Bab 2: Humpty Dumpty Jatuh dengan Hebat

1

Melalui jendela, salju yang turun menimbulkan suara yang nyaris tak terdengar saat menumpuk di tanah. Awan tebal menggantung di langit, membuat langit di luar gelap.

Dengan pemandangan dari samping itu, Nicola mengambil tas yang telah disiapkannya sebelumnya berisi gaun dan kotak riasnya, lalu meninggalkan kamar asramanya.

Setelah keluar ke koridor asrama, ia mengamati semua perempuan yang jelas-jelas bukan murid, karena mereka mengenakan seragam pelayan. Kemungkinan besar, mereka adalah para dayang yang dipanggil ke akademi untuk menata dan menghias rambut majikan muda mereka. Nicola sangat terkesan dengan dedikasi mereka.

Selain para pelayan, Nicola sesekali mendengar tawa riang khas gadis-gadis muda melalui pintu-pintu yang dilewatinya di lorong. Itu pasti suara sekelompok teman yang sedang menata rambut dan mengobrol. Merasakan atmosfer kegembiraan masa muda mereka, Nicola mengetuk pintu kamar Char.

“Char, aku masuk,” kata Nicola dari balik pintu. Namun, saat ia meletakkan tangannya di kenop pintu kuningan, pintu itu tiba-tiba terbuka ke dalam bahkan sebelum ia mendorongnya.

Nicola mendongak kaget ketika melihat seorang gadis yang sangat mirip Char. Satu-satunya perbedaan adalah gadis itu memakai kacamata berlensa sangat tebal.

“Emma, ​​benarkah…?”

“Senang sekali bertemu denganmu lagi, Nicola!” Meskipun Emma tersenyum ramah, dia menyipitkan matanya dengan jenaka di balik kacamatanya.

Dengan kepangan panjang Emma—warna teh susu yang sama dengan rambut Char—berayun di belakangnya, ia memberi isyarat kepada Nicola untuk masuk ke kamar. Nicola memandang sekeliling ruangan dan mendapati Char telah selesai menata rambutnya.

Begitu Char menoleh ke arah Nicola, dia tersenyum nakal dan berkata, “Aku meminta kakak perempuanku untuk membawakan gaunku, kau tahu.”

“Karena Char bersekolah di asrama, aku jadi jarang bertemu dengannya lagi. Jadi, aku memanfaatkannya sebaik-baiknya!” Emma tersenyum lembut dengan mata hijau zaitunnya yang setengah tertutup.

Emma Schultz adalah saudara tiri Char, yang ia anggap sebagai penyelamat dan seseorang yang kepadanya ia berutang nyawa. Lebih lanjut, Emma juga merupakan pelayan pribadi Alois dan objek cintanya meskipun status sosialnya jauh lebih rendah. Emma adalah seseorang yang posisinya di dunia ini unik dan cukup rumit.

“Izinkan aku juga mengeluarkan gaunmu, Nicola,” kata Emma sambil tersenyum lebar, sambil mengeluarkan isi tas yang dibawa Nicola ke tempat tidur Char.

“Oke, oke, kemarilah. Cepat duduk di depan cermin supaya aku bisa menata rambutmu,” kata Char, sambil meraih lengan Nicola dan mendudukkannya di kursi. Nicola menenangkan diri dan menatap Char di cermin. Semua itu sudah terjadi cukup lama.

◇

“Jika aku melakukan ini di sini… Ehm, atau mungkin ini?”

“Tunggu, tidak, tidak, tidak, kau terlalu dekat!” teriak Nicola ketika wajah Char terlalu dekat dengannya.

Char telah menundukkan wajahnya untuk mengamati rambutnya dari jarak yang begitu dekat sehingga ia bisa merasakan napasnya di telinganya. Sambil melakukannya, ia bergumam, “Tidak, itu tidak benar. Ini juga tidak…”

Napasnya yang hangat berembus di tengkuk Nicola hingga ia tak mampu lagi menahannya dan menggeliat di kursinya. Setengah berteriak, ia mengungkapkan dugaan tertentu .

“Emma, ​​sudah cukup. Pakai kacamatamu sekarang! Dan mundur sedikit. Aku geli!”

Mata Nicola bertemu dengan mata wanita muda di cermin, yang awalnya ia kira Char, dan Emma berkedip karena terkejut.

Lalu, Emma menarik tangannya dari rambut Nicola, dan mengangkat bahu seperti anak kecil yang ketahuan mengerjai. “Wah, kita sudah ketahuan, ya?”

“Yah, maksudku… Sejujurnya, aku tidak yakin. Jadi, aku berharap bisa menjebakmu,” jawab Nicola agak kesal.

Wanita muda yang sedang menata rambut Nicola tertawa kecil sambil mengenakan kacamatanya.

“Bukankah Emma dan Char sama-sama pandai berakting?” tanya Emma.

“Kau lama sekali baru menyadarinya,” kata Char. Setelah ejekan ini, Nicola merasakan sepasang siku bertumpu berat di bahunya. Menunduk menatap Nicola sambil menyeringai, Char mengenakan kacamata palsu.

Meski begitu, Nicola dengan kasar menepis tangan yang memegang bahunya dan mendesah dalam-dalam.

“Aku seharusnya tahu… Mengetahui kau adalah perwujudan hidup dari pekerjaan yang ceroboh, aku tak menyangka kau akan mampu melakukan hal sehalus menata rambut seseorang hanya karena Emma mengajarimu sedikit. Setidaknya sebelum neraka membeku.”

“Wah, jahat banget. Kok bisa? Kata-katamu langsung menusuk dadaku dan hatiku. Aku nggak akan membatalkan gugatan yang akan datang.”

“Ya, ya, mari kita selesaikan saja.”

Nicola dengan kasar membalas olok-olok ini, lalu melirik ke arah Char, yang masih mengenakan pakaian Emma.

Lagipula, Emma yang katanya mengajarimu berarti dia juga harus bisa menata rambut. Bahkan setelah melihat betapa buruknya keadaan, si Emma yang kulihat di hadapanku ini tidak berusaha membantu.

“Sayangnya, faktanya Char tidak bisa membantu,” kata Char, atau lebih tepatnya Emma yang mengenakan pakaian Char, sambil tertawa kecil.

Kini sambil mengenakan kacamatanya, Emma akhirnya bisa membelai rambut Nicola dari jarak yang sesuai, sehingga Nicola bisa bernapas lega.

“Meskipun, sebenarnya sulit untuk memastikannya, ya? Maksudku, akhir-akhir ini kita sering bertukar tempat di sekolah, tahu?” kata Char, yang sudah melepas kepangannya dan memasang wajah puas sambil melipat tangannya. “Begini, kita memutuskan untuk bereksperimen untuk menilai apakah rencana kita akan berhasil.”

Rencana kita itu . “Ah, rencana itu ,” gumam Nicola.

Rencana yang dimaksud—yang mungkin tampak cukup gegabah pada pandangan pertama—adalah agar Emma dan Char bertukar tempat.

Meskipun Char memiliki kepribadian batin seorang pria, ia akan tetap menjadi Charlotte selama ia mendiami tubuh seorang putri bangsawan. Ia tak akan bisa menghindari pernikahan dengan seorang pria selamanya.

Sebaliknya, cinta Emma kepada Pangeran Alois tak pernah terwujud karena ia lahir dari orang tua yang berprofesi sebagai pelayan. Emma dan Char telah merancang rencana yang keterlaluan ini untuk menyelesaikan masalah mereka secara bersamaan.

Saat ini, satu-satunya yang mengetahui rencana ini hanyalah para peserta perjalanan lain yang mereka lakukan bersama beberapa bulan sebelumnya. Perjalanan itu melibatkan tiga orang yang berkumpul di ruangan itu, bersama Alois, Sieghart, dan Ernst, sehingga totalnya menjadi enam orang.

Jadi, kedua saudara kandung itu memutuskan untuk menguji apakah Nicola dan yang lainnya, yang benar-benar mengetahui tentang strategi ini, akan memperhatikan jika mereka bertukar tempat.

Pangeran itu tahu itu Emma ketika ia melihatnya. Kurasa itu cinta untukmu. Pria satunya, pengawalnya, tak berdaya. Ia tak pernah menyadarinya.

“Jadi, alasan kau sering berpelukan denganku akhir-akhir ini…” Nicola mulai berkata dengan lembut.

Emma, ​​yang tampak gelisah di balik kacamatanya, berkata, “Begini, aku agak terlalu takut berjalan sendirian tanpa memakai kacamataku…” Dia menyeringai.

“Jadi, mengingat kau mungkin tahu apa yang terjadi kalau saja kakak melakukan itu padamu, aku memastikan untuk merangkulmu saat kita bertemu juga,” jelas Char.

Masuk akal , pikir Nicola, akhirnya mengerti. Kalau dipikir-pikir lagi, Char sering merangkul Nicola saat menaiki tangga. Keinginan Char untuk memiliki doppelgänger adalah untuk menambah rotasi pemeran pengganti Emma, ​​membuat hidupnya sedikit lebih mudah.

Namun, ada satu hal lain yang kurang cocok dengan yang lainnya. Nicola berhati-hati untuk tidak menggerakkan kepalanya, hanya mengalihkan pandangannya ke murid juniornya.

“Kalau begitu, bagaimana dengan yang terakhir dari Tujuh Keajaiban, ‘kertas merah, kertas biru’? Itu salah satu rumor yang kau sebarkan, kan?”

“Kertas Merah atau Kertas Biru” adalah cerita hantu populer di sekolah-sekolah yang mungkin sudah tidak asing lagi bagi siapa pun di Jepang.

Tergantung wilayah dan eranya, orang terkadang menambahkan warna putih dan kuning, atau barang yang ditawarkan bisa beragam, mulai dari kertas hingga jubah atau jaket kimono berlapis, sehingga menghasilkan banyak variasi. Namun, itu hanyalah gambaran betapa populernya kisah tersebut.

Cerita rakyat ini sudah ada sejak lama. Setidaknya, sudah ada sejak awal era Showa.

Namun, masalah dengan kisah ini adalah akarnya terhubung dengan kainade, yokai—atau makhluk gaib—dari Kyoto. Yokai ini konon akan datang dan membelai bokongmu jika kau pergi ke jamban pada malam Setsubun, hari terakhir musim dingin.

Konon, jika Anda mengucapkan kata-kata, “Kertas merah atau kertas biru?”, Anda bisa menghindari penampakan ini. Kisah ini akhirnya menyebar ke seluruh negeri.

Semua ini bertransformasi menjadi kisah tentang suara yang datang dari bilik lain untuk mengejutkan Anda dengan menawarkan kertas merah atau biru, terus terang saja, saat seseorang sedang melakukan urusannya. Setelah ditata ulang beberapa kali, kisah ini berkembang menjadi kisah hantu yang familiar.

Sederhananya, kisah hantu “Kertas Merah, Kertas Biru” tidak mungkin muncul secara alami di dunia yang belum memiliki konsep yokai kainade. Karena itu, Nicola merasa agak yakin bahwa murid juniornyalah yang memulai rumor tersebut karena alasan ini.

“Jadi… Apakah itu kamu?” tanya Nicola sambil melipat tangannya.

“Benar,” jawab Char, sudut mulutnya terangkat membentuk seringai. “Benar. Kami selalu bertukar tempat di bagian paling belakang kamar mandi lantai empat, menggunakan bilik di belakang dan yang di depannya. Jadi, aku menyebarkan rumor itu sebagian agar orang-orang menjauh dari bilik-bilik itu.”

Pertama-tama, toilet di lantai empat tidak dekat dengan apa pun selain ruang kelas khusus, yang jarang ditemui sehari-hari. Jika ada yang menyebarkan cerita seram, hanya sedikit siswa yang akan memilih untuk mendekatinya.

Memang, ini mungkin cara yang sempurna untuk menjauhkan orang.

Aku mengerti , pikir Nicola sambil mengangguk. “Masuk akal. Kupikir aneh juga dua dari Tujuh Keajaiban terjadi di kamar mandi.”

“Yah, salah satunya adalah rumor yang sengaja kusebarkan. Sebagian dimaksudkan sebagai petunjuk untukmu,” aku Char dengan acuh tak acuh.

Masuk akal jika Nicola tidak menemukan kabut sedikit pun di kamar mandi lantai empat.

Char akan merasa terganggu jika ada lalat kecil yang mulai berdengung di sekitar tempat-tempat yang biasa ia gunakan dan akan merapikannya. Nicola ingat menggunakan kata-kata yang sama persis dalam percakapannya dengan Alois.

Murid juniornya dengan cerdik memilih untuk melakukan pengusiran setan hanya di area yang sering ia gunakan, menjaganya tetap bersih. Menyadari betapa sederhananya penjelasan itu setelah rahasianya terbongkar, Nicola tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa lesu.

“Nicola, aku sudah selesai menata rambutmu. Bagaimana menurutmu?” Emma mengangguk puas pada Nicola sebelum menyerahkan cermin tangan padanya.

Ketika Nicola menatap cermin, ia benar-benar terkesima. Gaya rambut Emma, ​​dengan beberapa kepang rumit yang disatukan menjadi sanggul, bukanlah sesuatu yang akan pernah bisa ia lakukan.

“Luar biasa! Terima kasih banyak.”

Emma berseri-seri mendengar kata-kata terima kasih yang tulus itu.

“Sekarang, ayo kita ganti baju dan tata riasmu,” kata Emma sambil menggenggam tangan Nicola dan membantunya berdiri.

“Ya, ya, aku akan pergi,” kata Char sebelum segera keluar dari ruangan.

Sekarang hanya Nicola dan Emma yang tersisa di dalam.

Sesuai dengan dugaan Nicola, Emma akan memainkan peran Char, yang akan berdansa dengan Alois malam ini.

Char merelakan banyak hal demi adiknya, meskipun ia tidak tertarik berdansa dengan Alois. Mungkin ini lebih karena ia menemukan orang yang tepat di tempat yang tepat.

“Sekarang, ayo kita ganti baju, ya?” kata Nicola.

“Ya, kurasa begitu,” jawab Emma. Mereka saling mengangguk sebelum berganti gaun malam.

Setelah melepas seragam mereka, mereka mengenakan korset sebelum dengan cepat memasukkan lengan mereka ke dalam lengan gaun mereka. Mereka pasti selesai berganti pakaian hampir bersamaan. Nicola mendongak dan melihat Emma mengenakan gaun berbahan kain hijau tua yang menghiasi tubuhnya.

“Sungguh tidak adil kalau cewek cantik juga punya gaya…” gumam Nicola. Pujian yang tak disengaja itu membuat Emma tersenyum canggung.

Gaun Emma tidak dihiasi pita atau sulaman rumit; sebaliknya, desainnya sangat sederhana. Namun, desain ini memiliki décolletage yang sangat berani, cukup terbuka namun tidak mencolok, membuatnya memikat secara dewasa. Kesederhanaannya juga tidak membuatnya terkesan vulgar, justru memamerkan gayanya sepenuhnya.

“Gaunmu juga cantik, Nicola. Aku bisa jatuh cinta dengan warna lembut itu,” kata Emma.

Nicola mengenakan gaun yang warnanya perlahan memudar, hampir abu-abu semakin ke bawah kelimannya, dan menjadi transparan di bagian bawah. Ia jatuh cinta pada gaun itu pada pandangan pertama, jadi ia tidak merasa bersalah mendengarnya dipuji. Namun Emma memasang ekspresi bingung dan menatap Nicola dengan heran.

“Bagaimana aku harus menggambarkan warna di dekat kelimannya? Mungkin ungu dengan semburat biru yang kuat, atau mungkin ungu yang sangat samar dan kalem…?” gumamnya.

Mendengar itu, Nicola tiba-tiba tampak malu dan berkata, “Ini namanya, eh… Biru berdebu .”

Minimal, warnanya bisa berada di antara biru. Tergantung bagaimana cahaya mengenai gaun itu, terkadang gaun itu mungkin terlihat ungu, tetapi namanya tetap harus memiliki akhiran biru.

Sementara Nicola mencoba menjelaskan warnanya, Emma terkekeh ramah dan menjawab, “Ya, ya, warnanya biru kusam, ya. Nah, sekarang kita tata riasmu, ya?”

“Ya… kurasa kita harus melakukannya.”

Tepat saat itu, Nicola mengambil kotak rias yang ditawarkan Emma dan berbalik menghadap cermin. Ia merasa ingin menangis. Namun, ia tahu ia perlu tampil berbeda agar seseorang dengan wajah biasa saja bisa berjalan di samping pria secantik Sieghart.

Dibandingkan dengan Emma, ​​yang sudah tampak siap setelah memakai lipstik berwarna cerah, wajah Nicola akan membutuhkan lebih banyak penyempurnaan.

“Menurutku kamu terlihat sangat menggemaskan tanpa riasan apa pun, Nicola.”

“Terlihat cukup baik menurut standar normal saja tidak cukup bagiku untuk berdiri di sampingnya tanpa merasa canggung…”

Nicola berdiri tegak dan menarik dagunya.

Untungnya, wajah Nicola memiliki beberapa fitur yang tidak begitu jelek sehingga dia tidak bisa tampil menarik dengan sedikit tipu daya.

Selain itu, kulitnya tampak bersih tanpa perlu alas bedak karena ia kembali muda. Ia mengurangi riasan dasarnya seminimal mungkin agar tidak terkesan berlebihan.

Sambil bekerja, ia bergumam, “Kalau diberi pilihan… Agar bisa hidup damai mulai besok, aku mungkin perlu sedikit kreatif…”

Yang perlu Nicola usahakan adalah membuat kesan yang baik dengan wajahnya. Malam ini, pertunangannya dengan Sieghart akhirnya akan diumumkan.

Agar Nicola dapat menghindari masalah di kemudian hari, ia merias wajahnya dengan tebal, seraya tetap berusaha membuatnya tampak alami, menonjolkannya jauh melampaui penampilan sehari-harinya.

Ia menyapukan warna berbeda di sepanjang kontur wajahnya, bahkan membaurkan hidungnya untuk mengubah kesan struktur tulang di sekitarnya, lalu membaurkannya. Setelah mencoba metode khusus untuk mengaplikasikan perona pipi pada pipinya, ia merasa cukup berhasil mengubah wajah bulatnya menjadi tampak jauh lebih panjang.

Setelahnya, ia mempertaruhkan nyawanya untuk merias mata. Lingkaran hitam seperti panda yang memudar di sekitar matanya tiba-tiba membuatnya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Hal itu menunjukkan betapa jauhnya peran mata dalam menentukan kesan keseluruhan wajah.

Yang perlu ia lakukan hanyalah mencabut alisnya dan memoleskan lipstik dengan warna yang senada dengan warna kulitnya, dan selesailah sudah. ​​Nicola akhirnya memiliki wajah yang ia rela terlihat, kalau ia sendiri yang bilang. Puas dengan hasil karyanya yang memuaskan, ia mengangguk setuju.

“Wah, Nicola, kamu benar-benar hebat dalam merias wajah,” kata Emma sambil mengerjap-ngerjapkan mata sambil menatap ke cermin dan terdengar sangat terkesan.

Namun, Nicola selalu memakai riasan setiap hari di kehidupan sebelumnya. Sejak ia mulai memakai riasan, ia telah menghabiskan lebih banyak waktu daripada para wanita muda di sekitarnya.

“Hei, kalian berdua sudah siap-siap?” tanya Char, sambil menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan di balik pintu. “Wah, aku sempat penasaran siapa kalian. Sebenarnya, apa itu benar-benar kalian? Apa ini semacam penipuan?”

Saat Char mengeluarkan suara terkejut yang bodoh, Nicola menanggapinya dengan tampak cukup bangga terhadap dirinya sendiri.

Setelah berusaha sekuat tenaga, aku seharusnya bisa tetap tampil tak menarik perhatian dengan mengambil tindakan pencegahan yang tepat saat aku kembali tidak memakai riasan , pikir Nicola.

Orang-orang yang mengenal Nicola dengan baik, seperti Elsa dan Karin, mungkin menyadari siapa dia, tetapi itu tidak penting. Teman-teman sekelas Nicola yang lain hampir tidak bisa mengenalinya di antara kerumunan tanpa riasan, jadi dia mungkin bisa menipu banyak orang.

“Tunggu, yang lebih penting dari itu! Semua siswa dan rekan-rekannya harus mengosongkan asrama. Wakil ketua OSIS atau seseorang sedang berpatroli di gedung.”

Char menunjuk dengan penuh semangat ke luar gedung dengan ibu jarinya, seolah-olah menyeret Nicola menjauh dari pikirannya.

Begitu , pikir Nicola. Lorong-lorong di sini memang terdengar ramai sekali tadi. Kemungkinan besar, para siswa asrama dan para pelayan mereka sudah keluar.

Menatap jam dinding, Nicola melihat waktu menunjukkan pukul setengah lima sore. Tiga puluh menit lagi, pesta dansa akan dimulai.

“Baiklah kalau begitu, haruskah kita pergi?”

“Kurasa kita harus melakukannya.”

Nicola dan Emma saling berpandangan, lalu mengangguk setuju. Setelah memakai sepatu hak tinggi dan mantel, Char melangkah keluar gedung terlebih dahulu. Udara dingin menerpa pipi Nicola sebelum matahari terbenam. Api yang menyala di kejauhan menerangi tumpukan salju di tanah.

2

Mengenakan segala perhiasan terbaik mereka, para siswi meninggalkan asrama dan berjalan ke arah masing-masing. Kemungkinan besar mereka semua menuju lokasi yang telah ditentukan untuk bertemu dengan pasangan mereka.

Nicola mendengar bahwa pintu-pintu sekolah sudah terkunci, jadi anak-anak laki-laki dan perempuan harus bertemu di luar. Mereka menerima ucapan belasungkawa dari Nicola.

Tersentak ketika udara dingin menerobos celah mantelnya, Nicola berbalik menatap Char.

“Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Hm, aku? Aku akan menyembunyikan diri dengan mantra penyembunyian dan siap membantu. Lagipula, Kakak sedang tidak memakai kacamatanya sekarang.”

Pengusir setan bisa menggunakan mantra penyembunyian untuk sedikit bergeser dari fase persepsi manusia dan menyatu dengan lingkungan sekitar. Karena penglihatan Emma yang buruk, Char bermaksud membantu Emma sambil tetap tidak terlihat.

“Sebagai permulaan, aku akan mengantar kakak perempuanku ke tempat dia bertemu pangeran. Lalu aku mungkin akan mengambil sendiri beberapa makanan di ruang dansa, atau semacamnya?”

“Hmm…”

“Emma dan Alois akan bertemu di bawah paviliun di halaman. Di mana kau dan Sieghart akan bertemu, Nicola?” tanya Emma, ​​menatap tajam.

“Ah…” gumam Nicola sebelum melanjutkan dengan suara pelan. “Di kamar pribadinya, di asrama putra.”

Mendengar jawaban ini, Char cemberut dan berkata, “Kalian rapat di dalam? Itu tidak adil.”

Hal ini tidak dapat dihindari, mengingat situasinya.

Sebagai ketua OSIS, Sieghart bertanggung jawab mengunci gedung sekolah sementara siswa lain bersiap-siap untuk pesta dansa. Singkatnya, Sieghart akhirnya bisa berpakaian setelah semua siswa lain menerima instruksi untuk meninggalkan asrama mereka.

Ia hampir tak mungkin meninggalkan Nicola di luar dalam cuaca dingin saat ia menjalankan tugasnya. Namun, kini semua siswa lain telah keluar dari gedung. Selama ia diam-diam mengundang Nicola ke dalam asrama, mereka tak perlu khawatir akan akibatnya. Dengan mempertimbangkan semua itu, mereka telah memilih kamar Sieghart sebagai tempat pertemuan mereka.

“Baiklah, kurasa kita akan berpisah di sini untuk saat ini,” kata Emma.

“Ya…” kata Nicola. “Sampai jumpa lagi.”

Setelah Emma dan Char pergi, Nicola bersembunyi sebentar di tempat teduh dekat sebuah gedung dan merapal mantra penyembunyian agar aman. Setelah itu, ia menuju asrama putra, tempat kamar Sieghart berada.

◇

Nicola berjalan agak jauh melewati asrama anak laki-laki yang tadinya sunyi, lalu dia menaiki tangga tanpa ragu sedikit pun dalam langkahnya.

Sesampainya di lantai tiga, lantai paling atas, ia berdiri di depan pintu kamar yang ingin dikunjunginya. Kemudian, ia menarik napas dalam-dalam dan mengetuk.

“Aku masuk,” serunya. Setelah melepaskan mantra penyembunyiannya, ia melepas mantelnya. Sieghart pasti tidak mengunci pintunya karena pintunya terbuka dengan mulus.

Ketika Nicola menjulurkan kepalanya ke dalam, ia melihat sesosok dari belakang mengenakan celana panjang hitam dan kemeja berkerah sayap. Tentu saja, Sieghart menoleh untuk menatapnya sambil mengencangkan borgolnya ke kemeja.

Seperti biasa, wajahnya yang putih bagaikan marmer dan menawan tampak seolah-olah dewi bentuk seni itu telah memahatnya dengan susah payah.

Helaian rambutnya yang keperakan, mata kecubungnya, hidungnya yang ramping, dan bibirnya yang tipis benar-benar sempurna. Ia terlalu sempurna, sampai-sampai Nicola merasa ia sedang melihat sebuah pameran di museum seni. Saat ia menatap Sieghart, Sieghart mengerutkan alisnya yang indah dengan bingung.

“Apakah ada sesuatu yang menempel di wajahku?” tanya Sieghart.

“Memang ada…” jawab Nicola. “Matamu, hidungmu, dan mulutmu.”

Masing-masing fitur ini tampaknya diposisikan dengan sempurna, dan tak seorang pun dapat mengkritiknya.

Selama ia tetap tanpa ekspresi, ia tampak seperti patung atau lukisan yang rumit bagi seluruh dunia. Wajahnya begitu indah sehingga orang tak bisa tidak melihatnya sebagai sesuatu yang sengaja dibuat seperti itu.

Namun, wajah cantik yang sama itu menyimpan segudang ekspresi yang tak terduga. Nicola sangat mengenali ekspresi yang sedang dikenakannya saat ini. Setelah ia diam-diam masuk ke dalam ruangan, gaunnya seolah menarik perhatian Nicola yang menatapnya dengan terkejut.

Ekspresinya melunak, semacam kepolosan terlihat di sudut matanya.

“Warna ujung gaunmu…” Wajah Sieghart yang selalu tenang langsung berubah menjadi senyum manis. Efeknya hampir tak tertahankan bagi Nicola.

Wajah Nicola juga mengerut saat dia meringis dan menjawab dengan nada datar, “Biru…berdebu…itulah namanya.”

Maka Sieghart mengerjap mendengar desakan Nicola bahwa warna yang dipilihnya termasuk dalam warna biru, lalu tersenyum dan terkikik. Merasa malu, Nicola segera memalingkan wajahnya darinya.

Meski begitu… Sebagai teman masa kecil Sieghart, Nicola memiliki kesempatan istimewa untuk melihat sekilas apa yang tersembunyi di balik topeng sempurna yang ditunjukkan pemuda itu kepada dunia luar. Ia tak dapat menyangkal perasaan superioritas yang samar-samar ketika mengingat fakta itu, yang membuatnya semakin bimbang.

Detak jantungnya perlahan terdengar di sekujur tubuhnya. Seolah merespons denyut nadinya, ia merasakan percikan api yang sekilas menyala di dalam hatinya sebelum akhirnya keluar. Nicola mengerutkan bibirnya menjadi garis tipis.

Ah, aku sudah tahu. Aku harus mengakuinya. Aku tak bisa lagi meragukan bahwa aku jatuh cinta pada pria ini. Dan malam ini, setelah aku berdansa dengan Sieghart, pertunangan kami akan diketahui publik , pikir Nicola. Ini bukan lagi sekadar kontrak lisan, dan aku tak akan bisa mundur lagi. Aku tak akan bisa menjawab jika seseorang bertanya apakah aku ingin mundur. Ini benar-benar masalah kondisi mentalku .

Sieghart pasti menyadari kegugupan Nicola. Ia tampak tersenyum setelah bernapas pelan, jadi Nicola mendongak untuk menatapnya.

“Aku pasti sedang bermimpi,” kata Sieghart, suaranya dipenuhi kegembiraan dan kehangatan yang manis.

“Kau melebih-lebihkan…” kata Nicola dengan ekspresi kaku, lalu mengalihkan pandangannya lagi. Namun, pipinya masih terasa panas karena ia sangat ingin mundur.

Meskipun Nicola mungkin hanya menunjukkan sedikit emosi, bukan berarti ia tidak memiliki perasaan yang mendalam terhadap Sieghart. Sejujurnya, ia memiliki banyak perasaan.

Ia tak kuasa menahan rasa malu ketika berhadapan dengan seseorang yang jauh lebih emosional daripada dirinya. Karena itu, kata-katanya selanjutnya terasa agak kasar.

“Kenapa… Kenapa aku?”

Tepat saat Nicola mengatakan ini, ia tahu ia telah memilihnya dengan buruk dan hanya bersikap membosankan. Namun, Nicola tidak bisa berbuat apa-apa, karena memang sudah menjadi sifatnya. Jika semudah itu diperbaiki, ia tidak akan kesulitan saat itu.

“Mengapa memilih aku dari sekian banyak orang…?”

Nicola menyadari bahwa penampilannya biasa saja. Ia pendek, kurus, dan tidak terlalu bergaya. Selain itu, lidahnya tajam dan kepribadiannya tidak menunjukkan hal yang menarik.

Meski begitu, pria yang berdiri di hadapannya tidak menanggapi kata-kata singkatnya, melainkan senyum perlahan mengembang di bibirnya. Bibirnya yang indah terbuka, menggumamkan sebuah kalimat sederhana.

“Karena kamu adalah kamu, Nicola.”

Jawaban yang terus terang dan lugas ini membuat Nicola menelan ludah. ​​Pembenaran yang sangat bodoh. Nicola tidak mungkin bisa menerimanya. Ia balas melotot ke arah Sieghart dengan nada hampir kesal.

“Pasti ada jutaan perempuan yang lebih cantik dariku, dengan kepribadian yang lebih baik dariku. Kenapa tidak pilih salah satu dari mereka?”

“Yah, tidak satu pun dari mereka adalah Nicola. Aku tidak punya alasan lain untuk mengatakannya.”

Oh, ayolah , pikir Nicola, diliputi keinginan untuk mendongak. Apa pun yang kulakukan, aku takkan bisa menang melawan teman masa kecilku ini.

Sieghart selalu bisa mengabaikan keraguan dan konflik perasaan Nicola, yang berarti ia tak bisa berbuat apa-apa. Dengan raut wajah getir, ia akhirnya mengibarkan bendera putih tanda menyerah.

“Benar saja… Ada batas seberapa eksentriknya seseorang.”

Kutukan terhadap Sieghart ini, yang tidak dapat dianggap sebagai ironi, dapat dianggap sebagai pernyataan menyerah dari Nicola.

Namun Sieghart tersenyum anggun dan berkata, “Aku tidak bisa membiarkan hal itu berlalu begitu saja tanpa perlawanan. Aku sama sekali tidak eksentrik.”

Seolah memegang benda rapuh, Sieghart dengan lembut meletakkan tangannya di pipi Nicola.

Maksudku, kamu imut. Dengan riasan, kamu cantik. Selain itu, sikapmu terhadap hidup dan keyakinanmu dalam melindungi orang-orang terdekatmu apa pun yang terjadi, menunjukkan integritas dan sangat keren. Karena alasan itulah, kamu memang cenderung mudah terjerumus ke dalam bahaya, artinya aku tak bisa membiarkanmu lepas dari pandanganku.

Ia menjelaskan bahwa hal ini terjadi karena Nicola rela mempertaruhkan nyawanya demi orang-orang terdekatnya.

Setelah Sieghart terdiam sejenak, ia perlahan menempelkan dahinya ke dahi Nicola. Ia benar-benar tepat di depan mata dan di bawah hidungnya. Tatapan mereka bertemu pada jarak sedekat ini, dan napas mereka seolah menyatu.

“Meski begitu, kau akan melakukan segala yang mungkin untuk kembali dengan selamat selama kau punya seseorang untuk dilindungi. Jadi, begini. Aku ingin kau menjadikanku tempatmu pulang.”

Ketulusan yang luar biasa dalam suara dan tatapan Sieghart membuat Nicola menelan ludah lagi dan mengatupkan bibirnya. Setelah beberapa saat, dengan suara yang terdengar seperti nyamuk, ia akhirnya angkat bicara.

“Sekadar informasi… Kamu tidak akan bisa mengirimku kembali.”

Nicola hanya perlu mengiyakan dan mengangguk. Kecenderungannya untuk selalu mengatakan sesuatu yang tidak perlu terasa kurang menyenangkan. Bagaimanapun, Sieghart tampak lebih dari puas dengan jawabannya.

Dengan senyum terbentuk di wajahnya, Sieghart menarik Nicola lebih dekat dan memeluknya.

Sieghart selalu punya gagasan yang kurang tepat tentang jarak yang tepat. Meskipun Nicola sudah terbiasa dengan jarak ini sejak lama, itu belum semuanya.

“Nicola.”

Mendengar namanya dipanggil, Nicola mendongak dan mendapati Sieghart menghampirinya dengan ciuman-ciuman, yang dibalasnya tanpa pikir panjang. Ia tahu ini sebagian salahnya karena mengangkat kepala padahal tahu apa yang akan terjadi, tetapi ia merenungkan betapa lamanya Sieghart menunggu dan memutuskan untuk menerima cintanya. Setelah mereka berciuman beberapa kali, Sieghart perlahan menarik bibirnya.

Lalu dia membenturkan dahinya ke dahi Nicola sekali lagi.

“Apakah itu seburuk itu?” tanya Sieghart dengan nada nakal.

Nicola merajuk. “Tolong berhenti bertanya begitu. Kau jahat sekali.”

Sejujurnya, Sieghart tidak pernah melakukan apa pun yang benar-benar membuatnya kesal. Bahkan, tidak perlu bertanya lagi karena ia tahu bahwa ia tidak membenci sensasi ini. Dalam hal ini, ia memang orang jahat.

Nicola mencoba melotot ke arah Sieghart dengan mata menyipit.

Dia hanya tertawa dan berkata, “Yap, sepertinya kamu tidak membencinya.”

Setelah dia melepaskan diri dari pelukan Sieghart, dia meletakkan tangannya di bahu Sieghart dan mendorongnya dengan kuat.

“Dengar, daripada membuang-buang waktu untuk hal-hal seperti itu, lebih baik kau berpakaian saja.”

“Ah, benar juga. Aku hanya sedang menyelesaikannya.” Sieghart mengangguk seolah benar-benar lupa, lalu segera mengenakan rompi dan jaketnya.

Dia mengambil boutonniere yang dia taruh dalam vas di meja tulisnya dan menyelipkannya ke lubang kerah jaketnya.

Anak laki-laki dan perempuan yang bertunangan diharuskan memajang bunga segar di badan mereka sebagai tanda status mereka untuk mencegah siswa lain mendekati mereka selama acara dansa.

Boutonniere Sieghart menonjolkan mawar biru sebagai bunga utamanya.

“Kemarilah, Nicola.”

Meskipun merasa seperti dipanggil seperti seseorang memanggil anjing atau kucing, Nicola dengan enggan duduk di kursi Sieghart.

Ia kini memegang setangkai mawar biru. Kuncupnya tak lebih besar dari kuku ibu jari dan merupakan desain busana yang relatif sederhana. Namun, mawar itu kurang tegas dibandingkan boutonniere Sieghart.

Setelah Sieghart menyesuaikan panjang tangkainya agar lebih pendek, ia memasukkan beberapa mawar mini ini ke salah satu kepangan Nicola.

Agar Nicola bisa menyembunyikan rasa gelinya, ia menatap teman masa kecilnya dan bergumam, “Kau repot-repot mewarnai bunga putih menjadi biru, kan? Kau berhasil membuatnya menyerap air biru.”

Fenomena ini dikenal sebagai aksi kapiler. Jika bunga putih direndam sebagian dalam air berwarna, warna kelopaknya akan berubah.

Mawar biru tidak ada di alam karena tidak mengandung pigmen tersebut. Manusia pun tidak dapat menciptakannya melalui pembiakan selektif.

Sejak zaman dahulu, mawar biru melambangkan “sesuatu yang tidak mungkin ada di dunia ini.” Dalam bahasa bunga, mawar biru berarti “mustahil”—setidaknya, pada periode sejarah ini.

Sieghart terkekeh pelan, lalu membelai mawar biru di boutonniere-nya.

Dahulu kala, kau pernah berkata begini padaku, ‘Jika peradaban maju sekitar dua ratus tahun lagi, kita akan bisa menanam mawar biru. Pada saat itu, perannya dalam bahasa bunga juga akan berubah.'”

“Kamu benar-benar memiliki ingatan yang sangat bagus…”

Pada abad ke-21, ketika perkembangan bioteknologi memungkinkan penataan ulang, mawar biru menunjukkan makna “mimpi yang menjadi kenyataan.”

Nicola ingat pernah mengatakan hal itu kepada Sieghart. Tapi itu sudah jauh di masa lalu, ketika usia mereka hanya tinggal satu digit. Ia mendesah saat sekali lagi berhadapan dengan ingatan Sieghart yang luar biasa dan tak perlu.

Ketika Sieghart membantu Nicola berdiri, ia menggenggam tangannya seolah ingin menemaninya. Ia berkata, “Kupikir akan menyenangkan bagi kita untuk menikmati bahasa bunga yang hanya kita berdua tahu di dunia ini.”

Kalau kita bicara soal murid juniorku itu, dia pasti tidak tahu apa-apa tentang bahasa bunga. Kalau begitu, hanya kami berdua yang tahu tentang itu . Nicola menatap lekat-lekat wajah teman masa kecilnya dengan mata curiga sementara dia terkekeh. Namun, ia dengan lembut meremas tangan Sieghart sebagai balasan. Tapi ini tidak terlalu buruk.

3

Dinding dan pilar ruangan menampilkan dekorasi yang indah. Sebuah lampu gantung mewah tergantung di langit-langit yang tinggi, disertai lukisan dinding yang sangat detail. Semua ini melengkapi aula pertemuan akademi, yang secara resmi dialihfungsikan menjadi tempat penyelenggaraan pesta dansa mahasiswa.

Ketika Nicola tiba untuk upacara penyambutan, ia berpikir, “Wah, ini terlalu mencolok.” Ia bisa menerima dekorasinya yang rumit, mengingat tujuannya memang demikian. Tirai dibuka saat tarian pertama pesta dansa dimulai, diikuti musik yang elegan.

Bahkan aula dansa seluas ini pun terasa lebih kecil berkat gaun-gaun para siswi yang berkibar setiap kali mereka berputar. Nicola mengamati sekeliling aula dengan saksama sambil melakukan putaran.

Para siswa tanpa tunangan masih berdiri di dekat dinding. Mereka yang berada di dekat dinding akan berpartisipasi dalam dansa kedua, jadi Nicola mengantisipasi kepadatan pengunjung lantai dansa akan semakin berlebihan. Membayangkan menginjak gaun gadis lain membuatnya takut.

Nicola melirik balkon, yang menjorok ke dalam dari lantai dua dengan langit-langit berkubah, tempat ia melihat orkestra yang dibentuk oleh semua guru akademi. Di sana-sini, ia bisa mendengar pertunjukan waltz santai yang menggema di seluruh aula.

Ketertarikan pada alat musik pasti menjadi prasyarat bagi guru untuk bergabung dengan akademi , pikir Nicola. Setiap guru memainkan alat musik mereka dengan begitu elegan sehingga ia tak bisa tidak menyadari hal ini.

Sejujurnya, ia yakin para gurulah yang seharusnya menangani penguncian gedung sekolah, bukan para siswa. Mengingat para guru harus berlatih, mungkin tidak ada alternatif lain.

“Sungguh mengejutkan… Kau punya banyak tugas yang harus dilakukan di OSIS,” gumam Nicola, pasrah saat Sieghart memimpin waltz mereka dengan sempurna.

Dia meliriknya sambil tersenyum. “Yah, semua itu di balik layar. Hanya sedikit orang yang bersedia memimpin dewan.”

Hanya sedikit orang yang bersedia . Karena ia menggunakan bentuk lampau, itu pasti berarti hal ini tidak lagi terjadi.

Tidak membutuhkan bantuan untuk mencari tahu alasannya, Nicola mendesah pelan.

“Terus kenapa? Maksudmu kau masih ingin memimpin dewan meskipun begitu?” Nicola adalah orang yang sebisa mungkin menghindari masalah. Ia sama sekali tidak menganggap inisiatif menerima tugas-tugas yang merepotkan itu waras. Karena itu, ia tak bisa menahan diri untuk menatap Sieghart dengan curiga.

Senyum yang sedikit cemas tersungging di bibir Sieghart, dan pandangan jauh tampak di matanya.

“Aku hanya melakukannya agar bisa melewati pesta dansa tahunan mahasiswa. Dua pilihanku, dimulai dengan dansa kedua, adalah berdansa tanpa ada yang mau berdansa.”

“Ah… Sekarang aku mengerti.”

Nicola ingat bahwa prinsip dasar Sieghart dalam hidup adalah bersikap moderat agar tidak punya musuh. Ia juga harus menghindari memberi perlakuan istimewa kepada seseorang agar tidak salah paham.

Sungguh cerdik sekali dirimu , pikir Nicola, yang tahu betul bahwa itu hanyalah sebagian dari pengetahuan yang ia gunakan untuk bertahan hidup di dunia ini.

Sejujurnya, Sieghart telah menghabiskan dua tahun terakhir di akademi secara resmi tanpa tunangan dan tidak berpartisipasi dalam dansa pertama. Bahkan setelah dansa kedua dimulai dan peran manajemennya di OSIS, ia selalu menolak setiap undangan lainnya.

Tentu saja, menerima ajakan seorang gadis sekali saja akan membuatnya terkutuk berdansa dengan segudang pengagum. Meskipun bukan pertama kalinya, Nicola merenungkan bagaimana Sieghart adalah sosok yang dirundung banyak kesulitan.

Ajakan Sieghart untuk mengikuti tarian kedua terus berdatangan saat itu juga. Setiap kali mereka semakin dekat dengan pasangan lain dalam tarian itu, ia menerima satu ajakan lagi. Meskipun begitu, ia selalu menolak dengan sopan.

“Mulai dari tarian kedua dan seterusnya, seperti setiap tahunnya, saya akan mengabdikan diri untuk bekerja sama dengan dewan siswa di balik layar.”

Penolakan yang begitu tegas ini begitu hambar sehingga Nicola terkesan. Sedangkan untuk para wanita muda yang ditolaknya, reaksi mereka sesuai dengan harapan. Meskipun awalnya alis mereka turun dengan lesu, mereka masing-masing akhirnya menarik diri dengan ringan.

“Sejujurnya… aku terkejut,” kata Nicola sambil terus berdansa.

Sieghart tidak melewatkannya, dan menundukkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung, berkata, “Tidak… Ini bukan apa-apa.”

Ia menduga akan ada lebih banyak tatapan cemburu, karena tarian ini selalu seperti hamparan paku. Namun, sebagian besar mata yang tertuju pada Sieghart tampak lebih penasaran, bertanya-tanya wanita seperti apa yang telah bergabung dengan pria yang jauh di luar jangkauan mereka. Reaksi seperti itu pasti berkat kehalusan Sieghart.

Kecemburuan, bagaimanapun juga, hanya bisa terwujud ketika seseorang merasa mungkin untuk mencapai suatu tujuan. Puncak yang tak terjangkau seperti Sieghart justru bisa menjadi objek kekaguman.

Nicola memperhatikan bahwa kebijaksanaan, usaha, dan kecerdasan Sieghart begitu tepat sehingga memungkinkannya menempatkan dirinya dalam posisi ini. Berkat kualitas-kualitas ini, ia dapat bergaul dengan Sieghart tanpa menarik begitu banyak tatapan yang ingin tahu hingga ia mungkin kesulitan bernapas.

Meskipun ia merasa sedikit bangga akan hal ini, ia juga ingin menundukkan kepala untuk menghormati Sieghart. Namun, ia ragu untuk memberikan pujian dan terima kasih yang tulus kepada Sieghart, dan memilih untuk menyembunyikan perasaannya yang rumit dengan mengalihkan pandangannya.

Tak lama setelah itu, Sieghart, yang selalu waspada, menyadari hal ini dan terkekeh. Ia bertanya, “Lelah?”

“Benar,” jawab Nicola. “Lagipula, bukankah tarian pertama terlalu panjang? Berapa menit durasinya?”

Jawaban Nicola sedikit menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya, sekaligus menunjukkan bahwa ia sungguh-sungguh. Setelah menggumamkan kata-kata itu untuk menunjukkan bahwa ia sudah muak, Sieghart tersenyum malu-malu dan menjawab.

“Lebih panjang dari prelude, tapi sedikit lebih pendek dari konserto. Durasinya sekitar dua puluh menit.”

” Lama sekali .” Setelah mengetahui bahwa tarian itu ternyata lebih lama dari yang ia perkirakan, Nicola tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening dan mengerang. Menendang lantai lagi dengan ekspresi kesal, ia langsung bertukar posisi dengan Sieghart.

Saat dia mengikuti langkah-langkah tarian yang telah ditentukan tanpa melewatkan satu ketukan pun, Sieghart melirik ke samping ke arah para siswa yang menunggu di dekat dinding dan mengangkat bahu sedikit pada Nicola.

Tarian pertama sebenarnya lebih ditujukan sebagai kesempatan bagi mereka yang berdiri di dekat dinding untuk bersosialisasi, bukan bagi siswa yang sudah bertunangan. Tarian itu harus panjang.

“Ah… Sekarang setelah kau menyebutkannya…” gumam Nicola, mengingat percakapannya dengan Karin dan Elsa, “Aku pernah mendengar orang lain mengatakan hal yang sama.”

Nicola cukup yakin ia telah diberi tahu hal itu karena rasanya memalukan untuk tetap berdiam diri sampai tarian kedua, di mana seseorang bisa berdansa dengan siapa pun. Mereka yang terpinggirkan pada tarian pertama menghabiskan waktu mereka dengan putus asa mencari pasangan.

Seperti yang dikomentari Sieghart, para pelajar di dekat tembok tampak haus darah sejak awal.

Bahkan di paruh pertama tarian pertama, tembok itu dipenuhi kerumunan siswa yang terkonsentrasi di beberapa tempat di sekelilingnya. Namun, ini mungkin menjadi awal dari perebutan sengit untuk mendapatkan perhatian siswa yang memenuhi syarat dan tidak terikat.

Untuk babak kedua tarian pertama, para siswa yang masih tertinggal semakin sibuk mencari pasangan, ekspresi mereka menjadi putus asa.

Begitu , pikir Nicola. Jadi, area di dekat tembok itu adalah tempat konflik berdarah dari awal hingga akhir, baik di babak pertama maupun kedua pertempuran.

Saat itu, para siswa yang berdiri di dekat tembok pasti sangat putus asa sehingga mereka tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan siapa tunangan Sieghart.

Nicola yakin setelah menghapus riasannya, ia bisa melanjutkan hidup dengan tenang mulai hari berikutnya. Sambil mempertimbangkan hal itu, ia tiba-tiba meringis karena teringat sesuatu.

“Hah, apa yang harus aku lakukan untuk tarian kedua?”

Tentu saja, Nicola belum menyiapkan pasangan untuk berdansa kedua. Kemungkinan besar, ia seharusnya mengajak seseorang untuk berdansa dengannya, seperti yang dilakukan banyak orang dengan Sieghart. Kalau tidak, ia pasti sudah menerima ajakan orang lain.

Ia sangat menyesal karena belum menerima satu pun undangan hingga saat itu. Ia tidak punya kenalan yang bisa ia ajak berdansa.

Sambil mengerang dan bertanya-tanya apa yang harus dilakukan untuk mengatasi masalah ini, Sieghart terkikik dan berbisik, “Kau bisa berpasangan dengan Alois untuk tarian kedua. Aku sudah bicara dengannya tentang hal itu.”

Lalu, Nicola meringis memperlihatkan ekspresi tidak setuju.

Mengantisipasi akhir dari waltz, Sieghart entah bagaimana memberi isyarat kepada Alois dan Emma yang sedang menari—secara resmi bernama Charlotte—tepat di samping mereka.

Leher Nicola berderak saat ia menoleh ke arah Alois, yang tersenyum dan melambaikan tangan riang. Sepertinya, Sieghart benar-benar telah menyiapkan dasar untuk tarian mereka.

Maka, ia terkekeh ketika melihat Nicola dengan tatapan yang seratus kali lebih getir dan berkata, “Aku tahu kau tak ingin menonjol, tapi jangan pasang wajah seperti itu. Lagipula, semua orang di sekolah sudah melihat betapa akrabnya kau dan Alois selama sebulan terakhir… Murid laki-laki lain mungkin enggan, dan tak seorang pun mungkin akan mengajakmu berdansa.”

“Ugh…”

Ketika Sieghart mengatakannya seperti itu, Nicola hanya bisa menanggapi dengan gerutuan. Ia pun membalas dengan bisikan pelan dan kata-kata yang terlalu serius untuk ditertawakan Nicola.

“Aku akan meninggalkan aula sebentar… Demi keamanan, tolong cari tempat di mana Alois atau Ernst bisa mengawasimu.”

Nicola terdiam. Ia tak punya pilihan selain mengangguk, meskipun dengan sangat enggan. Setelah Sieghart memastikan hal ini, ia bertukar tempat dengan Alois sebelum menghilang di antara kerumunan penari saat ia pergi.

Saat itu, ia hanya bisa menyaksikan Sieghart pergi ketika melodi yang jelas berbeda menggantikan musik dari tarian pertama. Tarian kedua akan segera dimulai.

Menggantikan Sieghart, Alois menggenggam tangan Nicola. Dengan senyum nakal, ia berkata, “Nah, Nona Nicola. Mohon bantu saya.”

Namun Nicola menoleh dan melihat Emma, ​​yang telah melepaskan tangan Alois, tampak siap berdansa dengan Ernst. Emma hanya bisa mendesah, pasrah pada takdirnya. Ia tak punya pilihan selain menggenggam tangan sang pangeran sebagai balasan.

“Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku akan sering menginjak kakimu.”

Satu-satunya alasan Nicola menari secara normal bersama Sieghart, meskipun Sieghart sama sekali tidak terkoordinasi, adalah karena dia sangat mengetahui keterbatasan Sieghart dan titik mana dalam tarian yang kemungkinan akan membuatnya tersandung.

Dari sudut pandang Nicola, ia selalu berlatih menari dengan teman masa kecilnya sejak usia sangat muda. Jadi, setidaknya ia terbiasa berpasangan dengan Sieghart. Dengan kata lain, kesuksesan dalam dansa ballroom adalah karena Nicola sangat bergantung pada pemimpin yang kompeten.

Seandainya dia berdansa dengan seseorang yang tidak biasa, dia pasti langsung menginjak pasangannya. Dia memakai sepatu hak tinggi malam ini, jadi mungkin akan sangat sakit. Meskipun dia tidak bermaksud jahat, ada beberapa hal yang tidak bisa dia lakukan dengan baik.

Nicola memelototi boutonniere yang dikenakan Alois di dadanya, yang menampilkan bunga sasanqua putih dan bunga baby’s breath sebagai bagian tengahnya.

Dia lalu berkata, “Kamu tidak akan bisa mengatakan aku tidak memperingatkanmu…”

“Yah, aku terbiasa memimpin dan tahu betapa tidak terkoordinasinya dirimu. Aku sudah bisa menerima kenyataan itu, jadi jangan khawatir!”

Sayangnya, tak lama kemudian, erangan kesakitan menggantikan ekspresi tenang Alois.

Para siswa yang terpinggirkan saat dansa pertama telah bergabung, dan aula dansa menjadi lebih ramai. Nicola lebih suka menginjak kaki seseorang yang dikenalnya daripada ujung gaun yang bahkan tidak diketahui harganya, jadi ia tak bisa menahannya.

Mulai tarian kedua, setiap karya musik hanya berdurasi sekitar lima menit. Para siswa berganti pasangan berulang kali di akhir setiap karya. Setelah Nicola selesai berdansa dengan Alois, ia diserahkan kepada Ernst dan harus berdansa dengannya.

Setelah menatap tajam—dan cukup kasar—wajah Nicola, ksatria keras kepala itu memasang ekspresi yang sangat serius dan bertanya, “Siapa…kamu?”

Tanpa memberi peringatan kali ini, Nicola menginjak kakinya sekuat tenaga. Saat melihat raut wajah Ernst yang garang meringis kesakitan, ia merasa seperti telah mengangkat beban berat dari dadanya. Beberapa hal memang lebih baik tidak diungkapkan, terlepas dari apakah seseorang bisa berhenti memikirkannya.

“Kamu… Kamu terlihat sangat berbeda saat memakai riasan.”

Dia masih perlu belajar , pikir Nicola, mengangkat kakinya sekali lagi untuk menyerang. Tapi kali ini dia berhasil menghindarinya dengan mudah. ​​Ia menggertakkan gigi frustrasi saat Ernst mendengus mengejeknya.

Tarian antara Nicola dan Ernst pasti terlihat aneh bagi semua orang di sekitar mereka. Ia telah memanfaatkan setiap kesempatan untuk menginjak kaki Nicola, dan Nicola selalu berhasil menghindarinya. Merasa sangat lelah, ia memutuskan untuk mundur ke pinggir lapangan ketika musik berakhir.

4

“Sebenarnya, apa yang mereka berdua pikir sedang mereka lakukan?”

Gadis yang baru saja berdansa dengan Alois kini mengikuti beberapa langkah tarian misterius bersama Ernst.

Cara mereka terus menghindar seperti kepiting membuat Alois geli, yang bahunya bergetar sambil terkekeh. Meskipun mereka mungkin tampak berkonfrontasi, Alois merasa mereka sangat cocok.

Sekarang aku harus mencari pasangan , pikir Alois. Sebuah suara tak terduga memanggilnya dari belakang, membuatnya menoleh untuk melihat siapa itu.

Beberapa siswa pertukaran dari kerajaan tetangga berdiri di belakangnya, dengan seorang siswi akademi berbaur dengan kelompok mereka. Ternyata, ia adalah wakil ketua OSIS, satu tahun di bawah Alois.

Saat Alois menatap bingung pada kombinasi pengunjung yang aneh ini, salah satu siswa pertukaran melangkah maju dan berbicara kepadanya.

“Pangeran Alois. Mohon maaf sebesar-besarnya karena telah mengganggu Anda saat Anda sedang bersenang-senang, Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Ada apa?” Alois melambaikan tangannya dengan murah hati, mendesak siswa pertukaran itu untuk melanjutkan.

Siswa pertukaran itu merendahkan suaranya dan bertanya dengan cepat, “Apakah Anda kebetulan tahu keberadaan pangeran kerajaan kita?”

Alois membeku dan menatap para siswa pertukaran itu dengan tak percaya. “Hah? Maksudmu Lucas tidak bersamamu?”

Lucas adalah pangeran ketiga dari kerajaan tetangga yang membawa para siswa ini bersamanya dalam pertukaran pelajar. Ia sangat berjiwa bebas, dan bahkan Alois pun pernah mengalami diseret-seret mengejarnya. Memang, Alois merasa Lucas agak merepotkan.

Pesta dansa siswa adalah acara yang dihadiri semua siswa akademi. Tidak ada alasan khusus untuk mengecualikan hanya siswa pertukaran, jadi pangeran ketiga dari kerajaan tetangga dan yang lainnya seharusnya tidak hilang.

Menurut para siswa pertukaran, Lucas tidak terlihat sejak pesta dimulai. Awalnya, teman-teman sekelasnya mengira ini hanya leluconnya yang biasa, tetapi tiga puluh menit telah berlalu, dan ia tidak muncul juga. Mereka hampir tidak bisa mengabaikan ketidakhadirannya saat itu, sehingga mereka mulai mencarinya.

“Setelah mendengar apa yang mereka katakan, saya telah mencari sang pangeran bersama mereka,” kata wakil presiden dewan, menyimpulkan laporan. Alois mengangguk tanda mengerti, lalu mengerutkan kening.

“Sayangnya, aku juga tidak tahu di mana Lucas berada,” kata Alois sambil menggelengkan kepala. Para siswa pertukaran itu saling berpandangan dengan bingung. Namun, ia menyilangkan tangan dan merenung sambil menatap langit-langit selama sekitar tiga puluh detik.

Bagaimanapun, para siswa pertukaran itu adalah tamu kehormatan kerajaannya. Untuk memastikan mereka dirawat dengan baik, ia harus membantu mereka merawatnya.

“Baiklah. Aku akan membantu mencari juga,” jawab Alois.

Semua itu terjadi sekitar waktu Ernst dan Nicola selesai berdansa. Setelah Alois memanggil Ernst ke sisinya, ia bergabung dengan tim pencari Lucas.

◇

Informasi dari para mahasiswa pertukaran mengarahkan mereka untuk memeriksa bagian dalam gedung yang menampung ruang dansa tersebut.

“Kalau begitu, dia mungkin ada di sekolah,” pikir Alois. “Tapi kan OSIS sudah mengunci sekolah…?”

Alois memiringkan kepalanya mendengar gumaman ini, tampak bingung. Wakil ketua OSIS perempuan itu mengangguk untuk mengonfirmasi kecurigaannya. Ia menyatakan bahwa hanya ada dua set kunci sekolah. Satu set dipegang oleh para guru, sementara yang lainnya dipegang oleh OSIS.

Karena para guru harus berlatih untuk bermain di orkestra, mereka meminjamkan kunci mereka kepada wakil ketua dewan. Sieghart telah menggunakan kunci dewan saat mereka mengunci pintu sekolah sebelum pesta dansa berlangsung.

“Kalau dia ada di sekolah waktu itu, untuk iseng atau apa pun, kita bisa saja sudah mengurungnya di dalam tanpa kita sadari…” gumam wakil presiden dengan nada khawatir.

“Apakah kamu punya kunci?” tanya Alois singkat.

Wakil presiden dengan ragu-ragu mengeluarkan kunci-kuncinya, yang terpasang pada cincin besar yang dapat dilepas dengan mudah. ​​Sekitar selusin kunci tergeletak di sana dan tampaknya telah digunakan selama bertahun-tahun.

“Saya masih menyimpannya,” kata wakil presiden. “Saya belum sempat mengembalikannya kepada para guru…”

Bahkan setelah menyerahkan kunci, wakil presiden tetap melirik, dan Ernst mengalihkan pandangannya ke Alois untuk menilai ekspresi wajahnya.

“Kalau begitu, haruskah kita memperluas pencarian kita untuk mencakup gedung sekolah?”

“Ya, ayo kita lakukan itu,” kata Alois.

Meski begitu, semua siswa akademi berkumpul di aula dansa. Mereka tak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa Lucas masih ada di antara mereka.

Alois memilih untuk meninggalkan empat dari enam siswa pertukaran di auditorium. Dua sisanya akan bergabung dengannya, Ernst, dan wakil ketua dewan untuk membentuk kelompok beranggotakan lima orang. Rombongan tersebut menuju ke gedung sekolah.

Untungnya, tidak ada pintu di celah yang memisahkan aula utama auditorium dari aula masuknya, sehingga mereka bisa menyelinap keluar dengan cukup mudah tanpa menarik perhatian siswa lain. Ketika mereka menyelinap keluar melalui celah itu, mereka dengan cepat lolos dari keriuhan bola yang jauh di belakang mereka dan menyadari suhu aula telah turun drastis.

“Lampu… Apakah kita punya lilin?” tanya Alois.

“Saya pikir bahkan jika kita menyalakannya sekarang, itu hanya akan sia-sia,” kata Ernst.

“Yah, kurasa begitu,” Alois terdiam. Namun ia terkekeh mendengar pernyataan dingin dan rasional yang disampaikan Ernst.

Sebuah koridor di lantai satu setiap gedung menghubungkan auditorium dan gedung sekolah. Meskipun beratap, koridor itu tidak berdinding, jadi koridor itu merupakan koridor terbuka. Jika mereka mencoba menyalakan lilin sekarang, angin pasti akan meniup lilin-lilin itu sebelum mereka sempat menyeberang.

“Kita nyalakan lilinnya setelah sampai di seberang, ya?” usul Alois. Akhirnya, rombongan meminjam beberapa lilin dan beberapa korek api dari ruang ganti.

Begitu pintu auditorium terbuka, embusan angin dingin berhembus masuk, mendorong mereka kembali ke dalam gedung. Mereka melawan angin dan terus berjalan, tanpa peduli apa pun.

Pukul enam tiga puluh malam, di tengah musim dingin, malam telah membentangkan kanopinya di langit. Salju yang berhamburan masuk melalui sisi-sisi koridor terbuka menghantam pipi mereka.

Kelima siswa itu meringkuk bersama untuk memanfaatkan kehangatan mereka sebaik-baiknya saat berjalan. Tiba-tiba, salah satu siswa pertukaran berhenti di tengah jalan.

“Ada lampu menyala…” kata siswa itu tergagap.

“Hah?” tanya Alois, berhenti setelah mendengar kata-kata linglung itu.

Ia menyipitkan mata sambil mengintip di tengah badai salju dan mendongak ke arah yang ditunjuk oleh siswa pertukaran itu. Kemudian, Alois melihat cahaya redup bersinar melalui jendela di belakang lantai empat.

Secara spasial, mengingat ketinggian ruangan, kelompok itu memandang dari sudut yang curam, dan juga jauh. Meskipun Alois tidak yakin akan hal ini, tirai di sana tampak setengah terbuka. Bingkai jendela kayu yang tidak dipernis memantulkan warna dinding ruangan di dalamnya yang sedikit kehijauan.

“Apakah itu ruang seni…?” Ernst bertanya-tanya keras, suaranya tumpang tindih dengan Alois saat mereka memikirkan hal yang sama.

Semua orang dalam pesta itu menatap curiga ke lantai empat sejenak.

Menabrak!

Tiba-tiba, suara seperti tembikar pecah datang dari salah satu lantai di atas.

Saat regu pencari refleks mundur, suara pecahan kaca pun menyusul. Suara benda pecah yang mengerikan terus terdengar tak beraturan, dengan jeda yang terputus-putus.

Alois merasakan bulu kuduknya berdiri saat ia menerima firasat yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Apa sebenarnya yang terjadi di sana?

Dengan semua yang terjadi, Ernst-lah yang pertama bertindak. Setelah Alois memarahi jantungnya karena berdetak begitu cepat, ia berlari mengejar Ernst menuju pintu sekolah. Beberapa saat kemudian, kedua siswa pertukaran dan wakil ketua OSIS mengikutinya.

“Cepat ambil kuncinya!” perintah Ernst tajam kepada wakil presiden sambil berlari ke pintu.

Siswi itu tersentak dan mengeluarkan gantungan kuncinya sebelum mencoba memasukkan salah satu kunci ke lubangnya. Mungkin karena ia sedang gelisah atau benar-benar gelisah, kunci itu sepertinya tidak mau masuk.

Ernst segera dengan tidak sabar menyambar kunci darinya sebelum menendang pintu. Pintu itu, beserta engselnya, terbuka. Seperti longsoran salju, regu pencari menyerbu masuk ke dalam gedung sekolah.

Tentu saja, tak perlu dikatakan lagi bahwa di dalam gedung sekolah tidak ada lampu. Interiornya pun gelap gulita dan sepenuhnya dingin.

Bagi Alois, ia telah bersekolah di sekolah ini selama tiga tahun terakhir. Bahkan tanpa cahaya lilin, ia mengingat posisi tangga dan ruang kelas dengan hafalan. Namun, ada tangga tepat di depan pintu yang baru saja runtuh di depan mereka. Tanpa ragu sedikit pun, Alois berlari menaiki tangga itu.

Setelah melewati lantai satu dan dua dengan cepat, ia baru saja mencapai bordes lantai tiga ketika suara-suara yang terputus-putus dari lantai atas tiba-tiba berhenti. Tanpa sempat bernapas sejenak setelah selesai menaiki tangga, ia melesat maju ke koridor lantai empat.

“Ruang seni…ada di paling belakang…lantai empat…” gumam Alois di sela-sela napasnya yang tersengal-sengal saat ia berlari sekali lagi untuk mengejar Ernst, yang masih berlari di depannya.

Tanpa setitik cahaya pun di koridor, suasananya terasa gelap dan suram. Semua ini memicu rasa gelisah yang tak terlukiskan dalam diri Alois. Namun ia menepis perasaan itu, fokus melangkahkan kakinya sembarangan.

Ketika mereka akhirnya tiba di ruang kelas, Alois berhenti sejenak untuk bernapas berat di salah satu sisi jalan buntu di koridor. Bahunya terangkat saat ia menatap pintu di depannya.

Ernst bahkan tidak memberi dirinya waktu untuk memperlambat napasnya saat ia meraba-raba mencari kunci pintu dan memasukkannya ke lubang kunci.

Klik , bunyi kunci saat terbuka. Dengan hati-hati, Ernst mendorong pintu hingga terbuka.

Pemandangan yang menyambut mereka menyebabkan Alois dan Ernst terkesiap bersamaan.

Pecahan-pecahan guci porselen putih dan vas kaca yang pecah berserakan di lantai. Air, yang kemungkinan besar merupakan isi vas-vas itu, telah membentuk genangan. Vas-vas itu mungkin telah menjatuhkan beberapa kanvas yang hampir kering ketika jatuh, meninggalkan kesan yang tak terduga bagi mereka yang melihatnya.

Di tengah-tengah itu semua, Lucas tergeletak seperti boneka yang talinya putus.

Ah, tak diragukan lagi. Kita terlambat , Alois menilai setelah melirik Lucas sekilas.

Saat Lucas terbaring di lantai, tak bergerak sedikit pun, sebuah belati mencuat dari dadanya. Jika itu gambaran keseluruhannya, kelompok itu mungkin akan menganggap ini sebagai salah satu lelucon khas Lucas.

Mengingat kepribadian Lucas, kita bisa menduga ia akan berdiri dan tiba-tiba membuka mata kapan saja lalu berkata, “Hei, kaget?” Meskipun begitu, Alois menepis kemungkinan ini karena bau khas, seperti besi berkarat, yang menyusup ke hidungnya.

Seandainya mereka aktor dalam opera, adegan ini pasti akan membuat salah satu tokoh yang menemukan mayat menjerit ngeri. Namun kenyataan tidak berjalan seperti ini. Alois hanya bisa diam-diam terguncang oleh pemandangan tak nyata di hadapannya.

Ernst berlutut dan dengan lembut meletakkan jari-jarinya di arteri karotis Lucas. Setelah memastikan tidak ada denyut nadi, ia menggelengkan kepala dengan wajah masih menunduk.

“Masih hangat… Kita bisa simpulkan bahwa waktu belum banyak berlalu.”

Ah, apa karena masih ada sisa panas tubuh sehingga bau darahnya begitu menyengat? pikir Alois, seolah-olah kejadian ini terjadi pada orang lain, sembari menunduk memandang mayat Lucas.

Ekspresi terkejut di matanya yang masih terbuka; lengan dan kakinya yang dilempar sembarangan; belati yang mencuat dari dadanya—semua detail ini terasa dibuat-buat bagi Alois, tidak memiliki rasa realitas apa pun.

Pemandangan merah tua yang berkilauan di atas perak tampak begitu nyata dan indah. Selain itu, cairan merah kental dan perak berkilau memantulkan cahaya dengan cemerlang.

Setelah dia mempertimbangkannya, dia menyadari ada sesuatu yang salah.

Tidak, memang benar kalau dia sudah tahu, tapi hanya mengalihkan pandangannya. Namun, dia tak bisa lagi berpaling.

Baik Alois maupun Ernst belum menyalakan lilin sebelum datang ke sini. Bagaimana pun, bagaimana mereka bisa mengetahui warna darah Lucas atau kondisi tubuhnya? Para siswa pertukaran yang gemetar dan wakil ketua OSIS memucat tanpa bersuara. Di sudut matanya, Alois dengan enggan menoleh untuk melihat apa yang ada di belakangnya.

“Sieg…?” Suaranya menjadi sangat tegang, sangat kering sehingga dia hampir tidak mengenalinya sebagai suaranya sendiri.

Namun Alois berbalik dan melihat dari mana cahaya itu berasal. Di sanalah Sieghart berdiri, menatap Lucas dengan ekspresi kaku. Di tangannya ada sebatang lilin—satu-satunya sumber cahaya di ruangan itu—yang apinya adalah satu-satunya yang bergerak, berkedip-kedip tak terduga.

◆◆◆

Aku ingin memelihara kucing itu, kataku.

Namun Elma memasang wajah seram, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tapi, Nyonya. Kalau nenekmu ada di dekat kucing, dia pasti batuk dan bersin terus. Jadi, kita nggak bisa pelihara kucing di rumah ini.”

“Hmm?” hanya itu yang kukatakan.

“Pergilah.”

Tanah berdiri tegak, sampai ke langit, semuanya jungkir balik.

Dia terjatuh, lalu dia tercecer, seperti stroberi.

Beberapa orang, dapat saya hidup tanpanya.

Maksudku, aku sungguh menginginkan kucing kecil itu.

Dan sekarang kucing kecil itu menjadi milikku.