya?” tanya Nicola.

Ernst menggigit bibirnya keras-keras dan terdiam.

Matanya melirik ke sana kemari seolah ragu-ragu. Dengan tatapan yang menyiratkan rasa getir, ia berkata, “Menurut Yang Mulia, beliau berada di ruang penyimpanan, ruang yang bersebelahan dengan ruang seni melalui pintu interior. Tak lama kemudian, beliau mendengar sesuatu pecah di ruang seni. Beliau bilang beliau masuk setelah menunggu suara itu berhenti. Beberapa saat kemudian kami berlari masuk.”

Ruang penyimpanan di ruang seni juga memiliki pintu yang menghadap koridor, yang biasa dimasuki Sieghart. Ia telah membukanya dengan kuncinya sebelum melewati pintu dalam. Namun, ketika Sieghart melangkah masuk ke ruang seni, ia hanya menemukan Lucas yang sudah meninggal, tanpa jejak si pembunuh di mana pun.

“Bukan hanya Yang Mulia yang mendengar suara-suara perkelahian. Kami juga mendengarnya. Mengingat tubuhnya juga terasa hangat, kita bisa berasumsi bahwa Pangeran Lucas masih hidup saat itu.” Ia berhenti sejenak untuk berpikir. “Ketika kami tiba di ruang seni, pintunya terkunci. Jika kesaksian Yang Mulia bahwa ia berada di ruang penyimpanan sebelum kami masuk benar… Itu berarti pelakunya menghilang dari ruang seni, seolah-olah menghilang begitu saja.”

Lalu, untuk sesaat, Ernst terdiam seolah ragu lagi. Meskipun Nicola enggan, ia mengerti apa yang akan dikatakan Ernst bahkan sebelum ia ragu.

Mendengar penjelasan Ernst, Nicola bergumam, “Dengan kata lain, maksudmu akan lebih realistis untuk mencurigainya sebagai pembunuh daripada membayangkan pelakunya menghilang dari ruang seni.”

“Ya… Melihat situasinya saja, tidak ada yang perlu dicurigai selain Yang Mulia.”

Sambil menggertakkan giginya, Ernst mengucapkan kata-kata paling mengerikan yang bisa dibayangkan Nicola. Situasinya tampak tanpa harapan. Tidak ada sedikit pun bukti yang membuktikan ketidakbersalahan Sieghart. Ia tidak dapat menemukan dasar untuk membantah kesimpulan Sieghart.

Meski begitu, kesedihan dan ketidaksabaran yang menyelimuti wajah Ernst dari profilnya memberikan gambaran sekilas tentang emosinya. Menyadari bahwa Ernst merasakan hal yang sama, Nicola entah bagaimana memaksakan otot-otot wajahnya untuk tersenyum.

“Kau masih berusaha keras untuk percaya pada ketidakbersalahan Sieghart, bukan, Ernst?”

“Tentu saja. Bukan cuma aku. Pangeran Alois juga percaya padanya… Tidak seperti aku yang tolol, Yang Mulia juga dikaruniai otak yang luar biasa, kan? Kalaupun dia membunuh seseorang, dia pasti akan melakukannya dengan lebih baik dari ini.”

Jawaban yang agak janggal ini mungkin lelucon Ernst untuk menenangkan Nicola yang sedang bersedih. Meskipun pilihan kata-katanya agak brutal, mengingat profesi dan kepribadiannya, ia mungkin bermaksud untuk bersikap ramah. Seolah memberi penghargaan kepada Ernst atas perhatiannya, ia sedikit mengangkat sudut mulutnya sambil tersenyum.

Ernst juga tersenyum canggung, memuji senyumnya sendiri.

Meskipun memaksakan senyum mereka dengan buruk, meskipun mereka menggertak, itu jauh lebih baik daripada tidak mampu melakukannya. Akhirnya, Ernst kembali menguatkan ekspresinya dan menatap Nicola dengan tajam. Nicola balas menatapnya dan menegakkan tubuhnya sepenuhnya.

“Kalau kamu pakai mantel, ayo pergi. Badai salju mulai bertiup di luar,” kata Ernst sebelum membuka pintu ke arah lorong di luar.

Seketika, hawa dingin menjalar di wajah Nicola, terasa seperti tali busur yang menekan pipinya. Ia bergegas mengejar Ernst, beberapa langkah di belakangnya.

Dengan pintu tertutup di belakang mereka, lorong itu berubah menjadi gelap gulita. Angin menderu tepat di depan telinga Nicola, dan salju yang terbawa angin tanpa ampun menghalangi pandangannya.

Jarak pandang antara kegelapan dan salju sangat buruk. Namun, Nicola bisa melihat sebuah jendela di kejauhan, dengan cahaya yang bersinar darinya.

Saat itu, Nicola memikirkan beberapa kartu tarot tak berguna yang baru saja ia ambil sebulan sebelumnya. Meskipun tujuannya jelas, kakinya terasa berat saat mendekatinya.

2

Meskipun Nicola telah mengunjungi ruang seni beberapa kali, kelas itu tampak sangat berbeda dari yang dikenalnya.

Pertama, meja dan kursi yang mereka gunakan saat mengajar di sini semuanya telah dipindahkan ke koridor, membuat ruang seni terasa jauh lebih luas. Alih-alih meja, terdapat banyak kuda-kuda gambar dan kanvas dengan cat yang hampir kering bersandar di dinding. Beberapa di antaranya telah terbalik, mengotori lantai. Di sekitar kuda-kuda gambar yang roboh terdapat pecahan vas dan guci yang telah hancur berkeping-keping di lantai.

Melihat lukisan-lukisan di kanvas, dapat disimpulkan bahwa guci dan vas telah digunakan sebagai motif dalam lukisan benda mati, dengan satu motif ditugaskan kepada setiap siswa. Namun, tidak satu pun dari subjek ini yang mempertahankan bentuk aslinya.

Pecahan-pecahan kecil itu berserakan di luar garis kapur putih yang menelusuri tubuh korban, pemandangan yang begitu kejam. Dengan jejak-jejak perjuangan yang masih terekam jelas, Nicola merasa kesulitan bernapas. Sejujurnya, ia setidaknya bersyukur jenazah korban telah dibawa pergi. Dengan pikiran seperti itu, Nicola hendak menenangkan diri ketika tiba-tiba ia menyadari ada sesuatu yang terasa tidak beres.

Mengabaikan ekspresi kebingungan dan kegelisahan Nicola, semua mata di ruangan itu tertuju padanya. Ia merasakan ketegangan tiba-tiba di udara dan menelan ludah.

Dari semua murid, Nicola mengenal Sieghart, Alois, dan Ernst. Tiga murid lainnya pastilah orang yang sama yang bersama dua murid terakhir ketika mereka menemukan mayat—yaitu, dua siswa pertukaran dan wakil ketua OSIS. Selain para siswa, hadir pula kepala sekolah akademi, yang namanya tak dapat ia ingat, dan beberapa instruktur pria, yang semuanya telah mundur ke satu sisi.

Dengan ketegangan yang masih menggantung, kepala sekolah berjanggut putih itu berkata kepada Nicola, “Jadi, kau tunangannya. Kau ingat kapan terakhir kali kau melihatnya dan di mana?”

Kita mulai , pikir Nicola, bernapas setenang mungkin. Suara kepala sekolah yang berat dan serak bergema berat di seluruh ruangan, membuatnya kewalahan. Aku mengerti.

Mereka memanggilnya ke sini untuk menanyainya tentang alibi Sieghart. Apa jawaban yang tepat? Ia berdansa dengan Sieghart selama dua puluh menit yang merupakan bagian dari tarian pertama. Sejak tarian kedua, Sieghart dan Nicola berpisah.

Meskipun , pikir Nicola, apa yang akan terjadi jika saya bersaksi bahwa kami terus berdansa selama tarian kedua?

Akademi itu memiliki sekitar tiga ratus siswa. Sejak nada pertama tarian kedua, semua siswa mulai menari. Meskipun aula dansa itu besar, tiba-tiba terasa sempit dan tidak jelas siapa yang melakukan apa dan di mana.

Sementara banyak yang menganggapnya sebagai pelanggaran etika untuk melanjutkan berdansa dengan siswa yang sama dari tarian sebelumnya, Nicola dapat bersaksi bahwa dia mengamuk dan bersikeras untuk tetap bersama Sieghart.

Atau…

Saat Nicola berpikir sejauh ini, tatapannya tiba-tiba bertemu dengan mata Sieghart. Pikirannya menjadi jelas saat Sieghart menggelengkan kepala dalam diam. Nicola merasakan napasnya terasa lebih gemetar.

Tetapi Nicola tahu betul apa yang salah dengan idenya.

Melihat bahwa seseorang bisa berpasangan dengan siapa pun selama dansa kedua, baik yang sudah bertunangan maupun yang sudah menikah, setiap siswa menganggapnya sebagai kesempatan sempurna untuk menciptakan kenangan. Nicola telah melihat betapa banyak siswa yang mengundang Sieghart untuk berdansa, bahkan ketika ia yang pertama kali berdansa. Ia juga tahu bahwa jutaan orang di ruang dansa pasti ingin berdansa dengannya.

Betapapun dia membencinya, dia tahu akan lebih banyak lagi yang memanggil Sieghart jika saja mereka punya kesempatan.

Dalam situasi seperti ini, kebanyakan orang akan ragu-ragu tentang siapa yang melakukan apa dan di mana. Soal Sieghart, ia selalu menjadi pusat perhatian penonton. Jika siswa lain di ruang dansa ditanyai, ketidakhadiran Sieghart akan terlihat jelas. Itu akan langsung mengungkap kebohongan Nicola.

Nicola tahu semua ini dan bahwa memberikan kesaksian palsu sekalipun tidak akan menyelesaikan masalah apa pun. Ia juga beralasan hal ini bisa merugikan Sieghart.

Ketika Sieghart melihat wanita itu masih ragu-ragu, ia menggelengkan kepalanya lagi. Wanita itu merasa tenggorokannya tercekat dan mendengar rengekan tak wajar.

“Kita hanya bersama selama tarian pertama…” Nicola terdiam dengan suara serak dan nyaris tak terdengar lirih. Tapi ia juga tahu ia tak bisa berharap Kepala Sekolah akan melewatkan apa yang ia katakan.

Dia bisa melihat Ernst dan Alois menggigit bibir mereka dan mengalihkan pandangan mereka.

Bagaimanapun, kesaksian Nicola telah membuktikan keberadaan Sieghart tidak diketahui antara awal tarian kedua dan saat mayatnya ditemukan.

Nicola merasa sulit bernapas. Meskipun rasanya seperti terjadi pada orang lain, ia menyadari bahwa tidak ada oksigen yang mencapai paru-parunya, meskipun ia menarik dan mengembuskan napas. Sensasi di ujung jarinya mulai menghilang.

Para siswa pertukaran, wakil ketua OSIS, dan sekelompok guru semuanya memusatkan perhatian mereka pada Sieghart.

Meski begitu, Sieghart tetap tenang tanpa ekspresi dan berkata pelan. “Seberapa pun kau menanyakan hal yang sama, jawabanku tidak akan berubah. Ketika suara sesuatu pecah mulai terdengar di ruang seni, aku sedang berada di gudang. Pangeran Lucas sudah meninggal ketika aku memasuki ruang seni melalui pintu dalam.”

Setelah menyatakan hal itu, Sieghart melirik ke kiri, ke papan tulis di depan kelas. Seolah tertarik ke sana, Nicola melihat ke arah yang sama dan mendapati dirinya bisa melihat ke dalam gudang melalui pintu interior yang masih terbuka.

Dia pernah berada di dalam gudang saat pelajaran. Berbeda dengan ruang seni, wallpaper di gudang itu berwarna krem ​​biasa-biasa saja dan berisi berbagai macam perlengkapan.

Meskipun Nicola yakin bahwa ruang penyimpanan juga memiliki jendela kaca ganda untuk insulasi, tirai tebalnya tertutup rapat, jadi ia tidak dapat memastikan hal ini dari posisinya. Pada saat yang sama, ia memperhatikan bahwa semua jendela ruang seni tertutup rapat kecuali satu.

Melewati tirai tunggal yang setengah terbuka, ia melihat sekilas jendela-jendela berkaca ganda. Cahaya yang dilihat semua orang pasti bersinar dari sana.

“Kalau boleh, aku juga punya sesuatu untuk dikatakan. Saat kami menyeberangi lorong di luar, kami melihat cahaya di ruang seni.” Wakil ketua dewan memecah keheningan.

Setelah ini, kedua siswa pertukaran itu mengangguk dengan takut-takut sementara Alois dan Ernst melakukannya dengan ekspresi sedih.

Wakil presiden melanjutkan, “Tapi, yah… Saat Pangeran Alois dan punggawanya menginjakkan kaki di ruang seni, nyala lilin di tangan Presiden Sieghart memang satu-satunya sumber cahaya di ruangan itu. Jika kesaksian presiden benar, ke mana perginya cahaya di ruang seni yang tadi menghilang?”

Dengan mata penuh kecurigaan dan kecaman, semua guru menatap tajam ke arah Sieghart.

Bahkan pernyataan saksi Alois dan Ernst telah membantu memojokkan Sieghart. Menghadapi situasi yang tidak nyata seperti itu, Nicola merasa ia tidak bisa berpikir jernih.

Seberapa sering pun ia menarik napas, ia tetap merasa tercekik. Rasanya seperti ia lupa cara bernapas. Meskipun jantungnya sendiri terasa berdebar cepat, berdetak begitu kencang hingga ia bisa mendengarnya, ujung jari kaki dan tangannya terasa dingin. Ia merasa pusing. Mengepalkan tangannya sekuat tenaga, ia memanfaatkan rasa sakit itu untuk mengendalikan indra-indra yang tersisa agar tetap terhubung dengan lingkungan sekitarnya. Setidaknya Nicola menginginkan itu, atau ia mungkin akan mulai lupa di mana ia berada.

“Tidak ada lagi yang perlu kau tanyakan pada Nona Nicola, kan…? Kalau tidak, kurasa kita bisa melepaskannya sekarang,” saran Alois, tak kuasa berdiri dan melihat Nicola yang sedang bersedih.

Setelah Alois membuat keputusan sepihak ini, ia mendorong Nicola dari belakang, bergegas keluar dari ruang seni. Nicola akhirnya menyadari keberadaan kakinya dan berhasil menggerakkannya, meskipun terasa terlilit. Ia membiarkan dirinya didorong keluar dari ruang seni, melewati pintu, dan melangkah ke koridor yang dingin.

Begitu dia menarik tangannya dari tempatnya bersandar di punggung wanita itu, dia menepuknya pelan.

“Nanti kita ketemu di ruang OSIS, ya? Untuk sekarang, kita semua akan berusaha semampu kita,” bisiknya lembut di telinga Nicola.

Terkejut, Nicola berbalik dan mendapati pintu ruang seni sudah tertutup. Tanpa sempat bereaksi terhadap ucapan Alois, Nicola ditinggalkan sendirian di koridor.

“Ah…”

Tali-tali tegang di dalam dirinya putus, dan Nicola menyadari lengannya, yang tadinya terasa hampir roboh di ruangan itu, tiba-tiba menopang berat tubuhnya. Saat ia perlahan mengangkat kepalanya, ia melihat wajah yang familier di sampingnya.

“Char…” kata Nicola. Kalau dipikir-pikir, Char bilang dia akan merapal mantra penyembunyian pada Emma dan ikut . Seperti anak hilang yang benar-benar bingung, Emma memaksakan suaranya yang gemetar untuk berkata, “Apa yang harus kulakukan… Ini semua mungkin salahku…”

Jika pernyataan yang diberikan oleh tim pencari Sieghart dan Alois benar, korban dibunuh di ruangan yang tertutup rapat, sedangkan pelaku sebenarnya telah lenyap seperti kepulan asap.

Seandainya itu hasil karya hantu, itu pasti akan mengubah segalanya. Bagi hantu, yang mematuhi prinsip yang berbeda dari manusia, baik dinding maupun kunci tidak penting.

“Apa yang harus kulakukan? Bagaimana jika ini terjadi karena aku meninggalkan Tujuh Keajaiban itu sendirian? Bagaimana jika salah satu rumor itu berubah menjadi sesuatu yang lain tanpa sepengetahuanku…?”

Wajah Nicola pucat pasi, ia mulai menyalahkan diri sendiri, kata-kata meluncur dari lidahnya nyaris histeris. Suaranya merendah menyedihkan di akhir setiap ucapannya, suaranya yang serak jatuh ke lantai koridor yang gelap.

Setelah dia menarik dan menghembuskan napas, Char tanpa ampun menampar pipi Nicola dengan kedua tangannya.

“Aku mengerti, jadi tenanglah.”

Rasa terkejut karena ditampar dari kedua sisi membuat Nicola melihat bintang-bintang yang berkelap-kelip di belakang matanya. Rasa terkejut dan sakit memaksa pikirannya yang kacau untuk kembali jernih, dan sejak saat itu pikirannya semakin jernih.

Char masih memegang kepala Nicola erat-erat, jadi ia harus menatap matanya. Tatapan mata murid junior itu menembus tajam ke dalam dirinya.

“Sadarlah, murid senior. Kalau memang begitu, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Kita perlu… melakukan pengusiran setan…” Nicola tergagap. Benar, tenanglah .

 

Jika benar rumor itu telah berkembang menjadi penampakan yang mampu membunuh seseorang, penampakan yang sama itu sedang berkeliaran di akademi. Kita harus mengusirnya sebelum ada kematian lainnya.

Sambil dengan sengaja melepaskan ketegangan yang tertahan di bahunya, Nicola mengembuskan napas dalam-dalam. Merasa telah meredam ketidaksabarannya dan mengendalikannya untuk saat ini, emosinya perlahan-lahan mulai stabil.

“Maaf… aku jadi bingung.”

“Yah, itu pemandangan langka bagiku, jadi jangan khawatir,” kata Char sambil mengangkat bahu lalu melambaikan tangan kecil. Setelah jeda singkat, ia menepuk punggung Nicola dengan kuat, seolah ingin sedikit mengguncangnya. “Ayolah, kakakku baru saja pergi mengambil baju ganti. Kamu bisa mulai dengan mengganti baju yang terlalu ketat itu.”

Setelah Char menyebutkannya, Nicola akhirnya ingat bahwa ia masih mengenakan gaun pestanya. Ia memang sangat terguncang, tetapi ia menghela napas panjang, tersenyum getir, lalu mengangguk.

3

Duo itu harus pergi ke kamar mandi perempuan di lantai empat, di mana ruang kelas khusus semuanya berjajar dalam satu koridor.

Nicola menggeliat melepaskan gaun pestanya di bilik paling belakang, tempat Tujuh Keajaiban terakhir berada—”kertas merah, kertas biru.” Sambil melepaskan tali yang mengikat korsetnya, ia melontarkan pertanyaan kepada Char melalui dinding bilik.

“Katakan… Kaulah yang menggabungkan cerita hantu sekolah menjadi Tujuh Keajaiban, bukan, Char?”

Tradisi menghitung Tujuh Keajaiban memang dapat ditelusuri kembali ke Honjo di Edo. Kisah-kisah ini dapat berupa legenda urban atau cerita hantu sekolah. Di Jepang, istilah “Tujuh Keajaiban” merujuk pada sejenis kisah supranatural.

Ketika orang Jepang berbicara tentang “keajaiban”, mereka tidak mengelompokkannya menjadi empat atau enam, melainkan tujuh . Mereka menganggap istilah tersebut identik dengan kisah hantu atau fenomena yang sulit dijelaskan.

Sebaliknya, konsep Tujuh Keajaiban Dunia juga ada di luar Jepang. Namun, makna yang dimaksudkan sedikit berbeda dengan makna di Jepang.

Orang-orang selalu berasumsi bahwa istilah ini merujuk pada tujuh bangunan kolosal dari dunia kuno, seperti piramida dan kuil. Ketika konsep “keajaiban” yang asing ini dibicarakan di Jepang, istilah tersebut menggunakan terjemahan bebas dari konsep yang sudah mereka kenal. Padahal, terjemahannya bisa saja lebih langsung, seperti “pemandangan yang menakjubkan” atau “hal-hal yang patut dikagumi.”

Konsep “keajaiban” Barat berbeda dengan konsep Tujuh Keajaiban Jepang sejak awal.

Dengan kata lain, tidak mudah membayangkan skema yang dimiliki Jepang untuk menyamakan Tujuh Keajaiban Dunia dengan cerita-cerita menakutkan yang muncul dengan sendirinya di dunia yang didasarkan pada dunia Barat.

Karena alasan ini Nicola berpikir seseorang yang ahli dalam budaya Jepang pasti telah memprakarsai serangkaian cerita hantu yang disebut Tujuh Keajaiban.

Char menanggapi dengan cara paling santai yang bisa dibayangkan.

“Hmm? Oh, ya, ya. Aku mulai menyebarkan rumor itu, bilang, ‘Tahu nggak, aku dengar akademi ini punya banyak cerita seram yang disebut Tujuh Keajaiban. Aku cuma dengar yang kedua tentang doppelgänger dan yang ketujuh, cerita tentang kertas merah dan kertas biru. Aku nggak tahu yang lainnya.’ Kira-kira begitulah.”

Alasan di balik kisah doppelgänger ini diceritakan agar Char bisa membesarkan familiarnya sendiri dari nol. Namun, ia menyebarkan kisah “kertas merah, kertas biru” agar orang-orang tidak mendekati bilik-bilik belakang di kamar mandi lantai empat, tempat Char dan Emma berganti pakaian untuk bertukar tempat.

Kurasa itu benar , pikir Nicola.

“Nah, alasan aku menjadikannya Tujuh Keajaiban.” Char melanjutkan, “Kalau banyak cerita seram tersebar akibat rumor yang kubuat, membereskannya akan sangat merepotkan. Soal itu, pasti tidak akan lebih dari batas atas tujuh yang kutetapkan sejak awal, kan?”

Sepertinya angka itu hasil dari Char yang menunjukkan perhatian kepada Nicola, dengan caranya sendiri. Namun, bentuk perhatiannya itu tidak sepenuhnya tepat, dan ia mengerutkan kening dramatis.

“Jadi, karena kamu sendiri yang menanam benihnya, kamu serahkan semua pembersihannya padaku, kan?”

“Aku menunjukkan pertimbangan itu, menetapkan batas, justru karena aku memang bermaksud menyerahkan semua urusan bersih-bersih padamu. Sungguh, kau seharusnya berterima kasih padaku, kan…?”

“Kenapa kamu…”

Sikap Char begitu merendahkan sehingga Nicola tercengang. Tak lama kemudian, Emma terkikik dua bilik dari Nicola sambil berganti gaun pesta.

“Mengalahkan Char dalam sebuah argumen cukup sulit, Nicola.”

Serius, itu benar sekali , pikir Nicola. Sambil menyelipkan lengannya di balik lengan seragamnya, yang jauh lebih mudah untuk bergerak, ia mendesah panjang dan sedih. Ia berkata, “Sungguh, dia punya balasan untuk segalanya…”

Dengan ekspresi cemberut, Nicola selesai berpakaian dan mengenakan mantelnya untuk membuka pintu.

Nicola berdiri di depan wastafel dan membuka keran, yang menyemburkan air ke ujung jarinya. Tubuhnya yang sudah dingin, seolah membeku, mulai menggigil. Namun Nicola dengan tegas mengambil segenggam air dingin dan memercikkannya ke wajahnya.

Setelah selesai menghapus riasannya, ia menatap cermin dan menepukkan kedua tangannya ke pipi. Kulitnya tampak jauh lebih baik dibandingkan sebelumnya.

Pipi dan telapak tangannya terasa perih, tetapi rasa hangat menjalar di bawah kulitnya, dan otaknya tampak sedikit terstimulasi.

Tak lama kemudian, Nicola melepas kepangan rambutnya dan menggelengkan kepalanya. Ketika ia menyisir rambutnya yang berantakan dengan jari-jarinya, rambutnya segera kembali normal, karena tidak mudah keriting.

Ia meletakkan mawar biru mini yang tadinya hiasan rambut di wastafel, yang telah ia isi dengan air, membiarkannya terendam perlahan. Meskipun ia tahu jika dibiarkan di sana, sambil menyerap air jernih, kelopaknya mungkin akan segera kembali ke warna putih alaminya.

Tetap saja, dia merasa jauh lebih buruk tentang gagasan mawar yang layu, jadi beginilah seharusnya.

Setelah Nicola mengatur napasnya, ia mengangkat tangannya lagi dan berpikir, “ Tetap tenang. Merasa gugup itu hanya buang-buang waktu. Berdiri tegak, angkat kepala tinggi-tinggi, dan berjalanlah dengan percaya diri. Dalam situasi seperti ini, apa gunanya merasa takut?” Ia menghiburnya dengan berkata, “Ayo pergi…”

Pertama-tama, mereka akan memastikan keberadaan rumor yang telah ia tinggalkan. Nicola merapal mantra penyembunyian pada dirinya sendiri, diikuti Char yang merapal mantra pada dirinya sendiri dan Emma. Sebagai langkah terakhir, ia mengambil lilin yang telah ia sisihkan dan segera melangkah kembali ke koridor lantai empat.

◇

“Kalau dipikir-pikir, bukankah semua pintu di asrama memang seharusnya dikunci…? Bukankah itu menyulitkan untuk mengambilkan baju ganti untuk semua orang?”

Dari koridor lantai empat, ruang-ruang kelas khusus berderet rapi. Mereka memandang ke bawah ke auditorium, yang lampunya masih bersinar terang.

Meskipun musik masih samar-samar terdengar, bola itu tampaknya masih menyembunyikan informasi tentang pembunuhan itu dari para siswa untuk sementara waktu. Tentu saja, pintu-pintu asrama juga tetap terkunci.

Char dan Emma saling memandang dan tertawa sebelum menjawab pertanyaan Nicola.

“Maksudku, yah, kau tahu. Familiar-mu itu pintar sekali.”

“Kamu luar biasa, Gemini.”

“Hah, apa yang dilakukan Gemini…?”

Nicola tak dapat menahan diri untuk berkedip karena terkejut saat sebuah gumpalan hitam melompat keluar dari sakunya, mengira dialah yang memanggilnya.

Setelah ia buru-buru mengulurkan kedua tangannya untuk menangkap familiarnya, Gemini melayang di atas telapak tangannya. Gemini meletus dan berubah bentuk menyerupai kunci antik, lalu turun dan beristirahat di tangan Nicola.

“Tunggu, kamu juga bisa melakukan hal semacam ini? Kalau dipikir-pikir lagi, kurasa secara teori memang selalu mungkin… Yah, hmm, kurasa memang mungkin. Ya. Itu cuma titik butaku…”

Ketika Nicola benar-benar memikirkannya, ia menyadari bahwa seorang doppelgänger dapat meniru manusia dengan sempurna, dari penampilan hingga kepribadiannya. Jika dipikirkan secara rasional, mungkin lebih mudah meniru sesuatu yang mati daripada meniru makhluk hidup.

“Kurasa kita terlalu terpaku pada prasangka kita tentang apa itu doppelgänger…” renung Char.

Doppelgänger . Kata itu secara harfiah berarti, “Seseorang yang berjalan dengan penampilan yang persis sama.” Seperti yang dikatakan Char, Nicola mungkin terlalu terpaku pada definisi yang dipahaminya, sehingga mengabaikan kemungkinan ini.

“Mungkinkah Gemini memang luar biasa selama ini, pada dasarnya dia adalah familiar dalam mode dewa…?” gumam Nicola dengan heran.

“Bukan hanya itu, tapi dia bayi yang manis sekali, selalu memikirkan tuannya!” seru Emma, ​​seolah-olah Gemini adalah hewan kesayangannya.

Menurut kedua saudara kandungnya, Gemini dengan putus asa memeluk Nicola sepanjang waktu saat Nicola panik di ruang seni. Namun, Nicola begitu panik sehingga tidak menyadari kehadiran Gemini.

Jadi Gemini malah bergantung pada Char dan Emma sebelum mengubah dirinya menjadi sekumpulan kunci.

“Kurasa ia mencoba memikirkan sendiri apa yang bisa ia lakukan untukmu, Nicola.”

Kata-kata lembut Emma membuat Nicola tersipu, membuat pipinya panas. Itu pasti karena dadanya juga terasa lebih hangat.

“Terima kasih, Gemini… Maaf aku tidak menyadarimu sebelumnya,” bisik Nicola di telapak tangannya.

Gemini kembali ke bentuk aslinya, sebuah bola hitam, dan memantul dengan gagah. Kemudian, ia menggembung dan naik ke udara sebelum turun ke posisi biasanya—di bahu Nicola.

“Baiklah, sekarang kita sudah merasa sedikit lebih ceria, ayo kita mulai. Tapi ke mana kita harus menyerang dulu?” tanya Char.

Nicola mengingat catatan tulisan tangan Alois di benaknya. Ia cukup yakin poin-poinnya mengikuti urutan ini:

Tangan yang terputus terlihat merangkak di sekitar ruang musik

Seorang doppelgänger terlihat bersembunyi di lorong-lorong

Sebuah will-o’-the-wisp yang memandikan dinding di sekitarnya dengan warna

Seorang poltergeist

Seorang siswi yang berulang kali melemparkan dirinya dari puncak menara barat

Cermin berukuran penuh yang menarik siswa ke dalam

Kertas merah, kertas biru

Berkat kehadiran Gemini, mereka dapat bebas memasuki ruangan mana pun yang mereka inginkan, yang ukurannya sangat besar.

Mengingat mereka berada di koridor lantai empat tempat semua ruang kelas untuk mata pelajaran khusus berada, masuk akal untuk menyikapi rumor ini secara berurutan.

“Mari kita mulai dengan ruang musik,” kata Nicola. “Untuk alasan pribadi, aku lebih suka tidak membiarkannya begitu saja lebih lama lagi.” Ia merenung. Kabarnya, pernah ada insiden di ruang musik di mana tutup tuts piano terbanting menutup saat pertunjukan, memutuskan tangan siswa yang memainkannya. Tangan-tangan yang terputus itu bisa saja muncul, merayap di ruang musik.

Mengingat rumor yang dilaporkan Alois kepadanya, Nicola memasang wajah jijik saat dia mulai berjalan.

Berderit , engsel pintu berbunyi.

Meskipun sempat bersembunyi, mereka tetap memeriksa sekeliling sebelum bergegas masuk, menyusup ke ruang musik tanpa banyak kesulitan. Ruang musik itu sunyi, diterangi oleh tiga lilin yang mereka pegang.

Sambil melihat sekeliling, Nicola melihat sejumlah instrumen berbeda—piano besar, biola, dan instrumen perkusi—semuanya berada di ruang musik dalam keheningan.

Belum terdengar suara sesuatu merayap di sekitarnya. Tapi ketika Nicola menahan napas, ia pasti mendengar sesuatu. Buk, buk . Suara tumpul sesuatu yang berat menghantam lantai.

Mengingat kisah-kisah yang membentuk asal-usul Tujuh Keajaiban, wajar saja jika tangan-tangan yang terpenggal itu akan jatuh tepat di bawah tuts piano besar. Nicola menoleh ke sana dan melihat dua tangan, sewarna tanah, tanpa sedikit pun kesan hidup. Dengan penampang di pergelangan tangan—yang tampak seperti buah delima yang dihancurkan—terlihat, tangan-tangan itu tergeletak tak bernyawa di lantai.

Nicola mendengar Emma terkesiap di sampingnya dan tahu Emma tersentak. Saat Emma melakukannya, tumit sepatunya bergesekan dengan lantai, dan bunyi klik keras menggema di seluruh ruangan.

Pada saat itu, masing-masing tangan yang terpenggal mulai melenturkan kelima jarinya dengan kebebasan bergerak yang tampaknya mustahil bagi tulang manusia, lalu merangkak cepat melintasi lantai. Bahkan Nicola merasakan sentakan ketakutan.

Meski tahu tangannya akan bergerak, Nicola tetap mengeluarkan suara “Ih!”. Tapi kemungkinan besar ini lebih merupakan reaksi fisiologis berupa rasa jijik daripada takut, jadi dia benar-benar tidak bisa mengendalikannya.

“Ha ha, menjijikkan. Tidak seperti yang di Jepang, yang ini agak kasar, jadi aku agak suka. Kalau aku, yang paling aku benci itu yang melilitkan rambutnya,” kata Char.

“Kalau begitu, kurasa aku serahkan saja ini padamu!” teriak Nicola secara refleks, nadanya kontras dengan pernyataan santai murid juniornya tentang teori kesayangannya.

Ngomong-ngomong, Nicola merasa sedikit rambut akan lebih baik daripada ini. Sambil meringkuk di samping Emma, ​​Nicola menjaga napasnya tetap tenang dan berkata, “Aku mohon, jangan mendekat.”

Sedangkan Char, dia menendang salah satu tangan itu dengan kuat, sehingga tangan itu terpental ke tembok sebelum menginjaknya tanpa ampun.

Tangan pertama itu pecah menjadi gumpalan lengket, seperti buah delima yang terlalu matang. Akhirnya, gumpalan itu menghilang dengan sangat mudah, tanpa meninggalkan genangan darah atau cipratan di dinding.

Tangan yang tersisa tampak panik. Menggerakkan jari-jarinya terlalu bersemangat, ia merangkak di sekitar ruangan dengan kecepatan tinggi. Bahkan tendangan Char pun mulai meleset.

Sepertinya ini akan memakan waktu lama , keluh Nicola sambil bersandar di dinding.

Namun, pemandangan tangan yang melompat-lompat menghindari tendangan Char membuat Nicola teringat seekor ikan yang ditarik ke darat. Setiap kali sudut pandangnya memperlihatkan potongan melintang berwarna merah tua dan benda putih yang mencuat darinya, mungkin tulang, ia merasa jijik.

Hal-hal yang aneh, dan apa pun yang tampak seperti serangga, saya katakan tidak, terima kasih .

“Betapa senangnya kita tidak bisa melihat itu…” gumam Emma, ​​tersenyum tipis sambil menghibur Gemini yang mendesis ke arah tangan itu sambil duduk di bahu Nicola.

Dipenuhi dengan emosi, Nicola setuju dengan Emma, ​​dengan mengatakan, “Memang harus begitu…”

Ketika seseorang menyebarkan cukup banyak rumor, mereka akan menciptakan bayangan. Begitu bayangan itu terbentuk, kisah itu menjadi kenyataan.

Jika sebuah rumor terbentuk sejelas ini, tergantung pada waktu, kondisi, atau bahkan panjang gelombangnya, seseorang mungkin merasakan sesuatu menyentuh pergelangan kakinya, bahkan tanpa indra keenam. Sebaliknya, seseorang seharusnya tidak merasakan apa pun lebih dari itu.

Khususnya, jenis cerita hantu yang dibagikan di sekolah biasanya tetap berada dalam batasannya, sehingga cakupannya pun minimal. Lebih lanjut, hanya mereka yang terkait dengan sekolah yang mengetahuinya, dan hanya segelintir orang. Jadi, ini sudah lebih dari cukup untuk menanamkan eksistensi.

Sederhananya, prasyarat mereka memungkinkan mereka terwujud jauh lebih cepat daripada legenda urban. Di sisi lain, mereka hanya bisa hadir dalam pikiran dan kata-kata segelintir orang yang menempati sekolah tersebut.

Meskipun mudah bagi mereka untuk mengambil wujud, keberadaan mereka cukup rentan. Oleh karena itu, dampak yang mungkin mereka timbulkan terhadap mereka yang tidak dapat melihatnya secara langsung dapat diprediksi.

Meskipun demikian, kemampuan mereka untuk berubah bentuk dengan mudah membuat mereka cenderung bersikap agresif terhadap orang-orang yang dapat melihat mereka. Alasan Nicola berhenti sekolah di kehidupan sebelumnya ada hubungannya dengan hal itu.

Misalnya, bayangkan beberapa tangan terpotong yang bisa berlarian di lantai dengan kecepatan tinggi membuat sarang di ruang musik. Jika salah satu tangan itu mencengkeram pergelangan kaki Nicola, dan mulai merayap ke atas kakinya, ia akan mencolok jika tidak mengabaikannya dengan tatapan tenang.

Dia bahkan tak dapat mengangkat sebelah alisnya saat melihat Kinjirō Ninomiya berlari dengan panik di halaman sekolah, model anatomi tubuh manusia berlari mengejarnya dengan kecepatan penuh, atau potret Beethoven yang tak henti-hentinya tertawa cekikikan.

Mengabaikan penampakan-penampakan ini terus-menerus membuatnya sangat stres. Namun, jika ia gagal mengabaikannya, akibatnya semua orang akan menganggapnya aneh dan menjauhinya. Karena apa pun hasilnya akan membuatnya cemas, jauh lebih mudah baginya untuk melanjutkan pendidikannya melalui korespondensi.

Kini setelah menjadi pengusir setan sejati, ia telah menguasai cara menyembunyikan hal-hal itu dari orang biasa. Dulu, saat ia masih setengah matang, hal itu membutuhkan usaha yang cukup besar.

Kembali ke cerita…

Buk! Suara kaki yang menghantam lantai menggema di seluruh ruang musik.

Saat kembali sadar, Nicola melihat tangan yang remuk di bawah kaki murid juniornya, mulai menghilang dalam kegelapan di sekitarnya. Tampaknya pengusiran setan ini telah berakhir.

Meskipun Nicola menganggap metode eksekusi Char sangat bodoh, jika itu akan membuat mereka terpuruk seperti itu, mungkin itu solusi terbaik. Bagaimanapun, tangan-tangan terpenggal yang merayap di ruang musik itu sudah berada di ranjang kematian mereka.

Bersamaan dengan Emma, ​​Nicola mengendurkan otot-otot wajahnya yang tegang.

“Fiuh, itu jauh lebih melelahkan daripada seharusnya! Nah, lanjut ke yang berikutnya. Kita mau ke mana?” Char menoleh ke arah Nicola sambil memutar bahunya.

Doppelgänger yang telah dikultivasi akan menjadi target kedua jika mereka mengikuti perintah yang diberikan. Namun, lokasi persembunyiannya belum ditentukan dengan jelas.

Tanpa banyak pertimbangan, Nicola berkata, “Selanjutnya, kita akan berurusan dengan will-o’-the-wisp yang memandikan sekelilingnya dengan warna dan poltergeist… Ayo kita periksa kamar mandi perempuan di lantai pertama.”

Nicola menunggu sejenak hingga dia mulai keluar.

Konon, ada sesosok makhluk halus yang bermandikan warna-warni di sekelilingnya, berkeliaran di kamar mandi perempuan di lantai satu pada malam hari. Saat itu, ada hantu yang sedang memecahkan sesuatu di sana. Rupanya, seorang siswi bahkan melihat kejadian ini.

“Ya, ya, oke.”

“Bagaimana kalau kita turun ke tangga di depan ruang musik?” saran Emma.

“Ya, ayo,” kata Nicola, mengangguk sebelum membuka pintu dengan sempit. Setelah memastikan tidak ada orang di koridor, ketiganya bergegas meninggalkan ruang musik.

4

Nicola mengambil lilin yang dipegang Char, lalu menuruni tangga dengan lilin di masing-masing tangan. Di belakangnya, Char menuntun tangan Emma dengan langkah yang agak lebih lambat.

Jika Nicola ingat dengan benar, penglihatan Emma yang buruk disebabkan oleh cedera yang dideritanya saat melindungi Alois, bukan karena bawaan lahir. Sambil memperlambat langkahnya agar seirama dengan kedua temannya, Nicola melirik Emma dan memperhatikan penampilannya.

Emma memiliki rambut berwarna teh susu yang pekat dan mata berwarna zaitun. Dengan perpaduan warna ini, penampilannya mengingatkan pada Alois.

Lagipula, Nicola mendengar bahwa Emma mulai bertugas bahkan sebelum usianya sepuluh tahun. Karena istana sengaja mempekerjakan seorang anak dari daerah kumuh, bisa disimpulkan bahwa mereka mungkin juga bermaksud agar Emma menjadi penggantinya.

“Katakanlah Nicola… Kenapa kau memutuskan untuk membiarkan Tujuh Keajaiban itu sendiri sejak awal?” Char melontarkan pertanyaan ini padanya dari belakang, tampaknya baru saja mengingatnya.

Tanpa menoleh, Nicola membalas, “Bagaimana ya… Mereka masih agak mencurigakan.”

“Cerdik?” tanya Emma.

“Maksudmu, seperti bayangan, semacam roh?” tanya Char.

Nicola mendengar suara kedua saudara kandung yang sangat mirip itu saling tumpang tindih dengan sempurna.

Salah satu dari mereka bertanya-tanya apa arti pilihan kata Nicola, sementara yang lain mengerti, tetapi masih memasang ekspresi ragu. Bagaimanapun, keduanya tampak bingung. Sambil terkekeh kecut, Nicola berbalik menghadap Emma.

“Begini. Tepi bayangan selalu agak tipis, agak kabur, kan? Rumor-rumor lain di Tujuh Keajaiban masih samar-samar. Aku tak sanggup menangani tangan-tangan di ruang musik dan terpaksa menundanya nanti. Sedangkan yang lain, mereka masih dalam tahap di mana mereka bahkan tak bisa mempertahankan bentuknya… Jadi, kubiarkan saja.”

Untuk keajaiban ketujuh, “kertas merah, kertas biru,” ia menemukan sesuatu yang bahkan belum membentuk kabut. Namun, dengan lokasi tersebut, murid juniornya telah melakukan pengusiran setan secara teratur, yang berarti ia tidak perlu menambah upaya tersebut.

Makhluk itu bisa menjadi rentan bahkan dengan penampakan yang telah berbentuk padat, seperti tangan di ruang musik. Kecuali beberapa prasyarat terpenuhi, orang normal bahkan tidak akan bisa merasakannya.

Nicola percaya bahwa apa pun yang tampak tidak jelas, bahkan melalui matanya, dapat dibiarkan saja tanpa masalah.

“Hah… Tapi, bukankah itu berarti rumor tentang tangan di ruang musik itu menyebar jauh lebih cepat daripada yang lain? Kenapa?” tanya Char.

“Entahlah. Tapi begitulah keadaannya sebulan yang lalu.”

Sambil mengobrol, mereka tiba di lantai pertama. Kamar mandi perempuan terletak tepat di bawah tangga. Bahkan setelah menajamkan pendengaran, mereka tidak mendengar suara-suara mencurigakan.

Aroma khas dan samar yang selalu tercium di kamar mandi menyambut mereka saat mereka perlahan membuka pintu dan mengintip ke dalam. Mereka masing-masing mengangkat lilin dan melangkah masuk sebelum saling memandang dengan ekspresi ambigu.

“Ah…” gumam Char. “Aku mengerti kenapa kau ingin membiarkan yang ini begitu saja…”

“Kurasa di sini cuma sedikit berasap,” Emma setuju. “Sepertinya tidak akan terlalu berbahaya.”

“Sebenarnya tidak jauh berbeda dengan sebulan yang lalu, ya?” kata Nicola.

Meskipun kabut di toilet agak lebih pekat daripada saat Nicola berkunjung sebulan yang lalu, kabut itu memang belum cukup jauh untuk menampakkan wujud fisiknya. Makhluk itu tidak bisa menyinari sekelilingnya dengan cahaya berwarna ataupun bersuara keras. Ia juga tidak dalam kondisi yang dapat memengaruhi bahkan mereka yang bisa melihatnya, apalagi orang biasa.

“Hah, jadi apa yang harus kita lakukan? Sekalipun kita mengusirnya dalam keadaan seperti ini, masalahnya tetap ada, kan?” tanya Char.

Melambaikan tangan mereka ke arah awan yang lebih gelap di atmosfer berasap ini hanya akan memberikan efek yang minimal.

Mengusir penampakan pada tahap ini ternyata sangat melelahkan. Jika mereka ingin membersihkan penampakan, akan lebih mudah dan cepat melakukannya setelah penampakan tersebut menyatu menjadi entitas terpisah, seperti tangan di ruang musik.

“Apakah kita akan membiarkannya…sedikit lebih lama?”

Pada akhirnya, Nicola membuat keputusan yang sama seperti yang diambilnya sebulan sebelumnya.

Mereka pergi ke menara barat—lokasi keajaiban kelima—tempat “seorang mahasiswi yang berulang kali melompat dari puncak menara barat.” Namun, hasilnya tetap sama. Selain kabut yang sedikit lebih tebal, hasilnya tidak jauh berbeda. Benar-benar gagal total, bisa dibilang.

Bahkan keajaiban keenam, “Cermin seukuran manusia yang menyeret murid-murid ke dalam,” berada dalam kondisi yang serupa. Terlepas dari semua keahliannya, Nicola benar-benar bingung harus berbuat apa selanjutnya. Ketiganya berangkat dengan langkah berat untuk menemui Alois dan yang lainnya di ruang OSIS.

Beberapa waktu berlalu, ketiganya hanya berjalan dalam keheningan yang mencekam. Pada suatu saat, langkah kaki halus orang keempat mulai terdengar di antara langkah kaki berat ketiganya.

Sambil melirik ke belakang, Nicola menyadari ada kabut tipis yang mendekati mereka, belum sepenuhnya berbentuk humanoid. Ia menduga ini adalah yang kedua dari Tujuh Keajaiban, doppelgänger-nya masih dalam tahap pengembangan.

Char mendesah sedih setelah melirik doppelgänger itu dari balik bahunya, seolah-olah ia sudah kehilangan minat padanya. Dengan nada kecewa, ia bergumam, “Kurasa aku belum akan memanennya untuk waktu yang lama.”

Gemini tampaknya keberatan dengan penggunaan kata “panen” oleh Char. Sesaat setelah melompat ke bahunya, duri-duri yang tak terhitung jumlahnya tumbuh di sana—mirip cangkang bulu babi—mengubah bahu Char menjadi bantalan jarum.

Rupanya, Gemini sedang melakukan protes atas nama doppelgänger juniornya di masa depan.

“Ow, t-tunggu sebentar, aduh, aah, lihat, aku minta maaf!”

Mendengar permintaan maaf Char, Gemini tampak puas dan menarik kembali duri-durinya. Ia lalu melayang ringan di udara sebelum mendarat dengan lembut di bahu Nicola.

Namun, ketika lelucon ini berakhir, percakapan mereka kembali terhenti, dan keheningan yang canggung memenuhi lorong. Entah bagaimana, Nicola berhasil mencegah perasaan sedihnya tentang apa yang akan terjadi agar tidak terlihat di raut wajahnya.

Meski begitu, sekuat tenaga ia berusaha lari dari kenyataan, hanya ada satu topik pembicaraan yang tersisa.

Emma akhirnya memecahkan kebekuan dengan senyum gugup dan berkata, “Jadi… Nicola, teorimu adalah ketika kau membiarkan rumor itu, mereka berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda… Apakah aku benar?”

“Ya, benar. Saat aku tidak memperhatikan, detail rumor-rumor itu mungkin saja berubah atau bahkan tercampur,” jawab Nicola. “Setidaknya, sepertinya lokasi setiap rumor tidak berubah, dan tidak ada satu pun yang berkembang cukup pesat hingga menimbulkan kerugian.”

Meskipun setiap penampakan itu rentan, Nicola bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika unsur-unsur dari setiap rumor bercampur. Ini bisa saja menghasilkan penampakan yang benar-benar baru.

Ia telah mempertimbangkan semua itu. Namun, ketika Nicola mengamati mereka sekali lagi, masing-masing dari Tujuh Keajaiban itu masih tampak independen satu sama lain dan masih berada pada tahap di mana mereka belum mencapai wujud fisik. Mustahil bagi mereka untuk membunuh manusia. Bagaimanapun, tidak ada penampakan lain yang ditinggalkan Nicola berkeliaran di sekitar akademi selain Tujuh Keajaiban ini.

Jika penampakan terpisah, yang cukup ganas untuk membunuh manusia, telah bersembunyi di sekitar sekolah, akan sulit bagi Nicola atau murid juniornya untuk tidak menyadarinya.

Bagaimana jika pelaku pembunuhan di ruang tertutup itu ternyata bukan penampakan sama sekali? Bagaimana Entitas X bisa menghilang dari ruangan itu tanpa jejak?

Saat Nicola merenungkan hal ini dalam diam, Char cemberut dan memiringkan kepalanya sambil merenung, lalu berkata, “Kenapa sih, sih, ada perbedaan yang begitu jelas dalam tingkat perkembangan mereka?”

Memang, itu pertanyaan yang bagus. Dibandingkan dengan keajaiban lainnya, tangan di ruang musik tampak jauh lebih berkembang.

“Ya, kau benar,” kata Emma sambil mengangguk. “Kalau cermin besar yang menyeret orang ke dalam itu sama jauhnya dengan tangan di ruang musik, aku pasti bisa melihat alasannya. Lagipula, satu-satunya rumor yang sudah ada sejak lama hanyalah tangan di ruang musik dan cermin besar itu.”

“Hah…?” seru Nicola dan Char serempak.

Nicola mengerjap kaget. Saat melirik Char, ia melihat Char menunjukkan ekspresi bingung yang hampir sama. Setelah Emma tampak kebingungan sejenak, akhirnya ia mengerti dan mengubah ekspresinya menjadi ekspresi sadar.

“Tentu saja,” gumam Emma, ​​menyadari sesuatu dalam benaknya. “Kalian berdua tidak akan tahu tentang rumor yang sudah beredar sejauh itu, Nicola. Sebenarnya, Emma sebenarnya bersekolah di akademi ini sampai tahun lalu!”

“Oh, begitukah?” jawab Nicola.

“Ya. Tidak seperti Char, kedua orang tua Emma berasal dari kelas pekerja, jadi aku tidak memenuhi syarat untuk bersekolah di akademi ini… Tapi selama bertugas merawat Pangeran Alois, aku juga bersekolah di sini.”

Mata Nicola makin terbelalak karena ini pertama kalinya dia mendengar tentang kejadian ini.

Mengingat luka yang diderita Emma saat bertugas , memberinya pendidikan mungkin merupakan tindakan kebajikan dari pihak istana atau semacam penghargaan. Dengan mengingat hal itu, Nicola menerima kabar ini dengan cukup tenang.

Emma melanjutkan, “Setelah penglihatan Emma memburuk, dia bisa merasakan berbagai macam hal … Saat bersekolah, saya sengaja mengumpulkan semua cerita seram agar tidak pergi ke tempat berbahaya. Jadi, saya paham betul semua rumor yang beredar hingga tahun lalu.”

Aku mengerti , pikir Nicola sambil mengangguk. Itulah hubungan antara kehadirannya di akademi dengan ingatannya tentang tangan di ruang musik dan cermin besar yang menyeret orang ke dalam. Itu hanya rumor saat itu. Dengan konteks percakapan saat ini, rasanya seperti…

Sebelum Nicola sempat menjawab pertanyaan yang ada di benaknya, Char menoleh ke arah Emma dan menyela lebih dulu.

“Tunggu dulu. Lalu, apa maksudmu ada cerita hantu lain di sekolah waktu kamu masih jadi murid di sini?”

“Ya. Tentu saja, orang-orang tidak mengelompokkannya sebagai Tujuh Keajaiban. Bahkan jumlahnya tidak sampai tujuh; hanya ada beberapa. Salah satunya berkaitan dengan tangga yang sedang kita lihat sekarang.”

Emma memasang ekspresi puas, lalu menunjuk ke tangga menuju lantai berikutnya di depan mereka. Tangga ini berada di dekat bagian belakang gedung sekolah, terpisah dari sayap yang berisi ruang kelas.

Meskipun Nicola yakin pendaratan ini memiliki jendela kaca patri yang menggambarkan motif-motif dari mitologi dunia ini, saat itu malam hari, dan badai salju bertiup di luar. Karena semua warna di jendela tampak jauh lebih gelap, ia tidak dapat dengan mudah melihat sosok apa pun.

“Tangga besar tempat anak tangga berikutnya muncul. Seingatku, kalau kau sampai menginjakkan kaki di anak tangga ketiga belas, yang seharusnya tidak ada, kau akan mengalami kemalangan.”

Dengan ekspresi merenung, Emma menceritakan kembali rumor itu sebagaimana yang ia ingat. Kisah itu sering terdengar di Jepang dan Barat. Banyak yang menganggap angka tiga belas sebagai angka sial.

Menurut berbagai aliran pemikiran, takhayul dan fobia terhadap angka tiga belas memiliki akar keagamaan atau berasal dari klasifikasinya sebagai angka yang tidak harmonis.

Jika asal usulnya memang religius, satu teori menduga bahwa hal itu ada kaitannya dengan Yudas, si pengkhianat, yang merupakan orang ketiga belas yang duduk di tempat duduknya pada Perjamuan Terakhir Yesus.

Jika teori bahwa sifat-sifat angka tiga belas yang tidak harmonis itu benar, kita mungkin menganggap bahwa banyak budaya secara historis menggunakan sistem angka berbasis 60. Dua belas bulan dalam setahun dan dua belas jam di sekitar permukaan jam mencerminkan hal ini. Dengan angka tiga belas yang muncul tepat setelah angka dua belas dan merupakan bilangan prima, hal itu langsung mengganggu keharmonisan angka dua belas.

Meskipun Nicola secara pribadi merenungkan bahwa karena dunia ini memiliki tradisi politeistik yang unik, penjelasan terakhir kemungkinan besar lebih benar.

Dengan ekspresi serius, Char menyemangati Emma untuk melanjutkan. “Kak, cerita hantu apa lagi yang ada?”

“Selain itu… Betul sekali—ruang terlarang,” jawab Emma. “Seingatku, ada ruang tunggu dengan kunci rusak di gedung auditorium. Kalau kau membuka pintu itu, kau akan terkunci di dalam dan tak akan pernah bisa keluar, kurasa begitulah kejadiannya… Selain itu… Ada baju zirah besi di kantor kepala sekolah. Meskipun kosong di dalamnya, entah bagaimana baju zirah itu bisa bergerak.”

Sekali lagi, Char bertanya, “Apa lagi?”

Namun Emma perlahan menggelengkan kepalanya. “Satu-satunya cerita seram yang Emma ketahui dan masih beredar tahun lalu adalah tangan di ruang musik, cermin besar yang menyeret orang ke dalam, tangga besar dengan anak tangga tambahan, ruang terlarang di gedung auditorium, dan baju zirah besi di kantor kepala sekolah. Hanya lima itu. Bagaimanapun, format Tujuh Keajaiban masih belum ada tahun lalu.”

“Benarkah… Benarkah begitu…” kata Nicola, sambil meletakkan jari di dagunya sambil merenungkan hal ini.

Untuk pertama kalinya, Char sengaja mempopulerkan sebutan “keajaiban” dan angka tujuh dalam rumor-rumor tahun ini. Karena hanya ada lima cerita hantu hingga tahun sebelumnya, hal itu tidak menjadi masalah.

Bagaimanapun, Nicola menoleh ke arah murid juniornya dan meminta pendapatnya, sambil berkata, “Jadi, apa pendapatmu?”

“Apa yang kupikirkan? Aneh, kan? Maksudku, itulah kenapa aku membiarkan keajaiban lainnya kosong.”

Char hanya diduga menyebarkan dua rumor, dan tampaknya telah menceritakan hal berikut kepada orang lain.

“Kudengar akademi ini punya banyak cerita seram yang disebut Tujuh Keajaiban. Aku baru dengar yang kedua, tentang doppelgänger, dan yang ketujuh, cerita tentang kertas merah dan kertas biru. Aku tidak tahu yang lainnya.”

Lalu, Nicola merenung, Bagaimana jika sejenak aku sengaja menyebarkan cerita hantu, seperti yang dilakukan murid juniorku…

Nicola yakin ia akan membiarkan beberapa rumor itu kosong. Tanpa sengaja memulai epidemi cerita hantu, membiarkannya bertambah banyak tanpa batas, akan menyebabkan banyak masalah baginya.

Kita mungkin berharap cerita hantu yang sudah ada dapat mengisi informasi yang hilang jika mereka memperhitungkan pembersihan yang nantinya dibutuhkan dan menetapkan angka sebagai batas atas. Meskipun demikian, pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa cerita hantu yang sudah ada tidak mengisi sebagian besar ruang kosong. Aneh sekali.

Melihat Nicola dan Char saling berpandangan, ekspresi bingung muncul di wajah Emma.

“Tapi bukankah cerita-cerita seram yang diceritakan di sekolah selalu seperti itu? Cerita-cerita itu sering berubah.”

“Anehnya, hal itu biasanya tidak terjadi,” kata Char.

Sungguh, cerita baru jarang menggantikan cerita baru. Ketika Nicola melihat Char menggaruk kepalanya, ia tampak frustrasi dan mengangguk seolah menyanjungnya.

Karena kurangnya perkembangan masyarakat media massa, orang tua dan saudara kandung siswa menyebarkan cerita seperti ini dari mulut ke mulut. Cerita-cerita ini akan dibesar-besarkan atau hanya diingat sebagian, sehingga terjadi kesalahan. Namun, semakin sering rumor disebarkan, semakin banyak pula pertukaran informasi yang terjadi.

“Benarkah? Kudengar ceritanya seperti ini.”

“Saya juga mendengarnya diceritakan seperti itu.”

“Yah, kurasa aku mungkin salah ingat.”

Dengan cepat menghilangkan ketidaksesuaian, detail-detail cerita cenderung menyatu di suatu tempat yang tidak jauh berbeda dari cerita aslinya, sehingga cerita tersebut dapat diteruskan selamanya. Setidaknya, begitulah biasanya.

“Aneh sekali kalau episode-episode baru malah membahas tiga dari lima keajaiban yang hilang…” Dengan satu tangan masih memegang gagang, Char dengan cekatan menyilangkan lengan dan mencondongkan kepalanya sambil merenung.

Selagi Emma memegang sudut mata adik laki-lakinya, dia menempelkan tangannya ke pipi adiknya.

Lagipula, itu masih membuat kita tidak bisa menjelaskan kenapa rumor-rumor itu berkembang dengan kecepatan yang berbeda-beda, kan? Kalau rumor-rumor lama memang seharusnya lebih berkembang daripada yang lain… Kenapa cermin yang menyeret orang-orang ke dalam tidak berkembang sama pesatnya dengan tangan-tangan di ruang musik?”

Emma memberikan poin yang sangat bagus. Mengenai penjelasan itu, Nicola baru saja memikirkan sebuah penjelasan. Ia menggaruk sisi wajahnya dengan canggung. “Perbedaan sejauh mana cermin dan tangan itu… mungkin karena ulahku. Ngomong-ngomong soal cermin itu, aku sebenarnya sudah mengusirnya sekitar tiga bulan yang lalu.”

Cermin besar di bordes tangga telah menarik Sieghart masuk beberapa waktu lalu. Cermin itu.

Setelah dipikir-pikir, Nicola menyadari bahwa cermin itu benar-benar penampakan, seperti tangan-tangan di ruang musik. Intervensi Nicola kemungkinan besar telah mengubah semua rumor yang tersimpan dalam penampakan itu selama bertahun-tahun. Pasti itulah sebabnya penampakan itu hanya berkembang sebesar rumor-rumor baru lainnya.

Sementara Nicola mengerjakannya, dia menyadari bahwa dia punya ide bagaimana menjelaskan apa yang terjadi dengan rumor tentang siswi yang berulang kali melemparkan dirinya dari menara barat.

Jelas pula dari mana rumor itu berasal—Elsa.

Kisah ini juga telah dipopulerkan sebelum dimasukkan ke dalam Tujuh Keajaiban Char. Nicola bisa mengerti mengapa kisah ini mengisi salah satu ruang yang kosong.

“Ah, setelah kau menyebutkannya, aku juga punya satu,” kata Char, tampaknya memikirkan penjelasan lain. “Tangga besar itu, agak nakal, mencoba menjebakku, kau tahu. Aku mengusirnya segera setelah mulai di akademi ini.”

Tanpa sadar, masing-masing dari mereka telah mengusir salah satu cerita hantu lama—cermin setinggi badan yang menyeret orang ke dalam dan tangga besar dengan anak tangga tambahan.

Ada dua rumor yang tersisa dari masa itu—ruang terlarang di gedung auditorium dan baju zirah besi di kantor kepala sekolah. Namun, rumor-rumor ini telah berada di luar jangkauan Tujuh Keajaiban dan suatu hari nanti akan benar-benar terlupakan. Selain itu, cerita-cerita hantu di beberapa bagian sekolah yang jarang mereka kunjungi, jadi mustahil mereka akan benar-benar terluka.

Bagi makhluk-makhluk itu , pengakuan bagaikan makanan yang menopang keberadaan mereka. Jika manusia melupakan mereka, mereka akan segera kehilangan bentuk aslinya. Bahkan lebih dari Tujuh Keajaiban Dunia yang baru, rumor-rumor ini bisa dibiarkan begitu saja tanpa masalah.

Tepat saat Nicola menyampaikan kesimpulan ini, Char mendesah dan bergumam, “Terus kenapa…? Kita sudah menyimpulkan bahwa orang ini mungkin tidak mati karena kelalaianmu atau kelalaianku. Bukankah itu berarti kita kembali ke titik awal? Apa yang akan kita lakukan sekarang?”

Char bersandar di pegangan tangga dengan tatapan mata tajam, seolah sedang mengujinya. Namun, seperti kata Char, mereka baru saja kembali ke titik awal dalam situasi saat ini dan hanya membuat sedikit kemajuan.

“Apa yang harus dilakukan, tanyamu… Sebagai permulaan, mari kita bertemu dengan Yang Mulia dan—”

“Bukan itu maksudku,” kata Char, berdiri dari pegangan tangga dan menggaruk belakang kepalanya. “Maksudku, kalau terus begini, dan tunanganmu dieksekusi, apa yang akan kau lakukan?”

“Hah, tunggu sebentar, dieksekusi …?” Nicola tak mengantisipasi kata-kata terakhir yang akan keluar dari mulut Char dan menatapnya dengan mulut ternganga. “Tidak, tidak, tidak, tidak mungkin mereka menuntut hukuman mati hanya untuk satu pembunuhan. Itu sudah jauh…”

Nicola entah bagaimana membentuk senyum di wajahnya. Setelah Emma dan Char bertukar pandang, mereka balas menatapnya dengan alis berkerut. Pada titik ini, ia akhirnya menyadari bahwa keduanya sedang menatapnya dengan ekspresi cemas.

Setelah beberapa waktu, Emma mungkin menyadari bahwa mereka berbicara dengan tujuan yang berlawanan dan membantah kata-kata Nicola dengan ekspresi sedih.

“Eksekusi… Atau penjara, diikuti dengan cawan beracun… Kurasa ada kemungkinan salah satu hal itu terjadi,” ujar Emma, ​​seolah-olah ia sangat sedih mengatakannya.

“Ah, benar. Kau sudah menjadi bangsawan sejak lahir di kehidupan ini. Itu sebabnya kau tidak merasakan hal-hal ini,” kata Char, menutupi wajahnya dengan satu tangan. “Dulu di daerah kumuh, anak-anak sering menghilang. Entah diculik atau tergoda oleh janji pekerjaan bergaji tinggi, mereka menghilang ke rumah para bangsawan. Tapi setengah dari mereka akhirnya kembali sebagai hantu.”

Dengan pandangan menerawang jauh, Char terus bergumam dengan nada pelan.

“Yah, tidak ada yang terlalu ribut ketika anak-anak nakal dari daerah kumuh menghilang. Aku juga tidak banyak mendengar kasus bangsawan yang kurang manusiawi dihukum karenanya.”

Saat Char berbicara dengan acuh tak acuh, Emma menunduk seolah kenangan ini menyakitkan baginya.

Nicola hanya menatap mereka, merasa seolah-olah menyaksikan kejadian-kejadian dari dunia lain. Tak satu pun yang didengarnya sesuai dengan asumsinya yang sudah mengakar, sehingga ia tak bisa memahaminya. Proses mentalnya telah menurun ke tingkat yang dangkal, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah mencerna setiap kata-kata murid juniornya.

“Pertanyaannya adalah, apa status sosial orang yang terbunuh dan status orang yang membunuhnya? Begitulah cara kerja masyarakat berbasis kelas… Anda mungkin masih belum memahaminya secara alami,” jelas Char. “Karena Anda dilahirkan dalam kelas bangsawan dengan tingkat hak asasi manusia tertentu yang dijamin dalam kehidupan ini, Anda telah membawa serta beberapa asumsi dari kehidupan masa lalu Anda.”

Tepat saat itu, Char menyentuh bagian antara alis Nicola dengan jari telunjuknya.

Saya akan mengulanginya sekali lagi karena ini penting. Bagaimana status orang yang terbunuh dan status orang yang membunuhnya? Mempertimbangkan latar belakang mereka, motif mereka, berapa banyak orang yang mereka bunuh, atau bagaimana mereka melakukannya, semua ini adalah standar yang digunakan dalam hukuman di Jepang modern. Sebaiknya Anda menerima bahwa mereka tidak akan terbang ke sini.

Masalahnya tidak sesederhana satu orang terbunuh. Sepertinya seorang bangsawan dari kerajaan ini telah membunuh anggota keluarga kerajaan tetangga. Begitulah gambarannya. Dalam masyarakat di mana nyawa tidak ditimbang secara setara, ke arah mana timbangan akan miring?

Akhirnya setelah memahami situasinya, Nicola merasakan sesuatu tersangkut di tenggorokannya.

Darah seakan terkuras habis dari tubuhnya, tenaga seakan menguap dari anggota tubuhnya. Setelah entah bagaimana menahan napasnya yang gemetar, Nicola memaksakan kata-kata keluar dari tenggorokannya yang kering.

“Apakah benar-benar ada kemungkinan…dia akan dieksekusi…?”

Rasa takut dan cemas Nicola menjalar ke seluruh tubuhnya lebih cepat daripada darahnya. Bibirnya mulai bergetar, dan jantungnya berdetak begitu kencang hingga terasa sakit. Bahkan jaringan ototnya terasa seperti terbebani karat, membuat tubuhnya berderak ketika digerakkan. Pikirannya kacau balau, dan ia merasa keseimbangannya akan segera hilang.

Ketika Char melihat Nicola tampak begitu bingung dan menyedihkan, dia menanggapi dengan tertawa seolah-olah dia tidak mempercayai apa yang dilihatnya.

“Itulah sebabnya aku bertanya padamu. Apa yang akan kau lakukan sekarang? Kalau kau bilang ingin membawa orang itu dan lari, aku akan membantumu.”

“Ke-kenapa kau…” gumam Nicola kosong.

Dalam situasi saat ini, Nicola tidak bisa menunjukkan bukti apa pun kepada Char bahwa sahabat masa kecilnya itu tidak bersalah. Namun, ia telah menyatakan niatnya untuk membantu dengan tegas.

Char terkekeh kecut.

“Yah, ada banyak hal tentang kasus ini yang menggangguku. Seperti, kenapa dia bisa lolos dari pesta dansa mahasiswa, dan apa yang dia lakukan di lemari perlengkapan ruang seni? Meski begitu, aku juga bisa percaya tanpa syarat pada siapa pun yang kau percayai. Orang-orang umumnya percaya apa pun yang ingin mereka percayai, kan?” Setelah mengatakan itu, Char menyeringai padanya dan mengacak-acak rambutnya dengan kasar.

“Tidak apa-apa, Nicola.”

Sebuah tangan yang bukan milik Nicola menyentuh bahu Emma dengan lembut, memberikan kehangatan. Menoleh ke samping, Nicola memperhatikan Emma tersenyum tipis.

“Aku tahu apa yang baru saja kita katakan membuatmu takut, tapi dia belum dijatuhi hukuman mati, kan? Lagipula, jika kita mengumpulkan informasi yang cukup, kita bisa membalikkan kecurigaan terhadapnya. Kurasa Pangeran Alois dan Ern akan terus mencari solusi tanpa lelah. Pertama, mari kita bertemu dengan yang lain dan mulai memikirkan rencana.”

Suara Emma lembut, dan tangannya yang bertumpu di bahu Nicola memancarkan kehangatan.

“Oke?” imbuh Emma dengan nada yang membuat perasaan gelisah dan khawatir muncul di hati Nicola.

Menyadari bahwa pikirannya kini telah kembali teratur, Nicola memejamkan mata dan menarik napas. Begitu bibirnya membentuk garis tipis dan dagunya tertarik ke belakang, ia merasakan otaknya mulai bekerja.

Seperti kata Emma, ​​Sieghart belum menerima vonis. Sekalipun hukuman matinya belum diputuskan, Emma tidak perlu membiarkan hal itu menjadi akhir.

Pasangan itu bisa saja kabur bersama jika itu terjadi, seperti yang disarankan Char. Ketika Nicola memikirkan semua ini, rasa takut dan khawatir yang membara di dada Nicola akhirnya sirna.

“Aku baik-baik saja sekarang. Terima kasih juga.”

Nicola memahami situasi saat ini dengan tepat. Ia tahu apa yang ingin ia lakukan, termasuk dengan sangat jelas di mana hatinya berada. Begitu ia melangkah maju, ia tak lagi gentar.

◆◆◆

Wajah Elma pucat pasi.

Sewaktu dia mengumpulkan barang-barangnya, dia pergi.

Aku tanya kenapa, tapi dia tak mau menatap mataku.

Ah, tapi aku menyukai Elma.

Ini sungguh-sungguh memalukan.

Selamat tinggal.

Selamat tinggal.

Selamat tinggal.

Ceramah Ilmu Gaib Kecil Nicola: Pelajaran 10

Tujuh Keajaiban Dunia

Tujuh Keajaiban Honjo, Edo; legenda urban; cerita hantu sekolah, dan lain sebagainya…

Di Jepang, frasa Tujuh Keajaiban muncul ketika membicarakan fenomena aneh tanpa penjelasan, berbagai kisah tentang hal-hal supranatural. Ketika seseorang berbicara tentang “keajaiban” di negara ini, mereka tidak pernah menyebut empat atau enam, melainkan selalu tujuh keajaiban. Berbicara tentang tujuh keajaiban sekolah, orang membayangkan kisah-kisah menyeramkan. Namun, hanya orang Jepang yang memiliki kesan gaib tentang “tujuh keajaiban” ini.

Oh, saya pernah mendengar tentang Tujuh Keajaiban Dunia; beberapa dari Anda mungkin berpikir.

Benar, konsep Tujuh Keajaiban Dunia juga ada di luar negeri. Konsep ini merujuk pada sekelompok tujuh struktur kolosal yang dinamai oleh para matematikawan di Yunani Kuno.

Hanya dalam bahasa Yunani kata yang awalnya digunakan diterjemahkan secara langsung sebagai “sesuatu yang harus dilihat.” Secara kebetulan, adanya tujuh keajaiban ini menyebabkan kesalahan penerjemahan “Tujuh Keajaiban (Aneh)” yang kemudian mendapatkan tempat di Jepang.