Bab 1: Menemukan Kesalahan dalam Tujuh Keajaiban Dunia

1

“Dingin sekali…” Benarkah, mengapa bangunan batu selalu sedingin ini?

Nicola menundukkan kepalanya saat seluruh tubuhnya menggigil saat makan siang di pertengahan Januari, dan ia kedinginan hingga ke tulang. Para siswa berdesakan di sepanjang meja makan panjang di aula besar berdinding batu, menikmati makanan mereka. Di sudut meja makan itu, Nicola melotot kesal pada napas putihnya yang kental.

Salju bubuk yang turun terlihat di luar jendela. Tahun baru telah tiba, dan liburan musim dingin mereka baru saja berakhir.

Di Royal Academy, sebuah institusi yang dihadiri oleh putra-putri bangsawan dan pedagang, musim ketika salju menumpuk di tanah akhirnya tiba.

“Apakah benar-benar sedingin itu?”

“Di dalam masih jauh lebih hangat, kan?”

Begitulah kata teman-teman Nicola, Karin dan Elsa, sebelum bertukar pandang. Karena Nicola gagal membangkitkan rasa iba mereka, ia hanya bisa mengangkat bahu sedikit.

“Hal-hal yang bisa kamu lakukan saat masih muda…” gerutu Nicola.

“Aku nggak ngerti maksudmu,” kata Elsa dengan ekspresi jengkel. ” Kamu cuma sensitif terhadap dingin.”

Meski begitu, hal-hal yang dingin tetaplah dingin. Nicola harus mengakui bahwa ia sangat sensitif terhadap dingin, tetapi bukan berarti ia memilih untuk bersikap seperti itu. Ia cemberut putus asa, yang akhirnya membuat Karin menyerah dan meminjamkan syalnya kepada Nicola. Yang benar-benar dibutuhkan seseorang adalah teman yang baik.

“Lihat, lihat. Kamu akan merasa lebih kedinginan kalau terus memikirkannya. Kita alihkan perhatian kita dengan hal lain, ya?” kata Elsa.

“Ta-da!” seru Karin, sambil mengeluarkan sesuatu yang sekilas tampak seperti setumpuk kartu remi, entah dari mana. Setelah ia mengibaskan kartu-kartu itu, ia menyodorkannya tepat di bawah hidung Nicola.

“Hah, apa…?” Nicola mengerjap kaget melihat kartu-kartu di depannya.

“Jangan khawatir, silakan! Ayo, pilih kartu mana pun yang kamu suka!” kata Karin, masih tersenyum sambil memaksakan kartu-kartu itu ke Nicola.

Dari pinggir lapangan, Elsa yang kesal menyela. “Sebaiknya kau menyerah dan memilih satu. Dia tidak akan berhenti sampai kau melakukannya.”

Dilihat dari reaksinya, Elsa telah menerima baptisan ini dari Karin.

Karin selalu mudah terpancing dengan tren terbaru. Pajangan ini pasti permainan kartu terbaru atau semacamnya. Tak lama setelah Nicola mendesah pasrah, ia meraih salah satu kartu yang diulurkan Karin untuknya.

Suatu kali ia secara acak memilih sebuah kartu dan menariknya keluar dari tumpukan kartu, ia tiba-tiba menyadari sesuatu. Bentuk kartu-kartu ini lebih panjang dan lebih sempit daripada kartu remi pada umumnya.

Karena terhalang oleh tangan Karin, Nicola sempat mengira kartu-kartu ini sebagai kartu remi biasa, tetapi kemudian menyadari bahwa kartu-kartu ini jelas berbeda. Kartu-kartu ini benar-benar berbeda.

Saat Nicola menyadari ia pernah melihat kartu dengan bentuk seperti ini sebelumnya, tanpa sadar ia mengerang.

“Ugh, tunggu sebentar, bukankah ini kartu tarot—” Tapi sudah terlambat baginya untuk menarik tangannya dari kartu itu.

“Kartu yang kau pilih… ini!” seru Karin, sambil menggeser kartu itu keluar dari dek dan meletakkannya menghadap ke bawah di atas meja. “Benar! Ini kartu tarot, yang akhir-akhir ini sedang tren!”

Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat di kursinya, Karin melanjutkan dengan antusiasme yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Begini, begini, pembacaan tarot memberi tahu kita jawabannya yang sudah ada di alam bawah sadar kita! Ternyata, bagian sadar dari pikiran manusia hanya sekitar sepuluh persen, dan sembilan puluh persen sisanya adalah alam bawah sadar. Berkat intuisi bawah sadar kita, pembacaan tarot dapat memberi tahu kita tentang masa depan yang secara tidak sadar kita rasakan akan datang dan membantu kita mengungkapkannya dengan kata-kata!”

Penjelasan Karin memang cair, seperti ikan di air. Saat ia dengan bangganya mengucapkan hal ini, mata Nicola berkaca-kaca, dan ia membiarkan informasi ini masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

Adapun mengapa dia melakukan itu, Nicola sudah mengetahui semua ini dan tidak membutuhkan penjelasan padanya.

Tarot memiliki dua puluh dua Arcana Mayor, masing-masing menampilkan ilustrasi arketipe. Lalu, ada lima puluh enam Arcana Minor, yang terbagi menjadi empat jenis—tongkat sihir, pentakel, pedang, dan cawan. Secara total, tujuh puluh delapan kartu ini membentuk satu set kartu tarot.

Karena kemampuannya untuk meramalkan masa depan yang ada dalam alam bawah sadar seseorang, mereka menyediakan ramalan yang khusus untuk memprediksi masa depan yang dekat.

“Jadi, apa arti kartu yang ditarik Nicola?” Elsa membalik kartu di atas meja dan melirik Karin dari sudut matanya.

“Eh, tunggu sebentar… Ini Dua Piala, terbalik, yang artinya…?” Karin mengambil buku tebal berisi tafsir dari ranselnya dan mulai membolak-balik halamannya.

Sebelum Karin sampai ke halaman yang sesuai, Nicola bergumam lelah, “Tidak apa-apa. Aku tahu maksudnya. ‘Hubunganmu dengan lawan jenis yang kau sayangi akan memburuk, dan kalian akan semakin menjauh.’ Benar, kan?”

Tampaknya gumaman Nicola benar.

Mata abu-abu Karin yang berbintik-bintik hijau langsung terbelalak lebar. Dengan keheranan yang tampak jelas, ia berbalik menatap mata Nicola.

“Kau benar, itu luar biasa! Ah, tapi ramalannya kurang beruntung. Jadi kurasa aku tidak seharusnya merayakannya. Maaf.” Karin yang jujur ​​tiba-tiba menunjukkan kesedihannya dengan bahunya yang terkulai.

Elsa mendesah kesal, lalu menghibur Karin dengan menepuk punggungnya lembut.

“Baiklah, ayo kita terus mengundi sampai kita mendapatkan ramalan yang bagus. Semua akan baik-baik saja jika berakhir baik, kan?” kata Elsa, sambil mengangkat bahu sedikit. Elsa. Selalu realistis, Elsa sepertinya tidak memiliki keyakinan mendasar pada ramalan. Nicola terkekeh mendengar respons khas temannya ini, lalu mengangguk setuju.

Meskipun Karin cenderung ikut-ikutan, ia bukanlah gadis yang kejam. Nicola pasti tidak akan bisa tidur malam itu jika ia meninggalkan temannya dengan wajah sesedih itu.

“Ayo, Karin, biarkan aku mengambil kartu lagi,” kata Nicola.

“O-Oke…” jawab Karin sambil mengangguk, tersadar dari lamunan hingga dia dengan malu-malu mempersembahkan tumpukan kartu itu kepada Nicola sekali lagi.

Nicola menarik kartu acak lain dari tumpukan kartu sebelum membaliknya untuk memperlihatkan gambarnya dan berbicara.

“Ah, baiklah, mungkin aku akan mengambil satu kartu lagi…”

Meski memasang ekspresi ambigu, Nicola meletakkan kartu kedua menghadap ke bawah di atas meja. Selanjutnya, ia menarik kartu ketiganya. Namun, wajahnya menegang setelah membaca kartu ini juga.

“L-Berikutnya…”

Bahkan saat ia dengan berani menarik kartu lain dan kartu lainnya lagi, kerutan di dahinya semakin dalam. Sebuah gambaran dengan makna positif tak kunjung muncul. Setelah Nicola menarik lima kartu, ia akhirnya menyerah dan menatap langit.

“Tunggu dulu, apakah sebuah ramalan bisa seburuk ini…?”

Dua Piala, terbalik: Hubungan Anda dengan orang terkasih dari lawan jenis akan memburuk, dan kalian akan semakin menjauh.

Bulan, tegak: Tanpa memperhatikan perasaan orang-orang di sekitar Anda, Anda akan lebih khawatir daripada yang diperlukan.

Delapan Pedang, terbalik: Masalah, kesulitan, atau rintangan yang tidak terduga akan menjerat Anda.

Lima Tongkat, terbalik: Apa pun kekhawatiran Anda, Anda akan menghadapi situasi yang semakin rumit dan kesulitan menemukan penyelesaian.

Kereta Perang, terbalik: Segalanya tidak akan berjalan sesuai rencana. Anda akan ragu bagaimana harus melangkah dan kemungkinan besar akan terjerumus dalam kebingungan.

Kenapa tidak satu pun dari gambar-gambar ini yang lebih baik? tanya Nicola. Masa depan macam apa ini? Wajahnya meringis seolah baru saja merasakan sesuatu yang sangat pahit. Dengan lemah, Nicola melempar kartu-kartu itu kembali ke atas meja.

“Maaf, Nicola! Ini semua salahku karena menyarankan ramalan! Aku tahu, aku akan memberimu kartu-kartu ini! Benar, kalau kamu coba mengambil kartu lagi besok, hasilnya mungkin berbeda! Benar, kan?” kata Karin.

Setelah serangkaian kejadian buruk yang panjang ini, Karin hampir menangis. Bahkan Elsa, yang tidak percaya pada ramalan, mengalihkan pandangannya dengan simpatik dan meninggalkan Nicola yang merasa sangat canggung hingga ia hampir tak tahan.

“H-Hei… maksudku, meramal itu cuma takhayul. Ini cuma kebetulan. Apa kau tidak berpikir begitu?” kata Elsa, mencoba menghibur Nicola.

“Ya, kebetulan. Ha ha…” Tapi Nicola hanya bisa tertawa datar sambil menatap ke kejauhan. Keberuntungan mungkin saja terjadi, mungkin juga tidak. Seandainya saja Nicola bisa mempercayainya, betapa lebih lega perasaannya nanti?

Bagi Nicola—seorang pengusir setan di kehidupan sebelumnya—sejarah meramal nasibnya yang unik dan penuh gejolak memiliki makna yang lebih langsung.

Bagi Nicola, meramal bukanlah kegiatan yang bisa ia lakukan untuk menenangkan pikirannya. Bahkan jika ia membaca ramalan lagi keesokan harinya, ia tahu betul bahwa hasilnya akan kurang lebih sama. Karena itu, ia pun menjalani hari itu dengan sakit kepala.

Dahulu kala, mentor Nicola pernah memberinya sebuah nasihat.

Tahukah kamu? Menurut Einstein, manusia baru membuka sepuluh persen kemampuan bawah sadarnya. Aku yakin cenayang seperti kita menggunakan otak kita sedikit lebih banyak daripada orang biasa .

Sederhananya, pembacaan tarot yang mengandalkan kemampuan bawah sadar seseorang untuk mengungkap masa depan dekat terlalu cocok dengan para pengusir setan. Menghadapi masa depan yang bergejolak yang secara tidak sadar telah diantisipasi Nicola, ia terkulai di atas meja di sampingnya dan mendesah.

◇

Nicola von Weber, putri seorang viscount yang biasa-biasa saja, masih memiliki ingatan utuh tentang kehidupan masa lalunya. Saat itu, ia adalah Rikka Kurokawa dari sebuah negara kepulauan kecil bernama Jepang dan terlahir dengan kemampuan melihat lebih banyak daripada orang lain.

Melihat bukan hanya berarti memiliki sepasang mata yang tajam, melainkan mampu melihat makhluk dari luar alam manusia. Saat masih duduk di sekolah dasar, ia menyadari bahwa ia memandang lingkungannya secara berbeda dari orang lain, sehingga kemampuannya membuatnya sulit berbaur dengan orang biasa.

Ia tak mungkin sengaja menginjak perempuan berlumuran darah yang jatuh di depannya di penyeberangan pejalan kaki di usianya yang masih belia. Ketika perempuan yang sama itu tiba-tiba menerjangnya, ia tak kuasa menahan diri untuk mundur. Hal-hal aneh yang mengejarnya memaksanya untuk lari.

Reaksi dan perilaku tersebut tak pelak lagi membuatnya menonjol. Bahkan orang tuanya menganggapnya anak yang menyeramkan, sehingga ia merasa terasing di mana pun.

Suatu hari, Nicola bertemu dengan seorang pria berusia tiga puluhan yang memiliki pandangan yang sama dengannya. Pertemuan itu membuatnya memandang pria itu sebagai figur ayah.

Pria yang merawatnya memiliki ciri khas berupa janggut tipis dan mata sayu, serta selalu memegang rokok. Namun, profesinya tampak sangat mencurigakan bagi kebanyakan orang karena ia berurusan dengan penampakan, hantu, legenda urban, kutukan, dan hal-hal lainnya. Fenomena apa pun yang mematuhi prinsip-prinsip tak dikenal yang tak dapat dijelaskan oleh akal sehat pun termasuk dalam kategori ini.

Ia adalah seorang spesialis yang telah memperoleh pengetahuan dan keterampilan untuk menyelesaikan masalah apa pun yang disebabkan oleh makhluk-makhluk dari luar alam manusia, seorang pengusir setan. Begitulah cara pria itu mencari nafkah.

Keahlian Nicola sebagai pengusir setan, yang awalnya diajarkan untuk membela diri, pada akhirnya menjadi sumber kebanggaan. Tanpa disadari, ia telah menjadikannya profesi.

Lalu, secara kebetulan, ia kehilangan nyawa itu. Lima belas tahun telah berlalu sejak ia terlahir kembali di dunia lain.

Ketika sekelompok siswa laki-laki berjalan di belakangnya, Nicola tidak dapat menahan diri untuk tidak mendengar percakapan ini:

“Hei, apa kau sudah dengar? Ada yang melihat will-o-the-wisp yang bermandikan warna di sekelilingnya dan poltergeist di kamar mandi perempuan di lantai satu.”

“Aku dengar. Salah satu anak laki-laki itu melihat mereka berdua dari kejauhan ketika dia pergi ke kamar mandi di malam hari.”

“Ya, itu adalah entri ketiga dan keempat dalam Tujuh Keajaiban Dunia.”

Ia tidak bisa mengatakan apakah pengalamannya yang susah payah ia peroleh itulah yang memaksanya mendengarkan ceramah semacam ini atau apakah ia harus menyebutnya sebagai risiko pekerjaan. Merasa telinganya berkedut, Nicola mengangkat kepalanya dengan lesu dari meja tempat ia terkulai.

“Semua orang di sini terobsesi dengan ilmu gaib. Ramalan ini, Tujuh Keajaiban itu. Mereka tak pernah bosan.”

Berbeda dengan reaksi keras Nicola terhadap rumor-rumor ini, Elsa mengangkat bahunya dengan kesal.

Tujuh Keajaiban telah lama naik turun secara tidak teratur… Tapi mudah dimengerti mengapa meramal sedang populer saat ini. Lagipula, pesta dansa siswa akademi akan segera dimulai.

Pesta dansa yang dimaksud Elsa sudah semakin dekat dan merupakan pesta dansa untuk semua siswa yang akan berlangsung sekitar sebulan lagi.

Acara ini merupakan ritual penting dalam akademi ini. Acara ini memberikan kesempatan berharga bagi putra-putri bangsawan untuk menemukan pasangan hidup dan pelindung. Pesta dansa ini, yang juga menjadi debut sosial para siswa, tampaknya menjadi kesempatan sekali seumur hidup bagi mereka untuk bersinar.

Bagi Nicola, yang tidak berbakat dalam olahraga dan menari, acara itu tampaknya akan lebih merepotkan daripada acara lainnya. Tragisnya, kehadirannya diwajibkan.

“Dengar, kamu cuma boleh berdansa dengan tunanganmu, kan? Jadi, tindakan sederhana mengajak seseorang untuk bergabung di tarian pertama itu sebenarnya sudah seperti lamaran pernikahan.”

Siswa yang pendaftarannya di sekolah tersebut bersamaan dengan pendaftaran tunangannya harus berdansa dengan calon pasangannya untuk mengumumkan pertunangan mereka kepada dunia.

Mereka yang belum siap bisa mengajak calon pasangannya untuk ikut serta dalam tarian pertama, yang mana menerima ajakan itu sama saja dengan menyetujuinya.

Di sisi lain, siswa dari keluarga pedagang yang berbisnis pakaian dan aksesoris mengambil pendekatan berwawasan bisnis, menjajakan barang-barang milik keluarga mereka.

Di seluruh akademi ini, tempat pusaran harapan yang begitu besar berkumpul, entah bagaimana terasa ada ketegangan di udara. Semua siswa tampak gelisah. Masing-masing dari mereka merenungkan apakah calon pasangan mereka akan mengundang mereka atau apakah mereka harus menerima undangan yang diharapkan. Mereka bahkan merenungkan apakah negosiasi bisnis mereka akan berjalan lancar atau apakah mereka bisa mendapatkan sponsor besar.

Popularitas meramal nasib saat ini disebabkan oleh hal ini, sebuah upaya untuk meredakan kecemasan yang dirasakan semua siswa. Secara psikologis, mereka mungkin mencari sumber dorongan untuk mendorong mereka maju. Karena Nicola merasa semua ini melelahkan, ia mendesah.

“Elsa, kamu sudah punya tunangan, kan?” tanya Karin.

Betapa mudahnya perasaan berubah-ubah , pikir Nicola. Karin, yang hampir menangis setelah mendapatkan hasil yang tidak menyenangkan dari pembacaan tarotnya, telah kembali tenang. Ia kini menatap Elsa dengan mata berbinar-binar penuh rasa ingin tahu.

Karin tampaknya tak bisa menahan minatnya pada hubungan cinta orang lain. Entah baik atau buruk, ini memang perilaku khas perempuan.

“Yah, karena adikku sudah meninggal, aku sekarang anak tertua di keluargaku… Yang pasti, keluargaku sudah memutuskan pernikahanku sejak lama.”

“Wah, wah, wah! Apa tunanganmu sudah mengundangmu ke pesta dansa?”

Namun Elsa mendesah pelan dan menatap Karin dengan kilatan curiga di matanya.

“Memang, tapi… Percakapannya tidak seromantis yang kau bayangkan. Dengan perjodohan seperti ini, baik undangan maupun penerimaannya hanyalah ritual yang direncanakan dan dikoordinasikan sebelumnya. ‘Silakan berdansa denganku.’ ‘Ya, aku mau.’ Percakapan itu berakhir semenit kemudian.”

Sebagai putri seorang bangsawan, Elsa sudah menikah dan mengurus segala urusannya.

Begitu. Kalau waktumu di sekolah bertepatan dengan waktu tunanganmu yang sudah kau tentukan, tentu kau tak punya pilihan lain atau hak untuk menolak , pikir Nicola.

“Hah, praktis sekali…” kata Karin sambil mengerucutkan bibirnya tanda tidak puas.

“Setelah mengatakan semua itu, bagaimana dengan pasanganmu, Karin?” tanya Elsa. Karena Karin putri seorang pedagang, tentu saja ia belum bertunangan.

Bila Karin menerima undangan, dengan disertai anggapan adanya pertunangan, ia termasuk dalam lapisan sosial di mana ia bisa merepotkan diri dengan keragu-raguan.

Setelah Elsa menunjukkan perbedaan ini, Karin hanya berkedip karena terkejut.

“Eh? Aku? Aku berniat menunggu dan melihat saja selagi aku masih mahasiswa tahun pertama atau tahun kedua. Entah aku menikah dengan putra keluarga pedagang lain atau putra kedua atau ketiga seorang bangsawan, aku tidak bisa mengabaikan kesuksesan keluargaku atau bisnis mereka. Aku akan menunggu sampai tahun ketiga untuk menentukan tunangan.”

Wah, ini kejutan . Meskipun Karin biasanya sedang naik daun, ia bisa berpikir jernih. Nicola, yang merasa sedikit terkejut, bertukar pandang dengan Elsa.

Antara keluarga pedagang dan keluarga bangsawan, yang mana suksesi keluarga dan harta benda merupakan pertimbangan paling utama, mereka mempunyai cara berpikir yang berbeda secara mendasar.

“Jadi, aku akan menjadi orang yang pendiam di pesta dansa pertama tahun ini dan tahun depan.”

“Benarkah itu?”

“Hanya untuk dansa pertama saja. Meskipun orang-orang mungkin menganggapku pendiam, sebenarnya aku akan sangat sibuk.”

Seorang yang pendiam—perilaku seperti itu di pesta dansa atau tempat umum mana pun akan dianggap sangat tidak terhormat. Namun, Karin mengatakan pesta dansa mahasiswa, setidaknya selama dansa pertama, tidak selalu seperti itu.

“Dengan asumsi aku punya tunangan dan pendaftaran kami di sekolah tidak bersamaan, rasanya aku tidak bisa berdansa dengan orang lain. Untuk dansa pertama, tidak ada salahnya bersikap acuh tak acuh. Beberapa orang memang tidak punya pilihan dalam hal ini.”

Karin berhenti sejenak, lalu melanjutkan bicaranya dengan mata berbinar.

Pertanyaannya adalah apa yang harus dilakukan setelah tarian kedua dimulai. Sejak awal tarian kedua, kamu bisa berpasangan dengan siapa saja. Jadi, tetap menjadi orang yang tidak menarik akan memalukan. Bahkan mereka yang sudah bertunangan dan ikut serta dalam tarian pertama pun menghabiskan waktu dengan putus asa mencari pasangan untuk tarian kedua… Sebagai orang yang tidak menarik, rasanya aku tidak bisa santai saja.

Elsa mengangguk setuju dan menambahkan, “Dulu, kakak perempuanku pernah bercerita tentang itu. Menurutnya, ruang di sepanjang dinding itu berubah menjadi medan pertempuran yang sengit. Baik laki-laki maupun perempuan akan bergantian di antara mereka yang bebas dan memenuhi persyaratan mereka, semuanya berebut mencari pengganti pasangan mereka.”

“H-Hah…” gumam Nicola.

Meskipun mereka punya reputasi sebagai orang yang pendiam, para pelajar itu lebih seperti tumbuhan karnivora, yang dengan putus asa menyambar mangsa apa pun yang bisa mereka tangkap.

Ekspresinya tiba-tiba tegang, Nicola bersumpah untuk tidak lagi berakhir di sisi tembok.

Setelah menemukan arah lain untuk dihadapi sambil membuat resolusi baru ini, ia berbalik dan mendapati kedua temannya menatapnya dengan tajam. Mata mereka yang penasaran dipenuhi rasa ingin tahu.

“Bagaimana denganmu, Nicola? Sudah menerima undanganmu?”

Nicola merasakan seluruh tubuhnya menegang. Saat ia berbalik lagi, matanya bergetar, ia terus merasakan semua mata tertuju padanya. Bukan lagi hanya Karin dan Elsa, tetapi semua siswa di sekitarnya yang memasang telinga untuk mendengarkan. Keringat dingin mengalir di lehernya, dan ia meringkuk defensif.

“Ngomong-ngomong, siapa yang mengundangmu? Atau kamu belum menerima undangan? Ayo, beri tahu kami!”

“E-Erm… Yah… Masalahnya…” Nicola merasa terpojok karena Karin mencondongkan tubuh ke arahnya. Bingung, ia hanya bisa bergumam pelan.

Mencari keselamatan, Nicola menoleh ke arah Elsa. Setelah Elsa melirik Nicola dengan penuh arti, ia berkata, “Sudahlah, Karin. Bayangkan betapa malangnya Nicola ditanyai tentang setiap hal kecil. Dia harus mempertimbangkan status calon pasangannya , jadi mungkin ada beberapa hal yang tidak bisa dia bicarakan meskipun dia ingin. Benar, kan?”

Ketika Karin menangkap maksud di balik kata-kata Elsa, dia berseru, “Kau benar!”

Berdasarkan reaksi ini, Nicola akhirnya menyadari bahwa kedua gadis itu telah mencapai kesalahpahaman yang tidak dapat diterima. Dengan tergesa-gesa, ia angkat bicara.

“Tidak, kamu salah—”

Namun, ia tak mampu menyelesaikan bantahannya. Sebuah tangan terulur dari belakangnya dan membekap mulutnya. Nicola mengangkat alisnya dengan cemas dan menatap orang yang menutup mulutnya dengan tangan.

Sebuah suara riang dan riang terdengar dari atas kepala Nicola. “Hai, nona-nona muda. Maaf mengganggu obrolan kalian yang ramai, tapi bolehkah saya meminjam Nona Nicola?”

Orang yang masih menutup mulut Nicola dengan tangannya itu mengangkat alis yang indah dan tersenyum kepada teman-temannya. Rambutnya yang berwarna madu dan mata zamrudnya menyiratkan keberuntungannya yang manis, mengidentifikasinya sebagai pangeran sulung kerajaan ini.

Dia melambaikan tangan kepada teman-temannya dengan tangan yang tidak dia tutupi di mulutnya.

Kejadian mendadak ini membuat Elsa dan Karin terbelalak tak percaya. Alois, yang sedang berbicara, memiringkan kepalanya dengan ragu dan terus menunjukkan senyum menawannya kepada kedua gadis itu.

“Ayolah, sebentar saja. Bolehkah aku meminjamnya?”

Mana mungkin , pikir Nicola. Ia ingin protes dengan kata-kata itu, tetapi tangan yang menutup mulutnya tak mengizinkannya.

Sementara itu, Elsa dan Karin memerah seperti bit sebelum mengangguk penuh semangat menanggapi permintaan sang pangeran. Nicola tampaknya tak punya hak untuk menolak.

“Terima kasih,” kata Alois. “Kalau begitu, aku pinjam dia sebentar.”

Setelah mendapatkan persetujuan Elsa dan Karin, ia akhirnya melepaskan tangannya dari mulut Nicola. Setelah Alois memutar Nicola agar menghadap ke arah lain, ia mendorong Nicola ke depan saat ia keluar dari ruang makan.

Di aula, Nicola mendengar para siswa bergumam satu sama lain dan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Nicola mengerutkan wajahnya sedramatis mungkin.

2

Gedung sekolah itu, dengan tembok-tembok tuanya yang kokoh, memiliki sedikit aroma khas batu dan debu pasir.

Sambil bergegas mengejar Alois, Nicola mengamati sekelilingnya. Meskipun peradaban dunia ini hampir sama majunya dengan Eropa pada abad ke-18 atau ke-19, sekolah tersebut bersifat koedukasi, memiliki dewan siswa, dan beberapa peraturan sekolah lain yang terkesan Jepang. Aturan berpakaiannya juga tidak sesuai dengan zamannya.

Alasan di balik sifat campur aduk dunia ini, yang samar-samar dirasakan Nicola sejak lahir di sana, akhirnya terungkap hanya beberapa bulan sebelumnya dengan cara yang tidak diharapkan oleh siapa pun.

Itu adalah dunia paralel yang muncul dari perpaduan unsur-unsur fiksi dan kenyataan. Semuanya adalah konsekuensi dari mimpi seorang wanita.

Dahulu kala, ada seorang gadis muda di Jepang. Berkat kemampuannya untuk merasakan keberadaan makhluk di luar alam manusia, orang-orang di sekitarnya menganggapnya menyeramkan, sehingga ia harus menyendiri.

Latar belakangnya tidak jauh berbeda dengan kehidupan Rikka, bertindak sebagai cermin satu sama lain.

Perbedaan nasib akhir Rikka dan gadis ini disebabkan oleh apakah mereka menemukan orang yang dapat melihat dunia yang sama dengan mereka sehingga mereka dapat keluar dari kesendirian. Mungkin itu alasannya.

Rikka mempunyai mentor yang santai dan murid magang junior yang tidak bertanggung jawab dan sembrono.

Sebaliknya, perempuan ini justru menjadi seorang penyendiri yang memutus semua hubungan dengan dunia luar dan mengutuk masyarakat yang gagal memahaminya. Maka, suatu hari, ia mempersembahkan kurban kepada iblis dan membuat permohonan.

“Biarkan aku bereinkarnasi di dunia sim kencan favoritku.”

Iblis yang dipercaya menciptakan dunia ini pasti bingung pada awalnya. Menciptakan kembali ruang hanya dengan informasi yang tersedia dalam simulasi kencan hampir tidak bisa disebut dunia .

Dengan hanya informasi yang diungkapkan kepada pemain—sudut pandang subjektif yang tidak dapat melampaui batasan permainan—akan ada kekurangan elemen yang sangat besar untuk membangun sebuah dunia. Nicola menduga itulah sebabnya arsitek ini memilih untuk memulai dengan Eropa di dunia nyata, yang dekat dengan latar permainan, sebagai dasar dunia ini.

Bagaimanapun, Olivia—gadis yang telah membuat perjanjian dengan iblis untuk bereinkarnasi di sana—sudah bukan lagi bagian dari dunia ini. Tragedi itu menjadi alasan lain untuk memandang dunia sebagai konsekuensi dari mimpinya.

Karena ia benar-benar sebuah dunia , ia terus berputar bahkan tanpa Olivia. Dunia adalah agregat realitas objektif dan berbagai sudut pandang subjektif.

Realitas objektif kematian Olivia akan segera mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh peristiwa itu, hanya satu dari sekian banyak sudut pandang subjektif yang diamati orang lain. Itulah yang membentuk dunia, dan keinginannya akan terus berlanjut terlepas dari statusnya.

Nicola menoleh ke arah kepala berwarna madu yang mengangguk-angguk di depannya, sambil berpikir, Betapa ironisnya semua ini .

Bagi Olivia, Alois, Sieghart, dan Ernst adalah karakter-karakter yang cocok untuk diromantiskan dari sebuah simulasi kencan. Meskipun identitas, latar belakang, dan penampilan mereka berasal dari latar permainan, mereka tidak sekadar mengikuti alur yang telah ditentukan; melainkan mereka membuat keputusan sendiri. Mereka adalah manusia yang hidup dengan memiliki kehendak, pikiran, dan emosi mereka sendiri.

Mengetahui hal ini dengan sangat jelas meninggalkan Nicola dengan perasaan aneh yang tak terhindarkan.

“Eh, seberapa jauh lagi kita akan pergi?” tanya Nicola, mengarahkannya ke punggung Alois saat dia terus menuntunnya menyusuri koridor panjang.

Alois langsung menoleh ke arah Nicola, lalu menjawab dari balik bahunya, “Di suatu tempat yang sepi.” Ia mengedipkan mata padanya sebelum kembali mempercepat langkahnya.

Nicola memasang ekspresi muram, lalu mengerang pelan ke tanah, “Itu mengingatkanku… Sesuatu yang jauh lebih menakutkan daripada cerita hantu yang buruk adalah rumor bahwa aku bertunangan denganmu, Yang Mulia.”

“Lebih parah daripada cerita hantu yang buruk, katamu, ha ha ha. Kasar seperti biasa, kulihat. Aku merasa sangat terpuruk.”

“Kalau kamu benar-benar depresi, datanglah dan temui aku lagi saat kamu bisa menunjukkannya di wajah dan suaramu.” Si brengsek ini , pikir Nicola, menyipitkan mata dan melotot ke belakang kepala Alois.

Nicola tak peduli ia berurusan dengan seorang pangeran atau bersikap tidak sopan. Ia tahu Alois tak akan mencelanya jika ia berhenti menyembunyikan rasa jijiknya dan menggerutu kesal.

Dengan bahunya gemetar karena rasa geli, Alois mulai menaiki tangga di ujung koridor.

Seberapa jauh lagi dia berencana untuk pergi? Sambil merenungkan hal ini, Nicola mendesah.

Persis seperti yang dikeluhkan Nicola beberapa saat yang lalu—sebuah rumor sedang beredar di akademi yang sangat tidak disukainya. Semua ini terjadi karena kebiasaan Alois akhir-akhir ini, yaitu memanggil Nicola sementara murid-murid lain mengerumuninya.

Statusnya akan segera berubah dari putri seorang viscount menjadi seorang marquess. Karena Nicola adalah salah satu dari sedikit putri bangsawan tinggi yang belum bertunangan, ia kini dianggap layak menikah dengan Alois. Hal ini menjadikannya kandidat utama untuk spekulasi palsu.

Jika ia harus menggambarkan keadaan rumor ini, ia akan mengatakan bahwa ikan itu telah menumbuhkan sirip ekor, sirip dada, dan sirip punggung. Kini, ia berenang bebas di sekitar kawanan ikan itu seperti ikan yang bermigrasi.

“Sungguh, sungguh rumor yang menyenangkan… Meskipun begitu, saya tidak bisa merekomendasikan untuk menyangkalnya saat ini,” kata Alois.

“Aku tahu… Tapi kesalahpahaman ini jauh dari sesuatu yang ingin kudengar, sehingga menyangkalnya terasa seperti refleks yang terkondisi.” Tanpa sengaja, Nicola meringis seolah baru saja merasakan sesuatu yang pahit, lalu berpikir, aku yakin dia akan menganggap ini lucu .

Geli, bahu Alois bergetar saat dia mencibir dirinya sendiri.

“Aku mengerti, maksudku, Sieg itu tunanganmu yang sebenarnya, dan kau pasti tidak ingin orang-orang berpikir sebaliknya. Akhirnya, akhirnya, setelah sekian lama! Sepertinya kau juga akhirnya menyadari cintamu padanya, kan? Selama sahabatku mendapatkan balasan yang setimpal, aku tidak akan mengeluh.”

“Pernahkah Anda mendengar kata-kata, ‘urus saja urusanmu sendiri’?”

“Tentu saja. Gadis-gadis ceroboh yang tidak bisa jujur ​​dan menerima kebaikan orang lain sering berkata begitu,” goda Alois. Ia mengangkat bahu riang dan melanjutkan, “Pada hari pesta dansa, kau akan berdansa dengan Sieg, dan aku akan berdansa dengan Nona Charlotte. Pertunangan kita masing-masing akan diumumkan.”

“Aku…mengira begitu.”

Sieghart von Edelstein jauh lebih tua daripada Nicola dan sahabat masa kecilnya. Beberapa bulan yang lalu, ia baru menyadari bahwa mereka saling mencintai. Namun, Nicola terus-menerus menghadapi situasi yang menyusahkan, yang membuat Nicola sangat cemas.

Secara keseluruhan, Sieghart memiliki paras yang tak tertandingi. Terlebih lagi, ia dianugerahi kecerdasan tajam dan bakat atletik yang tak perlu. Ia benar-benar sosok sempurna yang akan diciptakan para dewa di hari yang baik.

Namun, seseorang bisa saja terlalu cantik dan menarik perhatian segala macam makhluk . Bagian yang sulit bagi Nicola adalah bahwa ketertarikan ini berlaku untuk manusia dan nonmanusia. Menyukai hal-hal indah tidak hanya terbatas pada manusia.

Karena itu, Nicola harus melindungi teman masa kecilnya dari makhluk seperti itu selama sepuluh tahun terakhir.

Nicola hanya bisa mengusir makhluk nonmanusia itu, jadi ia mengerutkan kening getir dan mengepalkan tinjunya sedikit. Angin dingin mulai bertiup di atas lorong.

Alois berbalik menghadap Nicola sekali lagi.

“Meskipun… Untuk saat ini, akan lebih baik bagimu untuk tidak menyebutkan pertunanganmu dengan Sieg.”

“Aku…mengerti.” Dua Piala terbalik yang telah digambarnya sebelumnya terlintas di benak Nicola.

Setelah menghela napas panjang, ia menarik sudut bibirnya membentuk garis tipis untuk menutupi ketidaksabarannya. Terkadang, penampilan Sieghart menarik perhatian beberapa orang yang mengganggu.

Di Jepang modern, mereka adalah tipe orang yang dikenal sebagai penguntit. Sekali lagi, bertentangan dengan keinginan Sieghart, ia terjebak dalam ancaman semacam itu. Sayangnya, Nicola tidak bisa berbuat apa-apa karena ini menyangkut manusia.

Selain Nicola tidak mampu dalam hal ini, ia juga jauh lebih rendah daripada rata-rata orang yang beraktivitas fisik dan bisa menjadi beban. Jika Sieghart akhirnya menjadi sandera, ia tidak akan tahu harus berbuat apa.

Meskipun gagasan itu tidak akan membuatnya sombong, Nicola percaya bahwa dia berharga bagi Sieghart.

Ia tahu itulah sebabnya ia menjadi titik lemah sahabat masa kecilnya. Dalam situasi seperti itu, solusi terbaik bagi Nicola adalah diam dan berusaha untuk tidak menonjol.

Andai saja si penguntit itu mengirimkan roh pendendam ke arahnya, ini akan menjadi urusanku , pikir Nicola, tahu ia tak bisa mengubah fakta. Ia mengumpat dalam hati, lalu sedikit menggigil karena angin yang bertiup di koridor terbuka.

Di luar koridor itu, Nicola bisa melihat salju menumpuk di halaman dari samping. Di sana, ia melihat Sieghart berjalan dengan orang lain dan berhenti.

Alois tampaknya juga memperhatikan dan berhenti.

“Apa itu membuatmu khawatir?” tanya Alois sambil mengikuti arah pandang Nicola, bibirnya melengkung menggoda. “Kau tahu, dia wakil ketua OSIS yang baru dan setahun di atasmu dan setahun di bawahku, Sieg, Ernst. Mengelola rencana pesta dansa tahunan adalah tugas OSIS, jadi sepertinya mereka sering bekerja sama akhir-akhir ini.”

“Ah… Tunggu, kau bilang dia pernah bekerja dengannya?” gumam Nicola.

“Yah, begitulah…” jawab Alois, raut wajah getir tampak di wajahnya, seolah ada sesuatu yang tidak bisa diakuinya.

Sederhananya, orang ini tampaknya mengikuti jejak mendiang Olivia.

Alois menatap murid itu dan melengkungkan bibirnya, lalu berkata, “Kamu tidak akan cemburu, kan?”

“Tentu saja tidak,” kata Nicola sambil tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak akan pernah cemburu.”

Terlepas dari bagaimana hubungan seseorang berkembang dalam shojo atau drama romantis yang ditayangkan di jam tayang utama hari Senin, mengabaikan komunikasi selalu berujung pada masalah. Dalam hal ini, Sieghart sangat teliti.

Nicola sudah mendengar bahwa dia sibuk dengan tugas-tugas OSIS-nya. Jadi, dia tidak punya waktu untuk merasa iri pada hal sekecil itu.

Namun, Alois mengerjap beberapa kali mendengar jawaban Nicola dan berkata, “Itulah reaksi yang kuharapkan dari seseorang yang sudah menikah bertahun-tahun.” Ia terus tersenyum sambil mengolok-oloknya. Namun Nicola tak segan-segan menatapnya seolah-olah ia cacing.

“Bagaimana kalau kita kesampingkan dulu dan lanjutkan apa yang ingin kau bicarakan? Tidak ada orang lain di sini, kan?”

Nicola mengalihkan pandangan dari halaman di bawah dan melirik Alois.

Mereka masih istirahat makan siang. Sebagian besar siswa sudah pergi ke ruang makan atau ke mana pun mereka ingin makan. Tanpa alasan tertentu, mustahil ada orang yang datang ke tempat terpencil seperti lorong ini.

Nicola telah menarik Alois kembali ke pokok permasalahan.

“Ya, ya, tentu saja,” katanya sambil mengangguk pelan. Lalu dengan hati-hati ia mengeluarkan sepucuk surat dari sakunya dan menyerahkannya kepada Nicola. “Ini dia. Surat dari Sieg.”

“Yap, terima kasih lagi… Kamu merpati pos yang pekerja keras.”

“Baiklah, aku memang mengajukan diri.”

Sebanyak Nicola berdebat secara verbal dengan Alois, menggunakan sarkasme terang-terangan, dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun rasa tersinggung.

Setelah Nicola berdecak pelan, dia mengambil surat itu.

“Itu untuk mengomunikasikan waktu dan tempat pertemuanmu berikutnya, ya?” tanya Alois, menyela Nicola yang sedang membaca.

“Saya tidak akan menyebutnya pertemuan, melainkan pemeliharaan penting untuk menyelamatkan hidupnya.”

Meskipun ada penguntit, makhluk nonmanusia selalu berkumpul di sekitar Sieghart.

Selama Sieghart dan Nicola menghindari kontak selama jam sekolah, mereka harus mencari tempat lain untuk bertemu agar Nicola bisa mengusir roh-roh itu. Selain itu, mereka hanya akan berbagi sedikit teh.

Ekspresi Alois seolah berkata, “Bukankah itu yang kau sebut pertemuan?” Tapi Nicola mengabaikannya sekuat tenaga.

Untuk pertemuan rahasia mereka, mereka sengaja memilih lokasi di luar akademi. Keduanya tiba dan kembali ke asrama pada waktu yang berbeda untuk berpura-pura seolah-olah perjalanan mereka tidak ada hubungannya. Pada akhirnya, mereka berkomunikasi secara eksklusif melalui Alois.

“Ngomong-ngomong, bolehkah aku ikut hadir di pertemuanmu selanjutnya?”

“Hah? Tunggu, kenapa tepatnya?” Nicola tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan kening mendengar usulan Alois yang tiba-tiba. Alhasil, Alois setengah menutup matanya dan tersenyum seperti anak kecil yang nakal.

“Maksudku, aku belum pernah menjalani terapi hewan akhir-akhir ini,” ungkap Alois.

Nicola tidak lagi mengerti apa yang dimaksud Alois dan menatapnya dengan tidak percaya.

Begini, saya sedang membicarakan seekor anjing besar yang suka bermain dan seekor kucing yang menuruti apa pun keinginannya, dengan ekspresi kosong di wajahnya. Dia mengaku melakukan apa saja, ‘Karena dingin, dan pengorbanan itu perlu.’ Kucing itu membiarkan anak anjing itu melakukan kejahatan hati nuraninya! Melihat hal semacam itu dari pinggir lapangan saja sudah menghangatkan hati saya, tahu? Jadi saya ingin duduk dan menonton.

Nicola langsung membeku.

Saat mantra pendek itu berlalu, dia mengerutkan keningnya secara dramatis dan melotot ke arah Alois.

“Dengan ‘kucing’ itu, aku harap yang kau maksud bukan aku…”

“Eh, siapa lagi di sana? Bagus sekali, ya?” tambah Alois, senyum bangga tersungging di wajahnya.

Kerutan di dahi Nicola meluas hingga ke hidungnya saat ia mengerang dan berkata, “Kalau aku kucing… Mungkin aku akan menggaruk wajah bayimu yang proporsional dan tak perlu itu dan meninggalkan bekas di sana. Lagipula, kucing harus mengasah cakarnya. Ayo, julurkan lehermu ke arah sini. Cepat sekarang.”

Bahkan dengan upaya Nicola untuk mengintimidasi, Alois hanya berpura-pura menunjukkan rasa takut. “Ah, kau membuatku takut.” Ia terkekeh gembira karena usahanya sia-sia.

Tahukah Anda, jika Anda menginginkan terapi hewan, Anda memiliki anjing pemburu yang patuh untuk diajak bermain.

Pemuda yang dipikirkan Nicola memiliki hasrat membara yang cenderung keras kepala. Ciri-ciri itu mengingatkan Nicola pada anjing German Shepherd yang agak pintar, tetapi ia membentak Alois dengan getir.

Begitu Nicola menyimpan surat Sieghart di tasnya, dia dengan berani melipat tangannya.

“Jadi, itu saja untuk hari ini?”

“Pesan Sieg sudah dijawab… Ini dariku,” kata Alois, sambil mengambil selembar kertas lain dari saku jaket seragamnya dan menyerahkannya pada Nicola.

Daripada sebuah surat, mungkin lebih tepat untuk menggambarkan ini sebagai memo sederhana.

“Apa ini?”

“Itulah yang kau minta dariku. Investigasiku terhadap rumor yang dikenal sebagai Tujuh Keajaiban.”

“Ah…” gumam Nicola tanpa sadar. Setelah Alois menyebutkannya, ia ingat pernah memintanya untuk menyelidikinya.

Menundukkan pandangannya untuk membaca memo itu, ia melihat tulisan tangan yang terbaca namun entah bagaimana tak terkekang, melompat dari satu huruf ke huruf lainnya. Ia hanya membaca poin-poin singkat dan tebal yang menarik perhatiannya.

Tangan yang terputus terlihat merangkak di sekitar ruang musik

Seorang doppelgänger terlihat bersembunyi di lorong-lorong

Sebuah will-o’-the-wisp yang memandikan dinding di sekitarnya dengan warna

Seorang poltergeist

Seorang siswi yang berulang kali melemparkan dirinya dari puncak menara barat

Cermin berukuran penuh yang menarik siswa ke dalam

Kertas merah, kertas biru

Nicola tersenyum sambil menelusuri garis, “Seorang siswi yang berulang kali menjatuhkan diri dari puncak menara barat.” Ia akhirnya menyadari mengapa Elsa memasang ekspresi yang begitu bertentangan.

Dahulu kala, kakak perempuan Elsa memang pernah menjatuhkan diri dari menara barat. Penyebabnya adalah putusnya hubungan dengan seorang anak laki-laki di sekolah, tetapi pria yang menyebabkan kematiannya tetap tinggal di sekolah sebagai guru.

Elsa pernah berkesempatan mengetahui bahwa pria itu tidak merasa menyesal, jadi ia sengaja menyebarkan rumor tentang hantu adiknya untuk menakut-nakutinya. Mengetahui rumor yang sengaja ia sebarkan termasuk di antara Tujuh Keajaiban Dunia pasti membuatnya diliputi perasaan campur aduk.

Menatap Alois, Nicola berkata, “Cepat sekali.”

Alois mengangkat bahu dan berkata, “Karena Sieg begitu sibuk dengan OSIS, aku jadi punya banyak waktu luang. Kurasa, bukankah lebih baik bagi orang-orang seperti Sieg dan aku, sebisa mungkin, untuk menghindari tempat-tempat yang berkaitan dengan Tujuh Keajaiban ini.”

Nicola mengangguk mengiyakan.

Kisah-kisah seram berawal dari rumor. Cukup sebarkan rumor, dan rumor itu akan meninggalkan jejak. Setelah bayangan terbentuk, kisah itu menjadi kenyataan.

Begitulah cara penampakan dipelihara.

“Baiklah,” kata Nicola. “Aku akan mengusir mereka nanti, tapi kurasa lebih baik kau menjauhi mereka sampai saat itu.”

Jawaban singkat Nicola dan sedikit penampakan membuat Alois terbelalak kaget. “Eh?! Orang seganteng dirimu mau berinisiatif dan melakukan sesuatu?!” seru Alois sebelum membungkukkan badan dengan sikap angkuh.

Sambil meringis, Nicola kembali melotot tajam ke arah Alois. “Kasar sekali… Dan apa itu cara untuk menunjukkan kalau kau terkejut?”

“Yah, prinsipmu memang tidak pernah membantu siapa pun yang ‘mencari masalah karena penasaran’, kan? Kau cukup marah waktu aku sampai di reruntuhan itu untuk menguji keberanianku.”

Ah, kukira itu memang terjadi , pikir Nicola, dengan pandangan menerawang jauh di matanya.

Semuanya terjadi segera setelah Nicola memulai studinya di akademi ketika dia hampir tidak mengenal Alois.

Jika ia ingat dengan benar, pangeran ketiga dari kerajaan tetangga, dan para siswa pertukaran yang ia bawa ke mana pun ia pergi, telah mengabaikan protes Alois dan memaksanya ikut juga. Maka, Alois pun pergi dengan diam-diam untuk sementara waktu.

“Jadi, wajar saja kalau kamu akan berkata lagi, ‘Salahkan cerita hantu pada orang yang menyebarkannya,’ dan tetap diam saja,” jelas Alois, terdengar lesu.

“Kalau begitu, kenapa kau pikir aku repot-repot menyuruhmu menyelidiki Tujuh Keajaiban?” balas Nicola dengan tatapan curiga.

“Saya menganggapnya sebagai peringatan agar tidak mengambil risiko,” kata Alois, sambil menurunkan alisnya, menunjukkan kekhawatiran yang jarang terjadi.

Nicola menghela napas terakhir. “Tidak juga… Kalau ada lalat kecil yang mengganggu berdengung di sekitar tempat tinggalku, aku juga akan terganggu seperti orang lain. Situasi ini tidak berbeda. Bahkan aku bertindak proaktif dari waktu ke waktu, kau tahu.”

Dia mengangkat bahu, membelakangi Alois, dan mulai berjalan pergi.

“Ah, satu hal lagi. Terima kasih sudah mencarikannya untukku,” kata Nicola sambil pamit, mengira ia mendengar tawa sinis Alois di belakangnya saat ia pergi.

3

Meski begitu , pikir Nicola, kukatakan aku akan mengusir Tujuh Keajaiban ini, tapi bagaimana caranya? Nicola merenungkan hal ini lebih lanjut sambil mendesah dalam perjalanannya menuju kelas pertama sore itu.

Sebagai permulaan, dia harus mencoba mengunjungi tempat-tempat di mana masing-masing dari Tujuh Keajaiban Dunia bermanifestasi, atau dia tidak akan sampai ke mana pun.

Jika ditanya apakah ia ingin berjalan di antara semua titik yang tersebar di seluruh sekolah, jawabannya pasti “tidak”. Ia bahkan mungkin akan mengatakan itu sangat merepotkan.

“Ya, ayo kita libatkan murid juniorku dalam hal ini. Itu yang terbaik.”

Tugas seperti itu akan ideal karena pelajaran pertama di sore hari selalu berupa mata pelajaran opsional. Nicola dan dia— atau lebih tepatnya , “dia” —mengambil kelas yang sama hari ini.

Kalau dipikir-pikir, tak ada alasan baginya untuk membereskan sekolah sendiri, mengingat mereka tinggal di tempat yang sama. Setelah meyakinkan diri, ia pun menuju ruang seni dengan langkah ringan. Namun…

“Hei, murid senior. Kau bilang sesuatu tentangku?”

Suara itu terdengar saat Nicola menuju ruang seni di lantai empat, menghentikan langkahnya. Tepat saat ia menaiki tangga, dua lengan terentang dari belakang dan melingkari lehernya. Di saat yang sama, ia merasakan sensasi dada yang lembut menekan punggungnya.

Nicola membiarkan nada jengkel muncul dalam suaranya terhadap pelaku yang berani mencekiknya.

“Arang…”

Dia melihat gelombang lembut rambut halus berwarna teh susu dan mata hijau zaitun dengan binar nakal.

Gadis cantik ini, yang menyandarkan dagunya di bahu Nicola, tertawa kecil gembira di samping telinga murid seniornya.

Charlotte von Rosenheim.

Di kehidupan sebelumnya, Charlotte telah menjadi korban, sama seperti Rikka. Berkat dendam iblis yang paling murni, ia mengambil peran protagonis perempuan di dunia permainan ini. Namun, murid junior Nicola yang malang itu telah menjadi seperti adik laki-lakinya sendiri.

Begitu Nicola tanpa ampun melepaskan lengan Char dari lehernya, dia menyikut perutnya.

“Kau sekarang putri seorang bangsawan, meskipun faktanya itu mungkin rapuh… Apa kau benar-benar bisa lolos dengan perilaku kasar seperti itu?” bentak Nicola.

“Oh, terus kenapa? Kamu lebih suka melihatku menyilangkan tanganku?”

“Bukan itu yang ingin kukatakan.”

Dengan Char, kata-kata Nicola masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan.

Sambil tertawa mengejek dan melengking, ia dengan lembut melingkarkan lengan rampingnya di tubuh Nicola lagi. Tiba-tiba, sensasi sesuatu yang lembut kembali menyapa Nicola, menekannya lebih kasar daripada sebelumnya. Mengira Char bermaksud bersikap tidak menyenangkan, Nicola terang-terangan merengut padanya.

“Hentikan… Lagipula…” Tingkah lakumu ini tidak seperti dirimu , lanjut Nicola namun terpaksa menelan kata-katanya.

Meski Nicola protes, Char tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Bukan masalah besar.”

Char mulai berjalan dengan langkah ringan di depan Nicola. Diiringi desahan, Nicola dengan enggan menaiki tangga bersama temannya.

Akhir-akhir ini, Char semakin sering memeluk Nicola sesuka hatinya, kapan pun dan di mana pun. Misalnya, setiap kali mereka berpapasan di sekitar sekolah.

Meskipun Nicola akan tersipu membayangkan memanggilnya keluarga, rasanya tepat untuk memanggil Char sebagai kerabatnya. Bahkan sekarang, tidak ada sedikit pun rasa malu atau keraguan di antara mereka. Nicola cukup percaya pada Char dan cukup yakin padanya untuk mempercayainya kembali. Tetap saja…

Kau tak pernah memelukku di kehidupan kita sebelumnya . Nicola tak bisa menahan diri untuk menganggap perilaku ini tak seperti murid juniornya.

Jika seseorang mengatakan bahwa perasaan dekat yang baru ini disebabkan oleh fakta bahwa mereka berdua kini berjenis kelamin perempuan, Nicola mungkin akan merasa yakin. Dengan keraguan yang masih menggantung di benaknya, Nicola membungkam bibirnya yang gemetar, mengatupkan mulutnya rapat-rapat.

“Kalau dipikir-pikir, kenapa kamu memilih kelas seni? Aku sih nggak masalah ikut apa pun,” kata Charlotte, sambil menghampiri ruang seni seolah-olah pertanyaan itu baru saja terlintas di benaknya.

Setelah liburan musim dingin berakhir, kelas-kelas pilihan pun dimulai. Pelajaran hari ini akan menjadi yang pertama bagi mereka.

Karena kelas mereka biasanya berbeda, mereka hanya punya sedikit kesempatan untuk berinteraksi di akademi. Maka, mereka pun mempertimbangkan pilihan mereka dan memutuskan untuk mengambil kelas seni yang sama, meskipun Nicola ingat Char menyerahkan pilihan mata pelajaran kepadanya.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu selalu suka menggambar?” tanya Char sambil menatap Nicola dengan bingung.

Nicola mengangkat bahu sedikit dan berkata, “Aku hanya bertanya pada Sieghart mata pelajaran apa yang akan dia rekomendasikan.”

“Ah, cowok ganteng yang luar biasa,” kata Char sambil mengangguk, tampaknya puas dengan jawaban Nicola. Nicola tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan kehangatan di mata pria itu selama percakapan ini. Namun, ia berusaha berpura-pura tidak melihatnya.

Sepertinya untuk tahun pertama, kelas seni hanya berupa kuliah. Seiring berjalannya tahun ajaran, akan ada lebih banyak praktik. Kalau kamu tidak ingin menggambar, kamu bisa beralih ke mata pelajaran lain nanti.

“Ah, itu poin yang menguntungkan subjek. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku seniman yang brilian.” Pendekatan Char terhadap segala hal sejauh ini kasar dan tanpa gaya.

“Aku yakin,” kata Nicola sambil mengangguk.

Lagipula, Sieghart telah mengatakan padanya, “Aku yakin kau akan menikmati kelas seni, Nicola.”

Ketika ditanya alasannya, ia menjelaskan bahwa instruktur tersebut telah mendanai sebagian perabotan ruang kelas yang lebih khusus, seperti yang digunakan untuk kelas seni dan musik. Hal ini memungkinkan mereka untuk merenovasi ruang kelas dengan leluasa.

Guru seni yang sekarang, yang mudah kedinginan, telah memasang jendela kaca ganda di ruang kelas untuk melindunginya dari dingin. Dari sudut pandang Nicola, tentu saja ini merupakan nilai tambah bagi kelas. Selain itu, sang instruktur telah mengubah dekorasi ruang kelas seni dengan berbagai cara agar sesuai dengan seleranya.

Ketika Nicola memberi tahu Char bagaimana Sieghart berhasil meyakinkannya untuk mengikuti kelas ini, dia tampak benar-benar tertarik, dan berseru kaget saat mereka mengobrol.

Ruang kelas khusus berjajar di sudut lantai empat gedung sekolah, tempat ruang kelas seni berada. Setelah mereka selesai menaiki tangga, mereka tiba di koridor dengan ruang seni di ujungnya.

Akhirnya tiba di depan kelas, Nicola mendorong pintu kayu ek yang berat. Aroma khas cat minyak pelukis langsung menggelitik hidungnya saat ia melakukannya.

Namun, pemandangan yang tiba-tiba muncul di hadapan Nicola membuatnya terkesiap, meskipun sebenarnya ia tak ingin melakukannya. Ruang seni itu memiliki dinding berwarna hijau pucat namun cerah.

Ketika Char melihat Nicola mundur satu atau dua langkah dengan pintu masih terbuka, ia mengintip ke dalam kelas dengan tatapan curiga. Lalu ia mengerjap karena terkejut.

“Apa, apa, apa-apaan ini… Tunggu, wah, ini super hijau. Selera dekorasinya gila-gilaan. Serius, orang-orang yang terjun ke dunia seni itu agak aneh.”

Reaksi Char ini sedikit berbeda dengan reaksi Nicola.

Meskipun tatapan ingin tahu terpancar di matanya, murid junior Nicola mulai melangkah santai ke dalam ruangan. Namun Nicola mencengkeram tengkuknya dan menyeretnya keluar.

“Dasar bodoh! Kau belum pernah dengar tentang Scheele’s Green yang mematikan itu ?”

Pigmen hijau tersebut memiliki reputasi yang tak tertandingi dan bahkan konon telah menyebabkan kematian Napoleon. Sambil berdiri di luar pintu ruang seni, Nicola diam-diam memikirkan hal-hal yang membuat warna hijau Scheele begitu mengerikan.

Pigmen-pigmen awal menggunakan mineral alami, tetapi harganya mahal. Untuk mendapatkan lebih banyak pilihan warna, reaksi kimia menghasilkan serangkaian senyawa sintetis yang jauh lebih murah.

Pada tahun 1775, sebuah tanaman hijau baru yang indah dan tak tertandingi sebelumnya ditemukan. Dalam sekejap mata, tanaman ini meraih popularitas yang luar biasa dan menyebar ke seluruh Eropa.

Dari semua hal, bahan utamanya adalah tembaga arsenit, atau tembaga asetoarsenit, yang dihasilkan dari reaksi antara kupri asetat dan diarsenik trioksida. Ketidaktahuan bisa menjadi hal yang mengerikan. Intinya, keduanya mengandung arsenik—racun yang mematikan.

Sejak awal, beberapa ilmuwan telah memperingatkan bahayanya. Mengingat harganya yang murah dan warnanya yang cerah, upaya mereka tidak cukup untuk memperlambat penggunaannya.

Jika dunia yang dihuni Nicola dapat ditelusuri hingga Eropa abad kedelapan belas dan kesembilan belas, ada lebih dari cukup alasan untuk menduga bahwa pigmen yang mengandung arsenik mungkin digunakan pada kertas dinding di sini.

“Eh? Aduh…” Menyadari betapa menakutkannya pigmen itu, Char memucat dan mundur selangkah dari ruang seni.

Nicola, yang berdiri setengah langkah di belakang Char, bertabrakan dengan punggungnya dengan kekuatan penuh.

Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menabrak sesuatu yang lain dan entah bagaimana berhasil mempertahankan pijakannya. Sambil terkesiap, ia berputar dengan cemas dan mendapati dirinya berdiri berhadapan dengan seorang perempuan yang mungkin adalah instruktur seni mereka.

Wanita itu menyanggul rambutnya dengan ketat dan mengenakan gaun yang diikat erat di kerah lehernya. Ia mengenakan kacamata berbingkai perak tajam. Kepala sekolah ini, yang terkesan sangat ketat, tampak berusia hampir atau hampir empat puluh tahun.

Saat instruktur seni membuka pintu kelasnya, dia menatap Nicola dan Char dengan curiga sebelum berbicara.

“Ada apa dengan kalian berdua? Pelajaran akan segera dimulai. Masuklah segera.”

“Yah, um, masalahnya adalah… Apakah sudah terlambat untuk mengubah pilihan kita sekarang…?” kata Char ragu-ragu.

Mendengar ini, sang guru menyipitkan mata biru keabu-abuannya dengan curiga. Tepat ketika ia menyadari kedua muridnya melirik ke arah wallpaper hijau, ia mendesah dan akhirnya mengerti.

Setelah raut wajahnya sedikit melunak, ia berkata, “Senang melihatmu begitu berpengetahuan. Tapi, kamu bisa santai saja. Wallpaper ini menggunakan mineral alami. Warnanya bukan hijau seperti yang kamu bayangkan. Sekarang masuklah. Pelajarannya akan segera dimulai.”

Nicola dan Char lega mendengarnya. Setelah bertukar pandang, mereka dengan malu-malu melangkah masuk ke ruang seni. Mereka duduk di belakang kelas untuk menjaga jarak dari guru sekolah.

Tak lama setelah instruktur seni itu mengarahkan pandangannya ke arah para siswa yang duduk di kelasnya, ia dengan lancar memulai pelajaran.

“Baiklah. Untuk tahun pertama, mata kuliah seni kita terdiri dari kuliah-kuliah dasar, yang berfokus pada sejarah seni, tapi… Pertama-tama, saya ingin membahas dekorasi di ruangan ini, yang mungkin mengejutkan banyak dari kalian.”

Kepala sekolah melihat sekeliling ruang seni sekali lagi. Nicola juga memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan hal yang sama. Semua jendela di ruangan itu berkaca ganda, seperti yang telah diberitahukan sebelumnya, dan semua dindingnya dilapisi wallpaper hijau pucat yang sama.

Di rak buku di salah satu sisi papan tulis terdapat beberapa jilid ilustrasi yang dikompilasi dan buku-buku khusus tentang sejarah seni, yang tampak cukup sempit. Rak-rak yang menempel di dinding berisi plester, patung dada, dan guci. Kecuali warna dindingnya, ruangan itu tampak seperti ruang seni biasa.

“Beberapa tahun terakhir ini, ketersediaan pigmen sintetis yang cerah semakin meningkat,” lanjut instruktur seni tersebut. “Satu warna hijau cerah dan murah telah banyak digunakan dalam kertas dinding dan pewarna pakaian, tetapi… Seorang ilmuwan telah memperingatkan semua orang tentang sifat racun dari pigmen hijau ini.”

Kata beracun , deskriptor yang langsung dan meresahkan, menyebabkan siswa lainnya berputar dan menatap dinding hijau dengan kaget.

“Kamu tenang saja,” kata instruktur itu. “Mengingat saya tahu kemungkinan pigmen sintetis itu beracun, saya bahkan tidak akan terpikir untuk menggunakannya. Namun, jika saya tidak tahu temuan itu, kamu mungkin sudah menghirup partikel beracun tadi.”

Ketika instruktur seni itu berhenti sejenak, keheningan menyelimuti kelas.

Sebagai contoh lain, ada pigmen yang dikenal sebagai timbal putih. Warnanya yang cerah menyerupai gambaran ideal manusia akan kulit yang bersih dan cerah, yang dianggap indah oleh banyak orang. Dahulu, pigmen ini banyak digunakan untuk melukis kulit wanita. Namun, pigmen ini menimbulkan efek samping seperti sakit kepala, pusing, kesulitan berjalan, muntah, dan kejang. Efek samping ini juga mencakup kelumpuhan dan bahkan kebutaan… Beberapa orang berpendapat bahwa gangguan akibat pekerjaan yang dikenal sebagai kolik pelukis merupakan efek potensial dari timbal putih.

Instruktur seni itu terdiam sejenak sebelum melanjutkan perkataannya.

Di setiap era, orang menggunakan apa pun yang sedang tren saat itu. Tapi tahukah Anda pigmen apa saja yang terdapat pada wallpaper kamar Anda atau lukisan yang menghiasi dinding rumah keluarga Anda? Bisakah Anda benar-benar yakin bahwa pigmen tersebut aman? Sangat penting untuk memiliki sedikit keraguan, tidak hanya dalam seni, tetapi juga dalam segala hal. Dalam sejarah, kita dapat menemukan petunjuk tentang apa yang seharusnya kita curigai berbahaya. Jadi, kita akan memulai kuliah kita dengan sejarah pigmen. Mari kita mulai pelajarannya.

Setelah menyelesaikan pengantar ini, sang guru perempuan menghadap papan tulis dan mulai menulis di atasnya, kapurnya mengetuk-ngetuk saat ia bekerja.

Sekarang aku mengerti , pikir Nicola. Dengan kata yang berdampak seperti racun , kuliah sejarah seni yang membosankan tiba-tiba terasa lebih personal . Sungguh cara yang sempurna untuk menarik perhatian para mahasiswa .

“Seni tidak buruk, ya?” bisik Char di telinga Nicola, yang mengangguk kecil tanda setuju.

Meskipun instruktur seni itu terlihat sedikit keras, dia juga tampak sebagai guru yang cakap.

Berkat jendela-jendelanya yang berlapis ganda, ruang kelas ini terasa lebih hangat daripada ruang kelas lainnya, dan Nicola bersyukur karena ia sensitif terhadap dingin. Ujung jarinya masih terasa agak mati rasa untuk menyalin apa yang tertulis di papan tulis.

Memutuskan untuk menghangatkannya setidaknya sekali selama pelajaran, ia memasukkan tangannya ke dalam saku. Tiba-tiba ia menyadari sebuah benda persegi panjang yang tak ia ingat pernah ia taruh di sana. Meskipun Nicola langsung curiga pada benda ini, ia langsung menariknya keluar. Meskipun begitu, ia terkekeh kecut saat mengenali benda itu.

“Oh, Karin…”

Itu setumpuk kartu tarot yang diambilnya dari ruang makan. Nicola yakin dia pernah diberi tahu, “Kalau kamu coba ambil kartu lagi besok, hasilnya mungkin beda!”

Tapi Nicola tidak menyangka Karin akan menyelundupkan kartu itu ke sakunya. Tak ada cara untuk mengelabuinya.

Dia mendesah, lalu menggeser tumpukan kartu itu ke arah Char yang duduk di sampingnya.

“Lihat ini…? Kamu boleh memilikinya.”

“Kartu tarot? Eh, nggak mau. Aku juga nggak pakai kartu tarot di karyaku.”

“Aku juga tidak menginginkannya.”

Nicola merasa bersalah atas nama Karin karena mereka tidak berguna baginya.

Bagaimanapun, kartu-kartu Nicola mencerminkan masa depan yang tak terelakkan yang sudah disadarinya, meskipun hanya secara bawah sadar. Lebih baik tidak mengetahuinya jika memang mustahil untuk dihindari.

Kartu-kartu itu cukup andal sehingga, di masa lalunya, ia bahkan sesekali menggunakannya dalam pekerjaannya sebagai pengusir setan. Pembacaan negatif hanya akan membuat seseorang merasa kecewa saat membaca peruntungannya, sehingga sia-sia.

“Ayo, ambil saja.”

“Oke, oke.” Char menurut sementara Nicola dengan mantap mendorong kartu-kartu itu lebih dekat kepadanya, akhirnya menerimanya. Ia memasukkan setumpuk kartu itu dengan santai ke dalam sakunya.

Setelah guru seni selesai menulis semua kalimat untuk kelas di papan tulis, ia mengambil posisi yang menunjukkan bahwa ia akan segera menjelaskan. Melihat Nicola dan Char duduk di belakang kelas, kepala sekolah tidak menyadari mereka bertengkar lirih.

“Jadi, kamu mau cerita ke aku?” tanya Char.

“Hah?”

“Kau mengatakan sesuatu tentangku saat kita bertemu di dekat tangga, kan?”

“Ah…”

Char rupanya telah mendengar pernyataan Nicola sebelumnya tentangnya.

“Hei, Char-taro, lihat ini,” kata Nicola, sambil mengeluarkan catatan yang ditulis Alois untuknya tentang penyelidikannya sebelum membungkuk untuk menunjukkannya kepada murid juniornya.

Char terkekeh, suaranya kembali bergema dalam tenggorokannya.

“Lucu sekali. Kau benar-benar membandingkanku dengan tikus sialan yang selalu kabur secepat mungkin? Ada apa?”

“Salah, aku khawatir. Hamster bernama Taro itu benar-benar berlari-lari. Tunggu, bukan itu intinya. Yang ingin kutunjukkan padamu adalah ini. Aku ingin kita bersiap-siap dan berburu Tujuh Keajaiban,” jelas Nicola sebelum menggeser catatan itu ke seberang meja agar Char membacanya.

Ia langsung memindai isi catatan itu dan dengan berani mencondongkan tubuh ke atas meja. Setelah melakukannya, ia menopang kepalanya dengan siku, sambil berkata, “Eh, tidak mungkin.”

Penolakannya begitu tegas sehingga sempat membuat Nicola terkejut.

Ia tak menyangka pria itu akan menolak permintaannya secepat itu. Tanpa sadar, ia mengerutkan keningnya dengan kesal.

“Dasar bocah kurang ajar… Aku tidak ingat pernah membesarkanmu dengan perilaku seperti ini.”

“Oh, baiklah, aku sama sekali tidak ingat kau membesarkanku.”

“Baiklah, aku hanya bilang aku tidak ingat melakukan itu.”

Setelah candaan singkat ini, yang sudah biasa mereka lakukan, Char tentu saja akan tertawa serak.

Nicola mengangkat alisnya sebelum mengerang, secara terbuka menunjukkan ketidakpuasannya.

“Kau tahu… Kau bersekolah di sini, jadi kau harus menanggung semua masalah yang muncul. Kenapa aku harus membereskan tempat yang kita tinggali sendirian? Bantu aku.”

Sayangnya, Char tetap tak gentar menghadapi celaan Nicola. Keberatannya tak digubris saat Char mengangkat bahu dengan dramatis.

“Lupakan saja. Aku sibuk akhir-akhir ini. Jadi, aku tidak jadi. Aku serahkan saja padamu— Ah, tapi jangan usir yang ini dulu.” Char menunjuk sebuah benda di catatan Alois sambil menyeringai bodoh.

Itu adalah poin pertama yang ia tandai dengan ketukan jari. Di baris itu, menarilah kata doppelgänger .

“Begini, aku sedang membahas yang satu ini sekarang. Jadi, jangan langsung mengusirnya dulu. Aku ingin kau membiarkannya bebas untuk sementara waktu.”

Nicola mengerjap kaget mendengar permintaan Char dan mendesah panjang. Sambil memijat pelipisnya yang nyeri, ia menatap tajam ke arah Char.

“Maksudmu… Kaulah yang menyebarkan rumor tentang doppelgänger?”

“Yah, begitulah. Melihatmu bersama familiarmu, aku jadi ingin punya doppelgänger sendiri. Tapi aku masih merawatnya untuk sementara waktu,” jelas Char, tersenyum puas tanpa sedikit pun rasa sesal. “Serius, tolong lepaskan yang ini untuk saat ini. Sisanya kuserahkan padamu.”

“Kau benar-benar kurang ajar…”

Char bukan hanya enggan membantu, tetapi juga meminta bantuannya. Ia sangat berani. Kerutan dalam terbentuk di dahi Nicola saat ia menatap murid juniornya dengan tatapan dingin.

“Kau tidak keberatan, kan?” lanjut Char. “Kalau kau tidak mengganggu doppelgänger-ku, aku akan menata rambutmu saat waktunya pesta. Bagaimana? Dengan begitu, kita akan beres. Atau kau sudah menemukan seseorang untuk mengurusnya untukmu?”

“Aku…belum.”

Meskipun beberapa gadis memanggil dayang mereka dari rumah untuk menata rambut mereka untuk pesta dansa tahunan siswa, teman-teman biasanya saling menata rambut. Dengan hanya tersisa satu bulan sebelum pesta dansa, Nicola belum menentukan siapa yang akan melakukan tugas ini. Sejujurnya, tawaran Char terdengar seperti anugerah.

Meskipun begitu , pikir Nicola, mengernyitkan alisnya. “Apakah itu… sesuatu yang bisa kau tangani? Benarkah?” Nicola melirik catatan Char dari pelajaran, coretan yang mirip sekali dengan jejak cacing tanah.

Setahu Nicola, murid juniornya itu tipe yang melakukan segala sesuatu dengan sangat kasar dan ceroboh. Jadi, mau tak mau ia merasa curiga dengan tawaran ini. Meskipun tampak tak percaya, Char terkekeh acuh tak acuh.

“Tentu saja, aku bisa melakukannya. Aku belajar caranya dari kakak perempuanku kemarin.”

“Hmm… begitu, jadi Emma yang mengajarimu.” Nicola memutuskan untuk memercayainya, untuk saat ini. Ia bergumam, “Kalau begitu, aku terima tawaranmu.”

“Baiklah, kau bisa mengandalkanku,” kata Char sambil menyeringai lebar. Seperti biasa, Nicola tak bisa membaca maksud sebenarnya dari senyumnya.

Masih belum merasa nyaman, Nicola kembali menatap tajam murid juniornya. Ia berbisik lagi, dengan nada menuduh yang tak tertahan, “Hei… Kau menyembunyikan sesuatu dariku, ya? Setiap kali kau menyembunyikan sesuatu, kau selalu melihat ke atas dan ke kiri.”

“Hah, benarkah?”

“Tidak. Itu bohong.”

“Kupikir begitu. Maksudku, aku tidak menyembunyikan apa pun.”

“Kamu orang yang pintar dan cerdik…”

Sikap khas Char ini pastilah yang membuat Nicola mengambil Bulan tegak dari dek tarot. Nicola menelan kekesalannya sebelum mengklik Char, lalu menghela napas panjang.

Bagaimanapun juga, aku harus mengatasi gangguan apa pun secepatnya daripada mengandalkan bantuan dari murid magangku yang masih junior.

Setelah memutuskan apa yang akan dilakukannya sepulang sekolah, dia menenangkan diri dan menghadap papan tulis lagi.

4

Kisah-kisah seram berawal dari rumor. Cukup banyak rumor yang beredar, dan rumor-rumor itu akan meninggalkan jejak. Setelah bayangan itu terbentuk, kisah itu menjadi kenyataan.

Ironisnya, apa yang dianggap orang sebagai penampakan atau sekadar legenda urban selalu berasal dari imajinasi mereka. Pikiran merekalah yang menjadi sumbernya.

Pengenalan menopang keberadaan sebuah penampakan. Semakin dikenal luas mereka, semakin stabil keberadaan mereka. Kecenderungan manusia untuk mengenali dan takut pada objek-objek umum pada akhirnya memberi mereka sebuah bentuk.

Dari apa yang Nicola ketahui, rumor tentang Tujuh Keajaiban Dunia menggabungkan beberapa cerita hantu yang ada di sekolah tersebut, sehingga sekolah tersebut menjadi sarang masalah.

Setelah pelajaran Nicola selesai pada hari itu, meskipun cuaca masih sangat dingin, matahari sore bersinar melalui jendela gedung sekolah.

Selama masa ini, sinar matahari masih sangat terang, dan bayangan berada pada titik tergelapnya. Akibatnya, orang-orang sulit membedakan mana yang nyata dan mana yang palsu. Sebuah zona senja.

Nicola mengembuskan napas, sebagian mendesah, dan melihat napasnya memutih.

Ketika pelajaran berakhir hari itu, tak banyak siswa yang berkeliaran di sekolah hanya untuk bersenang-senang. Sesampainya di ujung tangga yang kosong, Nicola mendongak dan melirik sosok familiar yang bersandar di bahunya.

“Serius… Aku tak percaya betapa banyak masalah yang dia timbulkan. Kau setuju, Gemini?” gumam Nicola tanpa sadar. Bola hitam pekat di bahunya menekan pipinya.

Sensasi kenyal itu paling cocok dibandingkan dengan balon air. Selain permukaannya yang halus, balon itu juga memberikan kehangatan yang luar biasa. Gemini mungkin mengadopsi sifat ini karena pertimbangan yang sopan terhadap kepekaan Nicola.

“Terima kasih,” gumam Nicola.

Gemini mengerucutkan bibirnya ke arahnya lagi, tampak senang.

“Ayo cepat selesaikan ini dan kembali ke asrama, ya?” Ia menatap secarik kertas di tangannya. Tulisannya terbaca jelas, tetapi huruf-hurufnya melompat-lompat di halaman tanpa hambatan, menunjukkan kepribadian orang yang membuatnya.

Konon, pernah terjadi insiden di ruang musik di mana tutup tuts piano terbanting menutup saat pertunjukan, sehingga tangan siswa yang memainkannya putus. Rupanya, tangan-tangan yang putus itu terus merayap di ruang musik.

Di suatu tempat di lorong-lorong akademi ini, kau mungkin menemukan dirimu yang lain yang bukan dirimu yang sebenarnya. Jika kau bertemu dengan makhluk yang telah menjelma menjadi dirimu, si doppelgänger akan mengambil alih hidupmu.

Sesosok hantu yang bermandikan warna-warni di sekelilingnya berkeliaran di kamar mandi perempuan di lantai satu. Setiap malam, seseorang dapat mendengar poltergeist memecahkan sesuatu di sana. Seorang siswa bahkan melihat kejadian ini, dan seterusnya.

Konon katanya pernah ada seorang siswi yang menjatuhkan dirinya dari menara barat dan terdengar terisak-isak sebelum menjatuhkan dirinya lagi dan lagi.

Ada laporan tentang sebuah tangga dengan cermin besar seukuran kepala manusia di bordesnya, tepat di belakang sayap timur gedung sekolah. Jika Anda melihat bayangan Anda bergerak dengan cara yang tidak Anda lakukan, cermin itu akan langsung menarik Anda ke dalam.

Kasus lain terjadi di kamar mandi perempuan di lantai empat, di mana ruang kelas untuk mata pelajaran khusus berderet rapi. Jika Anda buang air besar di bilik paling belakang kamar mandi, Anda akan mendengar suara dari bilik ketiga, yang ada di depan bilik belakang. Suara itu akan berkata, “Kertas merah atau kertas biru, mana yang Anda inginkan?”

Menjawab “kertas merah” akan membuatmu berdarah-darah dan mati, seluruh tubuhmu memerah. Sementara itu, menjawab “kertas biru” akan membuat makhluk itu menyapu darahmu, atau kau akan mati lemas dan mati karena wajahmu membiru.

Nicola kembali menatap catatan Alois dan mengembuskan napas berat lewat hidungnya.

Meskipun ia masih memiliki sedikit keraguan tentang Tujuh Keajaiban, semuanya cukup ortodoks untuk ukuran cerita hantu sekolah. Ia pikir semuanya cukup pantas secara keseluruhan.

Ketika Nicola memutuskan ruang musik akan menjadi tujuan pertamanya, dia berjalan cepat ke arah itu.

Ruang kelas khusus—yang meliputi ruang musik, seni, dan audiovisual—sering muncul dalam cerita hantu di sekolah-sekolah di Jepang.

Meskipun demikian, sebagian besar siswa jarang menggunakan ruang kelas ini, tidak seperti ruang kelas untuk mata pelajaran standar. Lokasi-lokasi tersebut juga dilengkapi peralatan belajar khusus, sehingga menghadirkan suasana yang lebih unik.

Tidak ada siswa yang akan berpikir untuk menyebarkan cerita hantu yang berlatar di ruang kelas standar, yang merupakan bagian dari kehidupan sehari-hari setiap siswa.

Kamar mandi juga merupakan lokasi yang tak terpisahkan dari cerita-cerita hantu. Bilik toilet tidak sepenuhnya memiliki partisi, yang memberikan sedikit ambiguitas yang membedakannya dari ruang lain.

Memamerkan tubuh bagian bawah di tempat seperti itu membuat seseorang merasa rentan secara biologis. Meskipun hanya dialami secara bawah sadar, fisik, dan psikologis, seseorang tetap merasa gelisah.

Dengan semua proses mental yang bekerja, wajar saja jika tempat-tempat seperti ruang kelas khusus dan kamar mandi sering kali menjadi tempat munculnya cerita hantu.

Selain contoh-contoh ini, cermin besar di tangga yang menarik siswa masuk berada di ujung sayap timur. Dengan kata lain, cermin itu agak sulit dijangkau dan dipindahkan dari ruang yang biasa kita alami dalam kehidupan sehari-hari. Lokasi ini juga cukup masuk akal.

Selain itu, kejadian-kejadian yang terjadi di masa lalu biasanya naik ke status cerita hantu.

Entah bagaimana, seorang siswi telah melompat dari menara barat. Tepat ketika Nicola teringat adik Elsa yang kini telah tiada, ia sudah tiba di ruang musik. Ia berada di lantai empat gedung sekolah, tempat ruang kelas khusus berjajar.

Tidak seperti ruang seni, ruang musik adalah tempat yang dapat dijangkau siapa saja segera setelah menaiki tangga.

Nicola dengan hati-hati membuka pintu yang berderit, memastikan tidak ada orang di dalam. Kemudian, ia masuk dan menutup pintu di belakangnya. Setelah perlahan-lahan mengamati sekeliling ruangan, ia menyadari bahwa ruangan itu remang-remang, dengan sebuah grand piano dan stand musik yang nyaris tak terlihat.

Sesaat kemudian, ia menyadari sesuatu yang lain. Tepat di ujung pandangannya, ia jelas melihat sesuatu. Tak lama kemudian, terdengar suara. Buk, buk . Sebuah benda tumpul dan berat menghantam lantai.

Dengan agak enggan, Nicola mengintip ke arah asal suara itu. Setelah melakukannya, ia memastikan keberadaan dua tangan manusia tanpa tubuh, tergeletak lemah di bawah tuts piano, yang warnanya lebih gelap daripada kegelapan di ruangan itu.

“Ahh…” Erangan yang keluar dari bibir Nicola bergema jelas di seluruh ruang musik yang sunyi.

Merasa muak, Nicola menunduk melihat tangannya yang tak bisa bergerak sedikit pun.

Kulit mereka sewarna tanah, tak memberi kesan hidup sedikit pun. Melihat benda-benda yang mencuat dari potongan-potongan berantakan tempat mereka dulu menempel di lengan pasti membuat siapa pun resah.

Sejujurnya, Nicola memang memiliki tangan yang kurang lebih tampak seperti yang ia duga. Namun, ia tak kuasa menahan rasa benci.

“Katakan saja, demi argumen, mereka tidak bergerak…” gumam Nicola, cemberut. Ia meremas kertas di tangannya menjadi bola sebelum melemparkannya ke arah tangan-tangan yang terpenggal itu.

Begitu dia melakukannya, masing-masing tangannya mulai melenturkan kelima jarinya dengan kuat saat mereka merangkak liar di lantai.

Ya, aku tahu mereka akan melakukannya , pikir Nicola, kata-kata itu terngiang di kepalanya, bahkan saat ia merinding. Sebuah teriakan terdengar darinya, “Urk.”

Lagipula, bentuk tangan itu mengingatkannya pada laba-laba besar yang terkadang muncul di pedesaan. Cara mereka merayap mengingatkannya pada serangga gelap dan berkilau yang tak ingin ia sebutkan namanya.

Tanpa menunggu sedetik pun, Nicola melangkah mundur dan berbalik, siap melarikan diri. Ia bersiap berlari kecil, meninggalkan ruang musik dengan cepat.

“Tidak, tidak, secara fisik aku tidak sanggup. Aku akan kembali lagi lain kali!” komentar Nicola. Tangannya tampak mengerikan karena statis, dan cara mereka bergerak jelas curang. “Kalau begitu… aku mungkin akan meminta Ernst untuk kembali bersamaku dan menyuruhnya menghentakkan kaki dengan marah di sekitar ruangan.”

Yang ia maksud adalah Ernst con Müller, pelayan sekaligus pengawal Alois. Ia memiliki roh penjaga yang luar biasa kuat yang mampu mengusir lebih banyak penampakan marjinal hanya dengan mendekati mereka. Jika ia berkeliling ruang musik beberapa kali, menghentakkan kaki, ia mungkin bisa membereskan tangan-tangan menyebalkan itu dalam sekejap.

“Selanjutnya… Ayo kita lanjutkan ke yang berikutnya.” Nicola mengangguk sebelum pergi ke lokasi asal cerita hantu berikutnya.

Mengingat Nicola akan melewati si doppelgänger, tujuan berikutnya adalah kamar mandi perempuan di lantai pertama gedung sekolah.

Jauh di lubuk hatinya, Nicola lebih suka menghadapi Keajaiban ketujuh di toilet lantai empat, di lantai yang sama dengan ruang kelas khusus. Sambil menangis melihat tangan-tangan itu, ia berjalan melewati toilet. Ia pernah menghadapi penampakan yang terkadang muncul, jadi mengikuti daftar yang telah ditetapkan adalah pilihan teraman.

Will-‘o-the-wisp dan poltergeist yang terus-menerus merusak barang kedengarannya lebih mudah disingkirkan daripada tangan-tangan yang merayap itu.

Bertekad untuk menghadapi target berikutnya dengan mudah, Nicola menenangkan diri sambil menuruni tangga ke lantai satu dan langsung menuju kamar mandi perempuan. Tapi kemudian…

“Oh?” Nicola tak kuasa menahan diri untuk berseru bodoh. Ia memiringkan kepalanya, bingung.

Di kamar mandi perempuan, sinar matahari redup menembus jendela, dan keheningan menyelimuti udara lembap. Merahnya matahari terbenam berpadu dengan biru tua, suasana senja yang memesona.

Nicola telah membidik waktu di siang hari ketika penampakan paling mungkin muncul. Melihat sekelilingnya, ia melihat kabut tipis, melayang samar-samar di sekitar kamar mandi yang mendahului sebuah sosok.

“Masih agak teduh…”

Istilah “shady”—yang disadari Nicola tak jauh dari “shade”, kata lain untuk roh—membantu menggambarkan bayangan parsial di sekitar tepi sebuah sosok. Ia terus mengamati entitas di hadapannya, yang wujudnya tetap tak tertembus.

Masih jauh dari bentuk yang solid, sebelum sampai pada tahap di mana penampakan itu menyatu sepenuhnya.

“Jika aku menyebarkannya ke mana-mana dalam keadaan seperti ini… Tidak akan ada habisnya.”

Daripada membuangnya saat masih samar-samar, akan lebih mudah menanganinya setelah ia lebih tersusun rapi, seperti bola serat.

Nicola mengangguk pada dirinya sendiri sekali lagi.

“Aku akan meninggalkan yang ini sedikit lebih lama juga. Tempat berikutnya,” katanya sambil berbalik.

Namun penampakan yang tersisa—hantu di menara barat dan cermin besar yang menyeret para siswa ke dalam—tragisnya juga harus dihindari untuk saat ini. Tidak mengherankan, keduanya masih terlalu longgar untuk menjalani eksorsisme.

Keajaiban ketujuh dari Tujuh Keajaiban Dunia belum berkembang sejauh itu; bahkan tidak ada kabut yang melayang di udara.

Setelah mengintip ke bilik paling belakang dan bilik ketiga tepat di depannya, Nicola bergumam pelan, “Lagipula, ‘kertas merah, kertas biru’ agak terlalu kuno. Dan menyebut mereka ‘Tujuh Keajaiban Sekolah’ juga terasa kurang tepat. Sebenarnya, apa yang sebenarnya dia rencanakan?”

Nicola melipat tangannya sambil berpikir, baru memahami sebagian kecil maksud murid juniornya itu.

Suatu kali dia membelai lembut Gemini, yang menatapnya tajam dengan ekspresi bingung, dia mendesah dan mengangkat bahu.

“Ayo pulang untuk hari ini…”

Meskipun dia benar-benar gagal memurnikan sekolah hari ini, tidak ada lagi yang dapat dilakukan untuk itu.

Nicola berputar cepat pada tumitnya dan menetapkan arah pulang ke asramanya.

◆◆◆

Kucing kecil yang lucu itu mengeong , mengeong .

Aku bilang, “Aku mau yang itu.”

Namun Elma berkata, “Itu tidak adil bagi induk kucing, jadi kamu tidak bisa.”

“Mengapa?”

Saya tidak mengerti apa maksudnya atau mengapa dia peduli tentang apa yang adil terhadap induk kucing.

Elma menatapku dengan wajah menyeramkannya.

Kucing kecil yang lucu itu mengeong , mengeong .

Induk kucing mendesis .

Dia tidak mendesis lagi.

Dia tidak akan mendesis lagi.

Ada beberapa hal yang tidak saya perlukan.

Maksudku, aku hanya menginginkan kucing kecil yang lucu itu.

Ceramah Ilmu Gaib Kecil Nicola: Pelajaran 9

Kartu tarot

Dari The Fool, yang dianggap angka nol, hingga The World, yang dianggap angka dua puluh satu, terdapat Major Arcana.

Keempat suit—tongkat, koin, pedang, dan piala—masing-masing berisi angka 1 sampai 10, serta pelayan, ksatria, ratu, dan raja. Keempat suit ini mewakili Arcana Minor.

Bersama-sama, ketujuh puluh delapan kartu ini dikenal sebagai setumpuk kartu tarot.

Pembacaan tarot melibatkan pemilihan kartu secara naluriah berdasarkan informasi yang diperoleh secara tidak sadar.

Mereka yang sudah cukup bangga dengan “naluri tajam” mereka mungkin menganggap tarot menarik.